Capitolo 5

Un uomo si trovava dietro di lei. Nonostante avesse dei tatuaggi sulla guancia, questo non le dava lezioni sulla sua apprensione. Non lo conosceva.

"Vieni con me, per favore. Uri vorrebbe averti vicino", disse l'uomo senza alcuna presentazione.

Le sue narici si allargarono due volte, come per annusare l'aria. Natalia si sentì un po' cauta, ricordando l'uomo del ristorante. Tuttavia, quest'uomo rimase a un metro e mezzo di distanza da lei. Stava lì pazientemente, quasi come un servo, mentre lei decideva se seguirla o meno. Tuttavia, non era vestito come un servo. Sembrava un altro uomo d'affari in giacca e cravatta.

Natalia si alzò dalla panchina, agitando una mano per indicare che lui doveva proseguire. Lui si obbligò e camminò davanti a lei. Lei lo seguì, mantenendo le distanze. Camminarono solo un altro isolato fino a quella che lei pensava fosse un'arteria principale, dato che la strada era a due corsie in entrambe le direzioni. La limousine si fermò un attimo dopo, e la porta posteriore si aprì.

"Sali", disse Uri, tendendole una mano.

Lei notò uno scambio di cenni tra lui e l'uomo che seguiva. Notò anche che i tatuaggi di Uri erano tornati. Quando si sistemò sul sedile, Uri la tirò verso di sé, in modo che si toccassero. Lui le tenne di nuovo la mano.

"Stai bene", disse, ma sembrava non averla quasi guardata.

"Grazie."

Non appena la porta si chiuse e la limousine si mosse, lei fece la domanda.

"Come fai a nasconderli?"

Si toccò la guancia.

"Copertura speciale".

La sua risposta fu tersa, e lei sentì che non voleva impegnarsi in nessuna conversazione, soprattutto perché guardava fuori dal finestrino, lontano da lei. Lei si allontanò da lui e fece lo stesso, prendendo la limousine che attraversava i cancelli e tornava nella città principale.

Lo smog e il traffico si gonfiavano intorno alla limousine. Scoprì che non le mancava e che le mancava già l'aria più pulita di Hollow City.

Città Cava...

Quel pensiero la fece fermare.

Viperia. La città di Viperia.

Pensava ancora a loro come Hollows, ma ricordò che Uri aveva detto che era un nome dispregiativo. Ripeté mentalmente Viperia e Viperian, per acquisire maggiore familiarità con i termini. Mentre lo faceva, si rese conto di quanto fosse stata protetta dalla città che la circondava. C'era già così tanto che non conosceva. C'erano così tante cose che non le erano familiari.

La limousine si fermò davanti alla banca principale. Thomas stava aspettando. Le porte della limousine si aprirono. Thomas salì. Le serrature delle porte scattarono.

Natalia ebbe la sensazione che l'autista stesse chiudendo loro dentro e la città fuori. Il vetro tra loro e l'autista era scuro, facendole sentire come se fosse in un veicolo guidato da nessuno.

"Buonasera, Uri". Thomas disse con un cenno del capo.

Sembrava allegro.

"Thomas." Uri annuì con un suono meno felice.

Il sorriso di Thomas si allargò quando spostò il suo sguardo su di lei. La fissò prima di raggiungere il suo viso. Si prese la pelle finché non gli sembrò di averne un pezzo, poi la staccò per rivelare i suoi tatuaggi. Natalia trasalì. Qualunque cosa stesse togliendo, tirava lo strato sottostante. Sembrava doloroso.

Nel momento in cui i suoi tatuaggi furono rivelati, si trasformò da un vecchio dall'aspetto piacevole a uno dall'aspetto minaccioso. I suoi tatuaggi sembravano quasi gonfi e rossi, costituiti da due mezzelune vorticose. Natalia aveva l'impressione che presto avrebbero trasudato sangue. Lui le sembrò improvvisamente spaventoso.

