Глава 5. Цветень, 15

– Очень интересно, – одобрительно отозвался Вальцан, рассматривая воссозданную гладильную машинку, только что отпарившую намоченный носовой платок. – Идея хороша, только сложно.

– А вы как делаете? – полюбопытствовала я. Наконец-то узнаю, как Олег высушил свою футболку!

– Видишь символ, – Вальцан начертил на песке сложную закорючку, – он позволяет удалять излишек влаги без ущерба для тканей. Для тебя важно не столько запомнить именно это изображение, сколько установить чёткую ассоциацию: символ – действие. Собственно весь первый магический класс изучают универсальный язык символов. Их не так уж и много, впоследствии каждый для себя сам разрабатывает личные обозначения. Главное, жестко держать эту сцепку символ-действие, прежде чем ты направишь магию. Намочи-ка платок снова и развеивай свою конструкцию.

Я мочила платок в озере, рисовала эту загогулину и всё пыталась закрепить ассоциацию: символ – "удаление излишка влаги без ущерба ткани".

– Не получается.

– Ты взрослая, тем более не пойми откуда, – проворчал Вальцан, разнежившийся на солнышке, – попробуй создать свой символ. Против правил, конечно. Всё равно надо будет канонические знаки учить. Но хотя бы принцип поймёшь.

Я задумалась. Ассоциативно напрашивался утюг, но хотелось сушить не только ткань, но и волосы, например, или сырые дрова, а то – чем чёрт не шутит! – и тропку в болоте проторить!

– Вальцан, а Вальцан!

– М? – придремавший парень открыл один глаз, – придумала?

– Слушай, а куда девается этот излишек, когда ты используешь свой символ?

– Ну и вопросик у тебя! – маг уселся, отыскал взглядом мокрый платок и высушил, – не понял, давай-ка ещё раз!

– Тогда пошли поближе к воде.

Мы передвинулись вплотную к пруду, на ровной глади которого ветер пытался наморщить складки.

– И зачем тебе это знать? – ворчливо прогудел маг.

– Ну как же! Ты высушил платочек и не заметил, а в моём мире есть предание, что один сильный маг заставил расступиться воды моря и провёл людей по морскому дну, понимаешь?

– Ого! В твоём мире, говоришь?

– Я-то говорю, но первый луч вряд ли обрадуется, если ты кому-то повторишь. Так вот, иногда требуется платочек подсушить, а иногда – людей спасти, понимаешь? Тогда символ должен быть одинаковый, а вложение сил разное, правильно?

– Неправильно. Отвести воду и высушить – разные действия, соответственно, должны быть разные символы. Непонятно, почему ты решила учиться здесь, когда у вас такие маги там? – Вальцан в очередной раз высушил платочек, недовольно скинул рубашку и попробовал уже на ней.

– Может, они и есть, только разобщённые, а года два назад было цунами, никто не смог остановить, три города погибло. Поэтому мне надо знать, понимаешь?

– Когда цунами, в одиночку не выстоишь, – перечеркнул мои надежды маг, – нам рассказывали. О! Получилось, смотри!

Не сказать, чтобы было, на что смотреть, так, обозначение направления.

– Значит, вверх.

Единственный образ, ассоциирующийся у меня с поднимающейся водой, – это фонтан.

– Брось, – оборвал маг мой эксперимент, наблюдая, как несчастный платочек подмокает снизу, чтобы начать сверху сохнуть, – в твоём случае надо просто зубрить. Хочешь, не хочешь, если тебе нужен результат – учи наизусть, устанавливай связь. Держи два символа, на обороте название действия. Послезавтра покажешь, что получилось.

Вальцан протянул мне две обычных картонки с изображениями символов. Первым значилось всё то же "удаление излишка влаги без ущерба для ткани", вторым – "чистка".

– Очень практично.

– Это первое, чему обучают молодняк, – ухмыльнулся рыжик, – на следующем занятии получишь символ починки, а то видел я, как ты рубаху штопала.

– Спасибо.

– Не на чем. До встречи!

Шаги мага затерялись за деревьями парка, а я осталась с двумя карточками и платочком в качестве учебного пособия.

* * *

– Есть успехи?

Я подняла голову. Леди Илора стояла у кромки пляжа и с любопытством рассматривала мои каракули на песке.

– Конечно, есть! – бедный платочек снова был намочен и вымазан в песке. – Бабушка, смотри!

Я тщательно создала первый символ, наполняя его магией, а за ним и второй, стараясь не подглядывать.

– Оп-ля! Платочек чист и сух!

– Очень хорошо, эйла. Дорогая, я бы хотела с тобой поговорить.

– Да, конечно, – я поднялась с колен, собрав реквизит.

Мы медленно шли по дорожке, петляющей по парку.

– Мы вчера видели Угмара, – начала графиня несколько напряженно.

– Да, мне Ёж рассказал.

– Тем лучше, – леди Илора ощутимо расслабилась, – девочка, я желаю тебе только добра, в чём бы, по-твоему, это добро ни заключалось. Сын так давно служит в дипломатическом корпусе, объехал столько стран, рассказывал о таких странных традициях, что меня трудно удивить. Прекрасно понимаю, что некоторые наши обычаи вам непривычны. Поэтому, Даша, подумай хорошенько – чего ты сама хочешь?

– Вообще в жизни?

– В конкретной ситуации с советником. Любая девчонка прыгала бы от радости и ни минуты не раздумывала, если бы первый луч предложил стать его лаире.

Я задумалась.

– Любая? А как же любовь?

– Любовь… Что может знать молодая девушка о любви? Кто целует-балует-нежит, того и любит. Ты думаешь, любовь – это когда тело пылает, сердечко волнуется, а глаза видят только одного? Нет, любовь приходит позже, когда утихает в крови огонь, и нет никого роднее, когда каждое утро к завтраку ты велишь готовить полезные блюда, а к вечеру беспокоишься, не болит ли его старая рана.

Да, но не только! Я не успела возразить. Леди Илора решительно добавила:

– В твоём возрасте ещё рано об этом думать, разреши себе гореть, пользуйся привилегиями лаире первого луча, роди ему ребёнка – и тебя ждёт обеспеченное будущее хотя бы в силу того, что твой ребёнок будет из рода Орм. А если сумеешь поставить так, чтобы расстаться в добрых отношениях – тем более поддержка на всю жизнь, мужчины не забывают ласковых любовниц.

