Capitolo 6

Moralis lanciò le sue freccette con un po' più di concentrazione. Grazie si fece avanti e lanciò le sue in rapida successione, come se non avesse nemmeno la mira. L'occhio di bue era affollato da tutte e sei le freccette.

Sia Grazie che Moralis si avvicinarono alla tavola.

"La mia è la più vicina" disse Moralis.

Natalia non poteva dirlo dalla sua posizione.

"Reaha. Abbiamo bisogno della tua decisione", disse Grazie.

Reaha si avvicinò. Guardò da diverse angolazioni, poi indicò un dardo.

"Quello è il più vicino".

Grazie rise.

"Abbiamo bisogno di un nuovo giudice", disse Moralis con cipiglio.

"Abbiamo un'altra donna presente. Possiamo far guardare Natalia", disse Reaha.

Natalia pensò che stesse prendendo in giro Moralis.

Moralis rifiutò l'idea e si diresse al bar. Grazie, con l'aria felice, si sedette di fronte a lei e Uri con la sedia girata in modo da poter guardare la prossima partita. Altri due uomini si fecero avanti e cominciarono a giocare allo stesso gioco. Sembravano avere la stessa abilità nel tirare le freccette.

"Non male", disse Natalia.

Grazie alzò le spalle.

"Grazie è il miglior giocatore di freccette", disse Uri. "Non ha ancora perso una partita".

"Non da adulto", disse Grazie.

"I tornei non sono divertenti con te intorno", disse Uri, ma sembrava che stesse prendendo in giro Grazie.

"Oh, alla banca non piace sponsorizzarmi?"

Natalia ora poteva capire dal suo tono di voce che stava scherzando.

"Ora questo finirà con i polsi doloranti", disse Grazie.

Poteva vedere poca differenza tra i giocatori attuali e il modo in cui Grazie lanciava le sue freccette. Sembravano tutti bravi. Si ritrovò ad ascoltare attentamente mentre Grazie discuteva le tecniche.

Vennero giocate parecchie partite. Quasi tutti li guardavano con avida attenzione. Questo sembrava essere il momento clou della serata, dato che nessuno se ne andava. Anche Thomas e il suo gruppo si erano uniti al pubblico. Notò che tutti volevano giocare o venivano incitati a giocare, tuttavia, nessuno chiese a Uri di giocare. Nessun altro sfidò Grazie.

Dopo la fine di una partita, il cameriere portò altri tè sanguinolenti e pasticcini. Tutti sembravano ansiosi di rifocillarsi. Questo sembrava anche segnare la fine della serata.

Natalia notò l'orologio sul muro.

"Wow, la serata è passata in fretta. È mezzanotte".

Uri non rispose mentre sorseggiava il suo drink.

Natalia guardò il proprio bicchiere con trepidazione, anche se il sapore non le era dispiaciuto prima di scoprire cosa fosse.

"Bevi", disse Uri.

La sua voce, ancora una volta, sembrava un comando anche se era appena sopra un sussurro.

Lei fece dei piccoli sorsi della bevanda mentre mangiava un pasticcino. Di nuovo, fu sorpresa di avere fame. C'era un ripieno scuro nella pasta, e sospettò che fosse carne zuccherata.

Dopo il tè e i pasticcini, notò che la gente se ne stava andando.

Uri toccò il suo bicchiere. Era ancora mezzo pieno.

"Ancora qualche sorso, oppure scolatelo", disse.

Natalia non si mosse, non apprezzando le scelte.

Uri si chinò per sussurrarle all'orecchio.

"Bevi."

L'unica parola e il modo in cui la disse le fecero correre un brivido lungo la schiena. Sapeva di non avere il controllo, e la libertà che aveva sentito prima era solo un miraggio. Prese il bicchiere e lo scolò.

Era l'una di notte. Il cameriere stava pulendo gli ultimi bicchieri e piatti quando Uri si alzò. Natalia sapeva di doversi alzare con lui, soprattutto perché lui le teneva ancora la mano. Lui la condusse fuori dalla stanza. Seguirono Thomas fuori dall'edificio fino alla limousine in attesa. Quando la limousine si allontanò dal marciapiede, Thomas toccò il vetro che si trovava tra loro e l'autista.

Uri si avvicinò a lei, cosa difficile da fare visto che era già seduto contro di lei.

La limousine passò attraverso i cancelli, e lei poté dire che ora erano tornati nella città più grande. Natalia guardò gli edifici che passavano. Non passò molto tempo prima che le cose cominciassero a sembrarle familiari. La limousine fece una curva. Si rese conto che erano sulla Strip.

