Глава 3. Цветень, 13

Ясная погода установилась, похоже, надолго. Этим утром столовую заливали солнечные лучи, а леди Илора таки решилась надеть лёгкое платье с рукавом до локтей. Я тоже отказалась от своего серого костюма в пользу синей юбки и белой блузки с рукавом-фонариком и в целом была готова к выходу. Ёж в своём единственном одеянии дожёвывал кашу.

– Какие у вас на сегодня планы? – поинтересовалась графиня.

– Дел так много, что и на завтра останется, наверное. Сейчас – к магистру, потом поищем жильё, дальше обед, репетитор, обязательно надо сегодня позаниматься с Тошкой, а вечером снова гость.

– Даша, дорогая, подумай, зачем тебе жильё? – графиня слышала эту идею не в первый раз и всё так же была против.

– Хотя бы для того, чтобы наконец-то высадить те семена, которые я утащила из моего мира. Простите, леди Илора, что я вам не предлагаю, но сначала надо попробовать засадить какой-то маленький участок и посмотреть, как они будут себя вести в незнакомой почве. Не хотелось бы заражать ваши растения нашими болезнями.

– Если опасения только в этом, то это легко устроить. Ты же не думаешь, что графиня – это такое название. К этому чину прилагается очень приличный кусок земли к югу от столицы. И могу спорить, там можно воплотить все твои земледельческие идеи, – леди Илора была очень довольна своей задумкой, – если ты хочешь, эйла, мы выедем прямо завтра с утра!

– Я – только за! – подписался Ёж, – и правда, Даш, прикинь, как ты будешь и учиться экстерном, и Тошкой заниматься, и драконов искать, и ещё кое-что многое, – он выразительно покрутил головой, – да ещё и рассадой заниматься! А бабушка скажет своим агрономам, что эти семена из далёких земель и с ними надо аккуратнее.

Ёжик со вчерашнего дня стал называть графиню бабушкой, и той это ужасно нравилось. Хотя это я для себя переводила "бабушка", а на самом-то деле это слово обозначало "старшая, наиболее почитаемая женщина в моём роду". Графиня будто подслушала мои мысли:

– Даша, детка, ты сказала, что в этом мире вы с братом только вдвоём. И пусть ты согласилась с нашим родством, но так в это и не поверила. Откуда в тебе столько недоверчивости? Сыну известие я отправила, он ответил, что очень рад вас приветствовать в семье. Ничего не бойся, мы вас в обиду не дадим. И называй меня бабушкой, иначе ты так никогда и не привыкнешь! Этот дом вам родной, так что нечего думать, что ты в гостях!

Леди Илора разошлась так, что даже порозовела.

– Хорошо, бабушка, – сдалась я, улыбаясь своей новой родственнице.

– Вот так! – Она энергично кивнула. – Значит, завтра с утра выезжаем на денёк? Я отдам распоряжения. И ещё, Даша. Ты в чём собираешься на праздник идти? Давай послезавтра вызовем портних? Да и Ёжу надо побольше одежды.

– Леди Илора…

– Бабушка! – непреклонно поправила она.

– Бабушка, у меня есть три платья, я позже покажу, а Ёжику сегодня присмотрим.

– Ну, бегите по своим делам, – засмеялась она, – вижу, вам не терпится.

* * *

Магистра поймать удалось с трудом. Горячая пора для преподавателей – зачёты, экзамены, выпуск. Он велел летом заниматься, дал список литературы и наказал прийти в конце лета.

– Магистр, а вчерашний проект? Простите, что я так неосмотрительно выпалила свои мысли.

– М-да, конечно, лучше бы он услышал позже, – вздохнул артефактор, – но идея лежала на поверхности, рано или поздно кто-нибудь бы натолкнулся. Но ничего-ничего, я доложил директору, он возьмёт под контроль. Удивительно только, почему вы увидели, а я нет.

– Ну, это же меня недавно доставили в столицу под конвоем, – горько усмехнулась я.

– Главное, всё разъяснилось, – маг неожиданно внимательно глянул на меня и предостерёг, – не носите это в себе, Даша. Просто ошибка, к счастью, не ставшая роковой. И простите ребят. Мне пора. Будут вопросы – приходите в конце цветеня, тогда посвободнее.

– Последний вопрос, магистр, а можно, мне кто-то попробует объяснить знания за седьмой класс?

– За первый магический? Вы же никого не знаете. Кстати, да! Обратитесь к Вальцану, очень талантливый парень. Всё?

– Да, спасибо.

Ёжик поджидал меня на спортивной площадке. Я издалека увидела, что он скинул свой новый жилет и белую рубаху и делает "подъём-переворот" на турнике. В это время года рядом никого не было, малышня завершила обучение, а старшим было не до турников. Увидев меня, он легко спрыгнул и потянулся за одеждой.

– Стой, как же ты сейчас весь потный напялишь чистое?

– Дезодорантов тут нет, Дашка, и так сойдёт.

– Ничего не сойдёт! Ты посмотри, за какой-то месяц почти перегнал меня в росте, скоро невесты будут засматриваться. Пошли искать воду.

Я повернулась и зашагала куда-то в обход школы.

