Часть первая: "Приморье". Глава 1 - Большие проблемы маленьких

401 весна Имперской эпохи.

Месяц бога Камня.

У побережья.

В месяц Бога Камня все камни вели себя, как и положено: валялись у берега моря и никак не напоминало о себе, пока сам на них не обратишь внимание. Но конкретно этот камень был беспокойным.

Он летел!

Этот небольшой камень, раскрученный с пращи, упал возле Грока, не причинив никакого вреда орку, человеку или рыси. Из кустов ближайшего леса тут же донеслось недовольное ворчание, похожее временами на стариковское, а временами на детское.

Словно в каждом половинчике-хафлинге (благо у Северный орков и людей из называли по-разному), сидел сразу старый, умудрённый годами старец и молодой, пышущий задором юнец:

– Проваливайте! – кричал этот голос. – Ишь, чего вздумали? В лесах хафлингов не место оркам!

– А людям место найдётся? – тут же уточнила Чини, которая снова до безумия рада была ходить на своих двоих и сама себе чесать нос, брови, да хоть пятки!

– И людям здесь нечего делать! – уточнил таинственный голос. – Все вы бандиты с большой дороги! Только и умеете, что отбирать у полуросликов.

Уши-кисточки Варты встрепенулись, нижняя губа подёрнулась, обнажая клыки дальше обычного:

– Мы не бандиты. Мы странники! – уточнила она. – И разве рысям в ваших владениях тоже не место?

Варта перевела взгляд на Чини, весело добавила.

– Может, вы и морских свинок боитесь? Так я скажу вам, что знавала одну такую, которой весь мир был нипочём! Значит, дело не только в росте, а в ваших мелких, тщедушных душонках!

Лес замолк. Широколиственный, он пришёл на смену хвойному лесу вдоль плато. Листья здесь не собирались опадать по той причине, что не знали зимы.

Чини задумалась, как бы ей отнестись к словам Варты. Вроде уже не морская свинка. Но подковырка была. Только не совсем понятно где.

Заколдованные в зверей девушки всегда говорят загадками. Сама такой недавно была. Но теперь она человек и должна относиться к зверям снисходительно. Как старшая сестра к младшей.

– Рысь может проходить, – наконец донеслось из леса. – А человек и орк прочь отсюда!

В подтверждении над головой Грока прилетел ещё один камень. Не слишком большой, чтобы отправить к богам, но пущен меткой рукой. Чуть пониже отправь, попади такой в лоб и урон причинит ощутимый.

Варта оглядела притихшую Чини и пышущего злобой Грока. Орк пригнул голову. Вжал шею, похож на черепаху, что голову в панцирь засовывает. Будь у Северного варвара такая возможность, он непременно бы воспользовался ей. Но есть и обратная сторона вопроса.

Ещё мгновение и орк схватится за топор!

«Пора брать инициативу в свои руки», – решила рысь.

– Мудрые половинчики! Внемлите мне. Я священная северная рысь Варта из варварского клана Мигаров-кошек. А эти двое мои подопечные: телохранитель и бард-менестрель. Один туп, как пробка, но исполнителен. Вторая только и может только петь. А сама в ногах путается. Они не причинят вам вреда. А ежели кто из них пересечёт законы гостеприимства, вы вольны судить их по вашим законам. Но даю слово, подобного не произойдёт, если вы не нарушите законов, данными богами, первыми. Взываю к праву гостеприимства!

Грок округлил глаза. Клыки воинственно подёрнулись, горячо зашептал:

– Дожил, Провал меня забери. Зверям служу. То свинки командую, то рыси много себе позволяют.

– Умолкни или следующий камень прилетит тебе в лобешник, – напомнила Чини.

Грок облизнул клык и продолжил:

Варта, если твой план не удастся, то до встречи с Андреном ты не доживёшь. Обещаю, жизнь твоя оборвётся.

– Предпочитаешь умереть от ножа полурослика? – хмыкнула Чини. – По-моему, мохнатая права. Лучше войти в гости с миром. Никогда не знаешь, когда в ночи тебя прирежет мелкая, вёрткая тень. Дай подобному недорослю кольцо, он отнесёт его хоть на край света. Его и не заметят.

