Capitolo 7

Uri si accoccolò contro di lei.

"Ci alziamo presto il lunedì", disse, sussurrandole all'orecchio.

"Che ore sono?"

Lei si sentiva come se fossero appena andati a letto.

"Le sei del mattino".

"Stai scherzando. Sono a malapena sei ore di sonno".

"Hai fatto un pisolino ieri pomeriggio".

Uri alzò le coperte.

"Oggi mi accompagnerai al lavoro".

La tirò fuori dal letto.

"Ehi."

Fece di nuovo la doccia con lei, ma non le lavò i capelli, ma li condizionò di nuovo.

"Non l'acqua fredda. No. Brrr."

Uri ridacchiò e le porse un asciugamano.

Quando lei uscì dal bagno, lui le diede un vestito nero e rosso da indossare. C'era una gonna a matita con una giacca corta. Aveva già una camicetta bianca sul letto per accompagnarla.

Mentre si vestiva, notò che i suoi tatuaggi erano spariti. Pensò che li stesse coprendo dopo essersi rasato.

"Mi piacerebbe vedere come lo fai".

"Fare cosa?" disse lui mentre si raddrizzava la cravatta.

"Coprire i tatuaggi".

"Pelle liquida", disse lui. "Andiamo."

La prese per mano e la condusse al piano di sotto. La colazione era nella sala da pranzo. Al suo posto c'era l'atteso tè sanguigno. Lei lo mandò giù. Mag le servì immediatamente il tè caldo. La colazione era un'altra omelette.

Quando finì la frittata, trovò Uri che la fissava.

"Cosa?"

"Hai bisogno di gioielli diversi prima di uscire. Mag."

Mag entrò a passo svelto. Portava una scatola.

"Inoltre, non dovresti indossare nulla che i tuoi genitori possano identificare con te. Tira fuori i tuoi orecchini" disse, aprendo la scatola.

Era piena di gioielli. Le porse un paio di semplici borchie. Le gemme erano nere. Poi, si alzò per metterle al collo una collana di perle nere. Prese i suoi vecchi orecchini e li diede a Mag, che poi sparì di nuovo in cucina.

"Non mi sto facendo un tatuaggio, vero?"

Lui ridacchiò.

"Non credo di poter rispondere a questa domanda. I tatuaggi ci marcano come Viperiani e denotano anche il nostro lignaggio familiare".

"Ma tu copri il tuo".

"Nessun tatuaggio allora non devo essere un viperiano", disse con un sorriso.

"Questo non ha senso".

"Ne avrà. Andiamo."

Lui le prese la mano e la condusse fuori dalla porta e nella limousine.

"Oggi sarai una stagista. Fai quello che ti dico e parla il meno possibile con tutti", disse quando la limousine girò sulla strada.

"Ok."

"Sei ancora una clandestina, quindi finché non ti procuriamo un documento d'identità adeguato, stai vicina".

"Perché non posso restare a Viperia?"

"Sta piovendo."

Natalia sgranò gli occhi. Non stava piovendo, o almeno non ancora.

"Non sai cos'è un ombrello?"

Lui le lanciò un'occhiata, ma era seria.

"Sono venuto a sapere che non sei popolare a Viperia e, quindi, non sei al sicuro".

"Perché?"

"C'è la convinzione che tu mi distragga troppo dal mio lavoro".

"Lo sono?"

"No, tu fai parte del mio lavoro, ma ci sono molti che non se ne rendono conto o non lo sanno perché non è di dominio pubblico".

"Oh."

"E se sei da solo e trovi una donna vipera che viene verso di te, scappa".

"Cosa? Perché? Come faccio a sapere che è viperiana?"

"Probabilmente è stata mandata per morderti".

"Che cosa farà? Mi farà venire voglia di diventare lesbica?".

"No."

Quasi ruppe un sorriso, ma poi rimase serio.

"Il morso di una vipera può farti abortire il bambino. Non sei ancora abbastanza immune".

