Глава 4. Неожиданное открытие

- Госпожа, пора принимать вечернюю ванну, - кротко, не глядя мне в глаза, пробормотала рабыня, когда все вещи были сложены, и наступало время отхода ко сну.

- Хорошо, Колена, - сказала я, блуждая взглядом по портьерам и размышляя о нашем разговоре с мамой. – Но прежде ответь мне: где ты родилась? Кем были твои родители?

- Это неважно, - серым безжизненным голосом ответила рабыня.

- Но я прошу тебя… Нет, приказываю рассказать то, что я прошу.

- Простите, госпожа, но это не важно.

- Ты кукла, что ли? – вспылила я. – Немедленно говори, а не то позову Карса!

- Нет, не надо, - голос Колены вздрогнул, и я впервые услышала в нем нотки эмоций.

- Говори.

- Я родилась в провинции, в поместье Синеурье…

- И кем были твои родители?

- Отец – судья в Доме Правосудия, мать звали Розалия, она любила читать и даже иногда писала сказки.

- Колена, что я слышу? Ты – дочь господ?..

- Да.

- Но как же ты смирилась с участью рабыни?! Тебя что, пытали, чтобы ты стала такой вот послушной и безропотной?

- Нет… То есть, да…

- Да? – у меня дрогнули коленки.

- А скажи еще: ты побывала прежде на Аукционе невест?

- Да.

- И что же я спрашиваю? Конечно же, ты прошла через эту выставку красавиц и умниц. И что помешало тебе стать женой какого-то аристократа? Может быть, у тебя есть какие-то увечья, а, Колена? Посмотри на меня, ну же.

- Мне нельзя.

- Я приказываю тебе.

Голова в сером платочке медленно поднялась, и на меня взглянула пара зеленых глаз, в которых я увидела не то, что надеялась – безропотную покорность и тупое равнодушие смирившейся со своей участью рабыни, а заманчивую бездну какой-то тайны, пытливый ум и любопытство.

- Теперь платок. Сними с головы платок!

Медленно поднялась рука рабыни, развязывая узел на шее сзади, затем Колена стянула тряпку, и на плечи ей упали рыжие кудряшки – это была прелестная девушка, возможно, что даже краше меня!

- Но как? Слушай, Колена, так это что значит – мы могли бы с тобой быть подругами?

- Нет, не могли бы, - ответила рабыня, быстро возвращая платок на место и сгибая шею. – Госпожа, ваша ванна готова. Можно мне проводить вас туда?

Больше я ни о чем Колену не просила. Мы молча прошли с ней в туалетную комнату, где служанка помогла мне раздеться, затем, поддерживая за руку – погрузиться в теплую воду, насыщенную изумительным ароматом иланг-иланга и аира. Напротив ванны, на столике, стоял букет чайных роз, рядом с ним горела красная свеча, крохотный огонек на ее фитильке бросал мерцающие блики на влажные мраморные стены.

Положив голову на каучуковую подушку, я закрыла глаза, наслаждаясь чудесными ароматами и вытянув ноги, руки я положила на края ванны.

Вдоволь нанежившись, я кивнула Колене, и она, склонившись над ванной, принялась натирать все мое тело пенной мочалкой. Затем я села, ухватившись за края, а служанка, сливая из медного кувшина, вымыла мои волосы, ополоснув их в отваре из трав.

Выйдя из купели и встав во весь рост напротив зеркала, я залюбовалась своим прекрасным телом.

- Ведь, правда, я красивая? – спросила я у служанки, заботливо укутывающей мои волосы в ворсистое полотенце.

- Да, госпожа, вы очень красивы.

И тут вдруг из небольшой трещины в потолке, вспыхнув бледной искрой, вылетел аум. Это был совсем крошечный призрак – размером с пуговицу на платье. Представ в образе лягушки, он промчался вокруг меня спиралевидным вихрем, затем раздался громкий хлопок – и аум рассыпался в пыль, ровной дорожкой просочившейся под дверью. Таких аумов нечего было бояться, они могли проникнуть повсюду, то ли дурачась, то ли выполняя роль разведчиков. Но я воспринимала их появление как возможность поразвлечься, такие крохи совершенно меня не пугали. То ли огромные огненные глаза дракона!

Ложась в постель, я позволила Колене завить мне волосы на папильотки. Затем, укрыв меня мягким одеялом, служанка ушла, я же все думала о предстоящей поездке и о тех испытаниях, которые ждут меня завтра. Об огненном драконе я и думать забыла, тем более, что призрачный кролик, являющийся мне несколько раз на галерее, летающая туча звенящих капель и лопающийся шар – та малость аумов, с которой я соприкасалась на протяжении всей своей жизни, ни мало не испугала меня, и я относилась к пятой касте скорее как к диковинным существам, призванным разнообразить действительность и развлекать. А что дракон? Он был, как все. Я была уверенна: стражи, что будут сопровождать меня в пути, смогут защитить от всего на свете.

Как же я ошибалась…

Утром, ни свет, ни заря, ко мне пришла мать. Отчего-то лицо ее выглядело несколько уставшим, и даже белила и румяна не могли скрыть следов бессонной ночи.

- Мама, ты что, не спала всю ночь? – спросила я, свежая после умывания, уже облаченная в нижнюю сорочку, что мягкой пеной упала возле моих ног. Колена держала наготове алое атласное платье – свободного кроя, чтобы было удобно в пути. А еще на кресле лежала плотная шерстяная накидка, шуба из меха белой лисы, шапка и муфта; сапоги стояли у порога – высокие, словно мужские, из телячьей кожи, к ним – вязаные чулки.

- Мне очень жаль, что я не смогу сопровождать тебя, дочь, у нас же гости, - сказала графиня Ириссия, отводя взгляд в сторону. – Но с тобой отправится Колена, она будет рядом до самого конца, затем ее возвратят обратно в замок. Что, ты готова ехать?

- Готова, - сказала я, удивленная почти равнодушным тоном, которым со мною прощалась мать. – А что папа, он ведь проводит меня?

- Конечно.

Когда я спускалась по лестнице на первый этаж, внизу увидела колдуна в сиреневой накидке. Как обычно, голова его была покрыта капюшоном, скрывающим лицо, в руках старик держал золотой жезл.

А, понятно, подумала я, сопоставляя приход колдуна в наш замок и спокойствие матери, это действие чар. Что ж, может, оно и к лучшему?

Отец ждал меня на крыльце. В этот день на улице светило солнце; и снег, переливаясь многоцветьем искр, громко скрипел под подошвами сапог. Я с наслаждением вдохнула морозный воздух, предчувствуя перемены: как-никак, я была молодой девушкой, что жаждала новых знакомств и приключений. А еще в моем сердце расцветало желание любить и быть любимой. Отчего-то я даже не думала о том, что мне придется страдать. Я была полностью готова к изменениям, что развеют скуку нудного и предсказуемого препровождения в родительском доме.

- Что ж, прощай, Сальмира, - сказал отец, и впервые за последние несколько лет нежно обнял меня, прижав к себе и оставив на щеке легкий поцелуй. – Надеюсь увидеть тебя на балу в качестве жены уважаемого члена общества.

- Спасибо, я тоже на это надеюсь. Прощайте.