VISITA AL SUOCERO

Nella villa dei Sinclair regnava un silenzio assoluto quando Bianca varcò la soglia; suo padre era già uscito di prigione.

Era stato liberato. Il suo sacrificio non era stato vano.

Nonostante tutto, nonostante il matrimonio senza amore, nonostante l'umiliazione e il disprezzo di Dante Von Adler, Bianca pensava che almeno suo padre l'avrebbe accolta con gratitudine.

Volevo abbracciarlo. Volevo sentire un semplice "grazie" dalle sue labbra.

Ma quando Hector Sinclair la vide, la sua espressione non fu di sollievo.

Era disgustoso.

Prima che Bianca potesse reagire, lo schiaffo la colpì con tale forza da farla barcollare.

Una sensazione di bruciore si diffuse sulla sua guancia.

"Hector!" urlò Eleanor inorridita.

Ma Bianca la sentì a malapena.

Il dolore sul suo viso non era nulla in confronto al dolore che gli si era appena insinuato nel petto.

Guardò suo padre, con gli occhi sgranati dallo shock, cercando l'uomo che l'aveva cresciuta, quello che le sorrideva quando era bambina.

Ma quell'uomo se n'era andato da molto tempo.

Rimase un solo uomo, pieno di disprezzo.

«Come osi?» sussurrò Eleanor, avvicinandosi al marito. «Bianca ti ha salvato dalla prigione!»

Ettore la guardò freddamente.

"Salvarmi?" La sua risata era crudele. "Non ha fatto altro che vendersi come una puttana."

Bianca sentì un brivido correrle lungo la schiena.

-Papà…

«Non chiamarmi così», la interruppe bruscamente. «Non ho più una figlia di nome Bianca.»

L'aria ha smesso di raggiungere i suoi polmoni.

Eleanor impallidì.

—Non puoi dire una cosa del genere!

Hector volse lo sguardo verso Bianca, e ciò che vide nei suoi occhi fu assoluta repulsione.

—Hai venduto il tuo corpo al fidanzato di tua sorella, Bianca. Sei una vergogna.

"Non è vero!" Bianca si abbracciò, sentendo che il suo mondo stava crollando. "L'ho fatto per te!"

«Non ho chiesto il tuo sacrificio.» Ettore la interruppe senza pietà. «Avrei preferito la prigione ad avere una figlia che si concede al miglior offerente, o meglio, al marito di sua sorella.»

Eleanor lo guardò con orrore.

—Non capisci che Bianca ha salvato questa famiglia?

Hector la ignorò. Aveva occhi solo per Bianca, e in quello sguardo non c'era amore.

—Da oggi, per me sei morto.

Bianca sentì un nodo allo stomaco.

—Papà, per favore…

—Fuori da casa mia!

La sua voce risuonò come una condanna a morte.

Bianca sentì le gambe cedere.

Hector la indicò con un dito.

—Vattene, maledetta donna. Non varcare mai più questa porta, donna malvagia. Portati via la tua spazzatura e vattene.

Le lacrime le rigavano il viso.

Eleanor si aggrappò al braccio del marito, scuotendo la testa.

—Non puoi fargli questo.

Hector la spinse via freddamente.

—Se la ami così tanto, vai con lei.

Eleanor rimase immobile, tremante.

Il silenzio era assordante.

Allora Bianca capì di essere sola.

Represse le lacrime, si alzò in piedi con quel poco di dignità che le era rimasta e si voltò senza voltarsi indietro.

Quando varcò la soglia della villa, capì di non avere più una casa.

Aveva perso il padre.

Aveva perso la sorella.

E ora si ritrovava completamente sola in un matrimonio senza amore.

— A pensarci bene, è meglio se non prendi niente, se te ne vai come un cane per strada, e per quanto mi riguarda, è meglio se muori.

«Basta così, Hector», lo interruppe Eleanor.

— Sai, Eleanor, se vuoi proteggerla, è meglio che tu vada con lei.

