Глава 3

— Эй, красотуля, ты куда такой нарядный да посередь ночи? В бардак, что ли, намылился? — стражник гоготнул, донельзя довольный собой. Кай манерно оправил шейный платок и глянул свысока, всем видом показывая, что рядовой ночной стражи — существо куда более низкого пошиба, чем августейший кот Энобус, следаки из боевого отдела и прочая забавная живность.

Да, мужлан был бы куда более сдержан в выражениях, будь перед ним некромант во всей своей мрачно-напудренной красе. Увы, природная осторожность не позволяла Макнейру отправляться на несанкционированное поднятие нежити в таком узнаваемом виде. Ну а смазливый блондинчик с девчачьими кудрями, веснушчатым носом и типичной глазасто-скуластой физиономией дивнюка, разумеется, способен произвести впечатление только на тех, кому припрет с ним поразвлечься.

Изначально все эти раскрашивания и вычурные одежды в цветах Госпожи были не более чем насмешкой над обывательскими предрассудками: мол, во всём черном, мрачные, бледные до синевы (и в перерывах между жуткими ритуалами закусывают сердцами невинных младенцев). Но за давностью лет насмешка превратилась в часть некромантской культуры: всё это стало чем-то вроде рабочей формы. Надо заметить, специфический внешний вид адептов Хладной часто играл им на руку. Если некромант хочет остаться незамеченным, то может обойтись без маскирующих чар — достаточно переодеться во что попроще да смыть с лица боевой раскрас. Тогда тебя признают лишь хорошие знакомые, и то не факт.

Определенно, ради такого удобства можно потерпеть «крашеных извращенцев», «дохлых шутов» и прочие изысканно-оригинальные оскорбления, возникающие в прихотливом изгибе одной-единственной извилины, которой Пресветлая с рождения одаривала боевиков. Вот уж кому действительно несладко живется, с такими-то мозгами…

— Тёмной ночи, рядовой. Портал открывай, — бросил Кай, стягивая с левой руки перчатку и демонстрируя страже ладонь, будто в приветственном жесте. Узрев две стандартные магические татуировки — Гильдии некромантов и сержанта некроотдела, — стражник тут же вытянулся по струнке и весь как-то спал с лица. — Ну, живее! Мы торопимся!

— Так точно, господин сержант! — отчеканил второй стражник, не надеясь на косноязычного напарника. Тот всё-таки отмер и, глянув расстояние на листке маршрутов, промычал: «В ночь — двойная плата, вместе с девкой — двадцать серебром!». На что «девка» недовольно поморщилась, но тут же с сахарной улыбочкой бросила ему монетку, блеснувшую тускло-желтым в свете площадных фонарей.

— Сдачи не надо, пупсик. И ни в чём себе не отказывай!

«Пупсик» с видом опытного менялы оглядел монету, попробовал на зуб и возрадовался. Каю же оставалось только посочувствовать идиоту: зная шкодливую натуру и некоторую прижимистость Зейры, можно утверждать наверняка, что монета либо фальшивая, либо заклята на какую-нибудь пакость. Так просто она бы с целым золотым империалом — неделя трехразового питания в хорошей таверне! — не рассталась.

Наконец, портал был активирован, и Кай вместе со своей закадычной подружкой переместился из восточного округа на самую окраину северного.

— Занесло ж твоего заказчика, — проворчал он, стряхивая с рукавов плаща невидимую миру пыль. — Идем, тут недалеко.

Некстати вспомнилось, что в модных романчиках ночные походы по заброшенным старым особнякам обычно ничем хорошим не заканчиваются. Впрочем, Кай — не дева в беде, а магистр боевой некромантии, и на поясе у него висит короткий меч да ритуальный нож в придачу. И всё же Кая не покидало странное гнетущее чувство, будто он делает что-то не то.

«Паранойя разгулялась, — решил Макнейр. — Ладно тебе, в первый раз на левак подрядился, что ли? Золотишко не лишнее, через месяц уже взнос в гильдию платить. И не забывай, что твой кот жрет вдвое больше, чем ты! Вот так-то».