– Ёжик, а здорово у тебя получается. Давно так можешь?

– С детства, да все мальчишки могут, если не ленятся. Это ваше поколение у компов просиживает, а мы – ого-го! Тяжести таскали, сами где только не лазали, а уж отцов корабль я исследовал вдоль и поперёк, это тебе не та игрушка, что в парке красуется.

– Это же детский парк?

– Вот и говорю: игрушка. Знаешь, Даш, чем дальше, тем больше всплывает воспоминаний. Как ходили с соседскими ребятами в палестру, нашего педотриба помню, это физрук типа. Ох, и зверь он у нас был, мы там волчками крутились, всё мечтал, что кто-то из наших лавровый венок с Олимпиады привезёт, но при мне не случилось. А сейчас все мускулы словно желе.

Мы набрели на подсобку, откуда, видимо, брали воду для полива сада.

– А в этом парке разве нет спортивных снарядов каких-нибудь? Наклоняйся, я полью.

– Ух, хорошо.

– Не холодно?

– Смеёшься? Сейчас обсохнет.

Я направила на него поток тёплого ветра, как из вентилятора.

– Здорово! Теперь куда?

– Искать Вальцана.

* * *

Судебный маг, как ни странно, обнаружился в торговом центре внешнего города, где предприимчивый хозяин организовал летнее кафе. Рыжик задумчиво жевал бутерброд, сидя в одиночестве за столиком. Перед ним лежала та же штуковина, что и в суде, интересно, что это?

– Не помешаем? – пробасил Ёж.

Вальцан отрицательно мотнул головой, не отрывая взгляд от экрана.

Мы уселись рядом, начисто игнорируемые магом. Прошла минута, другая…

– Ты поставила звукоизоляцию? – подмигнул мне Ёж.

– Давно. Ну что, когда начинаем? – подыграла я.

– Да ещё подставного не выбрали, а так всё готово.

– Слушай, давай этого рыжего возьмём, у него внешность такая запоминающаяся.

Вальцан перестал бегать взглядом по экрану, но постарался не изменять позу.

– А вдруг его коровы напугаются? Опять же, какая разница в цвете волос, если всё равно навозом замазывать надо? – риторически заявил Ёж.

– А невеста что говорит?

Ёжик хулигански цыкнул слюной, попав в ближайший горшок с цветком.

– Дура, что с неё взять, на её козе пробы ставить негде, а она бантиком собралась её украшать. Так что и женишок будет ей под стать.

– Ну что, начинаем? На счёт три, – я глазами показала Ёжику, чтобы ховался под стол, – раз, два, три!

Мы дружно пригнулись, а над нами промчались две молнии.

– Что же ты, Вальцан, старых знакомых не узнаёшь? – обиженно прогудел Ёж, ощупывая голову на предмет целостности.

– Уж и подшутить нельзя, – радостно прочирикала я, вновь усаживаясь на стул, особо не пострадавший от попавшей в спинку молнии. – Разве так можно – нападать среди белого дня в центре города?

Вальцан прищурился:

– Эй, шутнички, а если б я боевым ударил?

– Я щит держала, – созналась я, – ну что, узнал теперь?

– Ты та девчонка, у которой дракон-недоросток?

– Вовсе он не недоросток, просто ещё маленький! – обиделась я за Тошку.

– Но когда-то он вырастет, – зловеще пообещал Ёж, – а я тебя запомнил.

– И чего вам надо? Просто мимо проходили? Ну и шли бы дальше, – неласково отозвался Вальцан.

– В этой стране люди очень плохо понимают шутки, – вздохнул Ёжик.

– Прости, мы позволили себе лишнее. Давай начнём с начала! – Я протянула магу ладошку, – меня зовут Даша, приятно познакомиться. Моя родина очень далеко, и я очень сильно нуждаюсь в помощи.

Вальцан перевёл взгляд на Ёжика, а моя рука зависла в воздухе.

– У нас на родине, если признают знакомство, то пожимают руку и называют своё имя, – подсказал братишка.

– Не знаю, что вы затеяли, – проворчал маг, но пожал мою руку, – Вальцан.

Та же процедура повторилась значительно увереннее с Ёжиком.

– Нормально себя чувствуешь? – спросил маг другим тоном, – дай-ка запястья, продиагностирую.

– Ты же, вроде, судебный маг, а не доктор? – насторожился Ёж.

– После окончания школы мы все немного доктора, немного артефакторы и ещё куча всего "немного". Помолчи минутку.

Меня как будто на секунду облепила тонкая плёнка, просочившаяся внутрь, а через пару секунд выступившая обратно. Краем глаза я заметила, как Вальцан втянул её в ладонь и выпустил из другой руки в небо.

– А Гаэрия не знает, сколько тебе лет и где находится твоя родина, – обвиняющим тоном произнёс маг и предупредил, – сидите спокойно, если двинетесь – будет больно. Слушаю ваши объяснения.

Меня как будто заковали в невидимые скобы.

– Даш, ты не переживай, Угмар Орм его на атомы распылит, если с тобой что случится, – угрожающе прорычал Ёж, – на некоторых постоянное общение с преступниками действует опьяняюще. То молниями швыряются, то достопочтенных велирэ допрашивают.