"Vedo che hai causato un po' di problemi con questo", disse lui con una risatina.

Natalia alzò lo sguardo verso Uri. Non sembrava felice e sembrava ignorare Thomas.

"So che odi quando devi far entrare i funzionari di A'ppollo nella nostra città", continuò Thomas.

Natalia pensò quasi che stesse gongolando.

"Tutti stanno cercando questo. Forse è meglio scegliere meglio la tua donna per la notte. O meglio tenerla solo per una notte".

Ridacchiò di nuovo come se stesse facendo dell'umorismo.

Uri rimase in silenzio come se fosse assorto a guardare il panorama fuori dalla finestra.

"Sarei felice di togliertela dalle mani".

Natalia ebbe la sensazione che Thomas stesse intenzionalmente cercando di far reagire Uri, ma quest'ultimo sembrava indifferente. Non sentiva nemmeno la tensione nella sua mano.

"Immagino che ci accompagnerà al club. Sai che lo odiano".

Thomas fece dei rumori di tsking mentre guardava fuori dalla finestra.

"Rischiare la nostra operazione a causa di una ragazza".

Sorrise e gli si allargarono le narici.

"E l'hai anche messa incinta. Non ricordo che tu abbia ottenuto un permesso dalla città per procreare".

Natalia stava cominciando a odiarlo.

Thomas ridacchiò e fece un altro "tseck". Uri continuò a guardare fuori dal finestrino e a ignorarlo.

Dopo un lungo viaggio, la limousine rallentò, poi passò tra due alti cancelli di metallo. Erano cancelli diversi, ma lei sapeva che stavano tornando a Viperia. Due uomini, vestiti come operai edili, furono veloci a chiudere i cancelli dietro di loro. Venti minuti dopo, la limousine si fermò davanti a un edificio. Sembrava quasi uno di quei maestosi edifici tipo biblioteca vicino alle sezioni più vecchie della città.

Uri la tirò fuori dalla limousine con lui. Lei non era pronta e dovette arrampicarsi per trovare i suoi piedi. Lui si fermò sul marciapiede come se la stesse lasciando recuperare, ma lei poteva vedere che stava solo lasciando che Thomas camminasse davanti a loro. Riuscì a stabilizzarsi prima che lui la tirasse con sé ed entrasse nell'edificio.

"Thomas. Uri."

L'addetto alla porta disse i loro nomi con voce chiara, ma la ignorò. Le sembrava che stesse annunciando il loro arrivo, ma la sua voce era molto bassa.

Thomas fece strada attraverso l'atrio, in un ampio spazio aperto e poi in una stanza ancora più grande. C'era un bar ad un'estremità, circondato da uomini e una donna. Tutti loro avevano i tatuaggi rosso-marroni sulla guancia destra. Tutti si voltarono quando entrarono nella stanza. Natalia si sentiva come se tutti la stessero fissando, facendola sentire molto a disagio.

Uri si diresse verso un tavolo vuoto. Thomas si diresse verso il bar.

Uri la tirò giù su una sedia che era contro il muro. Si sedette accanto a lei. Lei si sentì soffocare.

"Buonasera, Uri".

"Buonasera, Grazie".

Grazie era un uomo giovane e snello. Sembrava appena uscito dall'adolescenza. I suoi tatuaggi erano tre semicerchi con volute che terminavano all'altezza delle orecchie. Si sedette di fronte a Uri. Mentre l'aveva guardata dall'alto in basso prima di sedersi, la ignorò dopo aver preso posto e non le rivolse la parola. Natalia non si sentiva umana. Si sentiva più come un animale domestico al guinzaglio. Uri le teneva ancora la mano.

Un cameriere portò un vassoio di bevande al tavolo e servì tutti. Natalia non aveva idea di cosa fosse il liquido nero, visto che anche lei era stata servita. Prese un sorso e scoprì che aveva una sensazione di morbidezza sulla lingua. Era difficile dire se fosse dolce o meno. Non era niente che avesse mai assaggiato prima, e non riusciva a identificarlo. Non sembrava esserci nessun alcool in esso che lei potesse rilevare.