"Allora, come faccio a capirlo? Se non vedo un tatuaggio, come faccio a saperlo?".

"Sulla mano destra, dito medio, ci sarà un anello. Qualsiasi anello. Non importa che aspetto abbia. Di solito abbiamo i capelli neri e gli occhi verdi, ma la genetica è cambiata con l'incrocio dei non-Viperiani. Vediamo brune e occhi nocciola. Niente bionde o occhi azzurri, ancora".

"Mi stai spaventando".

"Bene. È una cosa seria".

La limousine rallentò e poi si fermò. Le porte si aprirono e una donna entrò nella limousine.

"Buongiorno, Uri. Nattie."

Natalia si ritrovò ad annuire automaticamente in segno di riconoscimento, senza parole per il fatto di essere stata salutata.

"Buongiorno, Sophie. Come stai in questa bella mattinata?". Disse Uri.

"Benissimo. Grazie per il passaggio".

"Congratulazioni per la tua promozione".

"Che carino da parte di Thomas ritirarsi", disse lei con un sorriso consapevole.

Natalia notò un anello sulla mano destra, proprio come aveva detto Uri. Anche Sophie aveva i capelli neri e gli occhi verdi e sembrava avere una trentina d'anni. Indossava un abito grigio scuro in uno stile simile a quello di Natalia. I suoi seni erano grandi e tendevano contro la camicetta. Non c'era traccia di un tatuaggio, tuttavia, considerando quanto bene Uri nascondeva il suo, non era sorpresa.

"Congratulazioni anche a te".

Gli occhi di Sophie si spostarono su Natalia, poi di nuovo su Uri.

"Grazie", disse lui. "Ha fatto scalpore".

Sophie annuì.

"Ho sentito. Forse dovresti metterle un cane da guardia".

"Prima devo trovarne uno che non sia inclinato, quindi questo è uno dei miei compiti di oggi: fare il cane da guardia".

"Sarà una giornata impegnativa", disse Sophie scuotendo leggermente la testa.

"Sì, lo so", disse lui con un gesto della mano in direzione di Natalia. "Ti presento la mia nuova stagista".

Sophie sorrise.

"Probabilmente funzionerà. E con tutti così occupati, difficilmente verrà notata".

"Le farò fare lo smistamento dei fascicoli. Nessuno voleva risparmiare qualcuno per farlo, ma deve essere fatto".

"Sono così arretrati".

"Alle banche piace la carta", disse lui.

La limousine si fermò davanti alla banca principale. Natalia si aspettava che Sophie scendesse, cosa che fece, ma non si aspettava di essere tirata fuori da Uri.

"La banca? Lavori in banca?"

Lui sorrise, poi le lasciò la mano.

"Stammi vicino", disse.

Sophie era già nell'edificio. Tutti camminavano velocemente come se fossero in ritardo. Anche Uri camminava veloce, e lei doveva muoversi rapidamente per stargli dietro. Si fermarono alla porta per un controllo di sicurezza.

"Nuova stagista. Nattie Osrisca", disse Uri alla guardia dopo aver mostrato il suo documento. "Oggi le farò avere un badge".

"Cugina, nipote..." disse la guardia con un sorriso.

"Moglie", disse Uri.

"Allora non è la tua stagista. È il tuo capo".

La guardia si mise a ridere e li fece passare.

Uri sgranò gli occhi.

"Moglie?" Natalia disse sottovoce.

Uri la ignorò mentre la conduceva alla fila di ascensori affollati di gente. Gli ascensori erano occupati, ma ce n'erano così tanti che il flusso di persone in entrata e in uscita si muoveva rapidamente. Non passò molto tempo prima che si infilassero in uno di essi. Lui si assicurò che lei entrasse per prima per non essere lasciata indietro.

Natalia guardò i piani. L'ascensore faceva frequenti fermate, ma loro rimasero su finché non raggiunse il ventiquattresimo. Era l'ultimo piano dell'edificio. Ora erano gli unici a salire sull'ascensore.

La porta dell'ascensore si aprì.

