Часть первая: "Приморье". Глава 2 - Под небом

Воин подчиняет свои прихоти разуму и воле

Пятое наставление воина

​

Над облаками.

​

Ветер вырывал из кожи последнее тепло, заставив сжаться, как котёнка в комочек. Словно сами холодные стальные когти драли до костей, превращая в сосульку.

Это было похоже на медленную смерть. Мучительную и долгую. Минута за минутой. Мгновение за мгновением она приближалась. Но упорно не наступала.

Кто говорил, что замерзать легко?

Молодой император Светлан, стиснув зубы и плотно сжав обветренные губы, с ужасом думал о князе. Андрен, сидящий спереди, принимал весь удар ветра на себя. Ему было ещё холоднее.

«Как сюзерен терпит этот ужасный холод поднебесья? Или лучше назвать его наднебесьем?» – подумал Светлан: «Это насколько ж Конструктор грустил по сотворённому миру, если Его прощальный путь в небо такой холодный?»

Все вопросы выдувал свистящий в ушах ветер. Но холод подгонял мыслительный процесс. Молодой император стучал зубами, но продолжал думать о всяком. Иного занятия в него всё равно не было.

«Как Дракард додумался подняться выше облаков в своём безумном полёте? Почему не бережёт князя? Окоченеет же и свалится вниз. Будет падать долго к этой далёкой земле. Сквозь облака полетит, к лесу. А может и самому Морю. Земле? Горам. Что там ещё под брюхом дракона? Если ли где разбиться или облака уже сами как небесная твердь?».

Шея затекла и замёрзла. Император боялся даже повернуться – вдруг промёрзла настолько, что позвонки рассыплются ледяной крошкой? Тела давно не чувствует.

«Андрен, искренне надеюсь, что ты живой. Странно другое: солнце так близко, но холод хуже, чем на земле в горах. Какой магией боги наделили сии места?».

– Не бойся за меня, Светлан. Странствия по северу закалили мою кожу, – вдруг прозвучало в голове. – Почти дублёная. Никакой меч скоро не возьмёт. А ты замёрз от изнеженной жизни. Стоило подуть сквозняку и тебя кутали в одеяло. Не так ли? Так терпи же теперь! Вкушай жизнь как есть, наследник престола!

Ответить Светла не мог. Оставалось только слушать.

– Судя по светлеющим верхушкам крон, мы уже перелетели Ведьмин лес. Снижаемся, император. Под облака нырнём, там теплее будет. А пока глубоко не дыши, береги дыхание. Резкие перепады в давлении и температуре могут привести к потере сознания. Лёгкие могут не выдержать. Сам понимаешь, сознание потеряешь и верёвки надолго удержат вряд ли. А магию я использовать не могу. Шкура дракона как губка поглощает весь эфир без остатка. Мне кажется, драконам не достаёт тяги крыльев, и они буквально поглощают эфир, чтобы поддерживать тело в полёте. Он для них как топливо для костра!

Светлан вздохнул. Действительно, не было загадочнее существ во всём Варленде, чем Драконы. Придворные инженеры клялись всеми богами вместе и по очереди, что расчёты говорят, что крылья драконов слишком слабы, чтобы летать.

Но они летали!

«Так может действительно, всё дело в магии?» – невольно подумал император.

– Держись! – повторил Андрен, транслируя слова своим невербальным диалогом. –

Сам хранитель верно не догадается, что созданные совместными усилиями всех богов, да ещё и с искрой Творца, мы такие хрупкие создания.

«О, князь! Храм действительно невероятно закалил твою волю», – снова подумал Светлан и попытался не умереть в полёте. От чего крепко зажмурился.

А если умрёт, значит такова судьба. Когда опустят на землю его хладное тело, барды придумают сагу, что сами боги прибрали его душу в небесном чертоге.

– Терпи, Светлан, не сдавайся! – терзал князь своими волевыми посылами, как будто делился крохами энергии и щепоткой тепла с каждым словом. – Зато потом тем, кто скажет, что летал на драконе неделю к ряду, смело бей промеж ушей! А тем, кто скажет, что при этом свободно разговаривал с драконом как в харчевне, плюй в лицо! Топчи его ногами, разбивай табуретку о голову. Веселись, одним словом, согревайся. Главное, чтобы тепло было. Но вот что я тебе скажу. Байки это всё. Если Хранитель начнёт открывать рот на такой высоте, вряд ли после этого когда-нибудь вообще плюнет огнём. Простудится. Думаю, даже драконье горло получит отёк. Но ты не думай об этом. Думай о тепле, очаге, камине, кубке горячего вина. О горячих девах думай! Скольким потом расскажешь, что летал на самом драконе? Да не абы каком, а на самом верховном! Можно сказать, императоре всех драконов!