Мы почти подошли к дому, позади осталась моя любимая клумба с взлетающим лебедем, за очередным поворотом дорожки будет видна терраса.

– Бабушка, скажи, то, что я накричала на него, считается за отказ? И как вообще положено отказываться?

– Разумеется, ответить "нет", – подняла брови графиня, – ты отказала?

– Не знаю, – я прокрутила свои воспоминания и, с ужасом глядя на бабушку, прошептала, – не помню. Я толком не помню, что вообще сказала, так рассердилась. Только то, чтобы больше не приходил. А вдруг они вдвоём с Лаврисом придут?

– Конечно же, Лаврис поймёт, если ты предпочтёшь советника, – недоуменно ответила леди Илора, – о чём тут переживать? Пойдём, выберем тебе платье. Первый праздник Жара в Большом зале княжеского дворца! Тебе непременно понравится.

* * *

На песчаной площадке установили по моим чертежам столбы, а вчера управляющий в поместье нашёл для меня сетку, почти такую, какая должна быть, только перемазанную в соке растения, лопушастые листья которого сушили и рассыпали в погребах от плесени. Впрочем, к сегодняшней игре сетку отмыли и чистенькую натянули, разделив волейбольную площадку на две половины.

Сбоку вкопали устойчивую вышку, на которую Ёж подсадил довольного Тошку. Судья пока нам был без надобности, а дракоша свысока озирал игроков и азартно свистел.

К моему удивлению, на второе занятие Рей и впрямь пришёл с белым платочком, кокетливо выглядывающим из нагрудного кармана, и упорно лез под мяч, видимо, стараясь компенсировать первый раз, когда, растерявшись, упустил подачу. Остальные ребята ко второму занятию расслабились, начали подшучивать друг над другом, заигрывать с девчатами, – в общем, вести себя нормально, а не как в строю. Девушки спуску не давали, на одно слово отвечали тремя, оставалось только следить, чтобы не забывали про мяч, а то Арнис, заболтавшись, успел получить по лбу.

К сегодняшнему дню ребята уже начали получать удовольствие от игры. Собственно, игра только начала проявляться хотя бы в контурах. В командах прибавились игроки, вчера скромно подошли парни из местной охраны, представились Лоем и Тарвом и попросились в игру. Так что играли полными комплектами. Пятеро довольно точно подавали, не промазывая мимо поля.

– Рей, подаю! – крикнул Мал, подкидывая мяч.

– Жду, – насмешливо откликнулся Рей, наблюдая за полётом мяча, закончившимся в сетке. Тошка засвистел.

А жаль. Мал был одним из тех, у кого подачи пошли сразу, и теперь он был намерен по моему примеру подавать в конкретные уголки поля соперников.

Подача Корны. Тами принимает и сразу отправляет за сетку. Пусть пока хотя бы так. Сватка с Лоем сталкиваются, но таки отбивают. Мяч, завертевшись юлой, отлетает мне прямо в руки. Попробуем!

– Арнис, к сетке! Глуши!

Мяч с силой взрывает песок в десяти сантиметрах от рук Рея, попытавшегося его отбить в прыжке. Тошка хлопает крыльями и награждает прыгуна укоризненным курлыканьем.

– Рей, да не пытайся ты летать, бегаешь-то ты лучше! Два шага – и мяч в твоих руках, – наставительно говорю я и оборачиваюсь к своим, – Тамия, на подачу!

Упс! У нас появились зрители. Первым их заметил дракошка, взлетая со своего насеста и планируя прямо в руки Дэва. Егерт с Лаврисом весело рассмеялись и потянулись погладить дракончика, предостерегающе зашипевшего на такие вольности. Лин смотрел только в сторону зарозовевшей Тамии.

– Всем привет! – Я помахала рукой стражам, стараясь особо не удивляться.

Парни преобразились, в свободных рубашках и светлых расклешенных брюках они больше походили на танцоров-бальников, чем на армейцев. У Лавриса рубашка вообще стремилась к состоянию жилета. Младенческий пушок на головах княжичей за прошедшие дни подрос, окреп и являл собой нечто умилительное и мягкое, что непременно хотелось погладить. Дэв заколол несколько прядей замысловатой заколкой, что ему очень шло. И только Лин был в обычном комбезе.

"Подумать только, такие няшки вокруг меня! Сама себе завидую".

– Мы через полчаса закончим, – крикнул Ёж с другой стороны поля.

– Подождём! – К моему ужасу, стражи уселись прямо на траву. Ладно, их брюки – их проблемы. В крайнем случае, испробую ту чистящую загогулину. На платочке же действовало!

– Тами, подавай!

Вопреки моим опасениям, зрители на игроков подействовали вдохновляюще. Игра ускорилась, времени посмотреть, как там реагируют стражи, не оставалось. В какой момент к свисту дракоши присоединился свист Лавриса, я даже не успела заметить.

* * *

– А на празднике будут оцениваться строительные достижения?

Увы, пока многих понятий в моём словаре не было, поэтому и приходилось накручивать такие конструкции. Я боялась, что придёт Угмар, и, кажется, придумала отличный способ избежать нежелательной встречи.

Лаврис энергично кивнул, а Егерт пояснил:

– Из объектов архитектуры в этом году завершены театральная сцена в районе старого порта и гостиница рядом с южным выездом. Это главные претенденты на награду.

Новые слова в мою копилку.

– Ещё построен совершенно восхитительный мост через Родниковый овраг, и сейчас идут споры, достоин ли мост называться архитектурным достижением или это всё же другой вид искусства. А вы, Даша, как считаете? – Лаврис обаятельно улыбнулся.

Я тоже не смогла удержаться от улыбки в ответ. Мне очень нравилось, как этот прохвост умеет ухаживать.

В этот визит он прихватил подарок – красочно оформленный символьник-помощник к учебникам магических классов. Графиня разрешающе кивнула, и я радостно присвоила такую нужную вещь. На первых же страницах нашлись два символа, которые показывал Вальцан, далее шли более сложные загогулины, примеры использования, различные советы, краткие исторические справки и даже картинки! Просто ВАУ!

