Capitolo 4

La limousine si fermò proprio davanti ai cancelli, facendo pensare a Natalia che fosse lì che sarebbero scesi. Tuttavia, Uri non aprì la porta. Abbassò il finestrino.

Un operaio, con una cartellina, si avvicinò. A un metro dalla limousine, si accovacciò. Poteva dire che lui e Uri non si guardavano negli occhi, sembrava quasi che si ignorassero a vicenda.

"Buon pomeriggio, signore".

La voce dell'uomo era molto calma e profonda. Natalia fece fatica a sentire quello che diceva.

"Come vanno gli affari?" Uri rispose usando la stessa voce bassa e tranquilla.

"Molto bene, signore. Tutto tranquillo".

"Questa è Nattie. E' segnata".

"Ce l'ho già, signore. Le auguro una buona giornata".

L'uomo si alzò e si allontanò. Il finestrino si chiuse. I cancelli davanti alla limousine devono essersi aperti mentre la limousine avanzava.

Natalia notò subito che la zona oltre il cancello era diversa dalla città dietro di lei. Era più pulita e non c'erano costruzioni. C'erano piante appese agli edifici che sembravano vive e che stavano bene. Gli alberi fiancheggiavano la strada. C'erano poche persone e poco traffico.

"Benvenuti a Viperia, la città dei Viperiani", disse Uri, usando ancora una voce tranquilla. "Sei al sicuro qui solo perché il mio odore è su di te e perché indossi quel braccialetto".

"E se perdo il tuo odore o il bracciale?"

"Ti segnerò ogni giorno con il mio odore. Il braccialetto sarà difficile da togliere, a meno che qualcuno non ti tolga la mano".

Natalia si sentì male per le sue parole sulla sua mano. Armeggiò con il braccialetto e si rese conto che non riusciva a vedere una chiusura. Non sembrava esserci alcun modo per toglierlo.

"Un Viperiano saprà che sei mia attraverso l'odore. Un non Viperiano in città saprà che sei mia grazie al braccialetto. Il braccialetto ti rintraccia anche".

"Mi sorprende che i miei genitori non mi abbiano mai rintracciato".

Lo disse a metà tra sé e sé.

"Probabilmente l'hanno fatto, ma tu non avevi con te un dispositivo di localizzazione quando ti ho trovato".

Natalia pensò a tutte le cose che indossava di solito e che potevano essere un dispositivo di localizzazione. La realizzazione la colpì duramente. Sua madre, ogni mattina, si assicurava che indossasse la collana di cammei. La indossava ogni giorno, spesso senza pensarci, ma non l'aveva mai indossata quando era uscita la sera. O ieri sera. Questo spiegava improvvisamente perché sua madre voleva che anche lei dormisse con quella addosso.

La limousine si fermò davanti a un edificio in stile brownstone. Natalia, questa volta, era pronta quando Uri la tirò fuori dalla limousine. La limousine partì mentre lui la tirava su per i gradini del palazzo. Non c'era nessuna insegna e nemmeno un numero civico.

Un portiere uscì e tenne la porta aperta per loro quando si avvicinarono. Fece un cenno a Uri ma non disse nulla, sembrando ignorarla. All'interno c'era un piccolo atrio. Al di là c'era una grande sala affollata con un bar a un'estremità. Era insolitamente tranquillo e Natalia ebbe la sensazione che nessuno stesse parlando.

Mentre la stanza conteneva sia uomini che donne, erano gli uomini che si giravano a guardarla: ognuno di loro. Ogni volto che vide aveva dei tatuaggi sulla guancia destra. Un uomo con tre punti vorticosi come tatuaggi si alzò dal suo sgabello al bar e fece un passo verso di loro. Natalia poté vedere le sue narici dilatarsi e questo la spaventò, ma Uri schioccò un dito e scosse la testa. L'uomo tornò a sedersi con suo sollievo.

Uri la tirò attraverso la stanza e poi fuori, in un patio con tavoli e ombrelloni. C'erano coppie e famiglie sedute. Sembrava che si stessero godendo il tempo mentre cenavano, dato che il sole splendeva. Un cameriere li accompagnò subito ad un tavolo.

Uri le lasciò finalmente la mano quando si sedette di fronte a lei. Il cameriere consegnò loro i menu prima di andarsene.