– Будет первый луч со всякими бездельниками связываться, – не поверил Вальцан, – ври получше. Ещё два дня назад ты нищим иностранцем был, с чего это вдруг всё изменилось?

– Уметь надо, а не только магией швыряться, – огрызнулся мальчишка.

– В этой стране у меня постоянный снос шаблонов, – пожаловалась я в пустоту, – всегда думала, что рыжие весёлые, а генералы – пожилые. Ну и чего ты хочешь?

– Чего вы ко мне прицепились? Чего хотели?

– Мы бы и так сказали, – Ёжик дёрнулся, на рубашке возник порез, из которого густо закапала кровь.

Я разозлилась и представила, что, как в "Героях меча и магии", с нас спадают все заклинания. С треском и световыми эффектами скобы отвалились. Я вскочила и ухватила Ёжика за здоровую руку.

– Чтоб ты извёлся от любопытства, Вальцан! А мы-то надеялись подружиться! Ну и обойдёмся.

Что ж так обидно-то?

* * *

На угретом местечке парапета никого не было. Норга играла волнами, долетающими до нас разбитыми брызгами. Я пыталась вспомнить экспресс-обучение у Эммы Петровны и залатать рубашку. Ёжик лежал на парапете и жмурился:

– Хорошо здесь! Когда вырасту, куплю корабль, как Марик Надва, буду бороздить моря и океаны. Хочется солёного ветра в лицо, палубу под ногами.

У меня комок встал в горле, и глаза набухли жгучей влагой.

– Разные страны, города, народы. Сам себе хозяин, – замечтался Ёж и вдруг заметил, – эй, эй, сестрёнка, ты чего плачешь? Не смей, это же не сегодня и не завтра, успеешь выучиться, если захочешь, вместе в моря подадимся! Ну, всё, всё, чего ты ревёшь? Я же тебя не бросаю! Я рядом, – он сел предо мной на корточки и заглянул в заплаканное лицо. – Успокаивайся, тебя этот ржавый гвоздь напугал, да? Ну и плюнь на него и разотри, ты как маг сильнее будешь, слушай меня, подучишься, денег подкопим и вместе отправимся, да?

Он замолчал и уставился за моё плечо. На парапет рядом плюхнулся судебный маг.

– А давайте начнём всё сначала? – Он протянул руку. – Меня зовут Вальцан, это моя родина, и мне приятно будет тебе помочь здесь освоиться.

– В третий раз обязательно должно повезти, – сквозь слёзы улыбнулась я парню и пожала руку, – нас вообще-то магистр Танну прислал к тебе. Я хотела попросить, чтобы ты согласился меня подучить немного, чтобы не с первого магического мне начинать осенью, а хотя бы со второго.

– Это ты за лето хочешь академический курс пройти, начиная с нуля? – скептически хмыкнул рыжик, – а читать, писать на нашем языке ты научилась?

– Тренируюсь понемножку.

– Ха-ха! Где-то я уже это слышал. Такими темпами хорошо, если ты первый начальный пройдёшь, а не первый магический. Ты готовить умеешь?

– Мясо потушу, солку сварю, – я пожала плечами, – изыски не смогу.

– В кухарки к тебе она не пойдёт! – предупредил Ёж.

– А что так? Если жить на одной территории, то и выучиться можно быстрее, опять же вам жильё не снимать, со всех сторон выгода.

– Мы не снимаем, – вздохнула я, – мы как родственники у графини Виера живём.

– Ого, – удивился Вальцан, – и зачем тогда вам я?

– Ты слишком много узнал, и теперь придётся держать тебя под контролем, – злобно пошутил Ёж.

Я с тревогой посмотрела на мага, но тот только ухмыльнулся:

– Два раза на одну приманку не ловимся. Тогда так, ребята. Если хотите меня в учителя, мои условия следующие: утром с восьми либо вы у меня, либо я у вас, договаривайтесь с графиней сами, работаю я через день, так что и занятия, соответственно, через день будут. Оплата – две серебрушки за лето. И я хочу в состав исследовательской группы.

– Какой группы?

– Судя по тому, что вы успели привлечь внимание первого луча, обязательно будут исследования, может, даже путешествие на вашу родину, где бы она ни была. С вас билетик, договорились?

Мы подавленно молчали.

– И ещё, по-дружески. Даша, у тебя сильное истощение и длительный стресс. Если так пойдёт дальше, то свалишься, как в суде, поняла? Исправляй. Если надумаете, то я завтра на работе, известите.

Он легко поднялся и пошёл по набережной, оглянулся и, махнув нам рукой, свернул на какую-то улочку.

Я взглянула на часы.

– Ещё два часа до обеда. Пойдём, тебе одежду купим?

– Да и тебе бы на вечер халатик с разрезом прикупить, – озаботился братишка.

– Ах, ты!

– Кто?

– Ёж!

* * *

Истосковавшийся Тошка встретил нас с радостью. Мы полезли дообследовать парк, сразу же наткнувшись на приличную спортплощадку. Здесь всем троим нашлось, чем заняться. Тошка усиленно перелетал с турника на турник, Ёжик подтягивался и таскал тяжести, а я лазила по канатам и воображала себя Тарзаном.