В ответ на моё "ах, какая книга! Спасибо, спасибо, спасибо!" Лаврис великодушно заявил, что этот маленький подарок совсем не стоит такой благодарности и он просит его принять в качестве извинений за свою излишнюю строгость в пути. Надо было покочевряжиться, конечно, но я так обрадовалась, что выпалила: "Забыли!", – и унеслась в свою комнату сдавать сокровище на хранение Тошке.

Пока я мылась и переодевалась после волейбола, графиня распорядилась подать напитки и сладости на террасе. Так что мы сидели большой компанией, лопали пирожные и болтали об искусстве. Тут Лаврис развернулся: он поддерживал любую тему, начатую мной, интересовался моим мнением, сыпал комплиментами, – и всё это так ненавязчиво и уместно, что у меня создавалось впечатление, будто я рядом с ним умнею, хорошею и вообще королева.

– Я считаю, – значительно поглядела на этого рыцаря, – что прежде чем определиться, мне надо посмотреть. Сколько у нас осталось времени? Мы успеем посетить эти места до праздника?

– Успеем! Хотя бы мост над родниками, – парни явно обрадовались. Ещё бы! Тарелки были пусты, а времени оставалось полно.

Леди Илора слегка нахмурилась, не одобряя моего бегства:

– Даша, но тогда ты не успеешь вернуться, чтобы переодеться.

Конечно же, я не собиралась возвращаться!

– Ничего страшного, бабушка. Я переоденусь сейчас.

* * *

Краем уха слушая Лавриса с Егертом, взявшихся нас просвещать по части достопримечательностей Тьорна, я с удивлением поняла, что мне скучно. Верней, не так. Мне отчаянно скучно! Так ужасно тоскливо, что хочется оказаться далеко-далеко отсюда. Желательно, на Жаровском континенте.

Меня ещё хватало на то, чтобы кивать в нужных местах и восклицать: "Потрясающе!", "Невероятно!", "Шутите?". Чем меньше оставалось времени до праздника, тем сильнее что-то сжималось и дрожало внутри меня. Увы, я могла думать только о том, приходил ли за мной Угмар, этот несносный тип с невестой и положением первого луча. Самоуверенный светский хлыщ. Целователь рук несчастный!

Посмотри на прекрасный город, симпатичных парней рядом, довольных братьев и признайся, что просто трусишь. Как школьница, боишься не совладать со своими чувствами при этом человеке. Одна мысль, что голос в его присутствии дрогнет, приводит в ужас. А вдруг я начну нести чушь или глупо смеяться? Ммм… я закусила губу, стараясь избавиться от этой воображаемой катастрофы.

– Даша, – Лаврис стоял у дверцы коляски и протягивал мне руку.

Выбраться на землю в широком плаще, заимствованном у графини, без помощи было решительно невозможно. Я оглянулась. На всём протяжении подъездной аллеи из карет и колясок появлялись укутанные в плащи фигуры девушек, сопровождаемых кавалерами.

К нам подходили, здоровались. Лаврис, сияя улыбкой на 120 Ватт, представлял мне высокое общество. Вскоре мы шли в центре весёлой галдящей толпы, вливающейся в широко распахнутые двери княжеского дворца.

– Даша, тебе в дамскую комнату, я буду ждать рядом, не бойся, – прошептал на ушко Лаврис.

Дамская комната представляла собой огромную гримерку. Казалось, всё женское население города вертится у зеркал, сбросив маскирующие плащи-коконы и превратившись в восхитительных бабочек. Короткие платья, яркие цвета, замысловатые причёски. Ленты, кружево, драгоценности. Я-то боялась, что в своём желтом коротком платье буду выглядеть вызывающе, а здесь многие были наряжены в костюмы, не намного отличающиеся от костюмов наших фигуристок. Вот тебе и средневековье! А косметика? Девушка в минимальном алом одеянии справа от меня старательно малевала на щеке шестилапое насекомое с крылышками.

– Извините, а что это значит?

Она дорисовала последнюю лапку и, любуясь результатом, ответила:

– В поиске партнёра. Ты новичок, что ли?

– Новичок.

– Оно и видно, – она размазывала блестящие тени, – с кавалером, наверное? Меня, кстати, Вандой зовут.

– А меня Дашей. С кавалером, – я с любопытством следила, как заурядная в общем-то мордашка превращается в лицо, достойное рекламировать дорогущую косметику.

– Тебе можно звезду нарисовать – "недостижимая" или четырехлепестковый цветок – "скромность и фантазии", – Ванда промокнула губы, приспустила декольте чуть не до сосков и начала намазывать шею и грудь кремом, пояснив, – чтобы блестело. Надо? – она щедро протянула мне баночку.

– Спасибо, пока ничего не буду, – я тоже освежила макияж и поправила волосы.

– Зря, увидишь ещё, какая здесь конкуренция, – она выбрала очередную из батареи баночек и стала наносить на свои белокурые локоны красящий состав. – Если надеешься на кавалера, забудь! Никто не гарантирует, что ты уйдёшь с ним же. Или ты за него не держишься?

– Не держусь, – я с любопытством наблюдала за её преображением, – мне хотелось на картины посмотреть и послушать пение.

– Купилась на культурную программу? – фыркнула Ванда, прижимая флакончик с духами к впадинке между грудями, а потом и под коленками. – Это же для старушек! Ты, вроде, пока молода. У тебя сколько любовников было?

– Нисколько, – твердо сказала я. То, что было с Олегом – это совсем-совсем другое! Что было между нами, назвать "переспали" не повернётся язык. Моя тайна, лелеемое воспоминание, спрятанное поглубже от себя самой.

Ванда смерила меня взглядом:

– А на вид, вроде, всё в порядке. Ноги прямые, грудь и попа в наличии, только волосы тёмные, это здесь редкость. Ты издалека что ли?

– Издалека, – вздохнула я.

– Всё, я готова, – она ещё раз прошлась пуховкой и повернулась ко мне во всём великолепии голливудской актрисы, – значит, буду твоим опекуном, а то действительно ничего, кроме картин, не увидишь. Плащ свой оставляй здесь. Готова? Идём!