– Тише вы! – буркнула Варта.

– Тише? – вдохнул орк. – Назвав нас своими подданными, ты уже лишила нас права голоса.

– Меня не лишали, – поправила Чини. – Хочешь, спою?

– Вот уж нет, – не был готов к такому повороту событий Грок. – Выходит, эта мохнатая проходимка только меня лишила права голоса! А Чини теперь может петь на всю округу вполне законно? Я даже не знаю, что может быть хуже. У богов особое чувство юмора.

– Спокойно, зелень, – подбодрила Чини, приобняв «телохранителя» за плечо. – Нам главное до границы добраться, а там подстрижём её или побреем. Под настроение. И вообще… что не так с моим пением?

– Тихо вы оба! – шикнула Варта, так как в кустах снова приглянулось движение. – Слушайтесь меня и не пропадёте.

Но лес снова замолчал. Солнце жарило спины, кусало плечи. Пригревало так, что хотелось избавиться от лишней одежды. Даже прохладный бриз с Моря охлаждал едва-едва.

Грок переминался с ноги на ногу, не желая подставлять спины очередному камню из леса. Не хватало ещё лопатками стрелу поймать. Или затылком камень, что убьёт вернее. Не шлем же из сумки доставать, который под котелок приспособил. Больше проку в походе.

«Недоросли знатные метатели камней из пращи. Кинет такой камень, спрячется в нору и поминай как звали», – раздумывал Северный орк.

Наконец, из леса покатился другой голос. Более твёрдый и властный, словно привели привилегированного сановника.

– Священная рысь Варта из клана мигаров-кошек, если твои слова правдивы, ты можешь вступить в лес полуросликов со своими спутниками. Тебе позволяется предстать перед очами великого короля Толстонога. Принимаешь ли ты приглашение короля и обязуешься ли соблюдать правила гостеприимства?

Варта обнажила клыки, подмигивая орку и человеку. И довольная, ответила:

– Как? Самого великого короля Толстонога? Того самого Толстонога? Конечно, я принимаю и обязуюсь! Эта такая честь предстать пред очами самого Толстонога.

– Что за Толстоног то ещё такой? – прошептала Чини орку.

– Недоделок какой-нибудь с толстыми ногами, – пробурчал Грок, не зная, куда деть всю ярость. Свирепый дух жаждал битвы, а приходилось думать. – Отожрал ляхи, поди. И щёки до пола висят. Лишь бы мохнатая не переборщила с похвалой, а то заставят ещё перечислять его подвиги, а мы этого недоросля в глаза не видели.

Варта повела маленьких хвостиком, что сам как обрубок-полурослик. И первой пошла к лесу, на ходу обронив орку:

– При всех будешь называть меня госпожой.

Грок закашлялся и неторопливо поплёлся рядом.

Чини, в тысячный раз поправляя кожаную сползающую накидку, засеменила следом. Высокую грудь с такой кройкой приятно охлаждал со всех сторон ветер. Но, когда показывались ненароком соски небу, орк засматривался дольше, чем следовало другу. А ведь она доверяла ему все свои секреты. Как и он ей.

«Вот и верь теперь этим мужланам», – подумала Чини, невольно задумавшись о чернявом.

Как он там? Где путешествует ещё зеленоглазый герой? Кто согревает его в ночи теперь у самого сердца?

Половинчаки обступили гостей со всех сторон, держа руки на луках, а тетиву наполовину натянутой.

Орк спиной ощущал взгляды пращников. Они сидели в укрытии неподалёку, якобы невидимые, как Ночные эльфы в новолуние или ошоны в засаде. Но шорохи толстых пяток о ветки кустарников и старые листья, ловил даже несовершенный орчий слух.

