AVVERTIMENTO

L'eco dei suoi passi risuonò sul pavimento di marmo mentre Bianca si dirigeva verso la sala da pranzo. Il cuore le batteva forte, come se stesse andando incontro alla propria esecuzione.

Quando varcò la soglia, la vista che le si presentò ai suoi occhi la lasciò senza fiato.

Dante Von Adler sedeva lì, con un'eleganza disarmante. Indossava un abito perfettamente sartoriale, i capelli scuri pettinati all'indietro senza un capello fuori posto. La sua postura era impeccabile, la sua presenza così imponente che persino il grande tavolo sembrava un semplice accessorio al suo confronto. Per un attimo, lei volle credere che suo marito non fosse più lì, ma si sbagliava di grosso.

L'aria nella stanza sembrò farsi più densa mentre i suoi occhi d'acciaio si posavano su di lei.

Bianca abbassò immediatamente la testa, volendo evitare qualsiasi confronto.

Dante posò la tazza di caffè sul piattino con un gesto disinvolto e la osservò con l'ombra di un sorriso arrogante.

"Wow, pensavo fossi ancora in punto di morte", commentò ironicamente. "Sono contento che la guarigione sia stata miracolosa."

Bianca sentì di nuovo la vergogna colpirla e strinse le labbra, resistendo all'impulso di lanciargli un'occhiataccia. Si limitò a sedersi all'enorme tavolo, cercando di rendersi il più piccola possibile.

La colazione iniziò con i camerieri che servivano le pietanze. Quando si fermarono davanti a Bianca, lei ordinò solo un caffè nero.

"Basterà", disse dolcemente.

Ma prima che il cameriere potesse andarsene, la voce di Dante risuonò con fermezza.

—È tutto quello che avrai?

Bianca sbatté le palpebre e annuì.

—Sì, non ho molta fame.

Dante socchiuse gli occhi e si appoggiò allo schienale della sedia con aria di disapprovazione.

«Non voglio una moglie debole», dichiarò freddamente. «Dalle uova, prosciutto e frutta.»

I camerieri obbedirono immediatamente, riempiendo il piatto di Bianca senza darle la possibilità di protestare.

—Ma io non mangio molto… —cercò di rispondere.

Dante prese con calma la sua tazza di caffè e le rivolse uno sguardo impassibile.

-Non mi dispiace.

Bianca provò una fitta di frustrazione. Da quando in qua lui aveva il diritto di decidere quanto lei dovesse mangiare?

Ma discutere con Dante era tanto inutile quanto cercare di fermare una tempesta a mani nude; nel giro di poche ore ne ebbi la certezza.

Con rassegnazione, iniziò a mangiare, sebbene ogni boccone avesse il sapore dell'umiliazione.

La colazione trascorse in un silenzio carico di tensione. Bianca cercava di concentrarsi sul cibo, evitando a tutti i costi lo sguardo dell'uomo seduto di fronte a lei. Ma il silenzio fu rotto quando Dante posò le posate sul piatto e la guardò intensamente.

—Voglio che tu lavori come mio assistente.

Bianca, che aveva appena messo un pezzo di frutta in bocca, si bloccò.

—Cosa… cosa hai detto?

Dante intrecciò le dita sul tavolo e la osservò con una pazienza che sembrava calcolata.

—Ho detto che da oggi lavorerai come mio assistente in azienda.

Bianca sbatté le palpebre più volte, cercando di elaborare ciò che aveva appena sentito.

—Io? Il tuo assistente?

—Vedi qualcun altro a questo tavolo?

Bianca aprì la bocca e la richiuse subito, non sapendo come rispondere.

—Ma… non ho esperienza in questo campo.

Dante inarcò un sopracciglio, come se la sua argomentazione gli sembrasse ridicola.

—Imparerai.

—Non credo sia una buona idea.

«Non ti sto chiedendo se ci credi o no», la interruppe freddamente. «È un ordine.»

Bianca sentì crescere la sua frustrazione.

—Ma io…

"Niente ma, Bianca. Non ti terrò in questa casa se non farai qualcosa di utile. Sulla carta sarai mia moglie, ma in azienda sarai la mia assistente."

Bianca aggrottò la fronte.

—E io cosa dovrei fare? Portarti il caffè?

Dante sorrise beffardamente.

—Se necessario, sì.

Sentì l'impulso di lanciargli la tazza addosso, ma fece un respiro profondo e si costrinse a mantenere la calma.

—Non credo sia una buona idea che lavoriamo insieme.

Dante inclinò leggermente la testa, come se si divertisse a guardarla mentre si dibatteva.

—Hai paura di non essere in grado di gestirlo?

Bianca strinse i denti. Non gli avrebbe dato la soddisfazione di pensare di avere ragione.

-Ovviamente no.

«Bene», disse Dante, come se lo avesse già dato per scontato. «Domani sarai pronto alle sette in punto. Non tollero i ritardi.»

Bianca lo guardò incredula.

-Domani?

—C'è qualcosa di sbagliato in questo?

«No...» mormorò, sentendo che il suo destino era segnato.

Dante bevve un ultimo sorso di caffè e si alzò con l'eleganza di un re.

—Allora è fatta. Hai l'opportunità perfetta per dimostrare ciò che hai imparato dai corsi che hai seguito online.