Thomas abbassò il finestrino accanto a lui, e la limousine rallentò per costeggiare il marciapiede.

Natalia notò che le lavoratrici del sesso stavano indietro, come l'altra sera. Ora sapeva che era perché questa limousine veniva qui troppo spesso, e tutti sapevano chi c'era dentro. Thomas schioccò un dito e aprì la portiera. Fece entrare una giovane donna.

"Ehi, tesoro..." la sua voce si abbassò quando vide Uri.

Si bloccò, sembrava troppo spaventata per muoversi.

Thomas chiuse la porta e la limousine partì con uno scatto delle serrature. Il finestrino si alzò.

"Pensavo che avresti tagliato", disse Uri a bassa voce.

"Ha un profumo dolce", disse Thomas. "Potrei tenermela stretta".

"Il consiglio che ti ho dato non è venuto da me, Thomas".

"Hai bisogno di me. Una bambina non farà male a nessuno".

Stava quasi sogghignando verso Uri.

"Possiamo certamente usare i tuoi talenti, ma tu neghi il tuo positivo con un negativo maggiore".

Thomas sogghignò, poi si concentrò sull'annusare la donna che ora sembrava voler essere altrove.

"Sei stato un buon amico, Thomas".

"Sono ancora tuo amico, Uri. Tu hai la tua ragazza. Io ho la mia. E tutto quello che ti serve in banca è fatto".

Thomas agitò il braccio sinistro come per sottolineare il punto.

Uri mosse il destro con il familiare movimento del polso che Natalia aveva osservato per tutta la notte. Non vide quasi il coltello, ma uno si materializzò nel petto di Thomas.

Deglutì a fatica.

"Non abbiamo più bisogno di te, Thomas".

La voce di Uri era piuttosto fredda.

Thomas fissò Uri, poi abbassò lo sguardo. Sembrava piuttosto scioccato dal coltello nel suo petto. Sembrava quasi affascinato da esso. Poi cadde in avanti, sgretolandosi sul pavimento, facendo saltare sia Natalia che la donna.

La limousine si fermò.

"Scendi e vai a casa", disse Uri alla donna con una voce bassa e pericolosa.

Lei sembrava quasi troppo terrorizzata per muoversi, finché il suono della porta che si sbloccava accanto a lei non agì come una pistola d'avviamento. Aprì la porta e corse. Uri dovette alzarsi per chiudere la porta. Quando si sedette di nuovo, tirò fuori il telefono.

"Ho bisogno di una pulizia nella limousine".

La limousine ora era in movimento.

Natalia fissò la forma accartocciata di Thomas, pensando a chi era con lei. Uri poteva averle mostrato una sorta di gentilezza e la stava trattando bene, ma gli Hollow erano ancora pericolosi. Aveva scoperto di pensare a loro come Hollow quando erano pericolosi. Erano Viperiani quando sembravano persone normali.

Uri riprese la sua posizione accanto a lei, tenendole la mano e appoggiando una gamba alla sua. Notò che Uri sembrava comportarsi come se il corpo morto di Thomas non fosse lì, dato che stava seduto a guardare fuori dalla finestra.

Anche lei guardò fuori, chiedendosi dove stessero andando. Gli edifici fuori dal finestrino non erano case residenziali e avevano un aspetto industriale. Sentì la limousine girare e notò il cancello che attraversava. Su un lato c'era un magazzino con enormi porte doppie. Si aprirono giusto il necessario per permettere alla limousine di entrare nell'edificio. Le porte si chiusero dietro di loro, poi le porte della limousine si sbloccarono. Una sola luce nell'edificio si accese.

La porta si aprì e Grazie mise la testa dentro.

"Buongiorno", disse, sembrando allegro.

"Sì, buongiorno", disse Uri con voce disinvolta.

Grazie e un altro uomo tirarono Thomas fuori dalla limousine. Natalia fu angosciata nel vedere che Thomas aveva gli occhi aperti. Sembrava quasi che la fissasse mentre lo portavano fuori.

Uri era seduto lì e sembrava imperturbabile. Un altro uomo salì con uno straccio e una bottiglia spray. Pulì il pavimento della limousine. Qualche minuto dopo aver finito, Grazie si avvicinò e restituì a Uri il coltello.

"Siamo a posto. Buona giornata".

Uri gli fece un cenno mentre si infilava di nuovo il coltello nella manica. Grazie chiuse la porta. La luce nell'edificio si spense. Le porte del magazzino si aprirono, permettendo alla limousine di uscire.