– Ох, сейчас бы сюда волейбольный мяч или бадминтон!

– А ты наколдуй! – пропыхтел Ёж, очередной раз приседая в обнимку с бревнышком.

Я повисла на согнутых ногах вниз головой, раскачалась и представила, что подо мной лежит белый волейбольный мяч, так крепко надутый, что можно четко рассмотреть все швы, а на ощупь упругий, гладкий, новенький.

Мяч лежал в траве подо мной такой же белый и блестящий, каким я его представляла.

– Йо-хо! – я спрыгнула с турника. – Ёж, ты закончил свои экзерсисы? Я в прошлый раз находила песчаную площадку, как специально для волейбола созданную. Блин, команды только нет. А пошли Тамию позовём? Вы с Тами против нас с Тошкой?

– Боюсь, мы окажемся в меньшинстве, – польстил мне Ёжик.

– Кстати, братишка, я-то забыла, а ты и не напомнил, ты ж хотел бою на мечах поучиться! Давай после праздника поищем лучшего учителя в этом полисе? А то я по утрам с Вальцаном заниматься буду, и тебе нечего время терять. М?

– Нашёл бы, чем заняться, – отмахнулся брат, – у нас после распродажи твоего бисера и кулонов лишь сорок золотых на двоих, и они лежат в банке, а должны бы работать на нас!

– Так процент, наверное, капает?

– Знаешь, сколько здесь набегает за год? С сотни золотых пять серебряных. А год длиннее нашего! Что набегает с мелких вкладов, банк и не считает, забирает себе. Собственно, здесь банки используют в основном для хранения.

– Ого! А что тут с инфляцией?

– Инфляции, правда, почти никакой. Как давали за кило мяса сто лет назад две младших монетки, так и сейчас. Я узнавал, хорошо можно подзаработать, если договориться с торговцами и спонсировать караван, к примеру. Только риски высоки. В Велирии-то стражи дороги расчистили, в смысле разбойников сразу вяжут, как мы убедились лично. А дороги в другие страны чреваты всякими опасностями, зато и навар побольше.

– Знаешь, братишка, не бойся тратить эти деньги. Я с тобой в доле, договорились?

– Не пожалеешь?

– Нет, кому и верить в этом деле, если не Гермесову ангелу?

* * *

Тамию с нами не отпустили. Наступало время обеда, который, как выяснилось, готовился человек на тридцать – нас с графиней и весь обслуживающий персонал. Условились, что Тами соберет девушек и парней и выведет в парк за два часа до ужина, а с графиней мы сами договоримся.

Мы и договорились. Весь обед договаривались. О Вальцане, которому завтра надо передать записку, что его ждут в особняке Виера, об использовании песчаной площадки и разрешении персоналу участвовать в наших затеях, о завтрашней поездке в поместье.

Как выяснилось, нам здорово повезло, что леди Илора не уехала в своё графство ещё в начале цветеня, как обычно. В этом году она была встревожена слухами о напряженности отношений с южным соседом Велирии – королевством Паризо. А когда возникшие недоразумения были разрешены с помощью дипломатического корпуса во главе с графом Виеру, исчез Дэв прямо посреди Велирии.

– А как вы общаетесь с графом?

Мы ещё не встречались с местной связью, хотя в суде чернявый староста и говорил, что он сообщил в надзорную службу графа о нас.

– Это недавнее изобретение наших магов, очень дельное, я вам покажу после обеда, – пообещала леди Илора.

– Бабушка, а Гаэрия – это что? – вспомнил Ёж.

Она задумалась.

– Сама понимаю, а объяснить не смогу, наверное. Просто это место, где мы живём.

– Больше Тьорна?

– Значительно больше! Это оба материка, и океаны, и другая сторона, где ушедшие. Это всё Гаэрия.

– То есть можно сказать, что это ваш мир? – подсказала я.

– Да, наверное, – виновато улыбнулась леди Илора, – как-то не задумывалась над этим. Обычные-то люди редко про Гаэрию упоминают, маги в основном.

После обеда графиня отвела нас в свой кабинет и показала изобретение – ту самую загадочную штуку, которой был так увлечен Вальцан. На светло-бежевой поверхности неизвестного лёгкого материала были нарисованы буквы и цифры.

– Смс-ящик, – первым сообразил Ёжик.

– Точно, но Вальцан не писал, а читал, и довольно долго, – я осмотрела штуковину в поисках мест стыков деталей. Неужели это цельное?

– У меня один из первых вариантов кальна. Здесь осуществляется связь между кальном в графстве, кальном самого графа и канцелярией князя. Каждый месяц приходит маг и заряжает это устройство. Мы пользуемся только два года, но я уже не знаю, как мы раньше без него жили!

Очередной незнакомец в униформе сообщил о приходе репетитора. Йех, география и чистописание ждут!

* * *

– Меня зовут Даша, а это мой брат Ёж, – опять улыбнулась как хорошей шутке "брат Ёж", – всю площадку условно делим на два сектора, в каждом своя команда. Мяч в игру подаётся с самого края площадки в сектор противников. Вот отсюда, – я протопала к краю и ткнула пальцем.

