Capitolo 3

Quella era una situazione diversa...

Quella era l'unica cosa nella mia vita che sentivo davvero mia.

Il motivo per cui l'ho tenuto segreto era semplice.

Nel momento in cui la mia famiglia lo avesse scoperto... non si sarebbe più trattato d'arte.

Tutto ruoterebbe intorno al mio nome.

A proposito dell'essere un Valenti.

E io non lo volevo.

Volevo che le persone apprezzassero il mio lavoro senza sapere chi l'avesse creato.

Glielo dirò un giorno.

Giusto...

Non ancora.

—Sofia!—urlò mia madre dall'interno della sala da ballo.

Ci voltammo entrambi verso le porte.

—Vado a salutare i tuoi genitori— disse Sofia, sorridendo mentre si alzava. —Torno subito.

Annuì tristemente.

Nell'istante in cui scomparve all'interno, il balcone sembrò improvvisamente più silenzioso.

Più rilassato.

Mi alzai lentamente e mi diressi verso la ringhiera, appoggiando le mani sul marmo freddo.

Reno risplendeva sotto i miei piedi.

Luci sfavillanti. Hotel di lusso. Caos celato dietro la bellezza.

La mia casa.

Ho chiuso gli occhi per un istante, lasciando che la leggera brezza notturna mi accarezzasse la pelle.

COSÌ...

Un movimento accanto a me.

Un uomo alto uscì sul balcone e si fermò accanto a me prima di tirare fuori una sigaretta.

Istintivamente mi allontanai un po' di più senza guardarlo.

Se me ne andassi ora, sembrerebbe scortese.

Così, invece, ho alzato il mio calice di champagne e ho preso un altro sorso in silenzio.

"Sei un artista?" La sua voce fredda ruppe il silenzio.

Mi sono strozzata subito con la bevanda. Ho tossito piano e l'ho guardato sbalordita.

Dio...

Probabilmente era uno degli uomini più alti che avessi mai visto.

Abito scuro su misura. Spalle larghe. Occhi azzurro ghiaccio. Capelli castano chiaro pettinati all'indietro con disinvoltura.

La sua mascella era ben definita e rasata di fresco, mentre i tatuaggi scuri scomparivano sotto il collo e si estendevano leggermente verso la nuca.

Pericoloso.

Quella fu la prima cosa che notai di lui. Pericoloso e affascinante.

"Cosa?" chiesi a bassa voce.

Non mi guardò. Guardò solo la città che si estendeva sotto di noi.

—Le tue unghie—disse con calma—.Sotto c'è ancora lo smalto rosso.

Mi si è rivoltato lo stomaco.

In quel momento posai il calice di champagne sul tavolo prima di chiudere le dita nel palmo della mano.

«No...» dissi a bassa voce distogliendo lo sguardo. «È solo trucco.»

—Che peccato. La sua voce rimase fredda. Quasi priva di emozioni.

Ho deglutito delicatamente la saliva.

Una parte di me avrebbe voluto dirle la verità.

Sì. Dipingo.

Trascorro ore immerso nei colori, tra tele rovinate e emozioni che non sarò mai in grado di spiegare adeguatamente.

Ma io non ero un artista. Non proprio.

I veri artisti avevano gallerie. Persone che compravano le loro opere. Persone che contavano.

Il mio era nascosto all'interno di uno studio segreto di cui nessuno conosceva l'esistenza.

"Sembri una donna creativa", disse dolcemente.

Questa volta, finalmente, mi ha guardato.

E Dio. Il modo in cui quegli occhi gelidi mi fissavano mi faceva battere forte il cuore per il dolore. Le mie mani cominciarono a tremare leggermente.

Il suo profumo mi ha avvolto immediatamente. Un'acqua di colonia costosa. Fumo. Qualcosa di oscuro in sottofondo.

«Non lo sono», sussurrai piano.

I suoi occhi percorsero lentamente il mio viso.

Non ha flirtato. Non mi ha fatto una buona impressione.

Giusto...

Osservazione.

Come se stesse cercando di capire qualcosa.

"Come ti chiami?" chiese freddamente.

Aggrottai la fronte. Non avevo intenzione di dirgli il mio nome...

—Bianca! La voce di Gabriele risuonò improvvisamente dalle porte del balcone.

Mi voltai immediatamente. Un senso di sollievo mi pervase troppo in fretta. Grazie a Dio non si trattava di Dante o di mio padre.

—Devo andare— dissi in fretta prima di afferrare il bicchiere.

E senza voltarsi a guardare lo sconosciuto... continuava a camminare avanti e indietro.

Il mio cuore batteva ancora fortissimo nel petto mentre tornavo al nostro tavolo con la mano di Gabriele nella mia.

Non sapevo nemmeno perché...

Era solo una conversazione. Uno sconosciuto che faceva domande strane. Tutto qui.

Ancora...

C'era qualcosa in lui che mi inquietava.

Chiara e Sofia mi hanno guardato nel momento in cui siamo rientrate.

Domande. Curiosità.

"Perché eri sola con quel ragazzo?" chiese Gabriele ad alta voce.

Aprite subito gli occhi.

Dante alzò di scatto la testa.

E dall'altro lato del tavolo, anche i miei genitori guardavano in quella direzione mentre parlavano con lo zio Marcello e lo zio Raffaele.

"Che tipo?" chiese mio padre con calma.

Una calma pericolosa.

