Capitolo 8

"No, è stato qualcun altro. Una donna. Un veleno ad azione lenta. Era condannato. Lei ha coperto le sue tracce. Di solito è quello che succede agli orsacchiotti. Hanno vita breve".

"Ho bisogno di un telefono e di un coltello" disse Natalia tutto d'un fiato, pensando alle cose che avrebbe preteso da lui.

"Ok", disse lui.

Lei non si aspettava che lui accettasse così prontamente.

"Sono contenta che tu sia venuto al momento giusto", disse lei con un respiro più lento.

"Tia ha detto che aveva delle riunioni a cui andare, così ti ho microfonato a pranzo. Ti ho sentito quando hai detto che avevi bisogno della mia approvazione. Nessuno della sicurezza avrebbe dovuto essere qui".

"Grazie per questo", disse lei, per una volta contenta di essere spiata.

"Ho già ordinato un telefono per te. Lo riceverai domani. Stasera ti doteremo di un coltello".

L'ascensore si fermò. Alcune persone salirono, terminando la loro conversazione. Una volta raggiunto l'atrio, Uri la condusse verso una stazione di sicurezza. La porta si aprì proprio quando la raggiunsero, ed entrarono senza dire una parola.

"Da questa parte", disse una guardia di sicurezza donna quando la porta si chiuse dietro di loro.

Agli occhi di Natalia, anche questa donna era una vipera. La donna li condusse a un'altra porta. Usò una chiave per aprirla. All'interno, c'era uno schermo bianco su una parete di fronte a una telecamera su un treppiede. C'erano dei cavi agganciati ad essa che portavano ad una scrivania. Dietro la scrivania c'era uno scaffale di maglioni e giacche.

"Mettiti lì", disse la guardia indicando lo schermo bianco. "Faccia alla telecamera. Niente sorrisi".

La telecamera lampeggiò. Sia Uri che la guardia guardarono uno schermo che Natalia non poteva vedere.

"Bene", disse Uri.

La guardia prese un maglione dallo scaffale.

"Togliti la giacca e mettiti questo. Abbottonalo fino in fondo", disse. "Sistemale i capelli".

Questo era rivolto a Uri.

Natalia si mise il maglione. Uri usò un dito per spingerle i capelli dietro le orecchie.

"Bene. Niente sorriso. Stai ferma".

Fu scattata un'altra foto.

Uri e la guardia guardarono questa nuova foto ed entrambi annuirono.

La guardia si spostò verso la scrivania. Una macchina entrò in azione. Da un'estremità uscì un badge. Da un'altra estremità uscì una tessera.

La guardia infilò il badge in un fermaglio, poi consegnò sia il badge che il biglietto a Natalia.

"Maglione", disse, tendendo una mano.

Natalia sbottonò il maglione e glielo porse.

"La tua tessera di sicurezza per l'edificio e il tuo tesserino di riconoscimento per muoversi in città", disse Uri quasi sottovoce, mentre si rimetteva la giacca.

La guardia li accompagnò fuori. Natalia poté vedere che ora c'era un'ambulanza qui davanti. Due paramedici con una barella si stavano dirigendo verso l'ascensore. Uri li lasciò andare per primi, aspettando un altro ascensore. Natalia si infilò la carta d'identità nella tasca della giacca e agganciò il tesserino della banca.

"Seguitemi", disse Uri quando raggiunsero il suo piano.

Andò nella direzione opposta al magazzino, oltre il suo ufficio, verso una sala conferenze. Gli uomini stavano già scaricando le scatole che lei aveva smistato sul tavolo e sul pavimento.

"Qui c'è più spazio. Abbiamo ottenuto l'autorizzazione a spostare gli scatoloni perché questa stanza può essere chiusa a chiave di notte", disse Uri.

"Ok. Grazie."

Se ne andò. Gli uomini finirono di scaricare gli scatoloni e se ne andarono.

Natalia si prese il tempo per tirare fuori e guardare le sue due nuove carte d'identità. Quella per la banca era quella con lei in giacca e cravatta. Sembrava professionale. L'altra carta, la sua carta d'identità ufficiale della città, aveva la foto di lei con il maglione che la faceva sembrare più casual. Aveva visto la carta d'identità di suo padre, e la sua era uguale alla sua. Aveva tutte le scritte ufficiali e i contrassegni di sicurezza.

"Nattie Osrisca. E mi hai fatto diventare un anno più grande. Bello."