"Devi imparare alcune cose", disse Uri con voce tranquilla.

Natalia rimase senza parole.

"Un orsacchiotto non è una bella cosa", continuò. "Nonostante quello che ti sembra".

Lei scoprì che poteva solo annuire.

"Il tè che voglio che tu beva, dopo circa tre giorni, ti proteggerà dal diventare un orsacchiotto".

"Cosa?"

Lei lo fissò.

"Un orsacchiotto è uno schiavo, di solito una donna. Carina, e non viperiana. Un guscio di un umano".

Fece una pausa, come se stesse cercando le parole giuste.

"Se ti mordessi un paio di volte stanotte e ogni notte per quattro notti, il tuo corpo sarebbe così sovraccarico di veleno che ne diventeresti dipendente. Diventeresti co-dipendente dal veleno e schiavo dei Viperiani. Obbediresti a chiunque e faresti qualsiasi cosa... e intendo qualsiasi cosa... con la convinzione che ti morderanno e ti faranno stare benissimo".

Natalia deglutì a fatica.

"Il tè mi protegge?"

"Tra i miei morsi occasionali e il tè, diventerai immune al veleno. E dovresti stare lontana da Victor".

"Chi?"

"L'uomo che ti ha avvicinato quando me ne ero andata. Lui ti vuole. Gli piacerebbe fare di te il suo orsacchiotto".

Lei scoprì che poteva solo annuire di nuovo.

Uri sembrò voler dire di più, ma poi rimase in silenzio e guardò fuori dalla finestra.

Natalia guardò fuori dal finestrino e scoprì che si stavano dirigendo verso la casa dove lui l'aveva portata la prima sera.

"Non stiamo andando a Viperia?" disse lei, non essendo sicura di dove fosse sicuro.

"Le cose sono cambiate", disse lui senza ulteriori spiegazioni.

La limousine si accostò al vicolo e si fermò davanti alla porta d'ingresso. Uri la trascinò fuori. Le sembrava di avere un déjà vu mentre la conduceva attraverso la casa e su in camera da letto. Tuttavia, lei non indossava un vestito che potesse essere facilmente rimosso.

Si fermò al centro della stanza, di fronte a lei. Iniziò a sentire l'odore familiare dei suoi capelli e lungo il suo collo mentre le slacciava la camicetta.

"Questo è un bel vestito", disse, sussurrandole all'orecchio. "Il blu fa risaltare i tuoi occhi".

Lui ridacchiò dolcemente.

"Sono sicuro che stava facendo impazzire Victor. Sei bellissima".

Lui fece scivolare via la camicetta e la fece stendere su una sedia, poi le slacciò e le tolse il reggiseno.

"Hai un patrimonio che farebbe impazzire qualsiasi uomo", disse mentre delineava un seno con un dito.

"Hai intenzione di mordermi?"

Uri le leccò la spalla e iniziò a togliersi i vestiti.

"Dipende", disse lui.

Le slacciò i pantaloni.

Lei uscì dai suoi pantaloni mentre lui slacciava i suoi.

"Dipende da cosa?"

"Dipende da quello che mi dice il tuo corpo".

Lui finì di togliersi i vestiti e la spinse all'indietro verso il letto.

Natalia sentiva già il suo corpo che lo desiderava. Scivolò sul letto. Lui si posizionò sopra di lei.

"Non ho bisogno di morderti stanotte", disse lui mentre i loro corpi si fondevano insieme.

Natalia si svegliò, sentendo Uri accanto a sé. Si chiese cosa l'avesse svegliata, visto che Uri stava ancora dormendo. In base all'orologio, aveva dormito solo un'ora o poco più. Poi, si rese conto che la sua mente era piena di pensieri e apprensione. Era sfuggita ai suoi genitori, ma ora doveva chiedersi in cosa era caduta, quasi desiderando di tornare alla vita prevedibile che aveva una volta. Ma anche se aveva questo pensiero, era felice di non essere lì. Quella vita prevedibile sarebbe finita nel convento. Ora, non c'era nessuna vita in convento che incombeva su di lei. Ma... c'era molta incertezza.

Si chiedeva se fosse davvero incinta nonostante quello che avevano detto Uri e Thomas. Certamente non si sentiva diversa.

Uri si spostò, mettendosi a cucchiaio contro di lei.

Lei rimase immobile, aspettando che il suo respiro regolare tornasse, mostrando che lui era tornato a dormire.

"Perché sei sveglio?" disse lui, mostrando di non essere stato intimorito dalla sua immobilità.

