Глава 3. Глаза огненного дракона

В этот момент, услышав вой вьюги, я непроизвольно взглянула в окно – и снова увидела глаза, горящие демоническим светом. Вот только в этот раз я решила не кричать.

- Мама, - спросила я, не отрывая пристального взгляда от окна и стараясь пересмотреть чудовище (ему ко мне не подобраться), - а как ты прошла отбор? Почему отец выбрал именно тебя? Ты никогда мне не рассказывала об этом, я хочу знать.

- Доченька, Сальмира, - ничего не замечая и не подозревая о призраке за окном, мать медленно подошла к моей кровати и отбросила полог, погладила рукой голубое атласное покрывало, расшитое золотыми нитями, затем взяла подушку и села, прижав ее к лицу, - я родилась в маленьком селении на берегу Изумрудного озера. Именно туда доставили искусственную матку с ребенком месси, а что в ней, не знал никто. По всей вероятности, из кокона должен был родиться мальчик, но родителям посчастливилось получить дочь. Ты знаешь, по законам Семимирья, если искусственная матка рождает девочку, ребенок тут же становится божеством для своих воспитателей-рабов, так как они получают множество льгот до его совершеннолетия. А затем должны доставить дочь на Аукцион невест. И если повезет – воспитателей щедро награждают. Так вот, моими родителями были омусы, Алая и Лок, получив меня, они вытащили счастливый билет, ведь уже лет десять как в их селении искусственные матки производили только мальчиков, а тут такая удача!

- Мама, так тебя воспитали омусы? – я была искренне удивлена, так как всегда считала мать дочерью таких же аристократов, как мой отец и она.

- И что с того? Мое детство было просто чудесным! Ты даже не представляешь, Сальмира, до чего же радостно жить в селении с простым укладом. Меня любили и лелеяли, как девочку, учили всему, что должна была знать будущая невеста. К тому же я много читала и время от времени ездила в большой город за украшениями и нарядами.

- Как? Но ты же росла среди омусов?! Разве там принято наряжаться? Я же видела их женщин – серые платья да блузки.

- Девочка моя, ты ничего еще не видела. Ведь наш мир очень жесток к нам, женщинам, и мы с отцом оберегали твой нежный разум от знаний, могущих нехорошо повлиять на твое здоровье, посеять в душе ненужную тревогу. Но вот если тебя выберут на Аукционе, тогда - откроется совершенно другой мир, и ты многое познаешь из того, что было сокрыто доселе.

- То есть?

- Ведь только выйдя замуж, ты будешь готова принять все тайны Семимирья. И, как бы мне хотелось, чтобы та крохотная часть, что досталась тебе от твоей прабабушки-чародеи, помогла тебе в этом…

- Как?! Почему я об этом ничего не знаю?

- Надеюсь, ты все узнаешь и поймешь... Ах да! Я не рассказала тебе о нашей встрече с папой, так вот…

В этот момент окно вспыхнуло ярким светом, так что казалось, там горит огонь, и я невольно вскрикнула, закрыв лицо руками.

- Все-таки один из них добрался даже сюда, - прошипела мать. – Высшие аумы хорошо чувствуют созревшую девушку и, по ходу, этого не испугают никакие препятствия. Что ж, дочь, час настал, потому что если тебя сейчас же не отправить в Аукционный дом, призраки взломают непрочную защиту замковых стен и … может случиться неизбежное.

- О чем ты, мама? – все так же не отрывая рук от лица, всхлипнула я.

- Аумы не дремлют, они охотятся на девственниц, замышляя великий переворот. Или же … об их намерениях могут знать только чародеи да маги, нам же, аристократам, лучше держаться от всего этого подальше.

Стекло задребезжало, словно в него ударил сильный порыв ветра, бросив горсть льдин; свет стал голубовато-синим.

- Высший аум, дракон… - схватив парчовый шнурок, что висел у изголовья моей кровати, мать быстро задергала им, тревожно звоня в колокольчик, чтобы позвать прислугу.