«È incredibile quanto tu sia sgradevole e ingrata», disse Eleanor alzando la voce, poi si mise accanto a Bianca. «Vado con mia figlia.»

— Sì, sono uguali, tu sei il pappone che dà le ali alla sua vita miserabile — Bianca pianse inconsolabilmente, si sentiva così ferita e insignificante.

"Spero che tu non ti penta delle tue parole, Hector", disse Eleanor con uno sguardo gelido.

— Non lo farei mai, ci mettono troppo ad andarsene da qui, anche se Eleanor penso che tornerai in meno di due ore perché nessuno ti offrirà i lussi che ti offro io.

— Non si è mai trattato di lussi, Hector, andiamo Bianca — Poi Eleanor ha messo il suo ruolo di madre prima del suo ruolo di moglie.

Le persone che lavoravano per loro osservarono Eleanor e Bianca mentre lasciavano la tenuta.

"Papà ha tutto il diritto di odiarmi", ha spiegato Bianca.

— No, tesoro, ti sbagli di grosso, non sei colpevole di niente — Madre e figlia camminano lungo la strada in cerca di una fermata dei taxi, mentre Bianca si sente come se stesse morendo e la pioggia minaccia di arrivare da un momento all'altro.

Le parole di suo padre risuonavano ancora nelle orecchie di Bianca, come un crudele promemoria di ciò che aveva appena perso.

La sua casa. La sua famiglia. Suo padre.

Eleanor, con il volto teso e lo sguardo fisso, tirò fuori il telefono e compose un numero.

—Rafaela, sono io.

Dall'altro capo del telefono, una voce femminile, calda e premurosa, rispose immediatamente.

—Eleanor, tesoro, cosa c'è che non va? Perché mi chiami così tardi?

«Ho bisogno di aiuto.» La voce di Eleanor tremava, ma mantenne la calma. «Hector ci ha cacciati via.»

Il silenzio dall'altro capo del telefono fu breve, ma mi sembrò un'eternità.

—Cosa? —L'incredulità di Rafaela era evidente.

—Ci ha cacciati senza niente. Io e Bianca non abbiamo un posto dove andare.

Si udì un mormorio di indignazione prima che Rafaela rispondesse con fermezza:

—Vieni subito a casa mia e spiegami cos'è successo.

Eleanor tirò un sospiro di sollievo.

—Grazie, Rafaela.

«Non ringraziarmi.» La voce della donna era ferma e protettiva. «Sono la madrina di Bianca. Quell'uomo ha commesso un peccato imperdonabile.»

Eleanor riattaccò e guardò sua figlia.

Bianca sembrava così piccola in quel momento.

Aveva gli occhi rossi, il viso pallido e il corpo tremava leggermente.

—Andiamo, figlia mia. Rafaela ci sta aspettando.

Bianca annuì in silenzio.

Un taxi li prelevò e si immersero nella fredda notte londinese che stava calando; la giornata sembrava non finire mai.

Quando il taxi si fermò davanti all'imponente Portal Mansion, Bianca riusciva a malapena ad alzarsi in piedi.

Era la stanchezza. La tristezza. Il senso di colpa; tutto sembrava scagliarsi contro di lei.

Le luci della villa si accesero prima ancora che bussassero alla porta. Rafaela li stava già aspettando.

Quando la porta si aprì, una donna di mezza età, che indossava un elegante abito di velluto blu e aveva i capelli biondi perfettamente acconciati, li guardò con occhi pieni di compassione.

"Oh, ragazze mie..." sussurrò Rafaela prima di aprire le braccia.

Eleanor l'abbracciò per prima, ma Bianca non riusciva a muoversi.

Quando finalmente fece un passo avanti e sentì le braccia calde di Rafaela stringerla, scoppiò in lacrime.

"Io solo..." La sua voce era soffocata dai singhiozzi. "Volevo solo aiutare..."

Le lacrime scendevano in modo incontrollato.

Pianse come una bambina abbandonata, perché tale era.