"Ho un sacco di cose a cui pensare".

"Tipo cosa?"

Rimase in silenzio per un lungo momento. Il suo respiro era regolare, ma lei sapeva che non stava dormendo. Sembrava avere una grande pazienza.

"La vita", disse lei.

"Le cose sono sconvolte. I tempi stanno cambiando".

"Come Thomas?" Era stata riluttante a porre la domanda, ma le era sfuggita.

"Stava causando inutili attenzioni. Tra le altre cose".

"Quindi avete deciso proprio così di ucciderlo?".

"La decisione è stata presa molto tempo fa dal Consiglio".

"Consiglio?"

"Ci sono nove membri che prendono le decisioni più importanti all'interno della comunità vipera".

"Sei uno di loro?"

Lei notò la sua pausa.

"Non ancora."

Qualche altra domanda le frullò in testa, ma prima che lei potesse darle voce, lui continuò.

"C'è un'elezione imminente. Sono stato nominato. C'è voluto un voto unanime del Consiglio per permettermi di essere nominato, il che è insolito".

"Perché?"

"Perché mio padre è il capo del Consiglio e non è considerato favorevole che i membri della famiglia servano contemporaneamente nel Consiglio. I Viperiani mantengono stretti legami familiari, e c'è la preoccupazione che si crei uno squilibrio".

"Allora perché è stato permesso?"

"Per via di te. E perché ho scelto te".

"Io? Perché?"

Lui annusò a fondo nei suoi capelli.

"Stavi ovulando. Bella. No, penso che tu sia bella. Sapevo già chi eri. Ti abbiamo osservato. Ho deciso di sceglierti per molte ragioni. La maggior parte del Consiglio ha appoggiato questa decisione. Mio padre, invece, era contrario".

"Sorvegliare me? Perché? Perché scegliere me?"

La cosa stava diventando sempre più confusa.

"Eravamo già stati avvisati della questione della Chiesa. Volevo assicurarmi che non ce l'avresti fatta, ma tu ti sei presentato sulla Striscia e hai reso il mio lavoro molto più facile".

"Ok... Ancora non ha senso il motivo per cui hai scelto me. Perché non una donna della tua stessa specie?"

Ridacchiò.

"Quando ti mordo, c'è passione e calore. Mi eccita. Il mio morso su una donna vipera non fa lo stesso. Può intensificare il suo desiderio, ma solo se il desiderio è già presente".

Poteva sentirlo eccitarsi mentre parlava. Era duro contro di lei.

La fece rotolare e scivolò tra le sue gambe.

"Persiste. Il calore", disse lui.

Lei sentiva che il suo corpo già rispondeva. Il suo tocco sembrava far emergere il suo stesso desiderio, nonostante avessero fatto sesso appassionato solo poche ore prima. Si sentiva quasi come un animale in calore che aveva bisogno di riprodursi.

"Le donne viperiane a volte desiderano l'uomo non viperiano per lo stesso motivo. È una preferenza sessuale", disse lui, quasi come se le stesse mormorando parole dolci all'orecchio.

Lei voleva solo lui sopra di lei.

Lui la lavorò fino ad un orgasmo che fu intenso come il suo primo. Amava sentire il calore di lui dentro di lei mentre lui premeva forte nel suo stesso orgasmo. Ansimarono e respirarono in questa posizione finché Uri non riprese fiato. Solo allora, si staccò da lei e si rimise a cucchiaio contro di lei.

"Questo è il calore e la passione che sento", disse lui con voce tranquilla.

"Sì", disse lei, sentendo ancora la meravigliosa aura di rilascio sessuale.

"Con un beneficio aggiunto", sussurrò lui.

"Cosa?"

"Tutti i tuoi figli saranno Viperiani".

Questo la fece riflettere.

"Tutti?"

"Tutti. Abbiamo una forte influenza genetica".

"Oh... Quindi non mi stavate salvando dalla Chiesa solo per il sesso?".

"No. Tuo padre è un personaggio chiave negli affari. Noi lo osserviamo. Osserviamo la sua famiglia".

"Sorvegliare? Non sto capendo tutto questo".

"Non ne hai bisogno. Ma imparerai di più col passare del tempo. Ma la Chiesa si stava preparando a ricattarlo e ad estorcergli più denaro possibile usando te. Avevamo bisogno che si concentrasse altrove. Quindi, sei sparito. Un fuggitivo. Nessuno ti ha visto. La sua attenzione ora è tornata agli affari. Tua madre sta fingendo che tu sia andato via a scuola".