«Для того чтобы рассказать, надо выжить», – невольно прикинул Светлан, приготовившись упасть от переохлаждения.

Пальцы уже не ощущались, а с ними начинали терять чувствительность и руки.

– Светлан! Я понял, почему у них при дальних перелётах шкура краснеет! – вдруг почти закричал князь. – Она мёрзнет и приобщается к новым условиям. Возраст не играет роли. Драконы растут не по биологическому возрасту, как принято у людей, но по странной последовательности действий, к которой их подготовил этот таинственный Лютый. Он словно дал им пинка для развития. Они долго и тщательно готовятся к следующему шагу, медлят, а когда уже вынуждены… раз и… другой возраст! Это словно стремление дракона повзрослеть ровно тогда, когда ему это нужно. Напишешь об этом книгу? Назвать можно просто: «Как заставить дракона сделать следующий шаг?».

Светлан непроизвольно сглотнул. И лучше бы этого не делал. Как комок снега проглотил. Только тот остался в горле.

Юный престолонаследник попытался поднять голову. И в веки ударило встречным потоком ветра. Слепящие слёзы хлынули из глаз, расползаясь двумя дорожками на висках.

Бесчувственными, промёрзшими пальцами император покрепче ухватился за выемки меж пластин драконьей кожи, всмотрелся.

Она действительно приобрела красный оттенок. Но произошло и маленькое чудо. Между чешуйками теперь пульсировало тепло.

«Что за дивный подогрев организма?» – невольно подумал Светлан: «Видимо, только им дракон и живёт, поднимаясь на такие высоты».

Послышался очередной невербальный импульс князя:

– Сверху кожа дракона покрывается инеем. А под чешуйками на мясе собирается кровь, чтобы согреть тело и помочь преодолеть долгий холодный перелёт внешним покровам. Я немного поговорил с Дракардом. Оказывается, чтобы не потерять сознание от разряжённого, холодного воздуха, ноздри дракона перекрывают тёплые фильтры. Как у нас волосы в носу. Они концентрируют эту самую кровь в наибольших количествах на самых уязвимых участках. Он сейчас дышит, собирая воздух где-то в районе щёк перед тем, как подать в лёгкие. А горячей крови в тех воздухопроводах столько, что согреет любой воздух.

Светлан вздохнул. Ещё драконьей анатомии не хватало!

– Как по мне, так дракон генерирует кислород, чтобы не задохнуться на высоте. В академических учебниках об этом не написано. Всё от того, что после встречи с драконами в живых осталось лишь пара разумных существ. Но мне кажется, никто и никогда из них не летал на настоящем драконе. Все только фантазируют. Мы же собираем знания на практике. Так что в следующий раз крепче подвяжемся и одеял наберём. И ни в коем случае не касайся оружия! Металл сейчас не крепче гномьего стекла. Вся кожа от радости этого прикосновения на нём и останется, если на ней есть хоть капля тепла. Так что думай о статных девах, Светлан. Если всё ещё хочешь оставить потомство, гоняй кровь по телу! Мысли о тёплых, горячих, темпераментных нимфах. желательно в шубах, в мехах и под одеялом. А вообще, просто дыши. Медленно, согревая воздух, дыши. Потери ещё одного императора Империя не переживёт.

«Князь, ты заговариваешь меня специально», – пришёл к выводу Светлан: «Ты делаешь вид, что холод не тревожит тебя, но ты превысил свои силы. Ты всегда прыгаешь выше головы, рискуя всем ради… кого? Варты? Уж точно не той нелепой морской свинки! И что за странная любовь между вами, если не можете быть вместе, но на расстоянии делаете всё, чтобы попасть друг к другу? Нет, мне не понять этих перипетий. Возможно, когда-нибудь я полюблю столь же сильно и крепко, что сам буду безумен. Но моё время ещё не пришло. Князь, просто держись. Боги, дайте ему сил!».

– Когда приземлимся, сразу не двигайся, – последовала инструкция. – Дай телу прийти в себя. И не бойся. Будут у тебя дети, не думай об этом. Думай лучше о… Хотя я это уже вроде говорил. Интересно, Дракард ещё помнит, куда мы летим?