Suo padre l'aveva disprezzata.

Sua sorella l'aveva lasciata sola.

E ora… la sua vita non gli apparteneva più.

Eleanor la strinse al petto.

—Lo so, amore mio. Lo so…

Bianca si aggrappò alla madre, sentendo come se il peso del mondo intero le stesse schiacciando le spalle.

Rafaela accarezzò dolcemente i loro capelli.

—Non sei solo. Nessuno ti caccerà via da qui.

Bianca singhiozzò più forte, perché per la prima volta dopo ore sentiva di avere un rifugio al di fuori delle sole braccia di sua madre.

Ma sebbene il suo corpo fosse illeso, la sua anima era a pezzi.

Nel frattempo, Dante Von Adler si trovava nel suo ufficio, seduto alla sua imponente scrivania di legno scuro, quando l'avvocato entrò con passo deciso.

«Signor Von Adler», disse rispettosamente, «ho delle notizie riguardanti la famiglia Sinclair».

Dante alzò lo sguardo, con un'espressione impenetrabile.

-Parla.

L'avvocato posò una busta sul tavolo e continuò:

—Hector Sinclair ha cacciato di casa moglie e figlia. Bianca Sinclair non fa più parte della famiglia Sinclair… ufficialmente.

Dante girò lentamente la sedia, tendendo leggermente la mascella.

-Continuare.

L'avvocato deglutì a fatica. L'atmosfera si fece tesa.

—Mi sono preso la libertà di indagare ulteriormente. La signora Von Adler e sua madre hanno trovato rifugio nella Villa del Portale.

L'aria nell'ufficio si è congelata.

Dante lo fissò con sguardo torvo.

L'avvocato sentì un brivido corrergli lungo la schiena.

«Cosa hai detto?» La voce di Dante era come una lama di ghiaccio.

L'avvocato sbatté le palpebre, perplesso.

—Ho detto che la signora Von Adler e sua madre…

Dante si sporse sulla scrivania, i suoi occhi scuri una minaccia latente.

—Non chiamarla mai così davanti a me.

L'avvocato abbassò immediatamente lo sguardo.

—Mi scusi, signore.

Dante strinse i denti. Quel titolo non le piaceva. Non per sé stessa.

Londra era avvolta da una fitta nebbia notturna quando Dante Von Adler uscì dal suo ufficio. I suoi passi echeggiavano sul pavimento di marmo mentre si dirigeva verso la sua auto, la sua espressione imperscrutabile, ma dentro di lui un fuoco pericoloso cominciava ad ardere.

Di solito non perdeva il controllo, ma la relazione del suo avvocato aveva risvegliato qualcosa che non poteva ignorare.

Hector Sinclair aveva già cacciato Bianca e sua madre senza lasciarle nulla?

Dante si sistemò la cravatta con un gesto lento e meticoloso prima di salire in macchina.

«A Sinclair House», ordinò con voce bassa e tagliente.

L'autista annuì e accelerò.

Qualche minuto dopo, la lussuosa auto nera si fermò davanti alla maestosa ma fredda dimora dei Sinclair. Le luci erano ancora accese, nonostante l'ora tarda. Dante scese con calma, sistemandosi i polsini della giacca.

Non c'era bisogno di pubblicizzarlo.

Quando bussò alla porta, un maggiordomo aprì e impallidì all'istante vedendolo.

—S-Signor Von Adler…

—Dite a Hector che sono qui.

Il maggiordomo si affrettò a sparire e, nel giro di pochi secondi, Hector Sinclair apparve nella hall con un sorriso forzato e un atteggiamento servile.

"Signor Von Adler!" esclamò, scendendo di corsa le scale a braccia aperte. "Che piacevole sorpresa! Non mi aspettavo di vederla a quest'ora."

Dante rimase sulla soglia, impassibile.

Ettore si inchinò leggermente, con una riverenza a malapena celata.

—Prego, entri. —Fece un gesto con la mano, con un tono quasi adulatorio—. Questa è casa sua.