Лаврис встретил нас широкой улыбкой, видимо, они с Вандой давно были знакомы и симпатизировали друг другу. Подхватив под руки с двух сторон, эта парочка потащила меня на экскурсию. В искусстве я разбиралась слабо, курс МХК в школе исчерпывался написанием четырёх рефератов в год, поэтому среди картин меня интересовали прежде всего пейзажи Гаэрии.

– Это Жаров континент? – На изображении широкого каньона спускались уступы, с одного из которых готов был сорваться дракон. Он расправил крылья и нагнул голову характерным движением, которое я не раз замечала у Тошки перед взлетом.

Ванда ткнула пальцем в подпись к картине:

– Дивий. Юг нашего континента. Насколько я помню, граничит с Паризо и Фаррадом, остальные границы – морские.

– Ванда права. Кстати, именно там чаще встречаются драконы, – подтвердил Лаврис, – тебя же дракон привлёк?

– А Дивий далеко?

Может, именно там получится найти учителей и для Тошки?

– Далеко. И ты же сама понимаешь, что сейчас тебя никто не отпустит, – с сочувствием посмотрел страж.

Я сердито отвернулась.

– Почему не отпустит? – легкомысленно спросила Ванда, прижимаясь к Лаврису.

– Это тайна! – загадочно произнёс Лаврис, пытаясь смотреть в глаза девушке, но ненароком соскальзывая взглядом в пышное декольте.

– И что хочет такой красавец за раскрытие тайны? – Голос Ванды неуловимо изменился, чувственный и игривый, он, казалось, спрашивал вовсе не о теме разговора.

Я улыбнулась предприимчивой красотке и попробовала потихоньку отойти от Лавриса, но тут же была поймана за руку.

– Хотел бы второй танец, но, увы, тайны не подлежат разглашению даже таким красивым девушкам.

Ох, и болтун. А руку теперь не выпускает.

– Даша, скоро будут объявлять награды, – он заглянул в мои глаза, – ты хотела бы слушать из зала или поднимемся на балкон?

– Конечно, на балкон!

Вокруг всё пришло в движение. Люди потянулись на награждение. Я заметила бабушку с Ёжиком и помахала им рукой. Егерта с Дэвом нигде не было видно. Впрочем, Егерт скоро обнаружился в компании незнакомки на противоположном балкончике.

Церемония награждения проходила в большом зале. На специальный помост вызывались лучшие деятели искусств, и статная княгиня в длинном голубом платье и золотой короне вручала памятные подарки. Были представлены к наградам художники, скульпторы, архитекторы, артисты, поэты, театральные деятели: сценаристы, режиссёры, актёры.

После церемонии награждённый певец спел, аккомпанируя себе на струнном инструменте. Увы, я ещё раз прочувствовала, насколько пока плохо знаю велирский язык. Знакомые слова звучали странно протяжно и не сразу узнавались, поэтому я совершенно не поняла, о чём песня.

Сразу после награждения Ванда снова утащила меня в дамскую комнату, пообещав Лаврису доставить в танцевальный зал.

Плюхнувшись в кресло перед зеркалом, она критически осмотрела своё лицо, подправила лапку насекомому, в изображенные крылышки втёрла очередную мазь, отчего они заблестели и как будто даже затрепетали.

– Ванда, а у тебя есть жених? – полюбопытствовала я.

Она остро взглянула на меня и холодно произнесла, как бы ставя точку:

– Извини, я с девушками ни-ни, только с парнями.

– Ох, – я почувствовала себя крайне неловко, – прости, не знала, что мой вопрос можно так расценить.

– Откуда ты свалилась? – пробормотала она, возвращаясь к своей добродушной манере. Черпнув из баночки прозрачную массу, она мазнула под мышками и протянула мне, – это чтобы не потеть, а то сейчас будем много двигаться. Ты же не умеешь всем этим пользоваться, верно? У тебя в глазах что-то такое, – Ванда покрутила пальцами, – слишком много вопросов.

Я достала из сумочки твёрдый дезодорант. Показала.

– Тоже вариант, – оценила Ванда. – Никогда такого не видела. Издалека, говоришь? Ладно, объясняю: жених или невеста есть у каждого, или почти у каждого. И такой вопрос равносилен просьбе познакомить с семьёй, а значит, это замаскированное предложение стать лаире. Хотя сейчас редко кто придерживается этого устаревшего обычая.

– Хорошо, что Лавриса не спросила, – ошеломлённо произнесла я.

– А и спросила бы, что такого? – Ванда недоуменно пожала плечами. – Ты ему явно нравишься, он тебе тоже симпатичен. Почему нет? Ты же согласилась с ним придти сюда.

– Он тоже так думает? – Размеры моей неловкости выросли до ощущения надвигающегося бедствия. И Угмар так думал? Поэтому он так отреагировал! Так, может, и ручки целовать поторопился, чтобы до Лавриса успеть?

– Конечно, – удивилась моя просветительница. – Заметь, он тебя не отпускает, хоть и ночует взглядом на моей груди. Такая жадность в мужчине похвальна, – она подмигнула мне. – И потом, ты же сказала, что не держишься за него.

– Ванда?

– М?

– А ты не могла бы…

– Что?

– Переориентировать его на себя? Он же тебе понравился, – я умоляюще посмотрела на девушку.

– Да я просто поиграть хотела. Как же тебя угораздило так вляпаться? Хоть спросила бы совета у кого!

Я и спросила. У бабушки. Только, подозреваю, леди Илора сама не в курсе, что значит это приглашение. А если и в курсе, то это было до того, как я познакомилась с Угмаром. Или она думала, что я в курсе. Или… Ой, как быстро всё запуталось.

– Ладно, – покровительственно произнесла Ванда, наблюдавшая, как я озадаченно тру лоб, – не переживай. Не хочешь – никто не заставит. Некрасиво, конечно, так поступать с парнем, но, если он в курсе, что ты не знаешь обычаев, то сам виноват. Пошли танцевать, может, тебе кто-то другой приглянется?

Оглядывая тёмный зал, подсвеченный иллюзорным пламенем костров, я замерла от невозможной чувственности происходящего. Низкий звук барабанов, резко обрывающиеся тягучие аккорды струнных, хрипловатое звучание неизвестного духового инструмента создавали в этой темноте почти осязаемое напряжение.