"Buongiorno, signor Osrisca".

La donna in piedi accanto alla porta lo stava ovviamente aspettando. Non era una vipera. Aveva i capelli castani brizzolati che portava in uno chignon. Sopra il suo vestito blu, indossava un blazer nero. Non aveva gioielli, tranne una semplice fede d'oro.

"Buongiorno, Bailey".

Bailey gli porse una tazza di tè.

"Abbiamo una riunione come prima cosa questa mattina, ma non tutti sono arrivati", disse Bailey.

Aveva con sé un apparecchio che stava consultando. Natalia immaginò che contenesse l'agenda di Uri.

"Bailey, lei è Nattie. È la stagista del giorno. Accompagnala e mostrale i file che devono essere ordinati. Fai sapere a tutti che ho dovuto tirare le fila per averla e per portare a termine questo lavoro".

"Sì, signore, subito".

Raggiunsero la porta di un ufficio con una targhetta dorata.

"Un'ultima cosa, Bailey..."

"Sì, signore?"

Natalia notò che la targhetta dorata diceva Uri Osrisca, vicepresidente/controllore.

"Porta a Nattie una tazza di tè".

"Sì, signore. Da questa parte Nattie".

Uri sparì nel suo ufficio. Natalia si ritrovò a seguire Bailey. Bailey camminava più veloce di Uri, dirigendosi lungo il corridoio. Non disse nulla alle persone che incrociarono. Nessuno disse niente a loro. Raggiunsero quello che sembrava uno sgabuzzino.

"Tutte le scatole con le note gialle devono essere messe in ordine alfabetico. Non all'interno di ogni scatola, ma in tutte le scatole. Così quella scatola conterrà dalla A alla C e quella scatola sarà dalla D alla F, così".

"Capisco", disse Natalia.

"Vuoi panna e zucchero nel tuo tè?".

"Sì, grazie".

Bailey se ne andò in un istante.

Natalia guardò le scatole e contò. C'erano più di trenta scatole.

"Non mi stupisce che nessuno abbia voluto questo lavoro", si disse. "Non c'è spazio per svuotare tutte le scatole. Non c'è spazio nemmeno per mettere in scena le scatole".

Si guardò intorno per lo spazio che aveva.

"Bello. Immagino che questo sia quello che mi aspettavo che dessero a uno stagista. Il lavoro di merda. Il lavoro senza cervello".

Tirò fuori i fascicoli di una scatola e cominciò a ordinare metodicamente. Qualche minuto dopo, Bailey apparve con una tazza di tè e poi se ne andò, di nuovo.

Natalia smistò, consapevole del flusso costante di persone che passavano davanti alla porta. Poco tempo dopo, non c'era più alcun traffico. Non aveva idea di che ora fosse, ma supponeva che tutti fossero ormai sistemati nei loro uffici o in una riunione. Tuttavia, poco dopo, un uomo e una donna si precipitarono nello sgabuzzino con una risatina.

"Oops. Mi dispiace. Questo è occupato", disse la donna.

Natalia notò i capelli neri, gli occhi verdi e l'anello al dito. L'uomo, invece, aveva i capelli bianchi e probabilmente era abbastanza vecchio da essere suo padre. In base al fatto che aveva la mano sul culo della donna, si stavano comportando più come amanti.

"Mi dispiace molto", disse l'uomo, e la coppia se ne andò.

A un certo punto, Natalia se ne andò per cercare un bagno. Le persone che vedeva negli uffici erano tutte occupate a lavorare al computer o a fare telefonate. C'era un orologio che riuscì a vedere, ed erano ormai ben oltre le dieci del mattino. Tornò al suo armadio, chiedendosi se Uri le avrebbe portato il pranzo o se sarebbe rimasta da sola. Cominciava ad avere fame. Se era da sola per il pranzo, sarebbe stato un problema. Non sapeva dove andare e non aveva soldi.