Dante avanzò senza fretta, i suoi occhi scuri scrutavano la lussuosa sala. Nulla era cambiato... tranne l'assenza di Eleonora e Bianca.

Ciò lo fece infuriare più di quanto si aspettasse.

Si voltò lentamente verso Ettore, che sorrideva compiaciuto.

"Spero che siate venuti per parlare di Hanna", disse l'uomo anziano con un sorriso compiaciuto. "Lei è degna di voi, e mettiamo fine alle malefatte di Bianca. Chiedo scusa per l'atto spregevole commesso da quella giovane donna."

Dante non rispose. Si limitò ad alzare un sopracciglio, aspettando che Ettore continuasse.

Il silenzio gli infuse sicurezza, così continuò a parlare con un veleno mascherato da cordialità.

«Mi dispiace per quello che ha fatto l'altra mia figlia...» sbuffò, come se parlare di Bianca fosse un fastidio. «Ma l'ho già rimessa al suo posto. Non aveva il diritto di aggrapparsi a un uomo che non era fatto per lei.»

Dante controllava ogni parola che usciva dalla sua bocca con un livello di autocontrollo sorprendente.

"Hanna è sempre stata la migliore delle mie figlie. Intelligente, bella, con un futuro brillante. Non come Bianca." Il suo viso si contorse in un'espressione di disprezzo. "Quella ragazza è sempre stata un problema. Debole, piagnucolona, senza ambizioni. Niente a che vedere con Hanna."

Dante strinse la mascella.

"Quando Hanna tornerà dalla sua specializzazione, potremo sistemare tutto questo pasticcio." Hector si versò un bicchiere di whisky e lo alzò verso Dante. "Almeno Bianca è fuori dalle nostre vite."

Dante rimase in silenzio, ma i suoi occhi scuri brillavano di un'intensità pericolosa.

Ettore ridacchiò, incurante della tempesta che si stava scatenando intorno a lui.

«Sono sicuro che questo gioverà anche a lui, no?» continuò. «Non dovrà portare il peso di un errore come ha fatto Bianca. Inoltre, se lo desidera, può annullare il matrimonio. Sono certo che Hanna gli darà dei figli degni...»

Dante socchiuse gli occhi e, per la prima volta, Ettore avvertì un moto di inquietudine.

L'uomo d'affari attraversò lentamente la stanza, i suoi passi misurati che echeggiavano sul pavimento di marmo. L'aria sembrò farsi più pesante.

Infine, Dante si fermò davanti a Ettore.

La sua domanda successiva fu uno shock totale.

"Mi dica, signor Sinclair..." La sua voce era profonda e tagliente. "Bianca è sua figlia... o no?"

Il bicchiere nella mano di Hector tremò leggermente.

Il silenzio che seguì fu assordante.

Dante non pronunciò un'altra parola, si limitò ad abbandonare immediatamente la villa, lasciando Hector Sinclair completamente sorpreso dalla domanda che aveva posto.

Il veicolo si muoveva lungo la strada, l'espressione fredda e indecifrabile di Dante era impenetrabile per trarre qualsiasi conclusione.

L'autista percepiva l'atmosfera insopportabile all'interno del veicolo; avere anche solo una vaga idea di cosa stesse passando per la mente di Dante Von Adler era inimmaginabile, forse persino un peccato tentare di comprenderlo.

Sono venuto per mia moglie

La Villa Portal fu avvolta da un profondo silenzio mentre Eleanor Sinclair si lasciava cadere su uno dei grandi divani del salotto principale. Rafaela Portal la osservava con un'espressione corrucciata, senza comprendere appieno la portata di ciò che era appena accaduto.

Bianca era distrutta. Sua figlia era rimasta in una delle stanze, piangendo in silenzio, completamente esausta per tutto quello che aveva sopportato quel giorno.