Prima ancora di aprire bocca, Sofia sorrise immediatamente.

—Nessuno, amico—disse con tono distaccato—.Una delle ospiti si stava congratulando con Bianca per la sua nomination a Modella dell'Anno. Ero con lei.

Dio. L'avrei baciata.

Espirai piano e gli rivolsi uno sguardo riconoscente.

Accennò un lieve sorriso. Salvata.

Per ora...

Un attimo dopo, la musica cambiò, diventando più dolce. Elegante.

Il ballo di apertura...

Mia madre sorrise a mio padre e la sua espressione si addolcì immediatamente non appena la vide.

Mi ha sempre stupito come l'uomo più temuto di Reno si trasformasse completamente quando si trovava vicino a mia madre.

"Posso avere questo ballo, angelo?" chiese a bassa voce.

Lei rise sommessamente. —Certo.

La condusse al centro della sala da ballo mentre i flash delle macchine fotografiche si accendevano di nuovo.

Erano così belli...i miei partner sono così...unici. Spero un giorno di essere felice come loro con mio marito.

Poco dopo, si unirono a loro lo zio Raffaele e la zia Camille. Poi, lo zio Marcello e Sofia.

Tutta la stanza li osservava come se fossero dei reali.

Il che... onestamente, in un certo senso lo erano.

All'improvviso, Dante allungò la mano verso di me con fare teatrale.

Ho alzato gli occhi al cielo, ma gli ho comunque preso la mano.

Mi condusse sulla pista da ballo mentre l'orchestra continuava a suonare dolcemente intorno a noi.

«Chi era quel tipo...?» iniziò lei con noncuranza, posandomi una mano sulla vita. «Ha fatto qualcosa?»

Ho già sospirato.—Dante—

«È questo che nascondi?» chiese a bassa voce. «Hai un fidanzato?»

—No—ho risposto troppo in fretta—.No, non ho un fidanzato.

Strinse leggermente gli occhi. Non era affatto convinto.

"Sai che non ti giudicherei, Bianca," disse questa volta con voce più dolce. "Dimmi solo."

Lo guardai mentre ci facevamo strada lentamente attraverso la sala da ballo.

«Se mai ne avrò uno», mormorai piano, «credici... lo saprai.»

Dante sostenne il mio sguardo per un altro istante prima di sospirare in modo teatrale. —Bene.

Ho fatto una piccola risata.

-Sei pazzo.

—No—corresse con calma—.Io sono tuo fratello.

E onestamente? Con gli uomini russi... significava la stessa cosa.

Ma io amo questa famiglia...

E non li abbandonerei per nessuna ragione.

Perché quella è casa mia...anche con le regole rigide, la mia vita è stata meravigliosa.

—A Salvatore Valenti non piacerà che tu parli con sua figlia. La voce di Maksim era calma mentre scendevamo dall'aereo.

L'aria gelida mi ha investito il viso nell'istante stesso dell'atterraggio.

Detroit...

La mia città. Il mio territorio.

«Non me ne importa niente», dissi bruscamente. «Non sapevo chi fosse.»

Maksim mi lanciò una breve occhiata prima di aprire la portiera dell'auto.

"Questo è il problema", mormorò.

Salimmo a bordo e il motore si accese con un rombo.

Nel giro di pochi secondi, stavamo già sfrecciando per le strade deserte.

Detroit di notte era silenziosa. Un silenzio che indicava che la gente dormiva...

Oppure nascondersi.

—Non capisco ancora perché siamo andati a quel gala— continuò Maksim—. Sai che ai Valentis non piacciono i russi.

«Lo so», dissi a bassa voce guardando fuori dalla finestra. «È proprio per questo che ci sono andata.»

Aggrottò leggermente la fronte.

—Salvatore mi ha invitato per dimostrare qualcosa—ho continuato—. Per dimostrare il suo potere. Le sue alleanze. La sua influenza.—Ho fatto una pausa—. Se non fossi andato... sarei sembrato debole.

E la debolezza era qualcosa che non potevo permettermi.

Non in questo mondo. Non nella mia posizione.

Ero il Pakhan della Sokolov Bratva di Detroit.

Tutto quello che c'era in questa città... l'ho preso tutto.

Non si eredita. Non viene dato.

Preso.

Strada per strada. Sangue per sangue. Con Maksim al mio fianco e una manciata di uomini che non avevano paura della morte.

Perché? Per via di mio padre.

Sergei Sokolov.

Pakhan di San Pietroburgo. Un uomo temuto in ogni continente.

Un uomo che ha ucciso mia madre come se non valesse nulla. Perché non gli aveva obbedito. Perché aveva parlato quando non avrebbe dovuto. Perché aveva l'alito cattivo.

Ricordavo ancora quel suono.

Il silenzio che ne seguì.

Il modo in cui il suo corpo ha colpito il suolo.

E poi... voleva sostituirla.

Con una ragazza che era appena abbastanza grande da capire per cosa la stavano vendendo.

Quindi l'ho ucciso.

E mi sono sentito... bene.

È stata un'esperienza migliore di qualsiasi altra avessi mai provato. Dicevano che la vendetta non risolvesse nulla. Si sbagliavano. Ha risolto tutto.

Dopodiché, San Pietroburgo sarebbe dovuta essere mia.

Il suo trono. Il suo impero.

Ma non potevo restare lì. Non in quella città. Non in quel posto...