Глава 3. Союзники

Открыв глаза, Рафаэль с удивлением почувствовал на своем теле мягкую шелковистую ткань халата, а ведь он точно помнил, что лег спать в плотном дорожном костюме.

Юноша недоуменно огляделся и увидел впереди, возле входа в комнату, около пятнадцати нарядно одетых придворных. Все они были, естественно, вампирами, с холодными благородными лицами и тщательно уложенными темными волосами. Заметив, что Рафаэль проснулся, они тут же почтительно поклонились, и юноша догадался: это очередное проявление безумного высокомерия царственных вампиров.

Разумеется, эльфы также обитали в роскоши и богатстве, но помпезная царственность вампиров не шла с этим ни в какое сравнение.

Мгновенно смутившись, Рафаэль неуверенно сел и тут же, почтительно склонив голову, к нему подошел один из разряженных слуг, протягивая золотую чашу с ароматной водой для омовения лица.

Совершенно растерявшись, юноша покорно умылся, хотя прежде никогда этого не делал в постели. В следующую секунду слуга с водой отошел, ему на смену явился вампир с красивым узорчатым полотенцем. Рафаэль принял полотенце, аккуратно вытер лицо и вопросительно уставился на свиту.

Из нее вышел вампир в изящном серо-зеленом плаще:

- Угодно ли вам одеться, ваша светлость? - ровным голосом спросил он.

Рафаэль удивился еще сильнее:

- На самом деле... мне не нужна для этого чья-то помощь.

К его изумлению, вампиры, услышав эти слова, огорченно поникли, как будто он заявил, что считает их бесполезными и совершенно никчемными. Осознав свою оплошность, Рафаэль торопливо произнес:

- Но, впрочем... путешествие, которое я перенес, сильно утомило меня, так что я, вероятно, не откажусь от помощи.

Слуги тут же воспрянули духом и, когда эльф поднялся с кровати, уверенно раздели его, после чего стали превращать в безупречного властителя, не имеющего ни единого изъяна.

Из их рук эльф вышел миловидным и грациозным, как девочка. Его густые волосы великолепно уложили, превратив в роскошные переплетения кос, и только несколько длинных прядок оставили вдоль лица. Рафаэль, несомненно, никогда еще не выглядел таким величественным и нарядным.

Белоснежные атласные брюки, красная парчовая кофта, усыпанная крохотными драгоценными камнями, и жакет темно-серого цвета с очень широкими буфами – все это удивительно шло ему, но довершала образ красивая бархатная шапка, украшенная мудреными янтарными узорами.

Рафаэль предпочитал одеваться скромно и незамысловато, но, видимо, став супругом повелителя вампиров, ему придется изменить свои вкусы.

Как только трудная церемония одевания была окончена, в покои Рафаэля вошел экрон, которого он видел вчера. Юного эльфа вновь поразило совершенство мистического создания.

Вежливо поклонившись, Леннар сказал:

- Великолепно выглядите, ваша светлость. Вижу, сон пошел вам на пользу.

- Да, - неуверенно ответил Рафаэль, в его памяти снова зашевелились воспоминания об ужасном происшествии в пути. - Мне гораздо лучше.

- С вами жаждет встретиться Эллен, сестра вашего жениха. Готовы ли вы принять ее теперь? - прозрачные светло-лиловые глаза экрона не отрывались от лица Рафаэля.

Юноша сразу заволновался:

- Сестра Кристофа? Я не знал, что у него есть сестра... Да, да, конечно, я готов ее увидеть.

- Хорошо, я приведу ее, - мягко сказал Леннар и тут же скрылся в дверях.

Рафаэль повернулся к слугам, стоящим вдоль стены:

- Если это возможно, оставьте меня на какое-то время.

Свита немедленно повиновалась, и через минуту Рафаэль остался в комнате один.

Сев в кресло у окна, юноша задумался. Он видел, как Кристоф вчера потеплел, услышав о сестре. Видимо, она очень важна для него, быть может, самое дорогое существо на свете.

Интересно, как она примет его, Рафаэля? Эльф понимал, что должен непременно завоевать ее доверие, если только хочет заслужить признание Кристофа. Возможно, Эллен – его единственная надежда.

Наверняка, она очень гордая, суровая и придирчивая. У несчастного вспотели ладони.

Как же ему произвести должное впечатление? Он стащил с головы шапку и стал мять ее в руках.

Главное, вежливость. Исключительная совершенная вежливость. Даже если ему что-то не понравится в ее словах, он должен смиренно молчать.

Но разве это возможно? Рафаэль привык открыто выражать свое мнение, и ничто не могло остановить его в том случае, если он был с чем-то не согласен.

Пока он размышлял на эту тему, снова показался Леннар, а рядом с ним... маленькая девочка с кудрявыми иссиня-черными волосами, прелестным личиком и ярко-зелеными огромными глазами.

Увидев ее, Рафаэль невольно вздрогнул. Ее сходство с Кристофом нельзя было не заметить. Это была словно его уменьшенная копия, только более нежная, хрупкая и невинная.

Эльф встал и сделал шаг в ее сторону. Тут девочка рванулась к нему и крепко схватила за руку. Ее удивительные глаза засияли неподдельным восхищением:

- В жизни не видела никого красивее! - звонко воскликнула она, глядя ему прямо в лицо. - Я и не знала, что у эльфов белые волосы! Это так чудесно! Леннар, скажи, это чудесно!

- Да, несомненно, - тихо сказал экрон.

Рафаэль наклонился к девочке, позволяя потрогать свои волосы:

- Такие мягкие! - восторженно закричала она. - Как снег! Совсем, как снег! Только не холодные. Мои не такие. Мои жесткие, как у лошади.