«Ora dimmi, Eleanor», disse Rafaela incrociando le braccia e fissando negli occhi l'amica di sempre, «cosa diavolo è successo? Com'è possibile che Bianca sia finita sposata con il fidanzato di Hanna?»

Eleanor chiuse gli occhi per un istante, cercando di trovare il modo migliore per spiegare l'inspiegabile.

—È stato un destino crudele, Rafaela… e tutto per colpa di Hector.

L'anziana donna esalò un sospiro di frustrazione e si coprì il viso con le mani prima di alzare lo sguardo con un misto di rabbia e tristezza.

—Per colpa di Ettore? Cos'ha combinato stavolta quel miserabile?

Eleanor deglutì a fatica.

—La frode…

Rafaela inarcò un sopracciglio.

-Frode?

Eleanor annuì lentamente.

—Hector Sinclair ha falsificato documenti e alterato i conti per insabbiare la crisi finanziaria della sua azienda. Per anni ha gonfiato i bilanci e trasferito denaro illegalmente. Il problema è che è stato scoperto.

Rafaela rimase in silenzio, elaborando le informazioni.

«Il governo non prende alla leggera questo tipo di crimini», continuò Eleanor. «Stavano per arrestarlo. Il caso era chiuso, le prove erano inconfutabili e la sentenza era già stata emessa. Hector sarebbe stato condannato a più di quindici anni di carcere».

Rafaela si sporse in avanti, più attenta che mai.

—Com'è possibile che sia libero?

Eleanor sospirò.

—C'era solo un uomo che poteva salvarlo: Dante Von Adler.

Sul volto di Rafaela comparve un'espressione di sorpresa.

—Dante è potente, ma… cosa c'entra lui con tutto questo?

"Gli avvocati hanno trovato una scappatoia nella legge", ha spiegato Eleanor. "Dante avrebbe potuto intervenire legalmente nel caso, ma solo se avesse avuto un legame diretto con la famiglia."

Rafaela si coprì la bocca con una mano.

—E l'unico legame possibile era quello del matrimonio…

Eleanor annuì, con gli occhi pieni di amarezza.

—Esattamente. Ma Hanna era fuori dal paese.

"Avrebbero potuto aspettare il suo ritorno!" esclamò Rafaela. "Se si trattava di salvarlo, Hanna..."

—Non c'era tempo. Non potevamo aspettare Hanna, Rafaela.

Eleanor si sporse in avanti, con la voce tremante.

—L'avvocato di Dante ci diede due ore. Due ore per decidere. O Bianca sposava Dante, oppure Hector sarebbe stato mandato nel carcere principale.

Rafaela rimase senza parole.

Eleanor abbassò lo sguardo e sussurrò amaramente:

—Non avevamo altra scelta.

Il silenzio nella stanza divenne soffocante.

Dopo qualche secondo, Rafaela parlò con voce ferma:

—E ora, dopo che lei aveva sacrificato tutto… quel bastardo l’ha cacciata di casa.

Eleanor strinse le labbra, il corpo scosso da un senso di impotenza.

—Ettore la ripudiò. La definì volgare, disse che vendeva il suo corpo…

Rafaela sbatté il pugno sul tavolo.

—Maledetto bastardo! Bianca si è sacrificata per lui e lui la tratta in questo modo!

Eleanor scoppiò in lacrime.

—Non avevo scelta, Rafaela… Le ho portato via la vita che aveva.

Rafaela si avvicinò e l'abbracciò forte.

"Non è stata colpa tua, Eleanor... Ma ascolta attentamente: Bianca non è sola. Qui avrà sempre una casa."

Eleanor annuì con le lacrime agli occhi.

Ma in fondo, sapeva che Bianca non sarebbe mai più stata la stessa.

— A volte pensiamo più agli altri, siamo disposti a sacrificarci per persone che non lo meritano, ma ne è valsa la pena anche per scoprire che tipo di uomo hai sposato.

Alle parole di Rafaela, Eleanor abbassò lo sguardo.