"Stai avendo una buona giornata?" Disse Grazie dopo un lungo sorso del suo drink.

"Quasi", rispose Uri. "E tu?".

"Ci sto arrivando".

"Eccellente."

La voce di Grazie cambiò in un sussurro arioso, come se stesse respirando le parole. Natalia capì cosa disse solo osservando le sue labbra.

"La ricerca è controllata. Credo che fossero più interessati ai cinque ragazzi scomparsi che alla ragazza. Tutti i registri sono stati controllati. Tutto è pulito".

Uri annuì e sorseggiò il suo drink.

"Moralis."

Era la voce dell'addetto alla porta che faceva un altro annuncio. Lo sentì a malapena.

Entrò un uomo dall'aspetto allegro. I suoi tatuaggi erano vortici a zig zag.

"Buonasera".

Salutò tutti e si avvicinò al bar.

Uri non sembrava interessato al nuovo arrivo. Lui e Grazie sorseggiavano i loro drink e si fissavano a vicenda.

Tuttavia, dopo venti minuti, Moralis si avvicinò a loro.

"Tsk Tsk, Uri. Tutto quello a cui riesci a pensare sono le ragazze".

Uri alzò le spalle.

"Ragazze ovunque. Nessuno sembra notarlo. Una ragazzina insignificante".

Fece un ampio sorriso, ma non la guardò mai.

"Bevi stasera, Moralis?" Disse Grazie. "Freccette?"

Moralis ridacchiò.

"Posso fare le freccette sia che io beva o meno".

"Allora finisci quel drink e giochiamo a freccette", disse Grazie.

Moralis rise e se ne andò.

Grazie sorrise a Uri.

"Io amo le ragazze", disse Grazie.

Uri sorrise e annuì.

Natalia non credeva che quello che aveva sentito fosse quello che intendeva, come se ci fosse un'altra conversazione. Uri non sembrava più infelice e fece segno al cameriere.

"Ho sentito che stasera ci sono medaglioni di bistecca. Ne prendiamo due".

"E alla signora piacciono i suoi?".

"Li prenderà come li prendo io", disse Uri.

Natalia sorseggiò il suo drink, decidendo che non era poi così male.

Grazie si alzò e andò al bar. Uri rimase in silenzio mentre si concentrava a sorseggiare il suo drink.

La cena arrivò in fretta e, con sgomento di Natalia, era completamente cruda. C'erano quattro medaglioni di bistecca disposti in una pozza di sangue. Le castagne d'acqua affettate erano su un lato dei medaglioni come una guarnizione. C'era una ciotola di insalata verde tagliata con verdure affettate.

"Stai scherzando", disse lei in un sussurro rauco.

"Provaci", disse lui, dandole appena uno sguardo.

Alla fine lui le lasciò la mano e si concentrò sul suo pasto.

Natalia iniziò con l'insalata, che aveva un condimento di olio dolce.

"Mangerei la carne finché è calda".

"È cruda".

"Provala".

Aveva un tono di voce un po' pericoloso.

Con riluttanza, lei affettò un piccolo pezzo di bistecca. Era appena tiepida, ma non era fredda. Il sapore era quello di una bistecca molto rara ed era molto tenera. Non c'era grasso sulla carne. Diede un secondo morso e decise che non era male. Considerando che aveva mangiato tutto il suo pranzo, si ritrovò affamata. Prima che se ne rendesse conto, aveva mangiato tutta la carne. Si concentrò sull'insalata e la finì.

"Non così male come pensavi", disse lui a bassa voce.

Anche lui aveva finito tutto il suo pasto.

Lei non gli rispose.

"Meglio quando è ancora caldo", disse lui.