- Это не так, - мягко сказал эльф, осторожно проводя руками по ее головке. - Просто они очень густые.

- Ты мне нравишься! - заявила маленькая вампирша. - Ты будешь моим другом?

- Да, конечно! - радостно ответил юноша. - Это честь для меня.

- У моего брата будет самый красивый жених на свете! - счастливо засмеялась та, хлопая в ладоши. - Сегодня день венчания! А потом коронация! Я буду все время рядом с вами! Ты ведь не против?

- Конечно же, нет!

- Ты мне очень нравишься! - снова засмеялась девочка, и ее смех был таким звонким, искренним и радостным, что не засмеяться в ответ было почти невозможно. - Кристофу страшно повезло, он украл самого красивого эльфа на свете! Твое имя мне тоже очень нравится. Но брат почему-то назвал его нелепым и жалким. Я так не думаю. Он просто вредничает!

- Может, у него плохое настроение, - сказал Рафаэль, но на его лицо упала тень грусти.

Как ни странно, Эллен мгновенно это заметила:

- Не грусти, Эль, - ласково сказала она, погладив его по руке. - Брат непременно извинится.

- Эль? - усмехнулся юноша, мягко глядя на девочку. - Так меня называет моя сестра...

- Сестра! - тут же восторженно закричала вампирша. - Теперь я твоя сестренка, Эль. Хочешь?

- Хочу, - просто ответил тот.

Зеленые глаза Эллен засияли от удовольствия, и она крепко прижалась к нему, уткнув голову в плечо. Рафаэль снова усмехнулся, осторожно гладя малышку по волосам. Как ни странно, сестра Кристофа стала для него огромным утешением, а ведь совсем недавно он не смел на это даже надеяться.

Юноша не видел, каким внимательным и грустным взглядом смотрел на него Леннар, и это, вероятно, было к лучшему, так как в эту нелегкую пору сочувствие окружающих было бы худшим наказанием для Рафаэля.

Через минуту вошел слуга из свиты Кристофа и заявил, что король ждет Рафаэля в тронном зале. Юноша тут же вскочил, и Эллен, заметив его тревогу, ласково сказала:

- Мы друзья, помнишь? Я всегда буду рядом, Эль, - ее чистая невинная поддержка оказала на эльфа самое лучшее влияние.

Он сразу успокоился и нежно посмотрел на нее:

- Ты очень хорошая, Эллен.

Она хлопнула в ладоши и повернулась к Леннару:

- Проведешь меня в комнату?

- Ваша светлость, снаружи Эстер и другие служанки. Они ждут вас, а мне нужно провести принца Рафаэля.

- Что ж, - девочка тепло посмотрела на эльфа. - До встречи.

И выскользнула за дверь. Леннар внимательно взглянул на парня:

- Вы готовы?

- Вполне, - серьезно сказал тот, и они вместе с пажом Кристофа направились через коридоры к тронному залу.

Всюду царила невероятная роскошь и красота, но на Рафаэля она не производила ровно никакого впечатления. Юноша напряженно ожидал встречи со своим будущим мужем. Когда они почти подошли к цели, Леннар вдруг тихо сказал:

- Не спорьте с ним. Для вас это может быть очень опасно.

Рафаэль удивленно взглянул на него, но лишь молча кивнул.

И тут они вошли в просторную, царственно убранную залу, где все сияло золотом, драгоценными камнями и роскошными коврами. Впереди, возле высокого трона, толпились богато одетые вампиры, несомненно, из аристократии – знать вампирского королевства.

На троне фривольно расположился Кристоф.

В отличие от других вампиров, он был одет во все черное, но от того выглядел еще более величественно и неотразимо. На его шее висела золотая цепь, с плеч тянулась темно-красная мантия.

Сердце Рафаэля тоскливо сжималось, пока он шел к нему, следуя за Леннаром.

Да, этот вампир покорил его, всецело завладел им, и ему никогда не удастся смириться с мыслью, что он не получит взаимности. Никогда.

Вот они оказались рядом, и Кристоф заметил его. Красивые глаза тут же стали непроницаемыми, в них поселился холод и зловещая ярость.

Другие вампиры тотчас заметили перемену в своем короле и недоуменно уставились на Рафаэля. Юноша безмятежно смотрел на них в ответ.

- Оставьте нас, - хриплым голосом приказал наследник трона.

Все тотчас удалились, Леннар, встревоженно поглядывая на Кристофа, скрылся за дверью. Рафаэль невозмутимо посмотрел на своего жениха:

- Ты звал меня?

- Звал, - холодно ответил тот. - И ты явился гораздо позже, чем предполагалось.

- Прости. Эллен задержала меня.

- Ясно, - в его глазах полыхнула ненависть, но голос оставался таким же гордым и сухим. - Сегодня в два часа состоится венчание в Царском Храме. После коронация в замке Великого Маруана. Затем праздник здесь, во дворце.

- Я признателен за то, что поставил меня в известность, - вежливо ответил Рафаэль, его красивые аметистовые глаза оставались совершенно безразличными.

Кристоф заметил это:

- Ты должен выглядеть превосходно. Не опозорь меня, эльф.

- Я приложу все усилия, - юноша почтительно поклонился и, развернувшись, направился к выходу.

Повелителю вампиров нисколько не понравилось его вдруг изменившееся непроницаемое поведение, но он решил оставить его на время в покое.

Ведь он уже давно придумал месть, которая необратимо ранит мягкое чувствительное сердце его ненавистного жениха...