Presumeva che l'indirizzo sulla carta d'identità fosse quello della casa in città e non di Viperia. Un brivido le salì lungo la schiena per l'emozione di avere la carta. Poteva uscire dall'edificio e muoversi liberamente per la città.

Qualcuno passò davanti alla sala conferenze. Natalia notò che era una donna viperiana. La sua gioia per la carta si dissipò. A qualcuno non piaceva averla intorno. Questa donna non gettò nemmeno uno sguardo nella sala conferenze, ma questo non fece sentire Natalia più sicura. Si chiese perché questa sala conferenze sarebbe stata più sicura dello sgabuzzino. L'unico vantaggio era che poteva vedere attraverso i pannelli di vetro che componevano una parete. C'era comunque solo un modo per entrare e uno per uscire.

Una guardia di sicurezza passò lentamente, ma si fermò a pochi metri dalla porta. Rimase lì a lungo prima di ritornare dove, si rese conto, era stato, appena fuori dalla vista della porta. Immaginò che Uri fosse riuscito a far piazzare una guardia. La guardia probabilmente pensava di sorvegliare i documenti, mentre in realtà stava dissuadendo chiunque dall'infastidirla.

Natalia si sentì un po' più sicura. Tornò a concentrarsi sui documenti. Con l'ampiezza del tavolo da conferenza, era in grado di distribuire il contenuto delle scatole e organizzarsi meglio.

"Sono le cinque. Com'è andato il tuo primo giorno?"

Uri era in piedi sulla porta.

"Bene", disse lei. "Il tempo è passato in fretta".

"Andiamo."

Non appena lei uscì dalla sala conferenze, la guardia chiuse la porta a chiave e riprese la sua posizione.

"Rimarrà lì tutta la notte?".

"Ci sarà una guardia fino a quando i fascicoli non saranno smistati e riportati nell'archivio".

L'ascensore suonò e si aprì. Mentre entravano nell'ascensore, Sophie li raggiunse.

"Ti è piaciuto il tuo primo giorno?" Disse Sophie a Natalia.

"Mi è piaciuto".

Natalia scoprì che le era davvero piaciuto lavorare. C'era una sensazione di realizzazione nell'essere produttivi. Si sentiva un'adulta. Questa era la sensazione che aveva pensato di provare in un lavoro.

E avevi ragione, mamma. Non avevo bisogno di andare al college, pensò tra sé e sé.

Il viaggio in limousine fu tranquillo. Natalia notò che non erano diretti al club. Lasciarono Sophie dove l'avevano prelevata. La limousine, poi, li riportò alla casa in città.

"Niente club stasera?"

"Solo il giovedì e il venerdì", disse Uri.

La limousine si accostò al vicolo e si fermò davanti alla porta d'ingresso. Uri non la tirò fuori come al solito, lasciandola uscire dal veicolo da sola. Uri rimase lì come se stesse aspettando. Natalia, per la prima volta, vide l'autista della limousine. L'autista era una donna viperiana con i tatuaggi coperti. Aveva con sé una scatola che porse a Uri.

"Grazie", disse Uri.

Allungò la mano verso di lei. La porta d'ingresso si aprì. Lui la condusse in casa.

"Coltelli", disse Uri per spiegare. "Ma prima cambiamo".

Natalia poteva ora vedere che era stata Mag ad aprire la porta.

Posò la scatola su un tavolo prima di trascinarla per metà al piano di sopra.

"Sono abbastanza in grado di muovermi senza che tu mi trascini", disse lei.

"Ricordi cosa ho detto riguardo al mettere il mio profumo su di te?" disse lui.

Si chinò vicino.

"Mi piace tenere la tua mano".

Lui le baciò la guancia.

Si sono tolti i vestiti e si sono messi i jeans. Lei notò che lui non le teneva la mano quando scesero di nuovo le scale.

Mag stava facendo entrare Grazie alla porta d'ingresso.

"Buonasera", disse Grazie, sembrando di buon umore.

Era ancora vestito per il lavoro, ma non aveva né la giacca né la cravatta.

"Buonasera", disse Uri. "Non abbiamo ancora guardato i coltelli".

"Possiamo farlo dopo cena".

Vide che la sala da pranzo era apparecchiata per tre.

Non appena si sedettero, Mag servì la cena. C'era pane fresco affettato con burro in una ciotola. I piatti contenevano un misto di verdure al vapore e una fetta di carne cruda.

Natalia non era contenta di altra carne cruda. Tuttavia, ne affettò un po'. Era calda e tenera.

"Hai sempre una buona cucina, Uri", disse Grazie.

Attaccò la carne con gusto.