"Come lo scaldano?"

Lui la guardò come se non sapesse o non fosse sicuro di come dire. La sua esitazione nel rispondere le provocò un senso di terrore.

"Non importa", disse lei.

Uri sorrise.

"L'animale viene fulminato, affettato e poi servito".

Deglutì a fatica.

"Rimarrai stupita da ciò che questa dieta fa per te", disse lui.

"Mi cresceranno le zanne?"

Ci furono un paio di risatine da parte delle persone che sentirono nella stanza.

Uri sorrise.

"No, ma avrò un bambino sano. I tuoi capelli diventeranno morbidi e rigogliosi. Sarai in grado di respirare, annusare, sentire e toccare come mai prima d'ora".

Natalia ne dubitava. Aveva già sentito parlare di diete crudiste. C'erano sempre diete di moda là fuori. C'era anche sempre qualcosa di sbagliato nelle diete. I suoi occhi si concentrarono sul suo bicchiere.

"Cosa sto bevendo?"

"Tè salutare. Molto nutriente".

Fece una smorfia mentre spingeva via il bicchiere. Erano rimasti solo pochi sorsi.

Lui prese il suo bicchiere e versò il contenuto rimanente nel suo.

"Mai sprecare."

Si scolò il bicchiere, poi trovò la mano di lei da stringere. Il cameriere venne a sparecchiare i piatti. Tornò poco dopo, portando loro del tè freddo.

"Ho bisogno di un bagno", disse lei con voce tranquilla.

"Torna indietro attraverso la porta e alla tua sinistra".

Lui le lasciò la mano.

Quando lei uscì, la gente stava prendendo le sedie e si sedeva intorno al tavolo con lui. Natalia si sentiva come se una dozzina di occhi la guardassero andare via. Trovò facilmente il bagno. Al suo ritorno, dovette aggirare il numero di persone al tavolo. Un uomo si chinò verso di lei annusando. Lei sterzò ancora di più, dovendo quasi scivolare lungo il muro per tornare alla sua sedia. Uri le prese la mano dopo che si fu seduta.

"I fattorini non aspettano", disse Moralis.

"Forse dobbiamo impedire loro di uscire", disse un altro uomo.

"Non possiamo liberarli più velocemente di quanto stiamo facendo", disse Uri. "Che ne dite di scaricare proprio lì?".

"Io dico di tirarli fuori e far entrare uno dei nostri".

"No, non lo faranno. Ci hanno già provato".

"Scorta?"

"Scortare l'autista?" Disse Uri.

"Sì. Qualcuno entra con l'autista".

"No, il problema è che gli autisti non vogliono andare in città. Hanno paura", disse Moralis.

Natalia vide alcune persone roteare gli occhi.

"Scaricare e ricaricare su un altro camion e poi scaricare è un sacco di lavoro in più", disse un uomo di fronte a loro.

"Dategli un orsacchiotto", disse Uri.

Un paio di persone ridacchiarono, ma altri non sembravano contenti.

"Accompagnare con un orsacchiotto?"

Ci furono molti sussurri e cenni intorno al tavolo.

"Io secondo", disse qualcuno.

"Terzo".

"E orsacchiotto sia", disse Uri.

Tutti, tranne Uri e lei, si alzarono e se ne andarono.

"Orsacchiotto?" Disse Natalia.

"Una ragazza".

"Cosa?"

"Un orsacchiotto è una ragazza, carina, ben vestita. Non vipera. Li usiamo per scortare la gente in giro. La gente non ha paura di loro. Dai a un grosso camionista una bella ragazza, e lui farà qualsiasi cosa lei dica".

"Sono un orsacchiotto?"

"No, non lo sei. C'è dell'altro, ma non è il momento di parlarne".

Le persone stavano tornando a sedersi al loro tavolo. Alcuni erano già stati lì, mentre altri erano nuovi.

"Che cosa abbiamo?" Uri chiese all'unica donna che sedeva di fronte a lui.