– Правила игры следующие…

Четыре довольных парня в униформе и трое незнакомых девчат во главе с Тамией в заимствованных от униформы штанах сосредоточенно слушали.

– Теперь внимание! Принимать мяч следует так: либо на пружинящие кончики пальцев, – я показала мягкое движение, – либо на руки, сложенные таким образом. Всем видно? Складывайте!

Прошлась вдоль строя, поправляя и указывая, на какой участок руки должен падать мяч.

– Первое время будут синяки, – парни свысока посмотрели на девчонок, – поэтому геройствовать не нужно. Теперь называйте свои имена, только короткие варианты, всякие Галадриэль сокращайте, чтобы вас удобно было называть в игре.

– Рей, Арнис, Док, Мал, Корна, Сватка, Грита.

– Отлично! Рей, Док, Корна и Сватка – в команду Ёжика, остальные – ко мне.

Я прочертила ногой в песке линию раздела.

– Здесь условная сетка, один из игроков стоит под сеткой, по двое защищают фланги и ещё один центровой. У нас недокомплект, ну да справимся. Внимание, девушки! Если мяч летит в лицо, не кричим, а отступаем на шаг назад и аккуратно принимаем на сложенные руки, понятно? В крайнем случае, если испугались, то просто уходите в сторону или закрывайте лицо руками, хорошо? Постараемся обойтись без несчастных случаев.

– Давай начинать, Даш, а то я сам в доску перепуган, – нетерпеливо крикнул Ёж с другого конца поля.

– Готовы? – крикнула в ответ. Ну да, ну да, все стоят на расслабоне, как будто в последний момент руки сами собой сложатся в нужную конструкцию. – Показываю. Подавать можно сверху и снизу, подбрасывая мяч. Рей, подаю!

Мяч взмыл вверх и приземлился прямо на грудь заметавшегося Рея, скатился в песок, пока тот разбирался с руками. Парень покраснел.

– Один балл, – крикнула я, – мяч верните.

Теперь все стояли как в бою. Док сумел сориентироваться по чужой ошибке, но принятый "топориком" мяч пулей улетел в кусты. Слабенькая подача, прицельно направленная на Корну, к моему удивлению, была мощно отбита одной левой, мячик перелетел через нашу площадку и ударился о мой щит.

– Молодец, Корна, только в следующий раз целься в нашу площадку, а не в пролетающих ворон.

Игроки заулыбались и немного расслабились. Ёжик принял подачу и смог перебросить мяч через условную сетку, я, конечно, не успевала добежать, только крикнула:

– Мал, твоё!

Мал отбил плечом, к мячику ринулись, столкнувшись, Грита с Тамией. Ко всеобщему удивлению, мяч, закрутившись, отлетел мне прямо в руки и был послан в многострадальную грудь вновь растерявшегося Рея.

– Ноль – четыре, – задорно сообщила я, – Рей, к следующей игре чтобы на груди белый платочек был, целиться удобнее будет!

И зачем я кричала, срывая голос, расшевеливала их, подшучивала, журила? Меня точно так же учил играть в волейбол наш школьный тренер, громогласный Владимир Алексеевич. Сколько таких весёлых комментариев наслушалась я от него! "Озерова, не зевай, подаю! Ха!" – и мяч с огромной скоростью нёсся мне в лицо. Счастливое было время!

Я безжалостно довела игру до пятнадцати и убрала перегородку.

– Итоги: хочу похвалить Корну и Ёжика, в целом игра начала играться с вашей помощью. В моей команде молодцы девушки и Мал, Арнису не хватило куража, но мы тебя ещё расшевелим, или ты побоялся к девчатам приближаться?

Посмотрела на часы:

– У нас ещё минут двадцать есть, давайте в круг и просто перебрасываемся мячом, стараясь не дать ему упасть в песок. Пробуйте успевать складывать руки правильно.

Парни скучились в одной стороне круга. Ха, это они ещё новички. Наши, наоборот, старались встать напротив друг друга, чтобы с азартом лупить, не боясь задеть девчонок. Помню, мы так обижались на них. Я встала к девушкам. Ну что ж, за двадцать минут каждому из парней прилетело по синяку от меня, а потом я сговорилась с Корной:

– Я аккуратненько тебе подбрасываю и отхожу, а ты бьёшь. Пробуем.

Получилось!

Теперь все девчонки тоже так хотели. Парни застывшими пальцами пробовали принимать мяч и удивлялись, почему он у них не хочет подлетать.

– Всё, время! – кажется, все с удовольствием остановились. – Тами, где лучше оставить мяч, чтобы все могли его взять и потренироваться?

– Наверное, в кладовке для метёлок, она не запирается.

– Отлично. Сегодня обязательно какие-нибудь противосиняковые мази или что у вас есть. До следующей игры, всем пока!

Супер, у меня ещё целый час, чтобы вымыться и решить, надевать ли новое платье.

* * *

Всё-таки волейболу здорово удалось отвлечь меня от приходящего гостя с трудными вопросами. К началу ужина я вертелась за столом в новом скромненьком платье бордового цвета. Продавец очень обрадовался нашей покупке, местные светловолосые девушки такие цвета не носили, а мне очень шло.