Una donna si fermò sulla porta per fissarla. Aveva tutti i tratti di una vipera. Un lungo momento dopo, se ne andò. Natalia si rese conto con ansia che l'armadio era una trappola. Non c'era posto per scappare. Si avvicinò, chiuse la porta e girò la serratura. Qualcuno all'esterno avrebbe avuto bisogno di una chiave per entrare.

Tornò a selezionare quando, poco tempo dopo, bussarono alla porta.

"Chi è?" disse lei, sentendosi piuttosto stupida.

"Uri."

Aprì la porta.

"Buona idea", disse lui, senza fare domande sulla porta chiusa. "Andiamo a mangiare qualcosa".

La condusse agli ascensori. Ci fu una breve attesa per uno di essi, ma non c'era nessuno. Tuttavia, scendendo, si riempì rapidamente, poiché arrivarono quasi ad ogni piano finché l'ascensore non fu pieno. Natalia scoprì che stava prestando più attenzione a coloro che la circondavano e che la sua capacità di individuare un viperiano stava migliorando. Fu piuttosto sorpresa di scoprire che erano tutte donne. Infatti, Uri era l'unico maschio viperiano che aveva visto o almeno identificato.

C'era un'altra caratteristica delle donne viperiane che Uri non aveva menzionato. Erano tutte ben dotate di grandi seni. Aveva sorpreso molti uomini a dare loro un'occhiata di traverso quando salivano in ascensore.

Al piano principale, tutti si riversarono fuori dall'ascensore. Lei lo seguì fuori dalla banca. La limousine li aspettava sul marciapiede.

"Dove si pranza oggi?" disse lei, scivolando sul sedile.

"Da Cooper".

"Bello. Non avrai carne cruda lì".

"Vuoi scommettere", disse lui con una risatina. "Cooper è viperiano. Ci sono molte opzioni fuori dal menu, compreso il tè sanguigno".

"Stai scherzando".

Ridacchiò e scosse la testa.

Il viaggio verso Cooper's non durò molto. Natalia scoprì che c'era un bel vantaggio nel farsi portare in giro con l'autista. Non dovevano trovare un parcheggio. Tuttavia, vide che c'era una fila fuori dalla porta. Cooper's, lo sapeva, era molto popolare.

Uri le prese la mano, tirandola fuori dalla limousine. Lui scavalcò la fila. Un cameriere li fece accomodare subito, poi tornò velocemente e servì loro del tè freddo. Natalia non fu sorpresa dall'arrivo di un bicchiere di tè al sangue, anche se non avevano ancora ordinato nulla.

"I vantaggi di un vicepresidente?" disse a bassa voce.

Lui sorrise, ma non rispose.

"Non pensavo che un..."

"Non è il caso di parlarne qui" disse lui, interrompendola.

Arrivarono i menu.

Natalia era già stata qui. Conosceva il menu.

"Cosa vuoi?" disse lui.

"Insalata Cobb".

"Carne extra?"

"Va bene la normale insalata Cobb".

Lei bevve qualche sorso di tè al sangue. Questo tè aveva un sapore un po' più dolce di quanto ricordasse. Le piacque.

Arrivò il cameriere. Prese i menu, ma non prese le loro ordinazioni.

Natalia guardò Uri. Lui si limitò a sorridere e a sorseggiare il suo tè. Lei non aveva sentito alcuna vibrazione, ma immaginava che il flusso costante del traffico sulla strada la mascherasse.

"Come sta venendo lo smistamento?" disse lui, rompendo finalmente il silenzio tra loro.

"Bene, considerando che non c'è spazio per muoversi in quell'armadio".

"Rischio per la sicurezza se quei documenti lasciano la stanza. Abbiamo dei revisori che girano per l'edificio, quindi tutti si stanno assicurando di rispettare tutte le regole".

"Un po' una trappola..."

"Qualcuno ha passato la stanza che la fa agitare?".

"Sì."

"Si è fermata?"

"Sì."

Lei notò che lui aveva usato la parola "lei", nonostante non avesse dato alcun indizio che si trattasse di una donna.