Hector ha sempre avuto una predilezione per Hanna, ed è per questo che le ha permesso di studiare medicina.

Rafael sentiva che l'impatto delle parole successive avrebbe lasciato il segno.

La pioggia tamburellava dolcemente contro le finestre di Portal Mansion, come se il cielo stesso percepisse il dolore che in quel momento stava consumando Bianca. La giovane donna si trovava in una delle camere da letto, con gli occhi gonfi per il pianto, mentre Eleanor e Rafaela continuavano la loro conversazione nell'atrio principale.

Eleanor teneva una tazza di tè tra le mani, ma non ne aveva bevuto nemmeno un sorso. La sua mente era intrappolata nel passato, in ogni decisione presa da Hector nel corso degli anni, decisioni che avevano plasmato in modo irreversibile la vita delle loro figlie.

"È sempre stata Hanna." La sua voce suonava amara e spezzata allo stesso tempo.

Rafaela alzò lo sguardo.

—Perché solo Hanna e non Bianca?

Eleanor annuì pesantemente.

—Hanna è sempre stata la sua preferita.

Rafaela aggrottò la fronte, non del tutto sorpresa.

—Ho sempre saputo che le preferiva, ma non avrei mai immaginato che si spingesse fino a trattare Bianca come se non valesse nulla.

Eleanor emise un sospiro tremante.

—Hanna ha 25 anni… quattro anni più di Bianca. Fin da piccola, Héctor l'ha sempre considerata il gioiello della famiglia. Le diceva sempre che era intelligente, forte, che avrebbe fatto grandi cose. E quando è cresciuta, l'ha sostenuta in tutto.

Rafaela incrociò le braccia.

—Certo. Gli ha permesso di studiare medicina.

Eleanor strinse forte la tazza.

—Sì. Aveva sempre desiderato che Hanna diventasse medico, e quando lei espresse il desiderio di studiare in una delle migliori università, Hector non esitò un secondo.

—Ma… che dire di Bianca? Perché Hanna è ammessa e la mia piccola Bianca no?

Lo sguardo di Eleanor si offuscò per la tristezza.

—Non ha assolutamente permesso niente a Bianca.

Tra loro calò il silenzio.

"Cosa intendi dire che non le ha permesso niente?" chiese Rafaela, incredula.

Eleanor chiuse gli occhi, come se il ricordo le causasse un dolore insopportabile; Rafaela era caduta nella trappola di Hector quando lui le aveva detto che a Bianca non piaceva niente e che preferiva solo la vita da ragazza ricca a discapito degli sforzi dei suoi genitori.

—Anche il sogno di Bianca era quello di studiare medicina. Fin da piccola, adorava i libri di anatomia, le enciclopedie mediche… persino quando Hanna studiava, Bianca le restava accanto, imparando in silenzio insieme a lei.

Rafaela si portò una mano alla bocca, sorpresa.

—E Hector lo sapeva?

Eleanor fece una risata amara.

—Certo che lo sapeva. Ma non l'ha mai lasciata.

"Cosa?!" Rafaela si alzò in piedi, indignata. "Mi stai dicendo che a Bianca era proibito studiare?"

Eleanor annuì con le lacrime agli occhi.

—Le ha negato il diritto all'istruzione universitaria.

Rafaela era furiosa.

—Ma… come lo ha giustificato?

—Ha detto che una donna non ha bisogno di istruzione per sposarsi. Che Bianca non dovrebbe aspirare a nulla di più che a essere una moglie perfetta.

Il volto di Rafaela si riempì di rabbia.

—Sei un dannato idiota!

Eleanor abbassò lo sguardo.

—Lo implorò.

Rafaela sentì un nodo allo stomaco.

-Quello?

Bianca lo implorò. Gli disse che voleva solo studiare, che voleva imparare. Ma lui la guardò negli occhi e disse: "Non sprecherò i miei soldi per qualcosa di inutile".

Rafaela strinse i pugni.

—E tu? Non hai fatto niente?

Eleanor sentì una stretta al petto.