Я быстро отступила к стенке, спрятавшись в темноте. Костры выхватывали лица, части тел, просвечивали насквозь тонкие платья. Это настоящие "Грязные танцы", увы, без Патрика Свейзи. Теперь понятно, почему бабушка не пустила Ёжика с Егертом. Ванду подхватил какой-то парень, резко прижал к себе и, оттолкнув, закрутил, поднял. Я завороженно смотрела, как разворачивается их танец. Так можно смотреть до конца праздника и не насмотреться.

– Пойдём, Даша? – Лаврис, вынырнув из темноты, сжал мою ладонь и повёл к танцующим.

– Я так не умею.

– Слушай ритм, – шепнул он, на секунду прижавшись щекой к моей щеке, – чувствуй, осваивайся.

Иллюзорный костёр освещал его красивое лицо, под моей ладонью напрягались тугие мускулы, минуту мы стояли, тесно прижавшись друг к другу. А потом он начал двигаться, и моё тело отзывалось на его то ласковые, сильные, то резкие прикосновения. Я была захвачена, опьянена этим танцем. Кто был рядом с нами? Всё было неважно, только чувствовать движения партнёра, следовать за ним в танце. В какой-то момент я тоже начала импровизировать, и теперь Лаврис откликался на мои движения. Чувствовала его руки на моей талии, смотрела в глаза с бликами костров и не заметила, как закончился этот долгий танец.

– Пары, которые хотят сменить партнёров, выходят за круг костров, – негромко сказал парень. Сейчас, слегка взъерошенный, после этого танцевального опыта он казался мне намного ближе. – Ты хочешь?

Мне не хотелось совсем. Я жаждала снова окунуться в этот чувственный мир, снова ощущать его объятия и плыть в захватывающем ритме желания. Но я по-прежнему не готова была объявлять его лаире, а этим всё и закончится, если мы станцуем ещё парочку таких танцев.

– Ты обещал второй танец Ванде, – я с сожалением убрала от него руки и отступила в сторону выхода из круга, – должен же и ты потанцевать с опытными партнершами, а не только с новичками.

– С тобой приятно танцевать, – он шел рядом, по-прежнему не отпуская моей ладони, – твоё тело легко откликается и радуется.

Я подозрительно посмотрела на него, мы как раз проходили у костра и были хорошо освещены, но лицо Лавриса было серьёзно, ни следа обычной для него ухмылки. А парень далеко не так прост, каким хочет казаться.

За кругом костров к Лаврису сразу порхнула Ванда, утащившая стража танцевать. Я поспешила укрыться у тёмной стенки, но не успела добраться.

– Леди Ньера, – военный советник коротко поклонился, – прошу последовать за мной.

– Но я не могу, – он захватил меня врасплох, – надо сказать Лаврису.

– Вы хотели говорить с более компетентным лицом, – намекнул Угмар Орм.

Я кивнула. Посмотрела в круг, но увидеть там стража и подать ему знак не получилось.

– Пойдёмте, советник.

* * *

Князь Сваддар Орм оправдал все мои ожидания. Широкоплечий, мощный, ещё не старый крепкий мужчина с короткой бородой смотрел проницательно и требовательно. Под таким взглядом хотелось расправить плечи и выглядеть молодцом, чтоб не дай бог не разочаровать, оправдать, заслужить. Я моргнула, сбрасывая наваждение. Ничего не изменилось. Князь по-прежнему оставался естественным центром большой комнаты, где находилось ещё несколько людей, в том числе магистр Танну, кивнувший мне, как старой знакомой.

– Приятно познакомиться, юная леди, – прогудел глава государства, – садитесь в кресло…

"Сесть мы всегда успеем", – моё паникующее подсознание подбросило цитатку. Однако пришлось примоститься на краешке стула.

– …позвольте представить вам присутствующих. Полагаю, вы ещё не успели освоиться настолько, чтобы их узнавать. Четвёртый луч Гьердис Донн, пятый луч Найдр Трамен, директор школы магов Ангот Репсан, магистр-артефактор Вигорд Танну, с которым вы знакомы, а также заместитель первого луча Орпан Лисс. Давайте начнём с того, что вы нам расскажете сами, а уж потом, если возникнут вопросы, будем обсуждать подробно.

Я уселась поудобнее. Такое начало не грозило пока ничем, кроме затяжного разговора.

– Князь, я прошу вас, поскольку разговор будет долгим, предупредить Лавриса Венру, чтобы он меня не искал. У нас не принято исчезать без предупреждения, и я буду чувствовать себя виноватой, – князь кивнул, Угмар выглянул за дверь и кого-то отправил с поручением.

– И ещё первый луч обещал, что информация не будет использована против меня и моей семьи.

– Я подтверждаю его слова, – терпеливо кивнул князь. – Рассказывайте, леди.

Я набрала побольше воздуха:

– Ещё полгода назад я спокойно жила в своём мире, даже не предполагая, что решусь отправиться в другой мир, более того – считая другие миры выдумками сказочников. Я ошибалась. Надо вам знать, что миров существует огромное множество. Есть миры, где магии нет вообще, есть те, где магом является каждый житель. Есть техногенные миры, а есть и биоцивилизации.

Я остановилась, поскольку поняла, что часть слов произношу по-русски и не нахожу подобий в велирском.

– Если я буду произносить слова на другом языке, не перебивайте, пожалуйста, записывайте, я потом подробнее объясню, – обратилась к слушателям, – ещё не очень хорошо владею велирским языком.

– Рассказывайте, как получается, леди, – подбодрил меня министр магии и медицины.

– Я родилась и выросла в мире, где магов почти нет. Редкие известные случаи обросли легендами так, что невозможно понять, где правда, а где вымысел. Поэтому в первый раз я только посмеялась, когда увидела объявление о путешествиях в другие миры. А потом в какой-то момент я решила, что ничего не теряю, если попробую узнать подробнее. Выяснилось следующее. Много лет назад учёными и магами разных миров было открыто межмировое пространство и, соответственно, найдены проходы во множество миров. Эти семь миров-первооткрывателей создали сообщество РИЛАССА, где объединились лучшие умы, чтобы исследовать загадки вселенной. Побочным проектом научной деятельности является коммерческое использование проходов. Вам нужны примеры?