"Zena è un'ottima cuoca", disse Uri.

Anche lui iniziò con la carne.

"Come si fa a cucinare la carne cruda?" disse con un'alzata di occhi.

Grazie ridacchiò.

"Sa come preparare un pasto eccellente", disse Uri come per correggersi.

Ci fu silenzio mentre mangiavano.

Natalia non aveva così tanta fame. Mangiò solo metà della carne e delle verdure.

"Hai fatto un pranzo abbondante", disse Uri.

Ha preso il pezzo di carne rimanente dal suo piatto e l'ha mangiato.

"Preferisco ancora la mia carne cotta", disse lei.

"La cottura distrugge alcuni enzimi", disse lui. "Enzimi di cui abbiamo bisogno per rimanere in salute".

Grazie sorrise e sorseggiò il suo tè. Veniva servito a tutti del tè al sangue.

"Tu, non io", disse.

"Uri Jr, invece..."

Grazie ridacchiò alle parole di Uri, sembrando godere dello scambio di conversazione.

Natalia sgranò gli occhi.

"Hai intenzione di rinfacciarmelo?".

"Per nove mesi e mezzo almeno", disse lui con un sorriso.

"Nove", disse lei.

"Il tuo periodo di gestazione sarà un po' più lungo".

"Perché Uri junior è un viperiano?"

Sia Uri che Grazie annuirono.

"Spero che sia una femmina".

"Allora saranno dieci", disse Grazie con un sorriso.

Prese la scatola dei coltelli. Da dentro, tirò fuori un rotolo di stoffa. Lo srotolò, rivelando sei coltelli.

"Ho mandato i pesi dove immaginavo che sarebbe stata", disse. "Non serve provarli tutti".

"C'erano punti di controllo stanotte?" Disse Uri.

Grazie scosse la testa no.

"Le autorità sono un po' impegnate e con le uova in faccia. A quanto pare, hanno scoperto uno dei loro che aveva ucciso delle prostitute e messo loro dei falsi morsi. Dando agli Hollow una cattiva reputazione".

"È così che stai coprendo Thomas?"

Entrambi gli uomini alzarono lo sguardo quando lei parlò, sembrando un po' sorpresi che lei avesse capito così in fretta.

"Non possiamo permettere che uno dei nostri cattivi rovini tutto a tutti", disse Grazie. "La maggior parte dei Viperiani sono brave persone".

"Quindi, ne deduco, state lasciando che un orsacchiotto si prenda la colpa".

"Stiamo facendo un lavaggio di orsacchiotti. Dobbiamo liberarcene in qualche modo", disse Uri. "Abbiamo deciso che sono troppi. Ora c'è un divieto".

"E la riunione per far scortare gli orsacchiotti agli autisti delle consegne?".

"Non funziona. Sta causando altri problemi".

"Coltelli", disse Grazie, reindirizzando le loro attenzioni.

"Facciamolo nel garage. Non mi fido di lei con la mia falegnameria qui dentro" disse Uri, alzandosi.

Grazie sorrise mentre riavvolgeva i coltelli.

Natalia provò una certa apprensione per i coltelli, ripensando se voleva davvero portarne uno.

"Mi mostrerai come si combatte o come si lancia un coltello?".

"Entrambi", disse Grazie.

"Se non può insegnarti lui, allora nessuno può. Lui è il migliore. A insegnare, intendo".

Grazie ridacchiò a quel commento.

"Dimostrare di saper lanciare un coltello è più importante che saper combattere con un coltello", disse Grazie.

Uscirono nel garage. Lei rimase stupita da quanto fosse grande. C'erano tre stalli e l'ultimo era molto lungo. Era dove era parcheggiata la limousine. Nel mezzo c'era una macchina sportiva nera dall'aspetto costoso con i vetri oscurati.

"Io la sposterei da qui", disse Grazie, facendo un cenno verso l'auto sportiva.

"Già fatto", disse Uri, afferrando un mazzo di chiavi dal muro.

La porta centrale del garage si aprì.

Mentre Uri faceva retromarcia, Grazie appese al muro un bersaglio per le freccette.

"Perché non mi insegni a tirare le freccette? Sarebbe più sicuro".

"Il peso del coltello ti aiuterà a posizionare la mano e a misurare la forza. Lanciare un coltello ti aiuterà a imparare a lanciare un dardo. Almeno nella mia classe", disse Grazie.

Srotolò i coltelli.

"Passaci attraverso con le dita. Prendine uno in mano. Sentite il peso e come si bilancia nella vostra mano. Ma fai attenzione. Sono affilati".