—Ho cercato di aiutarla… ma lui è stato implacabile.

Le lacrime le riempirono gli occhi.

"Mi disse che se l'avessi appoggiata, mi avrebbe cacciata di casa. Io non avevo alcun potere, Rafaela. Non avevo soldi, nessun modo per aiutarla. L'unica cosa che potevo fare era aiutarla a seguire le lezioni online."

Rafaela rimase completamente scioccata.

—Soggetti virtuali?

Eleanor annuì.

"Non era quello che desiderava, ma almeno ha potuto imparare qualcosa. Si è concentrata sul settore tecnologico perché era l'unico accessibile per lei. Ma la sua vera passione... è sempre stata la medicina."

Rafaela chiuse gli occhi impotente.

—Lui… lui spense la luce.

Eleanor scoppiò in lacrime.

-Sì.

Il silenzio che seguì fu doloroso.

Rafaela guardò verso la scala, dove sapeva che Bianca si trovava in una stanza, distrutta, tradita e abbandonata.

—Ma quella luce non si è spenta del tutto; forse ora ha più opportunità di prima.

La pioggia si riversava su Portal Mansion, inzuppando il pavimento di marmo dell'ingresso. Il cielo ruggiva di furia, quasi a preannunciare la tempesta che stava per scatenarsi all'interno della casa.

Le luci del cancello lampeggiarono mentre una lussuosa Aston Martin nera si parcheggiava con precisione nel vialetto. Il motore ruggì come una bestia prima di spegnersi.

E poi, scese Dante Von Adler.

Sotto la pioggia torrenziale, la sua silhouette si stagliava imponente. Il cappotto nero ondeggiava al vento, l'abito perfettamente sartoriale aderiva alla sua figura snella ma possente. Era la personificazione stessa della perfezione maschile, del dominio assoluto.

I suoi capelli scuri si inumidirono leggermente, ma ciò non fece che accentuare la ferocia dei suoi lineamenti. Occhi d'acciaio, una mascella affilata e un'espressione che non ammetteva obiezioni.

Le guardie della villa esitarono prima di tentare di fermarlo. Ma un solo sguardo di Dante le lasciò senza parole.

Non c'era bisogno di parole. La sua presenza diceva tutto: era un uomo che non accettava un no come risposta.

Rafaela fu la prima ad aprire la porta e, quando i suoi occhi si posarono su di lui, sentì il respiro mancarle, una visita inaspettata.

Era troppo.

Troppo bello.

Troppo dominante.

Troppo intimidatorio.

Per un attimo, si chiese come Bianca avrebbe fatto a sopravvivere con un uomo del genere.

—Sono venuto a portare via mia moglie.

La sua voce profonda risuonò nell'ampio corridoio, riecheggiando tra le pareti come una sentenza inappellabile.

Eleanor, che era appena uscita dalla stanza, rimase immobile.

"No! Bianca non verrà con te. Ricorda le clausole del contratto e..."

Dante la guardò con un gesto calcolatore. Il suo rifiuto non lo turbò minimamente.

—Lei è mia moglie e le decisioni le prendo io; mi occupo io delle questioni del mio matrimonio.

Un brivido percorse la schiena di Eleanor. Il modo in cui lo disse... freddo, definitivo.

—Ciò non significa che lui possa prenderla come se fosse un oggetto; inoltre, possiamo raggiungere un altro accordo, ovvero che...

Dante inarcò un sopracciglio, impassibile.

—Sì, è esattamente quello che significa, lei è mia moglie, contratto o no, è mia e oggi non voglio avere altri contratti, quindi non fate storie.

Rafaela osservò lo scontro in silenzio. Era affascinante vedere un uomo con tanto controllo, tanto potere.

Ma la cosa più terrificante era che aveva ragione.

«Vai a chiamare Bianca», ordinò Dante con calma, ma la minaccia nella sua voce era evidente.

Eleanor strinse i pugni.

—Non hai il diritto di decidere per lei.