"Tè freddo va bene?" Disse Uri, continuando a usare la voce bassa.

"Sì."

Natalia era consapevole che tutti parlavano a bassa voce. Notò anche che tutti avevano un tatuaggio sulla guancia destra, tranne i bambini più piccoli. Tutti, anche i bambini, sembravano divertirsi in base ai loro sorrisi e alle loro risate.

Il cameriere portò dei tè freddi, poi se ne andò.

"Cosa ti piace?" Disse Uri, spingendola a guardare il menu.

Il menu era diverso da molti altri che aveva visto.

"Carne cruda?"

"C'è sempre un'opzione in questa città", disse lui con un sorriso.

"Cane? Porcellino d'India? Iguana?"

"Piccolo, facile da allevare".

Lei fece una smorfia.

"Il panino all'insalata di pollo va bene", disse, mettendo giù il menu.

Lui sorrise e annuì.

"L'iguana è molto simile al pollo".

"Non ho bisogno di saperlo, ed è meglio che il mio panino sia di pollo", disse lei, scoprendo che stava quasi sussurrando per abbassare la voce.

Lui ridacchiò.

"Quello che ordini è quello che avrai".

Il cameriere passò davanti a loro con un ordine per un altro tavolo. Fu veloce a servirlo. Quando passò davanti al loro tavolo, prese i menu e si affrettò a rientrare nell'edificio. Sembrò solo un attimo dopo che tornò fuori e li servì.

Natalia aspettò che fossero entrambi serviti e che il cameriere se ne andasse.

"Non ti ho sentito ordinare. O è stato un buon tentativo?".

Uri si limitò a sorridere. Prese il suo panino. Lei notò che la sua carne era più scura della sua e decise che non voleva sapere cosa fosse. Il suo stomaco le ricordò che aveva fame, e lei scavò nel suo panino.

Trovò il cibo sorprendentemente buono. Il pane era fresco con un buon aroma di lievito. Il pollo era affettato sottile ma a strati spessi con una salsa piccante che teneva insieme pomodoro a fette sottili, lattuga e cipolla C'era un'insalata di verdure e pasta dal sapore fresco che accompagnava il panino. Mangiò senza pause, consumando l'intero pasto.

Natalia si pulì le labbra con un tovagliolo quando ebbe finito.

"Penso che sia stato meglio di qualsiasi ristorante che mia madre amava frequentare".

"Questa è una buona cucina. Il pane viene sfornato ogni giorno".

Anche Uri aveva già finito il suo pasto.

Sorseggiò l'ultimo tè freddo.

"Andiamo a fare una passeggiata", disse lui, alzandosi.

La prese per mano, dirigendosi verso il retro del patio. C'era un cancello da cui uscivano.

"Cosa? Non paghi?"

Lui ridacchiò e non le rispose.

Attraversarono una strada. Notò ancora poche persone, ma tutte quelle che vide, uomo o donna, erano tatuate. La maggior parte dei tatuaggi sembrava diversa, ma aveva notato che nel ristorante c'erano quattro adulti che avevano gli stessi tatuaggi. Erano tutti seduti insieme. Era molto curiosa di sapere come Uri faceva a scomparire.

Uri svoltò su un'ampia passerella tra due edifici. Vide un piccolo parco davanti a loro. Poi, notò due uomini che si misero sulla loro strada. Uri si fermò bruscamente. Dalla mano di lui attraverso la mano di lei, lei sentì una vibrazione. Risalì il suo braccio e attraversò il suo petto. Un rumore le fece gettare uno sguardo dietro di loro. C'erano altri tre uomini. Nessuno di loro aveva un tatuaggio. Non le piacevano gli sguardi di malvagia allegria sui loro volti.

"Uri. Uri. Uri."

L'uomo che parlava fece un passo verso di loro. Sembrava piuttosto presuntuoso e sicuro di sé.

Natalia trasalì alla sua voce. Sembrava forte e dura.

"Questa dovrebbe essere una zona sicura" disse Uri, sempre parlando a bassa voce.

L'uomo scosse la testa.

"La Città Cava".

Sussultò la parola "Hollow" come se fosse qualcosa di sgradevole che non voleva ingoiare.