Natalia sollevò ogni coltello. Non riusciva a sentire alcuna differenza. Visivamente, ogni coltello era diverso. I manici e le lame variavano in lunghezza e larghezza, ma non di molto.

"Non sento nessuna differenza di peso".

"Passali di nuovo in rassegna", disse Grazie.

Natalia sospirò e prese ogni coltello. Ne prese due e li mise in equilibrio nella mano. Non appena li mise giù...

"Ripassali", disse Grazie.

"Quante volte?"

"Finché non noti la differenza".

"Sembrano tutti diversi".

"Al tatto, non alla vista".

"Ok, forse questa sembra più pesante da questa parte, più delle altre".

"Bene. Ora, tienile così e vedi come stanno in equilibrio".

Glieli fece tenere in equilibrio sul dorso della mano. Solo allora Natalia si accorse di quanto fosse diverso ogni coltello. Ogni coltello stava in equilibrio in un punto diverso, non sempre al centro e non un coltello stava in equilibrio come tutti gli altri.

"Il centro di equilibrio è diverso per ogni coltello".

"Corretto. Ora tieni l'estremità del manico con due dita e oscilla delicatamente".

"Capisco. Ogni coltello oscilla in modo diverso a causa del centro di equilibrio. Ok, e questo cosa fa per me?".

"Ora prendi in mano un coltello".

Lui ne indicò uno, ignorando la sua domanda.

"Comincerò col mostrarti come lanciare tenendo il manico".

Le posizionò le dita intorno e lungo il manico.

"Ora, piede destro leggermente in avanti. Stai rilassata, mai tesa. Fissa il bersaglio. Porta il braccio indietro, poi in avanti e rilascia il coltello".

Lui le teneva il braccio, impedendole di eseguire le sue istruzioni.

"Ve lo dimostrerò".

Grazie si mosse al rallentatore. Natalia pensò che il coltello gli sarebbe caduto dalle dita quando lo rilasciò, ma il coltello volò dalla sua mano e colpì il bersaglio: centro perfetto.

"Tocca a te."

Natalia non pensava che questo avrebbe funzionato per lei. Si mosse, quasi non pensando che il coltello sarebbe arrivato al bersaglio. Fu sorpresa quando il coltello colpì il bersaglio con un tonfo in basso. Ha appena fatto il bersaglio. Un altro centimetro e avrebbe colpito il muro.

Grazie ridacchiò.

"La fortuna del principiante", disse Uri.

Si mise di lato rispetto a lei.

"Potremmo avere un altro giocatore di freccette", disse Grazie, porgendole un altro coltello.

Natalia sgranò gli occhi, pensando che la stesse prendendo in giro.

"Ripeti quello che hai appena fatto. Resta rilassata come se non ti importasse dove va a finire quel coltello".

Natalia lo guardò e fece proprio così.

Il coltello colpì con un tonfo la parte esterna sinistra del bersaglio.

"È lì che stavi guardando?" Disse Grazie.

"No. Credo che stessi guardando il chiodo che reggeva il bersaglio".

"Guarda dove vuoi che colpisca o staremo qui fuori tutta la notte".

Natalia passò in rassegna tutti i coltelli. Uno lo mancò tutto insieme, ma gli altri rimasero all'interno del bersaglio, ma in nessun punto vicino al centro, dove lei aveva guardato. Grazie tirò fuori i coltelli e li allineò accanto a lei.

"Di nuovo", disse lui.

Lei ripeté, decidendo di concentrarsi di più su dove stava lanciando dato che stava effettivamente colpendo il bersaglio. Di nuovo, ci fu un coltello che mancò. Grazie lo mise da parte.

"Di nuovo", disse.

Dopo la quarta serie di lanci, Natalia capì che Grazie stava eliminando i coltelli più che farla esercitare. Erano rimasti due coltelli.

"Più o meno dove pensavo che sarebbe stata", disse Grazie.

"I miei coltelli sono dappertutto e mai dove sto guardando", disse.

"Stai colpendo il bersaglio", disse Grazie. "All'altezza del busto o più o meno".

"Meglio di quanto pensassi", disse Uri.

Sia lui che Grazie guardarono i coltelli che erano rimasti.

"Molto diverso dal colpo di polso che si usa giocando a freccette", disse lei.

"Quello è frutto di anni di pratica. Qualcosa su cui dovrai lavorare", disse Grazie.

"Lascia quei due e continuiamo domani, altrimenti avrà un braccio dolorante", disse Uri. "E poi dovrò ascoltarla".

