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T ess Mamãe me lança um olhar suplicante, silenciosamente me pedindo para entender, então Peter diz: “Não vai mudar muita coisa.”

Nikolas não parece pensar assim.

Peter me dá um sorriso excessivamente paciente que não faz nada para diminuir a expressão sombria em seus olhos. “Você deverá acompanhar Nikolas, Athina e Basil em eventos sociais, para que a família mostre uma frente unida.”

Ahh… Eu não participo de eventos sociais. De jeito nenhum. Sou caseira, não uma borboleta social. Além disso, passar tempo com Nikolas é algo que quero evitar a todo custo.

Antes que eu possa tentar me explicar, Peter continua:

“Todo domingo, você deverá almoçar conosco.”

O que acontece se eu estiver ocupada com provas?

Desta vez abro a boca, mas Peter continua. "E você terá dois guardas com você o tempo todo."

Minha sobrancelha se ergue. Meu queixo cai. Por um momento, só consigo balançar a cabeça como uma idiota que perdeu a capacidade de falar.

Merda.

É assim que tudo começa. Eles esperam que eu me torne uma princesa da máfia. Eu vi o que isso implica.

Nenhuma liberdade. Casamentos arranjados. Abuso.

Meu peito aperta e me sinto claustrofóbica porque sei que as exigências continuarão chegando até que eu não tenha mais controle sobre minha vida.

Até que eu seja engolida inteira pela máfia.

Finalmente, encontro minha voz. "E se eu não tiver tempo para eventos sociais? Meus estudos ocupam todo o meu tempo livre e só vou ficar mais ocupada conforme as provas se aproximam." Eu respiro fundo , esperando conseguir negociar uma saída disso. "E eu estou em casa ou no campus, então realmente acho que guardas não serão necessários."

Peter empurra sua cadeira para trás e, ao se levantar, seus olhos estão cheios de desaprovação e advertência. "Não é negociável, Theresa. Você fará o que lhe mandarem."

Estou boquiaberta enquanto ele sai da sala de jantar, com Basil logo atrás dele, o que deixa Athina, mamãe e eu na mesa.

Lentamente, viro meu olhar chocado para minha mãe. Ela me dá um sorriso encorajador. O tipo que eu costumava receber sempre que Irene me machucava e mamãe pensava que eu havia quebrado um braço ou uma costela porque eu era desajeitada. Não é culpa da mamãe por pensar isso, já que não ousei contar a ninguém o que Irene estava fazendo comigo .

Ele tem as memórias que eu lutei muito para enterrar rastejando pelas rachaduras e, por um momento, sou desequilibrada . Ela ameaça me arrastar de volta ao passado, a um tempo sombrio onde a tristeza e o medo eram meus únicos companheiros.

Respirando fundo algumas vezes, tento ignorar o suor frio que brota em meu corpo e o tremor em minhas mãos. Só preciso terminar essa conversa para poder voltar para meu apartamento.

"Mamá." Balançando a cabeça, fecho as mãos em punhos de cada lado do prato de baklava não comido, para que mamãe não perceba que estão tremendo.

"Não estamos pedindo muito, agápi mou", diz mamãe, seu tom mais gentil.

"Posso fazer almoços de domingo em fins de semana alternados", tento encontrar um meio-termo. "Mas guardas 24 horas por dia, sete dias por semana?

Eventos sociais?"

"Pare, Theresa!" Duas manchas rosadas mancham suas bochechas.

"Você está me envergonhando."

Pisco algumas vezes, meus olhos dançando sobre o rosto de mamãe enquanto tento transmitir meu ponto de vista. “Você sabe o quanto estou ocupada com meus estudos, e não me dou bem com eventos sociais.

Não importa ter dois homens estranhos me seguindo como sombras e invadindo meu espaço pessoal.”

“Não vai ser tão ruim,” Athina acrescenta seus dois centavos. “No máximo, nós geralmente só comparecemos a um evento social por mês.”

Oh.

Um pouco de alívio escorre pelo meu peito. Eu consigo lidar com um evento por mês. Eu vou ficar do lado de Athina e usá-la como um amortecedor entre Nikolas e eu.

Ela me dá um sorriso reconfortante. “Você não precisa se socializar com as pessoas, Tess. Nós apenas faremos uma aparição.”

“Você vai se acostumar. Depois de um tempo, não vai mais atrapalhar.” Mamãe se levanta da cadeira, e eu tenho que inclinar minha cabeça para trás para olhar para ela. “Em breve, seremos parte da família Stathoulis. É assim que as coisas são feitas.”