Графиня рассказывала о лучах звезды, я быстро сделала вывод о том, что это своего рода Кабинет Министров, и дальше слушала с пятого на десятое. Единственное, что запомнила, что первый луч отвечает и за МВД и за Минобороны, если переводить на российские реалии. Второй – за экономику, третий – за образование и культуру. Четвёртый луч ответственен сразу за магию и медицину, а пятый – за внешнюю политику государства. Как-то так.

– Бабушка, а ты очень огорчишься, если мы вкопаем два столба у песчаной площадки? Или можно на какой-нибудь другой, только ровной площадке? И если я закажу девушкам для игры специальные штаны?

– Даша, делай, что хочешь, это твой дом, поверь ты в это, наконец! – засмеялась леди Илора.

– Мне нужны столбы, сетка, ещё песок и два человека!

– Наверное, прямо сейчас мы не будем этим заниматься, – намекнул Ёжик.

– Может, он ещё не придёт, – понадеялась я.

Зря. Распахнулись двери, и Мал объявил первого луча, военного советника первого ранга Угмара Орма. Вчера-то я пропустила это помпезное прибытие.

– Доброго вечера, леди, лорд.

– И вам того же, – откликнулась я.

– Присоединяйтесь к нам, советник, – пригласила леди Илора, кивнув на место рядом с Ёжиком.

Правильно, вряд ли мне удастся долго высидеть в таком соседстве. Ужин подавала незнакомая девушка. Ага! Значит, остались неохваченные ресурсы.

Есть не хотелось, и я вяло ковыряла барву с бифштексом. Если подумать, меня здесь ни разу не накормили котлетами или пельмешками, наверное, не изобрели мясорубку. Придумать, что ли? Иногда так хочется супа с фрикадельками!

Краем уха прислушивалась к светскому разговору между бабушкой и лордом. Обсуждался послезавтрашний праздник. Собеседники разошлись во мнении, чья картина достойна в этом году получить награду из рук княгини, зато были согласны с лучшей театральной постановкой.

– Леди Ньера, вы не успели посмотреть это представление? Признаться, мне было бы интересно сравнить впечатления, – он смотрел на меня с тем вежливым выражением, когда разговор не предполагает серьёзных тем.

Эх, сейчас бы затрепетать ресницами, мило порозоветь аж до декольте и душевно поворковать о великой роли искусства в становлении государственности. Кому-то же дано! И Угмар сразу бы увидел, что я прелестна, умна и невыносимо сексуально притягательна... Мечты... Увы, это был не мой вариант.

– Нет, не видела.

– Завтра дают завершающее сезон представление, я вас приглашаю составить мне компанию.

Я тоскливо вздохнула. А ведь можно было согласиться, а потом шутить и обмениваться впечатлениями, как интеллигентные люди на одной волне.

– Нет, простите, лорд, я совершенно не люблю и не понимаю театр, – настроение упало ниже плинтуса. Я крайне не любила в этом признаваться, мне казалось неисправимым недостатком образованного человека – не любить театр. И, чёрт побери, я всегда испытывала ужасную неловкость, когда меня приглашали. Пару раз я пыталась за компанию, но так мучительно было просиживать два часа, пока остальные вовсю наслаждались, а порой оборачивались и шепотом делились своим счастьем. А если уж приходилось признаваться, то в ответ неизбежно слышалось: "Как можно не любить театр?", "Не хочешь со мной идти, так и скажи!", "Да ты что? Театр же это…" – и дальше перечислялось то великолепие, чем, по мнению собеседника, обладало это искусство.

– Как можно не любить театр? – ужаснулся Ёж.

Я криво улыбнулась и уставилась в скатерть.

– А кинотеатр? – не унимался братишка. – Что, и мультики?

– Советский Маугли, Простоквашино и, конечно, про Ёжика.

– Это диагноз, – обласкал братик.

– Жаль, что я не имею возможности посмотреть те спектакли, которые кажутся вам достойными, леди.

Я подняла глаза. Наверное, мне показалось, но в его голосе и впрямь послышалось сожаление.

– Вряд ли вы оценили бы. Это было создано для детей.

– Если взрослый человек ставит созданное для детей так высоко, то оно действительно заслуживает внимания, – парировал советник, – лорд Ньеру, как я понял, не разделяет вашей нелюбви? Леди Илора, зная ваше неравнодушие к театру, прошу, примите от меня билеты на завтрашний спектакль.

– Благодарю, мы обязательно сходим, правда, внучек?

Ёжик расцвёл. И в самом деле, разве может эллин не любить театр? И почему я не подумала, что ему может этого не хватать.

– А что любите вы, леди? – а я-то считала, что театром всё закончится.

– А вы, советник?

Неужели его никто до этого не спрашивал и он сам никогда не задумывался?

– У меня нет особых предпочтений, из каждого вида искусства есть любимые или впечатляющие творения. А вы ответите на мой вопрос?

– Я ещё даже не знаю, какие искусства у вас представлены, вот на празднике и познакомлюсь.