"Siamo riusciti a entrare anche se pensavate di avere tutte le porte chiuse. E sei tutto solo, tranne questo piccolo pezzo di culo. Non sarà mica la figlia scomparsa di Lord e Lady VosPass?"

"La domanda più importante, signor Loess, è se lei morirà rapidamente o lentamente", disse Uri con voce calma.

"Credo che vi abbiamo messo in minoranza. Cinque a uno. Non contiamo la signorina".

"Ti riferisci ai tuoi cinque contro di me o ai miei cinque contro ognuno di voi?".

Il signor Loess rise, ma poi la sua faccia si abbassò. Natalia vide un gruppo di dieci uomini, tutti con tatuaggi, arrivare dietro di lui e l'altro ragazzo. Poteva solo immaginare che dietro di loro ci fossero altri uomini.

Uri la condusse di lato, mentre un uomo afferrava il signor Loess e un altro afferrava il suo complice. Natalia poteva ora vedere tutti e cinque gli uomini e gli altri Viperiani che bloccavano la loro fuga.

"Una morte veloce? O lenta, signor Loess?"

La voce di Uri era pericolosa.

L'uomo ora sembrava terrorizzato, così come i suoi complici.

Uri agitò un dito. L'uomo che teneva Mr. Loess lo morse, muovendosi così velocemente che Natalia non l'avrebbe visto se non avesse fissato l'uomo. Il morso fu così rapido che non ci fu alcuna reazione da parte del signor Loess, anche dopo che l'uomo lo rilasciò e si allontanò. Si chiese cosa fosse il morso, ma non dovette aspettare a lungo. Pochi istanti dopo, Mr. Loess cominciò a tremare. Crollò e il suo corpo cominciò a convogliare. Emise dei conati di vomito e si fece la pipì addosso.

"Lentamente, signor Loess", disse Uri.

Natalia sentì un brivido lungo la schiena alla freddezza della voce di Uri. L'intera scena era surreale.

"Io... vi dirò tutto quello che volete sapere", disse l'altro uomo. "Come siamo arrivati qui. E tutto il resto".

Uri guardò gli altri tre uomini. Tutti trasalirono come se lo sguardo di Uri potesse uccidere. Non fu il suo sguardo, ma un guizzo del suo dito. Un viperiano si avvicinò a un uomo: il bersaglio del guizzo del dito di Uri. Anche il morso fu rapido, con la stessa reazione ritardata, prima che l'uomo crollasse e cominciasse ad avere le convulsioni. Fu trascinato dal signor Loess.

Natalia poteva vedere il terrore assoluto negli occhi di entrambi gli uomini. Il suo stomaco si agitava e minacciava di rovesciare il suo pranzo.

Uno degli uomini prigionieri cercò di liberarsi. Natalia non vide il morso, ma l'uomo crollò. Non aveva convulsioni e il suo corpo era flaccido. Fu scioccata nel rendersi conto che era già morto.

Gli ultimi due uomini in piedi stavano visibilmente tremando dalla paura.

Uri fece un gesto con una mano, non il guizzo mortale di un dito, ma Natalia non vide a chi. La condusse via proprio quando sentì parlare qualcun altro.

"Cominciate a parlare..."

I due uomini cominciarono a spifferare tutto quello che sapevano, annaspando l'uno sulle parole dell'altro nella fretta.

Quando lei e Uri attraversarono la strada, gli uomini non erano più a portata d'orecchio.

"Mi dispiace che tu abbia dovuto vedere questo", disse Uri. "Questa è la nostra città e dovrebbe essere una zona sicura per la nostra gente, ma i funzionari della città di A'ppollo sono sempre alla ricerca di modi per infiltrarsi. Noi li catturiamo sempre".

"Come... come faceva la vostra gente a sapere che eravamo nei guai?" Si sentiva piuttosto innervosita, già perseguitata dagli occhi dei moribondi.

"Non siamo mai stati nei guai".

"Come?"

Lui la condusse a una panchina del parco. Non c'era nessun altro nel parco. Un sentiero lastricato sembrava girare intorno a uno stagno dove nuotavano una dozzina di cigni e oche. Tutto sembrava un po' troppo inscenato e perfetto. Tutti gli uccelli si muovevano verso di loro, poi si allontanavano quando capivano che non sarebbero stati nutriti. Uri la tirò giù per farla sedere sulla panchina.

