FEBBRE

La pioggia sferzava il parabrezza dell'auto di lusso mentre percorrevano la strada buia. Bianca sedeva in silenzio, con le braccia strette al corpo in un vano tentativo di trovare conforto. L'umidità dei capelli le gocciolava sulle guance e, sebbene rabbrividisse, non riusciva a capire se fosse per il freddo o per la tensione opprimente che aleggiava all'interno del veicolo.

Dante Von Adler, seduto accanto a lei con la sua consueta eleganza autorevole, teneva lo sguardo fisso sulla strada. Il suo portamento imponente non era minimamente intaccato, nemmeno dal maltempo. Improvvisamente, senza distogliere lo sguardo dalla strada, prese una cartella di pelle nera e la posò con fermezza sulle ginocchia di Bianca.

—Leggilo. —La sua voce profonda e autorevole ruppe il silenzio.

Bianca sbatté le palpebre confusa, le dita tremanti che sfioravano la copertina prima di aprirla. La prima cosa che vide fu il suo nome scritto con lettere ferme ed eleganti: Bianca Von Adler Sinclair. Alla vista del suo nuovo cognome, le si strinse lo stomaco, come se lo stesse leggendo per la prima volta.

Con il cuore che le batteva forte, iniziò a voltare pagina. La sua biografia era scritta con un livello di dettaglio che la lasciò senza fiato.

—Nome: Bianca Sinclair

—Età: 21 anni

—Formazione: Assistente tecnologico (studi virtuali)

—Abilità e passioni: Grande amore per gli animali, interesse per la recitazione e la medicina veterinaria. Ha inoltre dimostrato talento per la medicina umana.

—Restrizioni familiari: le è stato proibito di frequentare l'università per ordine del padre.

—Situazione attuale: Senza beni propri, senza accesso alla fortuna dei Sinclair, dipendente dal suo matrimonio con Dante Von Adler.

Bianca sentiva come se le mancasse l'aria nei polmoni. Ogni parola di quel rapporto era una crudele conferma di ciò che aveva vissuto, di tutto ciò che le era stato portato via.

Dante attese pazientemente che lei finisse di leggere. Non aveva modificato la sua postura rigida né la sua espressione impassibile, ma quando parlò, il suo tono fu tagliente come un pugnale.

—Cosa hai da dire al riguardo?

Bianca chiuse la cartella con mani tremanti e abbassò lo sguardo. Non capiva perché le stesse facendo quella domanda. Si aspettava forse che difendesse l'indifendibile? Che gli dicesse che la sua vita era stata giusta?

«Non lo so...» sussurrò, con la voce rotta dall'emozione.

Dante volse il viso verso di lei per la prima volta da quando avevano lasciato la Villa del Portale. Il suo sguardo di un blu intenso la trafisse con un'intensità intimidatoria.

«Non lo sai? Qui c'è scritto che volevi fare la veterinaria. O studiare medicina.» La sua voce era tagliente. «Che razza di padre impedisce a sua figlia di realizzare i suoi sogni?»

Bianca sentì le lacrime che minacciavano di scendere, ma si rifiutò di crollare davanti a lui. Abbassò lo sguardo sulle mani giunte in grembo e deglutì a fatica.

«Papà non pensa che una donna abbia bisogno di studiare...» disse con voce rotta. «Dice che basta conoscere le nozioni di base.»

Dante sbuffò con disprezzo.

"Le nozioni di base." Ripeté quelle parole con un ghigno amaro. "Ma ha permesso a tua sorella di studiare."

Bianca chiuse gli occhi per il dolore prima di annuire lentamente. La sorella di cui aveva parlato Dante era la sua ragazza, o... beh, Bianca non sapeva nemmeno cosa sarebbe successo dopo.

—Hanna è sempre stata la sua preferita. Io… ero solo un fastidio per lui.

Il silenzio che seguì fu pesante. Dante guardò avanti, stringendo forte il volante tra le dita.

—E perché assistente tecnologico?

—Era l'unica cosa che potevo fare online... Volevo imparare qualcosa che mi permettesse di lavorare senza uscire di casa.

Dante emise una risata secca, priva di qualsiasi umorismo.

-Spiritoso.

Il tono pesante della sua voce fece sentire Bianca derisa. Ma quando alzò lo sguardo, non trovò scherno nei suoi occhi, bensì qualcos'altro... l'ombra di una furia repressa.

—Ti è stato vietato anche di recitare?

Bianca scosse la testa.

—No… Papà non l'ha mai presa sul serio. Diceva che era un hobby sciocco, che una Sinclair non avrebbe dovuto rendersi ridicola sul palco.

Dante non disse nulla subito. Si limitò a osservarla. E per la prima volta da quando lo conosceva, Bianca non riuscì a decifrare cosa gli passasse per la testa.

—In pratica, ti hanno tolto ogni possibilità di avere una vita tua.

Il suo tono non lasciava spazio a repliche. Bianca sentì un brivido correrle lungo la schiena quando udì quelle parole. Perché erano la verità.

E la cosa più triste era che non si era nemmeno resa conto di quanto suo padre l'avesse sminuita fino ad ora, quando lo ha visto riflesso in un rapporto.

«Tuo padre è un idiota». Le parole di Dante furono taglienti e definitive.

Bianca strinse le labbra e distolse lo sguardo. Non poteva non essere d'accordo.

Il veicolo piombò di nuovo nel silenzio. Solo il suono della pioggia che batteva sui finestrini li accompagnava.