И уже спустя мгновение в комнату ворвалась Колена – рабыня-соуч. На вид ей было лет двадцать-двадцать пять, но невзрачная одежда, низко повязанный платок, полностью скрывающий волосы, все время опущенный до пола взгляд и равнодушное выражение лица делали ее незаметной и неинтересной. Впервые я внимательно присмотрелась к этой девушке, что жила с нами рядом, но была всего лишь вещью, тенью в нашем доме, о которой и думать незачем было – есть и есть. Но теперь, когда и мне могла грозить такая же участь, что-то шевельнулось в душе, и я с сочувствием окинула взглядом согбенную фигурку рабыни.

В руках Колена держала полотенце, наверное, что-то с ним делала, но так и не успела бросить, примчалась по первому зову. Ведь если бы она нарушила послушание и хоть как-нибудь рассердила господ, жестокий и угрюмый Карс, великан из касты месси, управляющий прислугой, немедленно распорядился бы ее наказать. Пока что я не знала, в каких изощренных формах иногда происходила экзекуция, а иначе мои волосы встали бы дыбом…

- Закрой окно, немедленно! – вскричала мать, как только служанка замерла у порога, ожидая приказа. И та тут же бросилась его исполнять. Мать же продолжила звонить.

- Что случилось, госпожа? – вслед за Коленой в комнату ввалился Карс, с неизменной кожаной плеткой в руках; густые брови нависали над глубоко посаженными глазами, рот был искривлен гримасой злости.

- Аум! Огненный дракон! Он рыщет вокруг замка, я только что видела в окне его слепящий взгляд. Быстро поднимай стражу, и доложи графу Кахару, исполняй немедленно!

- Слушаюсь, госпожа, - утробным рыком ответил управляющий, скрываясь за дверью. Колена за это время уже успела задвинуть на окнах тяжелые бархатные портьеры, не проронив ни звука.

- Можешь идти, - бросая шнурок, графиня Ириссия устало откинулась на подушки. Колена тут же испарилась, словно тень. Она так бесшумно покинула комнату, что я удивилась: не пролетела ли она на невидимых крыльях, над землей. Но нет, соучи не умеют летать.

- Мама, расскажи мне об огненном драконе, – попросила я, уже совсем не беспокоясь о том, что теперь происходит на улице: слуги и стражи разберутся.

- Но ты ведь хотела услышать про отбор, и о том, как мы познакомились с твоим отцом.

- Ах да! – улыбнулась я. – Просто… а этот дракон, он страшен? Он что, может быть сильно опасен, правда?

- Может, - сказала мать, ее блуждающий взгляд устремился на пламя очага, и я увидела в темных глазах графини его отблески. – Этот аум… впрочем…

- Говори, - мой голос дрогнул, и в то же время был тверд как никогда. – Ведь если я завтра покину замок, то должна знать хоть что-нибудь о касте монстров и призраков, кроме того, что уже знаю. А также о прабабушке…

- Мне не хочется ни пугать, ни обнадеживать тебя преждевременно.

- Преждевременно? Мама, мне кажется, до сих пор ты слишком меня оберегала от всяких угроз и опасностей, но я все-таки подозревала, что жизнь вне стен этого замка не столь легка и безоблачна, кое-что мне удалость прочитать из книг.

- Да. Хорошо, - мать закусила губы и перевела взгляд в мою сторону. – Среди аумов есть высшие существа, и даже демоны. Но самые опасные из них – огненные драконы, умеющие воплощаться, принимать любую форму, а также проникать даже сквозь утроенную защиту.

- Почему?

- У драконов есть способность … превращаться в мужчин. И ходят слухи, что несколько высших аумов уже даже живут среди господ, смешав свои соки и нашу кровь, таким вот способом продолжив свой род.

- Каким таким способом? – спросила я, смутно подозревая правду.

- Нет, они не принимают участие в Аукционе невест, потому что их тут же вычислили бы полевые рамки. Но, то ли аумы воруют молоденьких и неопытных претенденток по дороге к Аукционному дому, то ли используют женщин-рабынь, чтобы посеять в них свое чудовищное семя, смешивая кровь.