Я остановилась и, еле оторвав взгляд от внимательно слушающего князя, посмотрела на остальных. На меня никто почти и не смотрел, все старательно делали пометки.

– Легко предположить. – Князь понимающе кивнул. – Продолжайте, леди.

– Плата достаточно велика, чтобы отпугнуть просто любителей острых ощущений, кроме того, у них существует какой-то фильтр, позволяющий отсеивать лишних. Мне объяснили, что даже если я буду стоять рядом с подругой, то я увижу их объявление, а она – нет. Что ещё? Сам проход больше похож на тоннель. Сотрудник РИЛАССА может открыть его на недолгое время. Идти по тоннелю трудно, поскольку миры постоянно движутся в межмировом пространстве относительно друг друга, и таким образом путешественнику приходится преодолевать возмущение пространства.

Что бы такого им ещё рассказать?

– В Гаэрию мы попали случайно, заспорили и просрочили время в тоннеле. Он начал схлопываться. Чтобы не погибнуть, мы выскочили в межмировое пространство. Описать его невозможно. Абсолютная темнота. Со мной были дракончик, братишка, наверное, поэтому не сошла с ума в этой темноте, – я поёжилась. – Уже близка была к панике, когда братишка сказал, что надо идти. И я шла, потом мы вышли в пещеру, а уж из пещеры – на воздух где-то в районе Туворских гор. Когда-нибудь я обязательно попытаюсь найти дорогу домой, хотя бы для того, чтобы повидать родных. Поэтому хотелось просить вас, князь, впоследствии разрешить мне пройти обратно. Мне и брату, если он не захочет остаться.

– А дракону? – удивился князь.

– На Земле не осталось драконов, только в сказках. Если маги смогли замаскироваться и жить как обычные люди, то с драконом нам пришлось бы жить в безлюдных районах, а такие на Земле остались только в пустынях: песчаных или ледовых.

– Пока обещать не могу, но любой гражданин Велирии свободен в своих передвижениях.

– Благодарю.

Пришлось обходиться таким расплывчатым обещанием.

– Задавайте вопросы, я не знаю, что может вас интересовать, – добровольно предложила я важным персонам.

Интересовало их многое. Начиная с непонятных слов, заканчивая моей биографией. Что такое фильтр, и каковы области его применения? Как можно объявление увидеть, если обычно его слышат? Кто такие учёные, и почему я назвала их наравне с магами? Как я встретила дракона, если их нет в моём мире?

Адреналин спал, и я еле сдерживала зевки, периодически щипая себя под коленкой, чтобы взбодриться. Куда уж тут добраться до обсуждения руководства экспедицией! Поэтому была просто счастлива услышать первого луча:

– Итак, ни слова неправды. Спасибо, леди Ньера. Полагаю, сегодня надо прерваться. Я провожу девушку.

– Ты прав, брат, – согласился князь. – Завтра с утра прошу всех в том же составе, за исключением, может, пятого луча?

– Не согласен, – отозвался Найдр Трамен – пожилой советник, ответственный за внешнюю политику государства, – пусть пока это лишь предположения, но тактику надо разрабатывать уже сейчас. Жизненно важно узнать как можно больше. В экспедицию я, конечно, не поеду, но воспоминания Даши – это клад, которым нельзя пренебречь только потому, что он кажется преждевременным.

И на этой оптимистичной ноте Угмар меня увёл.

Тёмные пустые коридоры дворца быстро привели меня в бодрое состояние. Угмар зажёг магический огонёк, но в этот раз не стал брать меня за руку. Мы шли рядышком и молчали. Так хотелось посмотреть на него, но я боялась встретиться с ним взглядом. Что я могла ему сказать? Что могло быть между нами общего?

В дамской комнате мой плащ одиноко висел на вешалке. Праздник кончился, все разъехались. В зеркале отразилось моё напряженное лицо. Правильно, что не послушалась Ванду. Хороша бы я была со звёздами на щеках перед князем! Я безжалостно смыла остатки косметики и вышла к терпеливо ожидающему Угмару.

Подъездная аллея так же была тиха и пустынна. Небо заволокло облаками, и не видно было ни одной звезды. Наверное, очень поздно. Не выдержав, спросила:

– Мы чего-то ждём? Или я могу идти?

– Сейчас подъедет карета, – глухо отозвался Угмар, – я провожу вас, Даша.

Всё же подняла взгляд. Усталое красивое лицо, открыто смотрит в мои глаза. Ну правильно, для него-то всё разложено по полочкам! Невеста – отдельно, вереница любовниц – отдельно. Если верить Ванде, то его подход с невестой к графине с Ёжиком – верх порядочности и признак серьёзных намерений. Серьёзные намерения разделить со мной постель! Тьфу!

Я снова начала на него злиться, нахмурилась и отвернулась. Пусть думает, что хочет, а со своим "хочу!" я справлюсь. Уже почти справляюсь! И вдруг меня напугала мысль – а я сама не так поступила с Олегом? Поманила возможностью серьёзных отношений, а сама исчезла. Но… Блин, я подумаю об этом завтра.

– Даша, я договорился с человеком, который занимался изучением драконов. Он ждёт нас завтра к ужину. Вы пойдёте?

Вот это поворот!

– Да, конечно. Очень благодарна вам за заботу, – я растерялась. Не ждала от него такой внимательности, – но откуда в Велирии специалист по драконам?

– Мама привезла, – он неожиданно улыбнулся, – лет двадцать назад она с подругами ездила на курорты Дивия и вернулась с черноволосым лаире. С тех пор они неразлучны, а у меня подрастают двое братьев.

– Угмар, а отсюда в самом деле так далеко до дома графини, что нужна карета?

Я хотела пройтись пешком. Да. И поговорить. Ведь на самом деле мы толком и не общались, короткие прощания у двери не в счёт. А поговорить, похоже, стоит о многом. Я видела, что Угмар явно увлечен мной, это проскальзывало в его взглядах, коротких прикосновениях, когда он придерживал меня за локоток, спускаясь с лестницы, даже расстояние между нами свидетельствовало о растущем притяжении. Он встал так близко, видимо, загораживая от несуществующего ветра, что достаточно было неловко шевельнуться, чтобы его задеть.