"Mi fa piacere che siano così preoccupati", disse lei con pesante sarcasmo.

Lui ridacchiò.

"Ti ho scelto davvero perché sei bella".

Lui si strusciò contro di lei.

"Molti uomini ti volevano, come Victor, ma io mi sono fatto avanti e tutti si sono rimessi a me. Ho guadagnato molto rispetto".

Si chiese se intendesse rispetto o paura. Decise di non chiedere.

Non passò molto tempo prima che si accorgesse che lui si era riaddormentato. Natalia si ritrovò a pensare a come era cambiata la sua vita. Cercò di convincersi che fosse tutto per il meglio, ma non riusciva a scrollarsi di dosso il fatto che stava con un uomo che ne aveva appena ucciso un altro.

Era quasi l'alba quando finalmente si addormentò, ma cadde in sogni selvaggi di zanne e donne insanguinate.

Si svegliò al suono dello sciacquone del bagno. L'orologio indicava che era quasi mezzogiorno.

"Sei sveglia. Stavi dormendo profondamente" disse Uri, uscendo dal bagno.

Lei si alzò e annuì. Lui avviò la doccia ed entrò mentre lei usava il bagno. Allungò la mano per tirarla dentro quando lei ebbe finito. Questa mattina le aveva lavato i capelli.

"I tuoi capelli sono un po' secchi", disse mentre li cospargeva di balsamo.

Usò le dita per pettinarle i capelli. Poi ha spento l'acqua calda.

"Ehi."

"Sciacqua i tuoi capelli con l'acqua fredda", disse mentre le spingeva la testa sotto l'acqua fredda.

"Basta."

Lei spense l'acqua fredda e usò le mani per sciacquarsi l'acqua dai capelli.

"Sai che posso farmi la doccia da sola", disse lei.

Lui ridacchiò e le porse un asciugamano, poi si asciugò e se ne andò. Natalia si asciugò con calma. Era sorpresa che i suoi ricci naturali fossero visibili dopo una spalmata di balsamo. Di solito, il balsamo li lisciava.

"Ho dei vestiti per te", disse Uri dalla camera da letto.

Lei uscì e lo trovò vestito in jeans e maglietta. C'erano dei jeans per lei sul letto.

"Li ha portati Mag", disse prima che lei potesse chiedere.

Aspettò mentre lei si vestiva, poi la prese per mano e la condusse al piano di sotto. Le porte del patio erano spalancate e una tavola era apparecchiata. Il sole splendeva, ma c'erano delle nuvole scure rotte che segnalavano che più tardi avrebbe potuto piovere.

Natalia si sedette al tavolo, notando che c'era un bicchiere di tè al sangue.

"Quanto spesso ho bisogno di berlo?"

"C'è un altro motivo per cui devi bere il tè", disse Uri mentre mescolava zucchero e latte in una normale tazza di tè.

"E quale sarebbe?"

Voleva davvero una tazza di tè come la sua.

"Il bambino."

Lei lo guardò, ancora non credendo di essere incinta.

"Un bambino viperiano in una donna non viperiana è fatale".

Lui fece una pausa per sorseggiare il suo tè.

"Vieni ancora?" disse lei con angoscia.

"A meno che tu non beva molto tè sanguigno. Il tè ti aiuterà a diventare immune anche alle tossine che il bambino produrrà".

"Un bambino Viperiano ha già il veleno?".

"Sono capaci di mordere appena nati".

Natalia ebbe la visione di essere morsa e insanguinata dal suo stesso bambino.

Uri sorrise.

"Non preoccuparti", disse come se potesse capire cosa lei stesse pensando. "La maggior parte dei Viperiani non morde. È più un comportamento difensivo che un fatto quotidiano. Molti in realtà lo trovano di cattivo gusto".

Mag entrò con due piatti e li posò. L'aroma appetitoso di un'omelette li circondò.

"Un bicchiere ad ogni pasto, e non avrai problemi", disse. Prese la forchetta e prese un po' di frittata.

Natalia fece lo stesso, ma dopo un morso, prese il tè al sangue e lo bevve.

"Posso avere del vero tè adesso?".

Uri sorrise e Mag apparve con una tazza di tè caldo.

"Grazie."

Lei aggiunse latte e zucchero al tè. I primi sorsi furono paradisiaci, eliminando il sapore del tè sanguigno.

"Allora, cosa fai nel fine settimana?" disse mentre tornava a concentrarsi sull'omelette.

Uri si limitò a sorridere.