С такими мыслями он и дошел до нужного дома, вполуха слушая трескотню Зейры об очередном ее хахале из посольства оборотней. Бедняге Шадару херг Ларту Кай искренне сочувствовал: Зейра только с виду миленькая, маленькая и трогательная шафрийская красотка, а на самом деле и оборотня из Высшего прайда согнет, как подкову.

Заброшенный до недавнего времени особняк был явно построен больше трехсот лет назад, в те времена, когда в моду вошел синтарийский стиль, и сохранился в таком хорошем состоянии лишь благодаря сильным чарам консервации. Судя по всему, бывший хозяин дома — какой-нибудь фейский рыцарь или синтарийский эмиссар, попавшийся на горяченьком, — надеялся еще сюда вернуться.

Кай родился и вырос в Синтаре, юго-западном городе на самом рубеже Империи и дивных земель; жил в похожем доме, сложенном из матово-светлого гладкого камня, с высокими потолками и большими трапециевидными окнами. Правда, его поместьице выглядит куда скромнее, чем этот особняк, — отец был лордом скорее по названию, на деле же — сыном предприимчивого торгаша, купившего себе титул. Да и мать, пусть из древнего и знатного рода, жила до замужества беднее некоторых трущобных побирушек.

«Ну, хоть умерла в относительном достатке», — Кай рассеяно огладил искусную резьбу на высокой, массивной двустворчатой двери из темного дерева. Очередная деталь, напомнившая о доме… по которому он ничуть не скучал.

— Кай, ты?..

— В порядке, — отрезал сержант Макнейр, дергая на себя витую дверную ручку.

Их здесь, разумеется, ждали. Посему и двери охотно открылись.

Кай и Зейра очутились в парадной зале впечатляющих размеров — весь некроотдел можно упихать без чар расширения пространства. Мебель отодвинута к стенам и зачехлена; почти весь мозаичный пол устлали… кости.

— Надеюсь, комплекты не перепутали? — обратился Кай к пустующей зале, тускло освещенной лишь благодаря безвкусной позолоченной люстре с рожками в виде грифонов. — Я не адепт-первачок, чтобы берцовые кости по инвентарным номерам рассортировывать… разве только за хорошую доплату.

Пустота ответила приятным хрипловатым смехом.

— Ну что же вы, лорд Макнейр! Всё в лучшем виде; косточка к косточке, так сказать, — у основания широкой беломраморной лестницы возник мужчина туманных лет. Невысокий, деликатно сложенный и одетый по последней моде.

Да уж, этот ряженый хрен точно платит золотом и только золотом.

— Если вы потрудились вызнать о моем условно благородном происхождении, то наверняка узнали и то, что мне такое обращение не по вкусу.

— Прошу прощения, магистр Макнейр. Госпожа Яллес, простите и вы мое грубое пренебрежение вами! — спохватился мужчина, склоняясь в учтивом поклоне. — Разрешите отрекомендоваться — лорд Ласдер Маклелан. Безмерно рад встрече!

— О-ой, а я-то как рада, — натянуто улыбнулась Зейра. Видимо, ей тоже вся эта опереточная обстановка действовала на нервы, раз уж болтала она в разы меньше обычного.

«Маклелан? Синтариец, помню таких, — машинально отметил Кай. — Стало быть, заочно знакомы».

Внешность у лорда тоже была типичная синтарийская, сходу выдающая примесь дивной крови фейри: бледное костистое лицо, широко поставленные миндалевидные глаза, резко очерченные линии скул и подбородка. Их с Каем, пожалуй, даже можно принять за дальнюю родню, какой они вполне и могут быть.

«О нет, избавь меня Хладная от таких родичей…»

— Ладно, — начал Кай. — Как понимаю, это и есть ваш заказ? — он обвел кучу скелетов вычурным жестом — среди некромантов талант кривляться ценится едва ли не наравне с редчайшим умением наложить проклятие десятого уровня. — При таком объеме работы и цена будет…

— Я заплачу по прейскуранту вашей Гильдии, магистр, — Кай недоверчиво сощурился — уж очень приличная сумма выходила! — и склонил голову набок, ожидая продолжения. — Если вы окажете мне услугу и разберетесь с сопутствующей документацией…

— Я вас понял.