Лорд быстро глянул на бабушку, и она подтвердила:

– Лаврис Венру пригласил Дашу на праздник Жара.

Кажется, лорд изволил обозвать княжича пронырой. Бабушка прикрыла улыбку салфеткой, а Ёж ухмыльнулся совсем непочтительно.

Я засунула в рот пару оставшихся целыми кусочков барвы и отодвинула тарелку. Глоток сока. Остальные давно доели и даже допили.

– В библиотеку? – предложила графиня.

Мы дружно встали и в этот раз пропустили старших перед собой.

– Есть и другой путь в библиотеку, – прошептала по-русски на ухо Ёжику.

– Завтра разведаем, иначе слишком подозрительно.

– Он мне вчера почти прямо сказал, что северный резидент. Только объясняет это тем, что сильный маг. Может, здесь другая связь, отнюдь не родственная?

– Нам за целый день не нашлось времени обсудить, – сердито прошептал Ёж.

– Что делать и чем это лечится? – философски ответила я.

Нас уже ждали. Я порхнула в кресло рядом с бабушкой и оживлённо спросила:

– Начинаем вечер вопросов и ответов? Я вчера спросила первой: что вы предполагаете делать с полученной информацией, советник?

Он, видимо, тоже обдумал за день этот вопрос:

– Сначала мне хотелось бы знать, где именно то место, куда вы попали.

– Несомненно, это ваше право и обязанность как защитника государства, – согласилась я, – а потом?

Блондин явно не ожидал, что я так легко соглашусь, и несколько секунд кусал нижнюю губу, перестраивая речь.

– Затем в это место будет направлена группа исследователей, чтобы на месте решить, какие именно меры следует предпринять.

– Мы пообщались с Вальцаном… – я успела заметить, что он непроизвольно кивнул. Ага! Сегодня я не смогла вычислить слежку и подумала, что её нет, ну погоди же! – …он взялся за мою диагностику, в общем, он стребовал за моё обучение билет в вашу исследовательскую группу. Я предлагаю, чтобы он сопровождал меня в поездке к этому месту и обучал по пути.

– Я сам с ним поговорю, – его как будто позабавило моё сообщение, – рассказывайте, леди, – и, поскольку я молчала, собираясь с мыслями, добавил, – или у вас есть ещё условия?

– Конечно, даже не сомневайтесь!

– И не сомневался, – военный советник с улыбкой смотрел на меня, – выкладывайте, что вы придумали. Только помните, что и я не всесилен.

– Начнём с руководства. Кто будет руководителем похода?

– Пока этот вопрос решается.

– Кем? – быстро спросила я.

– Скажем, заинтересованными лицами.

Мне кажется, или он и вправду смотрит на меня как на забаву? Ну и пусть, лишь бы согласился.

– Так вот, независимо от того, кто будет руководителем, я ему не подчиняюсь. Ни я, ни Ёж, ни Тошка! Я обещаю показать это место, но выполнять приказы, если они покажутся мне глупыми, не буду. А за своих я отвечаю, конечно. И ещё в моей команде обязательно идёт Дэв и, может, ещё один человек.

– Кто? – ему не очень-то понравилось это условие, нахмурился.

– Просто человек, – с нажимом сказала я. – А лучше всего, если я сама сформирую свою команду, а также сама прослежу за своими закупками и запасами. И чтобы ваши люди мне не мешали!

– А руководство всей экспедицией не хотите? – ехидно спросил министр и тут же перешёл на серьёзный тон. – Леди Ньера, никто не позволит вам превратить военно-исследовательское мероприятие в увеселительную прогулку. Состав участников и руководство будут утверждены князем лично, даже я лишь представляю рекомендации. Никакие приятели, горничные и прочие куаферы здесь неуместны. Вы совершенные новички в этих местах, не знаете всех опасностей и при этом хотите путешествовать едва ли не самостоятельно!

– Я готова повторить перед князем: я, Ёж, Тошка, Дэв, Вальцан, ещё один человек и возможность самой руководить своим отрядом и запасаться отдельно, – я упрямо уставилась в серые глаза, вот не сдвинусь ни на миллиметр!

– И, разумеется, несколько человек охраны, – мягко добавила графиня, – в самом деле, Угмар, не думал же ты, что я отпущу детей без защиты.

– Спасибо, бабушка, – откликнулся Ёжик, – кстати, советник, на какое время планируется поход? Мы ещё не очень разобрались в местном климате, а путешествовать по морозцу не хотелось бы. Опять же у нас скоро школа начнётся.

Первый луч откинулся на спинку кресла и спокойно разложил по полочкам:

– Возможно, вам действительно придётся отстаивать своё предложение перед князем, леди Ньера, а по срокам – зависит от того, когда вы сами оказались здесь. Сколько прошло дней?

Мы растерялись. И в голову не приходило считать дни.

– Можно спросить у… Тошки, – сделал большие глаза Ёж, – только мне он не скажет.

– Точно, сейчас спрошу, – я вскочила, – извините, скоро вернусь.

Неохотно выданный уснувшим дракошей мобильник показал 78% зарядки и дату – 7 августа. Значит, куда бы ни прятал Тошка вещи, время там не идёт. Я включила калькулятор и два раза пересчитала время пути, а потом пристроила телефон на зарядку и поспешила обратно.