«Князь, что ты за человек? Стоит ли мне бояться тебя, если мы победим Владыку и отбросим его рати за границы? Будешь ли ты, князь, угрожать Империи своим объединённым Княжеством? Где, о боги, все народы живут сообща? Ты ведёшь себя так, словно тебя не интересует власть. Но так ли это на самом деле?»

Светлан поморщился, припоминая их первую встречу.

«Ты мог захватить имперскую власть, лишь пронзив мечом мою грудь. И никто в Империи не счёл бы разумным перечить северному вождю, князю, академику и храмовнику разом. Тебе не нужна власть. Выходит, ты натаскиваешь меня на мудрое правление, показывая все стороны жизни, чтобы передать её в мои руки? Но как же твой наследник, который не получит этих уроков? Где-то там на севере растёт Сан Хафл!

Или ты будешь кидать меня в самое жерло, горнило, а то и пекло, чтобы выковать из меня такой меч, которому не страшен даже огонь Провала? А твой сын будет просто довольствоваться тем, что имеет под рукой? Но прочен ли будет наш с ним союз? И что нужно именно тебе, Андрен? Почему спасешь Варленд? Ради кого? Ради той странной любви? Но ведь она всего лишь рысь. Ты не знаешь, какая она на самом деле. Настоящей ты её никогда не видел. Или ты готов на всё, чтобы спасти друзей и сам наш мир от Его Тени?».

– Ваш род владел Перчаткой не одно поколение, – снова послышалось в голове. – Но только у Приториуса был магический дар. А теперь и – тебя.

«Первый и последний император», – невольно подумал Светлан: «Я проклят!»

– Это не проклятье! – тут же последовало замечание, словно князь слышал все его мысли. – Это знак того, что ты должен заниматься и другими делами, чем просто торчать на балах и смотрах. Империи нужен маг в трудный час. Империи нужен маг-император!

«Ты многому научил меня, Андрен Хафл. Страх оставляет меня, когда ты рядом. Перед глазами твой пример. Отец не смог мне показать ничего и близко похожего».

Шею пригрело прямыми лучами полуденного светила. Слух перестал доносить ритмичные взмахи крыльев. Гул ветра стих.

«Это конец? Конец полёта или сознание отключилось?», – подумал Светлан, уже перестав ощущать окружающий мир.

Дракон приземлился на землю, медленно приходя в себя. Так же, как и двое недвижимых спутников на спине.

Кровь отступала от ноздрей, яростно щипая непривыкшую кожу Хранителю. Спина жутко чесалась. И не поворачивая головы, новонаречённый Дракард понимал, что перешёл «золотую» стадию и постиг пятый возраст дракона. Красный.

В это верилось и не верилось. Столько ждал знака свыше, заучив все повадки драконов и ничего. Но вдруг в один из дней явился странный человек и рассказал, что можно двигаться дальше и без Лютого.

Дракард устало положил голову на тёплую землю и задремал. Силы покинули его.

Андрен и сам физически ощущал, как кожа обретает новую жизнь. Та бесчувственная глыба льда, которой была мгновение назад, медленно таяла под палящим солнцем. И это перерождение доставляло мало приятного.

«Что это за фигурки перед драконом? Кто меня тыкает копьём? Что за дела?» – мелькнуло в голове императора.

– Светлан, не спи! Враги кругом! Слышишь? Враги! Вассал, нам нельзя в плен… у нас… времени… нет… – из последних сил передал князь свою мысль.

Тепло ударило по обоим такой волной, что разум помутился. Мышцы расслабились. Веки прикрылись.

Это было самое сладкое погружение в сон, сколько Андрен себя помнил.

Фигурки всё ещё мелькали перед глазами. Их руки и копья мельтешили. Всё слилось в одно слепое пятно. В одну круговерть.

Амазонки Проклятого леса без помех стащили сонных, дремлющих пассажиров с дракона.

– То-то ночь знатная будет – мужики в стане! – послышалось от одной из захватчиц.

– А утром голову с плеч, – добавила плотоядно вторая.

Раздался смех.

– Варта… – просипел Андрен во сне.

Камень в ухе тревожно блеснул, начиная подогреваться.

Сердце рыси многими лигами восточнее больно сжалось. Странные ощущения потревожили душу в мохнатом теле.