"Un nuovo corso da aggiungere ai requisiti per il diploma".

Natalia capì che queste erano riunioni, riunioni organizzate, non discussioni casuali.

"Qual è il corso", disse Uri.

"Gestione finanziaria", disse lei.

"Siamo pronti per l'implementazione?".

"Sì, tutti i libri e il materiale didattico sono qui".

"Abbiamo abbastanza per una votazione?"

La donna si alzò e contò.

"Sì, purché sia unanime".

"Sì?" disse Uri.

Ci fu un mormorio di persone che dissero "Sì".

"Contrari?"

Ci fu silenzio.

"Abbiamo un accordo unanime per aggiungere la classe al programma di studi".

"Bene. Inizieremo immediatamente", disse la donna.

"Lascia stare", disse Uri.

Tutti si alzarono e se ne andarono.

"Queste sono riunioni cittadine?" Disse Natalia.

Il cameriere venne a riempire i loro bicchieri di tè freddo.

"Si può dire così. Solo per le piccole questioni quotidiane".

"Tutti sembrano d'accordo sulle cose".

"La discussione sull'orsacchiotto è già stata fatta e rifiutata, ma sono cambiate alcune cose. La classe è già stata discussa in precedenza e non doveva essere riproposta a meno che non si potesse attuare subito".

Uri sorseggiò il suo tè, poi si alzò, lasciandola. Lei si sentì un po' turbata quando lui lasciò la stanza. Poteva dire che si era diretto verso i bagni. Ci fu un cambiamento immediato nella stanza, come se fosse stata colpita da una scarica elettrica. Un uomo si separò dal bar. I suoi tatuaggi le sembrarono familiari, poi si ricordò. Era l'uomo che era rimasto con le narici dilatate il primo giorno con Uri quando erano andati al ristorante. Provò subito apprensione.

"È segnata, idiota", disse l'unica altra donna con una voce bassa di avvertimento.

"Sto solo guardando", disse l'uomo.

Natalia pensò che fosse inquietante. Lui le sorrise, il che non fece che aumentare quell'illusione. Avrebbe voluto poter fare la chiamata d'aiuto a bassa vibrazione.

La tensione nella stanza aumentò quando Uri rientrò nella stanza. Sembrava calmo e imperturbabile, ma lei poteva vedere le sue dita toccare l'elsa del coltello nella manica. I suoi occhi erano concentrati sull'uomo.

L'uomo fece marcia indietro per tornare al suo posto al bar. Natalia non sentì alcuna parola. Non sentì alcuna vibrazione. In quel momento, la tensione era sparita e la stanza era tornata com'era prima che Uri se ne andasse.

Uri si sedette, prendendole la mano. Non appena si fu sistemato, la gente venne a sedersi al tavolo. Non si sentiva parlare. Natalia poteva sentire le sottili vibrazioni attraverso la sua mano. Quando mise la mano sul suo bicchiere, poté sentire la vibrazione anche lì.

Poi tutti la guardarono, tranne Uri.

Sapeva di far parte della discussione e si sentì in imbarazzo. Fu una cosa di breve durata. Tutti tornarono a concentrarsi su Uri.

Questa riunione fu la più lunga, durò più di un'ora e mezza. Natalia aveva finito il suo tè freddo e aveva bisogno di andare di nuovo in bagno quando la riunione si interruppe.

"Bagno", disse in un mormorio.

Lui le lasciò la mano. Lei vide l'altro uomo che la guardava andare via.

Una volta in bagno, si rese conto di quanta tensione c'era ancora nella stanza. Il bagno le rinfrescò i nervi. Voleva quasi rimanere lì, ma sapeva che se non fosse tornata, Uri sarebbe venuto a cercarla.