Разумеется, он понял. С деньгами у этого лорда явно никаких проблем, однако при таком количестве некроединиц возникнут проблемы как с очередностью, так и с магом нужного уровня. Для мага-классика здесь работы на пять-шесть мер личного магического резерва, для природника — на одну-полторы. Ну, а для Кайлина — где-то третья часть. «Исключительно одаренный юноша», как изволила выразиться архимаг Линдтерн, его бывший куратор.

— Документы вам доставит курьер не позже, чем через два дня, — деловито сообщил Кай, изучая ближайший к нему комплект костей. Обработаны как надо, амулеты прилажены — небось лорд Маклелан за символическую плату привлек к работам студентов Академии, чтобы одиозный земляк-некрос не топтал порог уж слишком долго.

— Зейра, реактив.

Зейра кивнула и сноровисто принялась извлекать весь свой зельеварческий скарб из пространственного короба. Варка реактива тоже могла затянуться, но при помощи концентратов — последнее слово науки, что ж, зельеварческая Гильдия тоже кое-что умеет, — простой состав можно изготовить едва ли не за четверть часа.

Кай тем временем готовился к ритуалу: сбросил длинный плащ на короб, подышал на счет, выбрал удобную позицию, игольно-острым кончиком ритуального ножа выцарапал на тыльной стороне кистей знаки Хладной. Скелеты — не зомби, с ними куда меньше возни и крови многострадального некроса.

— Лорд Маклелан! Сейчас Зейра закончит, и я составлю программу зомбирования. Для каких целей вам нужны скелеты?

— О, обычные бытовые нужды, — скучающе отмахнулся Маклелан, до этого с интересом наблюдающий за ним. Странно, обычно люди как минимум побаивались некромантов и их «инфернальных штучек». — Особняк, знаете ли, надо подновить к приезду родичей, да побыстрее. А вспыхнувшую в Империи моду на прислугу-нежить я нахожу крайне… рациональной и интересной.

Рациональной? Ну еще бы. Стоимость окупает, жрать не просит, спать не спит, столовое серебро не сворует, в подоле не принесет. Только вот разодрать на куски может, если заклясть неправильно, ну да кого волнуют такие мелочи? Нежить — это же так интересно. Император — и тот в восторге, что неудивительно: от его родителей та самая мода на бытовую некромантию и пошла.

Кайлин наискось резанул ладонь, стабилизируя реактив собственной кровью; Зейра шустро разлила зеленоватую вязкую жижу в две узкогорлые бутыли. Вдвоем они довольно-таки скоро справились с нанесением защитного контура.

— Стоите на месте, молчите, ни в коем случае не колдуете и вообще по возможности ничего не делаете, — привычно проинструктировал Кай. Лорд весело хмыкнул, будто бы позабавленный командным тоном сержанта Макнейра, но тут же кивнул.

Сам ритуал занял не слишком много времени: составь программу зомбирования, растяни на все пять дюжин комплектов костей да читай себе заклинания на зубодробительном диалекте Краатти — Первого Королевства. Наконец, сеть заклинания завершилась стандартным воззванием:

— Волею Госпожи, волею избранника ее приказано вам — восстаньте!

Кости тут же взметнулись в воздух, собираясь в скелеты. Свежевосставшие труженики хозяйственно-бытовой нивы, прищелкнув малоберцовыми костями, вытянулись по стойке смирно. Наугад испытав пару-тройку скелетов на моторику и точность исполнения приказа, Кай наконец смог расслабиться.

— Всё, — выдохнул он, утирая со лба испарину — ритуал отожрал на удивление много сил, почти вычерпав до дна немалый резерв некроса-природника. — Здесь у вас никаких захоронений нет? Сил уж очень много ушло…

— Нет-нет, что вы, — отмахнулся лорд Маклален, глядя на него со странной смесью дежурного беспокойства и жадного интереса. — Всё в порядке, магистр Макнейр? Сами домой доберетесь или вызвать экипаж?

— Всё в порядке, доберемся, — поспешно заверил Кай.

Но как именно они добирались — уже не помнил.