Но, увы, ожидаемый транспорт показался из тени аллеи. Я взглянула на уставшее лицо Угмара и тут же передумала. Незачем растягивать. А от возницы можно и звуковой щит поставить.

Оказаться наедине в маленькой тёмной коробочке, когда очертания его лица только угадываются, слишком лично, опасно, волнующе. Слишком романтично. И желая поскорей высказать накопленное, я негромко заговорила:

– Лорд Орм, приношу извинения, что, не зная ваших традиций, не смогла правильно оценить ваше поведение, когда мы виделись в последний раз…

Он резко наклонился ко мне, так что у меня перехватило дыхание:

– И что же вы надумали, Даша?

– Я… я… не могу стать вашей лаире, – заикаясь, пробормотала я.

Мгновение молчания. Я приободрилась.

– В чём заключается препятствие? – спокойный голос, казалось, заполнил всю коробушечку.

– Разве не всё равно? – я пожала плечами. Отрицая главное, зачем уточнять детали.

– Многие препятствия эфемерны и развеиваются, стоит лишь подойти ближе. Возможно, причина вашего отказа – такой же мираж. Говорите, Даша.

У меня глюк, или наша повозка и впрямь замедлила ход? В маленькое окно ничего не просматривалось. Как ни странно, дар на протяжении всей поездки показывал примерно одинаковое расстояние до дома графини, менялось лишь направление. Похоже, пока мы не договорим, так и будем ездить по кругу. Кто-то считает себя великим хитрецом. Ну и пусть. Порой милые заблуждения надо лелеять, угу.

С другой стороны, значит, это ему важно, если он идёт на такие сложности.

– Вы увлеклись Лаврисом? – "помог" Угмар.

– А если и так? – мне стало любопытно.

– В вас не чувствуется настоящей заинтересованности. Даже если и так, увлечения Лавриса – на месяц, полгода максимум. Я подожду.

– Но зачем вам ждать? – Я была в культурном шоке. Конечно, никто не любит ревнивцев, но чтоб до такой степени!

Угмар снова взял мои ладошки. Это было так… правильно – сидеть в темноте, слушать его дыхание, ощущать рядом.

– Даша, не обманывайте себя, как пытаетесь обмануть меня. Вы уже почувствовали, что наши тела тянутся друг к другу. Как бы вы ни были неопытны как маг, но скоро станет невозможно отрицать это притяжение.

– Это как?

– Вы ещё не видите течения магических потоков?

– Нет, – что-то слишком внезапно выяснение отношений переросло в урок.

– Человек в своей жизни вступает во множество отношений. Особенно длительные или интенсивные связи видны и в магическом плане. Отношения ненависти, родственные связи, любовь особенно четко видны. В вашей жизни, Даша, был опыт отношений-лаире. Но на данный момент вы считаете их завершенными. Наша связь по интенсивности уже почти соответствует пику лаире, поэтому мне действительно интересны причины отказа. И поэтому я готов ждать.

Раз пошли такие откровенности, будем тыкать мордой в то, что мне не нравится.

– В культуре моего мира существует такая установка на счастье: встретились две половинки "он" и "она", поженились, жили вместе долго и счастливо до самой смерти. Каждая девушка мечтает, чтобы у неё было именно так. Как видите, пунктов не так много, фокус в том, чтобы распознать эту вторую половинку, с которой можно играть свадьбу и жить долго и счастливо. Вы же предлагаете мне изначально несчастливый сценарий.

Я забрала ладошки из его рук и замолчала. Кажется, всё сказано?

Наша лошадь, видимо, освоила передвижение со скоростью километр в день или просто остановилась перекусить, а то и вздремнуть.

– Вы хотите сказать, что в вашем мире все живут по такой схеме? – недоверчиво спросил Угмар.

– Ну что вы! Сложностей хватает. Некоторые отвергают эту схему и живут одиночками. Но я обычная девушка и мечтаю о второй половинке. Надеюсь, что мы встретимся, полюбим друг друга, поженимся и будем жить долго и счастливо, обретая в друг в друге вдохновение и поддержку, любовь и заботу, будем делить всё пополам. Возможно, для вашего мира у меня слишком высокие запросы, – тихонько закончила я.

Было мучительно жаль расставаться с возможностью пусть кратковременного счастья, но и жить, ежедневно ожидая расставания, зная, что он с готовностью рассматривает очередных кандидаток на моё место, ограничивать общение постелью и составлять расписание для визитов – как? Это сейчас моё существование попадает в сферу его профессионального интереса, а потом что? Он будет заглядывать, чтобы сбросить напряжение? Или мы будем встречаться где-то, а потом удовлетворенно разбегаться каждый к своей жизни? Нет, ради такого не стоит и начинать.

– Это идеал, Даша, – ласково произнёс Угмар, – все мы в детстве мечтаем о том, чтобы нас понимали, любили как нечто исключительное. И примеры встречаются достаточно часто, чтобы поддерживать эту мечту. Возможно, и у нас с тобой может получиться так. Но для того, чтобы это узнать, надо начать.

– И как ты планируешь начинать?

Любопытно же!

– У меня есть дом в старом городе. Мы сейчас около него. Пойдём, посмотришь?

– Нет! – я даже вцепилась руками в сиденье.

– Тебя там ждёт подарок…

Я отчаянно замотала головой, отползая в дальний угол от двери. Знаем мы эти подарки!

Он вздохнул.

– Иногда ты ведешь себя совершенно непредсказуемо. Как можно так бояться? Ты же приняла сегодня подарок Лавриса. Хорошо. Как представляешь начало ты?

Можно пролепетать что-то восхитительно-легкомысленное из разряда конфетно-букетного. Но! Мне на самом деле хочется, чтобы у нас получилось!

– Я скажу. Решай сам, готов ли ты это принять.

Замолчала, выстраивая мысли, всё, что успело надуматься за эти два дня.