Al suo ritorno nella stanza, si ritrovò a prestare più attenzione alle persone e a quello che stavano facendo. L'uomo al bar era posizionato dove poteva tenerla d'occhio. In un angolo, c'era un gruppo di sette uomini, tra cui Thomas. Sembrava che stessero bevendo parecchio. I toni delle loro voci e il loro linguaggio del corpo le facevano pensare che questo gruppo non fosse felice.

Uri era seduto da solo, ma non appena lei si sedette, Thomas si separò dal suo gruppo e si mise a sedere di fronte a Uri. Natalia poteva sentire l'odore di alcol su di lui.

Uri prese immediatamente il comando della riunione.

"Thomas, tu sei molto importante per noi".

La sua voce era bassa come se non volesse che nessuno lo sentisse, ma lei si rese conto che se tutti potevano sentire una bassa vibrazione, allora sicuramente potevano sentire ogni parola che lui diceva.

"Lo sono, dannazione".

Thomas ridacchiò, mostrando la sua spavalderia.

"Tutto quello che fai è importante. So che lo sai", disse Uri.

Thomas annuì.

"Capisco le ripercussioni delle mie azioni. Tu dovresti capire le tue. Non ti dirò di fermarti, ma devi ridurre le ragazze che insanguini. Sta attirando l'attenzione".

"Sono dei ratti. Nessuno di cui preoccuparsi".

"Eppure, guarda il ratto che ho raccolto".

Thomas sorrise, spostando il suo sguardo su di lei.

"Le ragazze insanguinate vengono attribuite a noi. Ai Viperiani. Questo è un momento piuttosto importante per non ricevere quel tipo di attenzione", disse Uri.

"Cosa hai intenzione di fare con lei?". Disse Thomas.

"Non l'ho insanguinata. È stata etichettata come fuggitiva. Posso sempre farla riapparire, se necessario. Non puoi far riapparire le tue ragazze insanguinate".

Thomas alzò le spalle.

"Ti sto solo chiedendo di ridurre le spese".

"Sei sempre ragionevole, Uri".

Natalia aveva la sensazione che a Thomas non importasse e che avrebbe fatto quello che voleva.

"Sto solo chiedendo a nome degli altri. Basta che riduciate. Tutto qui".

"Buon consiglio, come sempre", si alzò Thomas.

Tornò al suo gruppo nel retro.

Quando Thomas si risistemò al suo tavolo, Grazie si separò dal bancone.

"Ehi, Moralis. Freccette."

Uri si alzò, trascinandola con sé mentre si spostava dall'altra parte del tavolo. La tirò intorno a sé, dove lei era di nuovo sulla sedia vicino al muro. Ora erano di fronte al bersaglio delle freccette. Tutti gli altri nella stanza, tranne il gruppo di Thomas, presero le sedie per guardare.

Moralis si fece avanti mentre Grazie tirava fuori una scatola di freccette.

"A cosa giochiamo?"

"Cinque o uno."

Grazie gli porse tre freccette.

"Hai perso l'ultima volta. Comincia tu".

"Reaha, hai gli occhiali con te questa volta?". Disse Moralis.

"Non ho bisogno dei miei occhiali per vedere chi vince".

Reaha era la donna nella stanza.

Moralis stava sulla linea.

"Triplo venti".

Natalia lo vide a malapena battere il polso, ma ci fu un piccolo tonfo e la freccetta fu sulla tavola nella zona da lui chiamata.

"Altre due volte", disse Moralis, e in rapida successione lanciò le freccette nella stessa zona.

Grazie si fece avanti e fece lo stesso, incastrando le sue freccette intorno a quelle di Moralis. Anche lui riusciva a far volare le freccette con un semplice movimento del polso. Chiamavano ogni colpo, e non mancavano mai.

Natalia si trovò impressionata dalla loro abilità. Sapeva abbastanza di freccette ed era veloce a capire il gioco, tranne che entrambi raggiunsero il punteggio di cinquecentouno con facilità.

"Gli ultimi tre", disse Grazie come per stuzzicare.