Остальные всё так же сидели на своих местах и обсуждали необходимые запасы. Я постаралась изящно опуститься в кресло под взглядом военного советника.

– Если считать, что мы появились здесь в первый день, то сегодня идёт тридцать первый. Хотя в самом начале мы потеряли несколько дней, чтобы подготовиться, а потом нас вывел Хозяин леса вместе с отрядом Егерта сразу через весь лес, так что даже затрудняюсь сказать, сколько времени потребуется, чтобы достичь места прибытия.

– Арсид Валам показал в суде, что вы встретились 33 дня ледохода, – напомнил советник, – то есть вы прибыли 25 дня ледохода.

– Наверное, так и есть, – я пожала плечами, – у нас, как вы понимаете, другой календарь. За день до встречи с Арсидом и Тамией мы были в предыдущем селении, а до него шли четыре или пять дней.

– А до этого? У вас ещё остается около пяти дней, если вы верно определили день прибытия.

Какой любопытный! Хотя если он беспокоится, что мы там всё заминировали…

– Моя вина, советник, – по-взрослому вступился Ёж, – Даша изначально направлялась в другой мир, где её должны были встретить и помочь с обустройством. Соответственно, у нас почти не было никаких припасов. Поэтому ловили рыбу и собирали орехи.

Леди Илора сочувственно покачала головой.

– И не боялись?

– Страшно стало, когда в нас из огнемёта пальнули, – призналась я, – а когда мы только вышли, мне так понравилась Гаэрия! Да, кстати, советник, предупреждаю, что придётся лезть на скалу. Я сама пока не умею, но, может, ваши маги что-то придумают?

– Да, вероятно, – рассеянно ответил советник и поднялся, – время позднее, прошу прощения, что задержался, – он пристально посмотрел на графиню.

– Завтра мы уезжаем в поместье, – леди Илора легко отследила намёк, – поэтому, увы, встретимся только на праздновании, Угмар. Эйла, проводишь лорда?

– Да, конечно, бабушка, – чинно ответила я.

Ёжик подскочил к креслу и помог графине подняться. Слишком быстро он взрослел! Сейчас в нём мало что осталось от того ершистого мальчугана, с которым мы познакомились. За прошедший месяц он вымахал на ладонь, голос установился глубоким бархатным баритоном, окрепли мышцы, чёрные кудри, откинутые со лба, спускались до плеч, даже выражение глаз из озорного становилось проницательным. Я невольно залюбовалась братом, ну какой же красавец будет!

– Леди Ньера, – лорд Орм тоже демонстрировал хорошие манеры. Я положила свою ладонь поверх его руки и поднялась. Ну не смешно ли? Только что скакала за мобильником, легко могла и сама встать. Однако пальцы лорда хищно сжались, не выпуская добычу. Видимо, провожаться мы будем за ручку. Но возражать у меня не хватало духа. И вряд ли хватило бы, даже если б он начал меня обнимать.

Почему он? Почему ни Егертовы, ни Лаврисовы плечи не будили во мне желание прижаться и обхватить их ладонями? Почему именно его запах дурманил голову и подбивал на нескромные мысли? Почему я отчаянно сожалела, что эта лестница не бесконечна и очень скоро он выпустит мои пальцы из своей тёплой ладони? И откуда эти чувства, если всего месяц назад я рассталась с Олегом, вполне себе влюбленная?

Всё просто: значит, я влюбчивая, а он… он… политик!

– Вам очень идёт это платье, леди.

– Благодарю.

– Надеюсь, вам понравится на празднике. Вы посещали подобного рода мероприятия у себя на родине?

– Мне пока трудно сказать.

– А каковы успехи в учёбе, в изучении Гаэрии?

– Весьма скромные, – отозвалась я.

– Не расстраивайтесь, вы ещё только начинаете.

Мы остановились у двери. Обе мои руки оказались в плену. Угмар держал их на весу, ласково поглаживая большими пальцами, и, казалось, для него нет ничего важнее. Я молча смотрела, как он подносит к губам запястье, второе. Срочно захотелось переступить с ноги на ногу, чтобы стряхнуть охватившее меня жаркое марево. Но, конечно, я сдержалась.

– Если вы всем так целуете руки, лорд Орм, то удивительно, что у вас находятся свободные билеты в театр, – голос дрожал и совсем не напоминал саркастический тон, как задумывалось.

Потемневшие глаза смотрели испытывающе.

– Я был бы рад, если бы вы называли меня Угмаром. И, конечно, на праздник вы идёте только со мной, Даша. Я сам сообщу Лаврису.

– Что? – я выдернула руки из не успевших сжаться ладоней и завела их за спину. – По какому праву вы решили распоряжаться моей жизнью? Только посмейте!

Торопливо отбежала на несколько шагов к лестнице и зазвеневшим голосом заявила:

– Не ожидала от вас, военный советник! Не приходите больше и вместо себя присылайте того, кто будет компетентен решать вопросы экспедиции.

На лестницу я взлетела, не чувствуя каблуков. Внизу хлопнула дверь.