Mamãe sempre apoiou minha independência. Se alguma coisa, ela a encorajou. Agora ela está começando a tirar isso de mim?

Quando eu ceder, eles vão esperar mais e mais de mim até que eu não tenha mais nada para dar. É assim que a máfia funciona.

Segurando meus ombros, mamãe me puxa para um abraço rápido. "Não vai ser tão ruim quanto você pensa. Tente ser complacente comigo."

Como eu tive que ser complacente quando moramos com o tio Kostas e Irene por anos porque mamãe não conseguia ficar de pé sozinha? Isso quase me matou naquela época, e tenho certeza de que definitivamente vai me matar se eu for sugada para a máfia.

Tenho que pensar sobre essa bomba que foi lançada em mim. Agir irracionalmente não vai me ajudar nem um pouco.

"Tenho que trabalhar no roteiro que nos deram para escrever." Dando um beijo na bochecha da mamãe, forço um sorriso complacente no meu rosto. "Obrigada pelo jantar. Ainda estamos marcados para o nosso encontro no spa na semana que vem?"

“Claro! Preciso fazer as unhas para o casamento.”

Olhando para Athina, mantenho o sorriso no lugar. “Foi um prazer conhecê-la.”

Saindo da sala de jantar, forço meu queixo para cima. Ouço as vozes de Peter e Basil vindo de algum lugar da casa e, sem me dar ao trabalho de me despedir, vou direto para a porta da frente. Entro na parte de trás do SUV que foi enviado para me buscar no meu apartamento.

Enquanto o motorista dirige o veículo pelos pesados portões de ferro, fecho as mãos no colo, olhando para meus dedos que estão brancos ao redor dos nós dos dedos.

Antes desta noite, eu não gostava que a mamãe se casasse com Peter, mas agora odeio.

Vi o que aconteceu com minhas amigas da escola e algumas das minhas primas, que foram criadas como princesas da máfia . Elas não passavam de fantoches.

Borboletas sociais costumavam decorar o braço de qualquer homem com quem eram forçadas a se casar. Cada uma delas está presa em um casamento abusivo e infeliz com um homem que não amam.

Deus, não. Isso não é vida nenhuma.

Eles vão tirar minha independência. Eu simplesmente sei disso. Esperam que eu obedeça a todos os comandos deles e não terei mais nada a dizer sobre minha vida.

Terei que desistir dos meus sonhos.

Preciso fazer alguma coisa. Não posso simplesmente me tornar outra princesa da máfia.

Concentro-me em respirar fundo enquanto o SUV me leva para o outro lado da cidade.

Assim que o SUV para em frente ao meu prédio, saio do carro. Não espero para ver o que o motorista faz e, pulando o elevador, subo as escadas correndo. Só quando fecho a porta da frente atrás de mim, paro para respirar fundo.

Acalme-se. Provavelmente não é tão ruim quanto você pensa.

O alívio de finalmente estar em meu próprio espaço privado corre suavemente pelas minhas veias.

Assim é melhor. Não adianta exagerar.

São apenas almoços de domingo e um evento por mês. É possível.

Mas e os guardas?

Acendo a luz e olho para o meu santuário.

Tudo é decorado em branco e azul claro. Nenhum espaço está desorganizado. As únicas adições à mobília real são plantas em vasos, dando uma sensação natural ao ambiente tranquilo.

Comprei o apartamento e o mobiliei com o dinheiro que recebi da minha parte da herança. Também paguei meus estudos com o dinheiro que meu pai deixou para mim.

Mamãe só paga minhas despesas mensais de subsistência.

Mas o que acontecerá quando ela se casar com Peter Stathoulis? Ele assumirá o controle das finanças dela e usará minhas despesas mensais como uma forma de me controlar?

Deus, e se Nikolas tiver controle sobre minhas despesas?

Sobre cada movimento meu?

Isso seria um pesadelo!

Preciso encontrar um emprego para garantir que isso não aconteça. O mais rápido possível.

A necessidade de manter um controle rígido sobre minha vida me faz sair correndo da porta da frente. Eu rapidamente visto um par de leggings e uma camiseta, prendo meu cabelo em um rabo de cavalo e então sento no sofá de pelúcia com meu laptop.

Enquanto começo a criar um currículo e a pesquisar nas listas de empregos, encontro meu equilíbrio novamente.