"Probabilmente Tia. Ne parleremo più tardi".

"Tia buona o cattiva?"

Uri ridacchiò.

"Tutto dipende."

Natalia sgranò gli occhi.

"Non mi fai sentire meglio".

"Preferirei averti in tensione e vigile", disse lui.

Il cameriere tornò con il loro pasto. Lei notò della carne in più sulla sua insalata. Uri prese un panino e una zuppa. Il cameriere se ne andò.

"Sembra che..."

"Mangia il tuo pranzo", disse lui.

Lei giurò che la sua zuppa era sangue. Era di un rosso marrone molto scuro con macchie marroni.

"I tuoi pasti mi rovinano l'appetito", disse lei, ma si ritrovò a scavare nella sua insalata.

Lui rimase in silenzio, concentrato sul suo pasto. Mangiava in fretta, e lei sentiva che probabilmente doveva farlo anche lei. Non appena finì la zuppa, il cameriere prese la sua ciotola.

Natalia ora si sentiva sazia. Aveva mangiato tutta la carne e gran parte dell'insalata. Non ricordava di aver bevuto tutto il tè al sangue, ma era vuoto e così anche il suo bicchiere di tè freddo.

Uri sorrise.

"A cosa è servito?", disse lei.

"Hai bevuto quel tè piuttosto in fretta, come se ti fosse piaciuto. Aveva un sapore più dolce del solito?".

"Sì, perché?"

"Buon segno".

"Di cosa?"

"Dell'immunità".

"Huh."

Si mise le mani sullo stomaco.

"Ho mangiato troppo".

"Avevi fame. Andiamo."

Lei lo seguì fino alla limousine.

"Perché ho così tanta fame?" disse una volta che furono seduti nella limousine.

"Il tuo corpo sta facendo dei cambiamenti. Ora sei immune dai morsi che ti renderanno un orsacchiotto. Questo richiede molta energia. Per aumentare il tuo sistema immunitario".

"Meraviglioso", disse lei senza parole. "Ora che mi dici di Tia?"

"Mia sorella. Sarà il tuo cane da guardia al lavoro. Che tu le piaccia o no, non importa. Non può farti del male. Siete una famiglia".

"Perché mi hai chiamato tua moglie?".

"Per via di Uri junior".

Lui si avvicinò per accarezzarle la pancia.

"Sai già che è un maschio?"

Lui rise.

"No. Non lo saprò finché non sarà nato, a meno che non lo dica una donna vipera. Possono capirlo dall'odore, ma tu devi essere molto più avanti".

"Se tu hai cinque veleni, quanti ne ha una donna vipera? Suppongo, in base a quello che ho sentito da te, che ne abbiano diversi".

"Questa domanda dovrai farla a una donna vipera".

"Perché?"

"Lo tengono segreto agli uomini".

"Facendomi pensare che le donne viperiane dominano".

"Beh", disse Uri con una risatina, "potrei essere d'accordo con te. Cinque dei membri del Consiglio sono donne. C'è una legge che lo impone, ma il capo del Consiglio può essere l'uno o l'altro. Mio padre è il primo capo del Consiglio maschio da parecchi anni a questa parte. Non invidio il suo lavoro".

"È questa la tua aspirazione? Prendere il suo posto?"

"No. Mi accontento del direttore finanziario della banca".

"Non sapevo che ai viperiesi fosse permesso..."

La limousine si fermò.

"Non ci sono viperiani che lavorano in banca", disse Uri. "E non è una parola che dovresti pronunciare".

La tirò fuori dalla limousine, ma le lasciò la mano non appena toccarono il marciapiede.

L'ascensore era meno affollato, rendendo il viaggio fino all'ultimo piano molto più veloce. Uri si diresse direttamente al suo ufficio. Lei si diresse alla toilette prima di tornare al suo armadio e chiudere la porta.

Si concentrò sul lavoro, ma la sua mente stava anche lavorando su come difendersi meglio. C'erano alcune cose che decise che avrebbe preteso da Uri per la sua protezione.