—Non ho bisogno di diritti. Ho i fatti.

Fece un passo avanti, la sua presenza riempiva la villa come un'ombra imponente.

—Legalmente, Bianca mi appartiene.

Eleanor provò un brivido di indignazione.

—Non è un oggetto!

Dante la guardò con un'espressione gelida.

"Non giochi con le parole, signora Sinclair. Sa bene che, in questo momento, nessuno può andare contro la legge."

Rafaela prese Eleonora per un braccio.

—Vai a chiamare Bianca, non complicare le cose, Eleanor.

Eleanor strinse le labbra. Non voleva farlo, ma sapeva di non avere scelta.

Dante Von Adler non era un uomo con cui si potesse negoziare, e sebbene non volesse che Bianca soffrisse ulteriormente, non poteva opporsi a Dante Von Adler, e questo gli era chiaro dopo le azioni di Hector.

Eleanor salì di corsa le scale. Il cuore le batteva forte, i passi pesanti, e mentre saliva pensò che sarebbe stato meglio lasciare che Hector venisse trasferito nel carcere principale; non si meritava una figlia come Bianca.

Quando aprì la porta della stanza di Bianca, la trovò seduta sul letto, con le ginocchia abbracciate.

-Madre…

La sua voce tremante si spezzò quando vide l'espressione sul volto di Eleanor.

—Bianca… è qui.

La piccola donna sentiva di non riuscire a respirare.

-Chi…?

Ma il suo cuore conosceva già la risposta.

—Dante.

Il suo cuore sprofondò.

«No...» sussurrò, sentendo il panico impadronirsi del suo corpo. «Mamma, io... non voglio vederlo.»

Eleanor chiuse gli occhi per la tristezza.

—Non hai scelta, tesoro, lui è qui e vuole vederti, vuole portarti con sé.

Bianca aveva la sensazione che il mondo le stesse crollando addosso.

Il suo petto si alzava e si abbassava rapidamente, le mani cominciarono a sudare. Suo marito era lì, non poteva dire suo cognato, poiché la legge è più forte di qualsiasi altra circostanza.

A quel pensiero, il sangue gli si gelò nelle vene; lei era la moglie di suo cognato.

-Non posso…

Ma Eleanor le prese la mano.

—Bianca, figlia mia… devi affrontarlo.

Gli occhi di Bianca si riempirono di lacrime, ma sua madre la costrinse ad alzarsi.

Ogni passo che faceva era una tortura.

Mentre scendeva le scale, il suono del suo respiro tremante echeggiò nella grande sala.

Dante era lì. Alto, imponente, letale.

Parlava con la sua madrina con una calma agghiacciante.

Ma non appena percepì la sua presenza, alzò lo sguardo e incontrò il suo.

Bianca sentì il corpo irrigidirsi.

La stava osservando.

E non in un modo qualsiasi.

Era come un predatore che avvista la sua preda.

Deglutì.

Un brivido gli percorse la schiena.

Il suo cuore batteva così forte che pensava che tutti potessero sentirlo.

Gli occhi di Dante brillavano di qualcosa di indecifrabile.

-Dai.

La sua voce era un comando.

Bianca fu colta dal panico in pieno.

NO.

Non volevo.

Non potevo.

Ma i suoi piedi non si mossero.

Dante fece un passo verso di lei. Un solo passo, e la sua sola presenza la avvolse.

—Non rendere le cose più difficili, Bianca.

Lei rabbrividì.

Poi, con un gesto di pura superiorità, Dante tese la mano.

—È ora che tu venga con me.

Bianca si sentiva intrappolata.

Il suo inferno personale era appena iniziato. Contro la sua volontà, Bianca Sinclair dovette accompagnare Dante Von Adler, e così fece.

— Grazie, madrina e mamma, spero di vedervi presto — Bianca le abbracciò, poi si voltò verso Dante, mentre Eleanor non riusciva a trattenere le lacrime, ma non poteva fare nulla.