Bianca non riusciva a capire perché Dante si comportasse in quel modo. Gli importava davvero di quello che le era successo? No, non poteva essere. Lui era Dante Von Adler, un uomo che vedeva solo ciò che gli faceva comodo.

Perché dunque lei pensava che la sua reazione andasse oltre la semplice curiosità?

Prima ancora di poter pensare a una risposta, Dante riavviò l'auto.

—Dimentica Villa Sinclair. D'ora in poi, vivrai con me, Bianca.

Bianca sentì il cuore fermarsi. La sua realtà era appena cambiata di nuovo.

E non era sicura se fosse una cosa positiva... o se fosse appena entrata in una gabbia ancora più grande.

La residenza dei Von Adler non era una semplice casa. Era un monumento alla ricchezza e al potere. Bianca lo capì nel momento stesso in cui varcò i suoi imponenti cancelli in ferro battuto. Marmo scintillante, lampadari di cristallo, opere d'arte preziose alle pareti... Ogni angolo trasudava esclusività. Ma anche freddezza. Bianca si sentiva come una cameriera, una serva appena arrivata in un palazzo.

Dante non le rivolse una sola parola durante tutto il viaggio, né lo fece entrando nell'enorme sala principale. Si fermò semplicemente davanti a lei, la sua imponente presenza innegabile, e le indicò le scale con un gesto secco.

—La tua camera si trova al secondo piano, terza porta a destra.

Il suo tono era fermo, non lasciava spazio a obiezioni; era dominante in ogni senso della parola.

"E un'ultima cosa..." Il suo sguardo si indurì ulteriormente. "Non voglio vederti nella mia stanza. Ricordatelo, Bianca."

La piccola donna deglutì e annuì, sentendosi minuscola sotto il peso delle sue parole. Non aveva alcuna intenzione di avvicinarsi alla sua stanza.

Almeno, non nel pieno delle sue facoltà mentali, la piccola donna osserva l'imponente figura di Dante scomparire dalla sua vista e decide di andare a cercare la stanza menzionata, e quando la trova sentì di aver trovato un po' di calma, finché non si addormentò.

Ore dopo

Bianca sentiva il corpo bruciare, la pelle umida di sudore e la gola secca come il deserto. Si mosse nell'enorme letto che non le sembrava suo e sbatté pesantemente le palpebre. Aveva sete.

Con difficoltà, si mise a sedere e si guardò intorno. Tutto era sfocato e la stanza sembrava più grande del solito. Cercò di ricordare dove fosse l'acqua, ma la sua mente febbricitante non riusciva a pensare lucidamente.

Il maggiordomo... Sì, avrebbe dovuto sapere dove trovare l'acqua.

Si alzò barcollando e uscì dalla stanza con passi incerti. Il corridoio era lungo, troppo lungo. La vista le si annebbiò e i suoi piedi la portarono senza meta finché, all'improvviso, sentì una corrente d'aria fredda e capì di essere entrata in un'altra stanza.

Uno più grande.

E sono impegnato.

Dante era seduto sulla sua poltrona di pelle nera, intento a esaminare alcuni documenti, quando la porta della sua camera da letto si aprì improvvisamente.

La prima cosa che vide fu Bianca, con i capelli spettinati e gli occhi vitrei, vestita con una sottile camicia da notte.

Non si fermò, si limitò ad avanzare goffamente fino a trovarsi di fronte a lui.

—Maggiordomo… —mormorò con voce roca—, portami un bicchiere d'acqua… o dimmi dove si trova, per favore, se non è troppo disturbo.

Dante la guardò in completo silenzio. Lo aveva forse scambiato per un maggiordomo?

Le sue labbra si incurvarono leggermente in un sorriso ironico, ma non disse nulla. Si limitò a osservarla.

Bianca, infastidita dalla mancanza di risposta, aggrottò la fronte.

—Sei una persona cattiva…

Dante inarcò un sopracciglio. Quella era una novità.

Ma prima che potesse dire qualcosa, la vide allungare la mano verso qualcosa. Le sue mani trovarono finalmente un bicchiere d'acqua sul tavolino accanto a lei, e lo bevve tutto d'un fiato con un sospiro di soddisfazione.

Purtroppo, il problema non finì lì.

Quando tentò di tornare sui suoi passi, si disorientò e, invece di allontanarsi, finì per avvicinarsi ancora di più a Dante.

Troppo vicino.

Senza esitare, alzò le mani e iniziò a tastarsi il petto con curiosità.

—Perché questo cuscino è così duro?

Dante socchiuse gli occhi, completamente incredulo di fronte alla situazione. Davvero...?

Prima che Bianca potesse continuare a esplorare il suo "cuscino duro", Dante le afferrò saldamente il polso.

—Bianca.

La sua voce era un profondo sussurro, ma lei si limitò a sbattere lentamente le palpebre, come se il suo cervello impiegasse un po' di tempo a elaborare il suo nome.

E allora capì.

Era in preda al delirio.

La sua pelle era rovente al suo tocco, il viso arrossato e lo sguardo perso nel vuoto. Bruciava di febbre.

Dante sospirò, lasciandola andare con cautela.

—Sei un disastro.

Bianca lo sentì a malapena prima che il suo corpo cedesse alla stanchezza.

Senza pensarci due volte, Dante la afferrò prima che cadesse a terra.

Non era certo questo che aveva in mente quando le aveva detto che non voleva vederla nella sua stanza.