- Мама, но ведь всем известно: право рожать имеют только жены господ, таков закон.

- Аумам закон не писан.

- Да, но… И что, разве возможна связь между женщинами и аумами? Это как вообще? Нет, я не понимаю.

- Я боюсь даже думать о том, зачем огненный дракон прилетал сюда. То, что он учуял здесь запах созревшей девственницы, это несомненно, но теперь он также и увидел тебя. И что если… Нет, все же я не хочу, чтобы ты ехала завтра, у меня дурные предчувствия.

Стены нашего замка были слишком толстыми, чтобы услышать то, что творилось за ними. Для этого нужно было бы открыть окно или выйти во внешнюю галерею. Мы же с матерью сидели в комнате, и происходящее снаружи нам было неведомо.

И, тем не менее, новости пришли вовремя.

- Госпожа, - бесшумно проникнув в комнату, служанка подала матери поднос, на котором лежало письмо, - это вам.

- От кого? – спросила мать саму себя, потому что рабыня ни в коем случае не могла знать ответ. – А что там стража? Как там вообще дела? Что происходит на улице? Что дракон?

- Господин передал письмо, снаружи тихо.

- Тихо? – удивилась мать. – Ну ладно, иди.

Когда служанка скрылась, графиня Ириссия распечатала письмо - и ее черные брови взметнулись вверх, резко изломившись на лбу.

- Что там? – спросила я, все еще вспоминая желтые глаза за окном и вспышки света.

- Завтра к нам приезжает двоюродный брат отца, твой дядя Мармокс. Между прочим, его старший сын обучается в Академии магов.

- Я об этом не знала…

- А что если это отсрочит твой отъезд?

- Нет, Сальмира уезжает завтра, - отец вошел незаметно, и от звука его голоса мы обе вздрогнули. – Посыльный уже уехал с письмом в столицу: нашу дочь занесут в списки претенденток.

- Ах, Кахар, - мать тут же спрыгнула с кровати и встала во весь рост, молитвенно сложив на животе руки. – Но вот письмо, у нас будет гость, поэтому…

- Не беспокойся, Ириссия, мы примем гостя как следует, Сальмира же отправится на Аукцион невест.

- Мы? Я что, останусь дома?

- Да. И вот что еще, - отец внимательно посмотрел на мать, его взгляд стал каким-то странным, словно они остались в комнате только одни,- дорогая, эту ночь мы проведем вместе, в нашей спальне. Так что тебе необходимо подготовиться. Служанки уже наполняют ванну целебным отваром трав и убирают супружеское ложе цветами.

- Постой, Кахар, а как же высший аум? - мать почему-то зарделась, словно роза.

- Тебе померещилось, не было здесь никакого дракона, Кахар зря меня побеспокоил.

- Но Сальмира тоже его видела – глаза!

- Это был отблеск пламени камина в темном окне, всего лишь.

- Вовсе нет…

- Хватит слушать женские сплетни и впутывать в это нашу дочь.

Затем отец подошел к матери очень близко. Обняв за талию, он низко склонился над ее ухом и прошептал:

- В письмо Мармокса был вложен магический прогноз - сегодня исключительная возможность для зачатия мальчика, - затем, прокашлявшись, громко обратился ко мне: - Спокойной ночи, Сальмира, собирайся в дорогу.

Так мать и не успела поведать мне свою историю – как она попала на Аукцион невест, что было потом, и как так получилось, что моей прабабушкой была чародея.

Нежно поцеловав и пожелав мне спокойной ночи, графиня Ириссия ушла в сопровождении своего мужа и моего отца – графа Кахара, чтобы в который раз попытаться зачать с ним сына, долгожданного наследника.

Оставшись одна, я молча наблюдала за тем, как служанки собирают мои вещи и укладывают их в красивый сундук, удивляясь: почему это никогда раньше я не интересовалась темой замужества, и почему мать не рассказывала мне о своей молодости и о знакомстве с папой.