– Равноправный союз двух половинок подразумевает не только любовь, но и уважение, а в первую очередь – доверие. Это большая роскошь в любом обществе – доверять человеку как самому себе. Как ты понимаешь, всё равно роли в семье немного различаются. В первую очередь, это отношения дополнения. Мужчина более гибок, женщина консервативнее. Муж – основной добытчик, он традиционно берет на себя обеспечение контактов с внешним миром, жена – основной распределитель ресурсов, она традиционно отвечает за внутренний климат. И чтобы настолько доверять друг другу, буквально разделять жизнь на двоих, надо начинать с малого. Не с постели, а с совместно проведенного времени, выявления общих интересов, узнавания элементарных фактов биографии и основных жизненных постулатов. Это очень важно!

Я остановилась. Как же мне хотелось, чтобы он понял!

– И конечно, любовницы, бывшие жёны, невесты, лаире, прочие – все они исчезают с горизонта. Если ты… – поправилась, – если человек твёрдо намерен разделять свою жизнь с любимой, строить отношения любви и доверия, верность обязательна. Не та верность, когда с голодной миной провожаешь стройные ножки и терпишь, а та верность, когда нагота чужой женщины вызывает лишь эстетические чувства. Когда ты не позволяешь в своём присутствии плохо отзываться ни о своей жене, ни о тех, кто ей дорог, просто потому, что она твоя вторая половина. Когда ты принимаешь все меры, чтобы твою любимую принимали близкие тебе люди. Когда ты убеждён, что не разлюбишь и не бросишь её ни в старости, ни в болезни, и уверен, что она так же будет рядом с тобой всегда. Когда ты не слушаешь наветов, а в первую очередь спрашиваешь у неё.

Уф!

– Ты требуешь слепого доверия, всеобъемлющей заботы, полной подчиненности и пренебрежения своими интересами, – холодно произнёс Угмар. – Никогда не думал, что мне может понравиться настолько корыстное существо.

Меня бросило в жар. Как только я удержалась, чтобы не стукнуть этого… этого… глухаря!

– Ты будто ничего не слышал! Не будем продолжать бессмысленные разговоры. Отвезите меня домой, советник.

Как по волшебству проснулась наша лошадка, тронулась карета. Недолгий путь к особняку Виери мы молчали. Он галантно помог мне вылезти из кареты. Дежуривший на воротах Рей подскочил, демонстрируя готовность проводить меня до дверей.

– Последний вопрос, ваша светлость…

Он повернулся, светски вежливо, километры от меня…

– Когда у князя начинается утро?

– Карета будет подана к десяти часам.

* * *

Ёжик спал, приложившись виском к спинке моей кровати, поддерживаемый сзади свернувшимся в клубок Тошкой. Мои хорошие.

Я осторожно подняла ноги брата и подтолкнула его к стенке. Тошка самостоятельно перебрался, кажется, даже не размыкая глаз.

– Даша? Ты пришла? Всё хорошо? – пробормотал братишка.

– Всё хорошо, спи.

В гардеробной накинула домашнее платье и побрела на кухню. За пустым столом сидели Тамия с Арсидом, видно, что-то обсуждали до моего прихода.

– Всем привет. Будете чай? – Я плеснула кипятка из большого чайника, оставляемого поварихой для ночной смены дежурных.

– Здравствуй, Даша. Мы по две кружки прикончили, – добро улыбнулся Арсид.

За время пути я так привязалась к старому моряку, что всерьёз скучала по нашим посиделкам у ночного костра. В Тьорне времени катастрофически не хватало, хорошо, что с Тами мы виделись гораздо чаще.

– Что-то случилось?

Уж очень напряженные у них лица. Тамия посмотрела мне прямо в глаза:

– Лин предложил мне стать его лаире.

Да что за день-то такой!

– Кажется, в обществе это считается совершенно нормальным. К этому всё шло. О чём ты тревожишься? – я перевела взгляд на Арсида, – дедушка против?

– Я был только "за", пока думал, что это обычный стражник, – прокряхтел дед, – а нынче оказалось, что парень из рода Гросс. Это его двоюродный дед служит третьим лучом, – пояснил для меня.

– А чем это может грозить? – полюбопытствовала я.

Ну, аристократ, ну и что? У нас тоже дворяне влюблялись в служанок. А тут невооруженным взглядом видно, что "любофф". Кстати, значит, я была права: Рон с его пятёркой лисятников был приставлен, чтобы следить за родовитыми отпрысками. Наверняка, потому и моментально Лавриса выслали на подмогу, и наше дело в суде рассматривали без очереди. Повезло? Ну-ну.

Из сбивчивых объяснений Тамии становится понятно, что это большая честь – согревать постель аристократу, а также огромная радость, что все дети будут расти в роду Гросс. Нет, она никого не любит, но это и к лучшему, правда? Лин зовет жить в его родовом доме, пока он не женат. И завтра она переезжает в особняк Гроссов. Деда не приглашают. Само собой.

– Не на это я надеялся для тебя, родная, – расстроенный Арсид впервые на моей памяти был растерян и не знал, что делать. Хотя – что тут можно сделать?

– Если сегодняшнюю ситуацию вы изменить не можете или не хотите, – я взглянула на Тамию, сидевшую с выражением "что бы вы не говорили, я сделаю по-своему", – давайте тогда подумаем, что можно сделать для того, что случится через год или пять, или десять лет. Есть ли шанс, что Тамия останется рядом с детьми, когда Лин решит, что эта связь себя исчерпала?

– Так не делается, – подтвердил мои опасения Арсид, – ей могут выделить содержание или предложить переселиться в их графство.

Я подавила вспышку гнева, вот по какому сценарию первый луч предлагал развивать наши отношения! А Тамию, похоже, это устраивает.

– А если ты уйдёшь от него, а потом только родишь?

– Я не буду лишать своё дитя возможностей, которые может предоставить род Гросс, – отрезала Тамия.

М-да. Без вариантов.

– Тами, солнышко, я желаю тебе счастья. Если тебе нужна будет помощь, обращайся без стеснения, хорошо? Дай я тебя обниму на прощание. Арсид, надеюсь, вы остаётесь здесь?

Старый моряк кивнул, подозрительно часто моргая глазами. Стоило вытащить ребёнка из долгового рабства, чтобы отдать в… ладно, опустим.

Я стащила из зимней гардеробной свою шубу и, завернувшись в неё, наконец-то уснула в центре игрушечной паутины графского парка.