"I viperiani hanno una lingua. Se lo parlo normalmente, non lo sentirai" disse.

"La vibrazione. L'ho sentita" disse lei, guardandolo. "Attraverso la mia mano".

Lui annuì.

"È una vibrazione a bassa frequenza. Abbiamo un udito eccellente. In effetti, tutti i nostri sensi sono di gran lunga superiori ai vostri".

Sorrise.

"Hai chiesto aiuto".

Per un momento si chiese cosa sarebbe successo agli altri due uomini, ma trattenne la lingua, sapendo che sarebbero morti.

"Sì, ho chiesto aiuto. Ho avvertito la sicurezza della nostra falla. Verrà riparata, e i funzionari della città si chiederanno dell'improvvisa scomparsa di cinque dei loro uomini. Non faremo mai sapere loro cosa è successo. Non risolviamo mai i loro misteri per loro. Come la vostra scomparsa".

Lui sorrise.

Natalia pensò a quello che aveva detto sulla sua scomparsa.

"Dipende da quanto denaro paga mio padre. Sarò o la fuggitiva che porta l'umiliazione sulla famiglia o la povera figlia che è stata rapita e uccisa".

Uri ridacchiò.

"Ora sì che hai capito".

"H... quanto tempo impiegheranno quei due uomini a morire?".

"Un paio d'ore. Non erano tipi simpatici. Abbiamo già avuto a che fare con loro".

Uri si alzò, trascinandola con sé.

"Continuiamo la nostra passeggiata".

La condusse lungo il sentiero che costeggiava l'acqua.

"Non ti sarà permesso di lasciare questa città. A meno che tu non sia con me. Qui, invece, puoi vagare come vuoi. Puoi andare in qualsiasi negozio e prendere quello che vuoi. I negozianti conoscono tutti e sanno chi fatturare. Non c'è bisogno di portare soldi".

"Proprio così? Come al ristorante?"

"Sì. Proprio così".

All'estremità del laghetto, attraversò l'erba e poi la strada. C'era un vicolo recintato, ma il cancello era aperto. La condusse lungo il vialetto e salì sul portico anteriore della casa.

"Questa è la mia casa".

"Qual era l'altra casa?"

"Anche quella è casa mia. Ma tu vivrai qui".

La porta d'ingresso si aprì.

Natalia notò che la cameriera era la stessa dell'altra casa.

"Questa è Mag. Mag, lei è Nattie".

Mag annuì.

"Ti mostrerà la casa. Per ora sei da sola".

Lui le lasciò la mano, si voltò e tornò giù per il vicolo. Lei notò che la limousine aveva accostato e lo stava aspettando.

"Da questa parte, prego", disse Mag.

Natalia lo seguì.

"Soggiorno".

Mag fece un gesto per la stanza.

Natalia si rese conto che stava facendo un tour formale della casa. L'arredamento della stanza non era stravagante come quello della casa dei suoi genitori, ma era comunque ben fatto.

"Tana".

La tana era decorata con un po' più di spesa e conteneva una scrivania piena di carte. C'erano pile di libri. Lei colse i titoli di alcuni. Ce n'era uno sulle leggi fiscali e un altro sulla gestione finanziaria.

"Sala da pranzo".

Pensava che il tavolo qui fosse più bello di quello dei suoi genitori. Per qualche ragione, era sorpresa che la casa apparisse così normale.

"Cucina".

La cucina era immacolata. C'era un'altra donna. O un'altra domestica o la cuoca. Era vestita proprio come Mag e aveva lo stesso tatuaggio.

"Questa è Zena".

"Salve", disse Natalia.

Zena fece un cenno di benvenuto ma non disse nulla.

Mag la condusse fuori dalla cucina e su per le scale. C'erano tre porte, ma Mag la condusse oltre a una quarta. Natalia poteva solo immaginare che portassero alle camere da letto degli ospiti.

"Camera da letto principale. Più tardi arriveranno dei vestiti per te. Dovresti rimanere in casa finché non arrivano".

Mag aprì delle porte finestre su un balcone.

"Ti porto su il tè".