Bussarono alla porta.

"Chi è?"

"La sicurezza. Dobbiamo procurarti un badge di sicurezza. Ho bisogno che tu vada di sotto, nell'area della sicurezza".

Natalia si chiese perché Uri non ne avesse parlato. Con il controllo che sembrava avere, immaginava che l'avrebbe accompagnata lì, non che avrebbe mandato qualcuno.

Fece un passo verso la porta prima di fermarsi a pensare.

La sicurezza non avrebbe avuto la chiave della porta? Si sentì improvvisamente a disagio e in trappola.

"Avrò bisogno dell'approvazione di Tia o di Uri", disse, desiderando di poter vedere oltre la porta.

La porta aveva bisogno di uno spioncino.

O una porta sul retro per uscire da qui, pensò.

"Questa è la sicurezza. Ti serve un badge".

La persona provò la maniglia, facendola sentire a disagio.

"Mi dispiace. Ho i miei ordini. Devi andare a parlare con Uri".

"Miss...."

Ci fu un tonfo. Giurò che c'era il suono di una chiave che entrava nella serratura. La maniglia girò.

Natalia saltò e fece un passo indietro quando la porta si aprì. Fu sollevata nello scoprire che era Uri. Trascinò dentro un uomo per il collo.

"Chi sei?" Uri disse all'uomo mentre faceva scivolare una chiave nella tasca dei pantaloni.

Batté la porta con un piede.

L'uomo respirava a malapena. Uri aveva il pollice premuto forte contro la gola dell'uomo.

Poteva dire che quell'uomo non era un viperiano.

"Tu non sei della sicurezza. La sicurezza sta arrivando. Con chi vuoi avere a che fare? Con me o con la sicurezza?"

Natalia non sapeva se fosse una minaccia a vuoto o meno. Sperava che Uri non avesse intenzione di uccidere l'uomo mentre era nella banca.

"IO... IO..."

Uri rilasciò il pollice. L'uomo fece un respiro profondo.

"Mi hanno detto di dire alla ragazza di andare al piano di sotto".

"Qualcuno ti ha detto di andare a questo piano e in questo armadio per chiedere a questa ragazza? Chi te l'ha detto? Lei lavora qui?"

"No. No, non lavoro qui. Sì, sì, mi è stato detto quale piano e quale porta".

"Chi?"

"Io... io... non lo so".

Natalia sorprese Uri che annusava il collo dell'uomo. L'uomo aveva bevuto?

"Come si chiamava la donna?"

Gli occhi dell'uomo si storsero.

"Non ho detto che era una donna".

"Ma era una donna. Chi?"

L'uomo ora tremava dal terrore.

Uri si mise un dito in bocca, poi lo passò sul collo dell'uomo.

"Ti troverò più tardi. La sicurezza è qui".

Uri liberò l'uomo e aprì la porta. Per una frazione di secondo sembrò che l'uomo stesse per scappare, ma un secondo dopo c'erano tre guardie di sicurezza in piedi davanti alla porta che gli bloccavano la strada.

"Quest'uomo ha trovato il modo di entrare nella banca. Non lavora qui. Stava minacciando Nattie, la mia stagista", disse Uri.

"Io... io...", l'uomo tremava e aveva difficoltà a parlare.

Riuscì a fare un passo prima di crollare.

Natalia sussultò.

Una guardia si fece avanti.

"Andate a prendere una barella", disse, dirigendo le altre due guardie.

Le guardò andare via prima di voltarsi di nuovo verso Uri.

Natalia sentì una sottile vibrazione. Poteva dire che quell'uomo era un Viperiano. Sapeva anche che lui e Uri stavano parlando.

"La porterò giù per un badge", disse Uri dopo qualche istante.

L'uomo annuì.

Uri le prese la mano, conducendola fuori dalla stanza. Dovette scavalcare l'uomo, che, notò, non respirava più.

Aspettò che fossero soli nell'ascensore.

"L'hai morso?"