Bianca non ricordava di aver acconsentito a nulla, ma a quanto pare, con Dante Von Adler, le decisioni venivano prese unilateralmente.

Lo guardò allontanarsi con il suo atteggiamento arrogante e la sua impeccabile sicurezza, sentendo che la sua vita tranquilla stava per precipitare nel caos.

CAPITOLO

La colazione proseguì in silenzio. Bianca, ancora turbata dalla conversazione appena conclusa, sorseggiava il caffè con calma, ma non riusciva a smettere di lanciare occhiate all'uomo seduto di fronte a lei.

Dante Von Adler stava leggendo il giornale con un'espressione impassibile, ignaro di tutto ciò che accadeva intorno a lui... o almeno, così sembrava.

Ma quando Bianca lo guardò ancora una volta, i suoi occhi scuri si alzarono al di sopra delle pagine.

"Se continui a guardarmi così, dovrò chiederti se ti sei innamorata di me in un solo giorno", commentò con la sua caratteristica arroganza.

Bianca aveva la sensazione di soffocare con il caffè.

«Certo che no!» protestò prontamente, sentendo il calore salirle al viso. «Volevo solo... chiederti una cosa.»

Dante abbassò lentamente il giornale e la osservò con interesse.

—Sto ascoltando.

Bianca deglutì a fatica e si fece coraggio.

—Volevo sapere se mi permettereste di andare a trovare mia madre… alla Villa del Portale.

Il silenzio che seguì fu pesante. Dante la guardò con la sua solita freddezza, l'espressione immutata.

Bianca non era ingenua; sapeva subito quale sarebbe stata la risposta. Suo marito non era un uomo flessibile, e ancor meno con lei.

Quindi, per non prolungare quel momento imbarazzante, riportò la sua attenzione alla colazione.

Ma poi, la voce di Dante ruppe il silenzio.

—Puoi andare.

Bianca alzò lo sguardo, sorpresa. Aveva sentito bene?

-Oh veramente?

Dante non rispose. Si alzò semplicemente, si sistemò il polsino della camicia con un gesto elegante e lasciò il tavolo con la stessa autorevolezza con cui era entrato.

Bianca tirò un sospiro di sollievo. Almeno non aveva dovuto litigare per quello.

Un'ora dopo, Bianca varcò i cancelli della residenza dei Von Adler. La mattina era fresca e limpida e, sebbene il percorso per raggiungere la Villa del Portale fosse lungo, decise che camminare le avrebbe fatto bene per schiarirsi le idee.

Percorreva la strada a passo deciso, sentendo l'aria sfiorarle la pelle.

Ma poi, con una manovra calcolata, un veicolo di lusso si è affiancato a loro.

Bianca si voltò, sbattendo le palpebre alla vista dell'ultimo modello di un'elegante auto nera con i vetri oscurati.

Il finestrino del guidatore si abbassò dolcemente, rivelando il volto di Dante Von Adler.

-Entra.

Bianca sbatté le palpebre, incerta di aver sentito bene.

-Scusa?

Dante la guardò con impazienza.

—Non costringermi a ripetermi.

La giovane donna avvertì un brivido. Dante aveva la capacità di impartire ordini a cui era impossibile disobbedire.

Con una certa apprensione, girò intorno all'auto e si sedette sul sedile del passeggero.

L'abitacolo del veicolo era lussuoso quanto la sua autista. Bianca si sistemò a disagio, sentendosi completamente fuori posto in un ambiente così sofisticato.

Senza dire altro, Dante premette l'acceleratore e l'auto scivolò lungo la strada con una fluidità impressionante.

Il viaggio si svolse in silenzio. Bianca non osò rompere il silenzio e Dante sembrava più concentrato sulla strada che sulla sua presenza.

In meno tempo di quanto avesse previsto, arrivarono alla Villa del Portale.

L'auto si fermò davanti all'ingresso e Bianca scese velocemente, ancora confusa dal gesto di Dante; entrò subito in casa della sua madrina.

Ma quando varcò la soglia della villa, la sua confusione si trasformò in un brivido.

Suo padre era presente.

Hector Sinclair, suo padre, un uomo dal volto severo e dal temperamento esplosivo, si voltò verso di lei con un'espressione di puro disprezzo; non si aspettava di trovarlo lì.

«Finalmente ti decidi a farti vedere! Ho sentito dire che qui c'è solo tua madre», ruggì, avanzando verso di lei come un predatore in agguato. «Probabilmente hai passato la notte con uno sconosciuto», disse suo padre con disprezzo.

Bianca sentì l'istinto di indietreggiare, ma non riusciva a muoversi.

-Papà…

«Non chiamarmi così!» La sua voce era come una frusta. «Sei una vergogna per la famiglia Sinclair! Mi dispiace e mi disgusta che tu sia mia figlia, te l'ho già detto ieri.»

Hector alzò una mano furiosamente, pronto a colpirla.

Ma prima che potesse toccarla, una voce profonda e minacciosa risuonò nella stanza.

—Osate mettere le mani addosso a mia moglie.

Il tono di Dante era gelido. La sua presenza riempiva lo spazio come un'ombra imponente, rendendo l'aria pesante.

Ettore era pietrificato.

Bianca, dal canto suo, sentì un brivido correrle lungo la schiena.

Dante Von Adler non si era limitato a parlare... aveva lanciato un avvertimento mortale.

In quel momento, la tensione nella stanza era insopportabile.