Si voltò e se ne andò.

Natalia fece un lento giro per osservare la stanza. Catturò il suo riflesso in uno specchio, ricordandole che era vestita in modo succinto. Il pensiero di vestiti diversi le suonava bene, facendole chiedere quali fossero i gusti di Uri in fatto di abbigliamento.

Anche questa camera da letto aveva un letto matrimoniale. C'era un doppio armadio. Aprì un lato e scoprì che era vuoto, ma l'altra metà conteneva abiti e camicie da uomo. La strana sensazione che lui fosse preparato per lei la fece riflettere. Rimuginò su questo pensiero mentre usciva sul balcone. La vista dava sui giardini sul retro. Un grande orto la sorprese.

Si sedette al tavolo. Perché era sorpresa da un orto?

"Forse per la carne cruda", si disse, pensando al menu del pranzo.

Mag apparve qualche istante dopo con una brocca di tè freddo, un bicchiere e una piccola ciotola di frutta.

"Se hai bisogno di qualcosa, basta che chiami".

"Grazie", disse Natalia.

Mag annuì e se ne andò.

Natalia dovette ammettere che ora si stava divertendo ed era contenta di essere fuori dalla casa dei suoi genitori. Si chiese se sentissero la sua mancanza, ma decise che, dato che erano così ansiosi di farla entrare nel convento, non avrebbero sentito la sua mancanza. Non le sarebbero mancati.

Per molto tempo ascoltò gli uccelli sugli alberi. Nonostante la casa dei suoi genitori avesse dei giardini, non ricordava di aver mai sentito gli uccelli. Ma la quiete non era stata così profonda. Non riusciva a sentire il traffico. La quiete era rilassante. Mentre era abituata a stare da sola a casa dei suoi genitori, non si era mai sentita così rilassata.

Finì il suo tè freddo, riempì il suo bicchiere e visitò un bagno. Quando si risistemò sulla sedia, fece un respiro profondo, sentendosi a suo agio.

"I vestiti sono qui".

Natalia sobbalzò alla voce. Non aveva sentito Mag avvicinarsi. Sul letto c'erano quattro grandi borse. Mag le stava già esaminando. Stava tagliando le etichette e ordinando i vestiti in pile sul letto. Da una parte, aveva messo fuori la biancheria intima e un completo nero con una camicetta blu. C'erano anche delle scarpe nere.

Natalia la guardò passare attraverso le borse con una velocità sorprendente. Mag sembrava aspettarsi cosa c'era in ogni borsa e dove ogni articolo doveva andare, che fosse un cassetto della grande cassettiera doppia o nell'armadio.

"Per favore si vesta", disse Mag indicando la tuta.

Se ne andò con le borse vuote.

Natalia si sentì sollevata nel togliersi il vestito e nell'indossare un abbigliamento adeguato. Fece un lento giro davanti allo specchio per controllare il suo aspetto.

"Non posso credere che mi stiano bene. Andavo in quel negozio con mia madre, e ci mettevano una settimana a consegnare i vestiti, e avevo ancora problemi di vestibilità".

L'eccitazione dei nuovi vestiti le fece venire voglia di esplorare. Controllò le altre tre stanze e scoprì che erano davvero camere da letto per gli ospiti. Erano scarsamente arredate. Ognuna conteneva un letto matrimoniale, un comò e un comodino. Gli armadi erano vuoti.

"Mi chiedo se sono davvero libera di vagare a mio piacimento".

Trotterellò giù per le scale e fuori dalla porta d'ingresso.

Dato che non conosceva la zona, si diresse verso il parco e si sedette sulla stessa panchina. Gli uccelli acquatici nuotarono verso di lei finché non si resero conto che ancora una volta non sarebbero stati nutriti, poi nuotarono via.

Natalia si sedette, fissando l'acqua. Si chiese perché non vedeva ancora nessuno. Erano tutti al lavoro? O era vero che erano solo persone notturne e uscivano solo di notte?

"Ma questo non spiegherebbe la gente nel ristorante", si disse.

Si alzò e fece un giro intorno allo stagno prima di tornare a sedersi sulla stessa panchina. Gli uccelli la intrattennero per un po', finché un rumore dietro di lei la fece sobbalzare e girare.