Вперёд вышел толстый сановник, надул щёки и важно начал:

– От имени короля Толстонога и всего народа хафлингов приветствуем тебя, священная рысь Варта из клана северных варваров Мигаров-кошек. И спутников твоих верных приветствуем тоже. Мы не одобряем зелёного телохранителя, но если свирепость его также велика, как рост, то в этом может быть толк. И барда-менестреля приветствуем тоже. Надеемся, её голос сладок.

Высокопарно отчеканив витиеватые слова, толстячок с бородой до пяток заключил:

– Позвольте сопроводить вас к королю.

Он мог бы походить на гнома, но ширина плеч, что у гномов находилась именно в районе плеч, сползла сановнику к нижней части туловища, придав грушеобразный вид. Так что «широк плечами» он был лишь в районе живота. И бородка была слишком куцей. Зато холёной, ухоженной, вытянутой по струне и умасленной благовониями.

Вид невысокий человечек имел совсем не такой гордый, как у почтенных гномов. Те и прокопченные, измазанные сажей и пропитанные горной пылью, в густые бороды заплетали обереги и защитные руны. А из всей парфюмерии предпочитали запахи гари и пороха. Здесь же пахло маслами, травами и если бы не ветер, орку стало бы дурно.

Варта присмотрелась. Половинчами больше походили на перекормленных детей баронов или графов, которые от вседозволенности регулярно поощряли чревоугодие и не знали, что такое физический труд.

На таких рысь насмотрелась в детстве. А ещё знала, как себя с ними вести. Ибо не раз присутствовала на знатных приёмах и балах.

– От имени северного вождя Андрена, я и мои подопечные приветствуют народ достопочтенных жителей этого леса и мудрого короля Толстонога, – ответила Варта, не спуская глаз с сановника.

В руки поверенному лицу короля легли три чёрные повязки. Неловко пожимая плечами, он сообщил:

– К сожалению, вынужден просить вас надеть на глаза эти повязки. Никто не может знать тропы к селению короля. Таковы традиции. Но если не посчитаете уроном своему достоинству и не станете противиться, наше гостеприимство скрасит сию заминку.

– Репу у них, что ли воровать? – пробурчал Грок, к частью для него, шёпотом. – Что мы здесь забыли? Пропустили бы дальше вдоль берега и делов-то. Умники волосоногие. Нужны нам их гости и приёмы?

Чини ткнула локтем его в живот и переглянулась с Вартой. Если услышат, повесят на суку. За пальцы, как минимум.

– Мы наденем повязки, если так угодно королю, – легко согласилась рысь.

Гроку с Чини пришлось встать чуть ли не на колени, чтобы пухлые человечки с толстыми пальцами смогли повязать чёрные повязки на глаза, скрывая непрозрачной материей тайные тропы от злых умыслов чужеземцев.

И гостей повели. Орка и человека под руки, а рысь сановник пытался координировать на слух, порой подталкивая в ту или иную сторону мягкими руками.

Варте стоило больших трудов не смеяться – обострённое обоняние зверя говорило ей об окружающем мире едва ли не больше, чем зрение. Деревья, кусты, тропы запоминались так, будто смотрела на них. Ветер гулял по листьям, носил запахи, рассказывая ей многое об окрестности. Обратно к берегу выйдет без проблем. И других выведет.

Так она чувствовала, что вблизи находилась пограничная деревня или застава. Пахло похлёбкой. Под ногами росли редкие травы, которые собирали часто. Пожухлых нет. У тех более горьковатый запах. Значит, в селении том добрые знахари. Травоведение у них на высоте.

Но были и новые запахи, которых она не понимала.

«Наверняка лекари полуросликов понятия не имеют, как богат их лес. Или эти травы редки только в землях Княжества и Империи?», – подумала рысь.

Запах не вполне явно доносил лишь количество стражей. Их сотни, но сказать точнее не получается. Все они были переполнены страхом. И солдаты, и любопытные, что брели рядом, разглядывая гостей.

Варта вздохнула. Похоже, от пиратов полуросликам доставалось немало головной боли. Отсюда и вся скрытность. А раз больше всего среди пиратов именно людей и орков, отсюда весь страх.

Раз целые народы составил о них подобное мнение, одной встречей не разубедить.