Grazie annuì con un ghigno.

"Hai una guaina?".

"Sì", disse Uri, annuendo.

"Falle portare questo domani", disse Grazie, facendo cenno verso uno dei coltelli.

Uri spostò il coltello in modo che fosse inclinato rispetto all'altro.

"Grazie, Grazie".

"A domani".

Grazie se ne andò attraverso la porta aperta del garage. Uri la seguì, ma solo per riportare la macchina in garage. Tornando da lei, afferrò il coltello che aveva sistemato ad angolo.

"Allora, qual è il piano per domani?" disse lei, seguendo Uri in casa.

"Lo stesso di oggi. Continuerai a lavorare. Speriamo che le Risorse Umane si mettano d'accordo con te e ti rendano ufficialmente un impiegato".

Mag stava sistemando un vassoio in salotto.

"Credevo di aver bisogno del tè sanguigno solo durante i pasti".

Uri sorrise mentre le porgeva un bicchiere.

"Mi assicuro che tu ne abbia abbastanza".

Prese un bicchiere per sé.

"Allora, cosa fa per te?" disse lei, prendendo nota che c'erano anche dei biscotti freschi al cioccolato.

"Come una vitamina".

Natalia prese un biscotto. Erano ancora caldi. L'abbinamento tra il tè e il biscotto era sorprendentemente buono. Anche Uri stava divorando i biscotti.

"Cosa c'è nei biscotti?" disse lei, fermandosi dopo il secondo.

"Solo biscotti", disse Uri. "La maggior parte dei cibi sono quello che sono".

Tuttavia, lui sorrise, e lei non gli credette. Nonostante ciò, ne mangiò un altro paio. Erano davvero buoni. Tra tutti e due, i biscotti sparirono velocemente. Aveva solo abbastanza tè per mandar giù l'ultimo biscotto.

Uri le prese la mano dopo che lei posò il bicchiere.

"Possiamo andare a letto prima, stasera", disse.

La condusse delicatamente al piano di sopra.

"Per dormire? O per qualcos'altro?"

Uri si limitò a ridacchiare. Natalia scoprì che non appena raggiunsero la camera da letto, era qualcos'altro. Lui le tolse la camicia, poi le leccò la spalla. Pochi istanti dopo, lei sentì le zanne. C'era solo un morso. Attraverso il calore e il piacere, non ricordava di essersi spogliata per il resto della strada.

Erano entrambi ansimanti in un abbraccio sudato.

"È stato più intenso della prima volta", disse lei.

"Ci vuole molto tempo perché il tuo corpo si liberi del veleno, quindi si accumula", disse lui mentre si allontanava da lei.

"Quello era solo il terzo morso. Gli altri due sono stati venerdì mattina".

"Non dovrei morderti di nuovo per un altro paio di giorni o più".

"Pensavo di essere immune dal diventare un orsacchiotto".

"Lo sei, ma non voglio comunque sopraffare il tuo corpo".

Sembrò un attimo dopo che Uri si alzò. Si infilò sotto le coperte, ma queste le furono improvvisamente scostate.

"Alzati e risplendi".

"Cosa?"

"Le sei del mattino".

Lui la tirò fuori dal letto.

"Stai scherzando."

Prima che lei se ne accorgesse, era vestita con un altro abito ed erano seduti al tavolo della sala da pranzo a sorseggiare il tè.

"Ecco una guaina per te. Togliti la giacca".

Lui le arrotolò la manica della camicetta per legarle la guaina al braccio. Una volta che fu soddisfatto di quanto fosse saldamente attaccato, fece scivolare dentro il coltello.

"Non giocarci. È molto affilato", disse non appena lei arrivò a toccare.

"E questo è permesso nella banca?"

Lei si tirò giù la manica e si rimise la giacca.

"I metal detector non vedono questi coltelli. Non tirarlo fuori se non hai intenzione di usarlo", disse lui con voce seria.

Lei scoprì che riusciva appena a raggiungere l'elsa del coltello con le dita.

Uri si scolò la tazza di tè.

"Andiamo."

Lei si alzò per seguirlo, ma Mag si affrettò a entrare. Notò subito che i tatuaggi di Mag erano spariti, il che la faceva apparire come una qualsiasi cameriera normale. Tuttavia, sembrava molto preoccupata e aveva il fiato leggermente corto.

"Controllo della casa", disse Mag sottovoce proprio mentre due uomini in giacca e cravatta entravano nella sala da pranzo.