Capitolo 4

Aurora POV

Le conversazioni esplosero nella sala come scintille che incendiano erba secca: respiri sorpresi, voci sussurrate, sguardi curiosi che scattarono verso di noi.

Una serva che rispondeva a un Alfa, e tra tutti proprio all’Alfa Alaric, era impensabile. Mai sentito.

Gli occhi di Alaric si assottigliarono in due fessure di ghiaccio. La mascella gli ebbe uno scatto.

“Che cosa hai appena detto?”

Cercò di sembrare misurato, ma la furia ribolliva sotto ogni parola.

La gente lo venerava per la sua forza, lo invidiava per il suo potere e lo temeva per il morso spietato dietro entrambi.

Nessuno lo sfidava. Mai.

Ma io avevo vissuto per anni sotto la sua crudeltà: silenziosa, invisibile, a consumarmi.

Che altro poteva farmi che non mi avesse già fatto?

“Ho detto che non ti servirò più,” risposi, con voce ferma e abbastanza chiara da tagliare la pietra.

Alcuni presenti trasalirono, come se avessi appena posato io stessa il collo sul ceppo.

Le labbra di Alaric si incurvarono in quel familiare sorriso glaciale che non raggiungeva mai gli occhi.

“Non spetta a te deciderlo. Non puoi andartene da me.”

E naturalmente Mirelle gli scivolò accanto come fumo: morbida, dolce, velenosa.

“Kris, pensa a quello che stai dicendo,” tubò. “Può punirti per questo. Lo sai bene.”

Il mio sguardo scivolò tra loro due.

Poi verso la donna in piedi di lato: mia madre. Silenziosa, rigida, capace di offrirmi solo il freddo conforto dell’indifferenza.

Ingoiai tutto ciò che minacciava di salirmi in gola e mi costrinsi invece a sorridere: un sorriso tagliente, ampio, quasi beffardo.

“Una serva? Rifiuto questa menzogna. Rifiuto di continuare a rimpicciolirmi solo per fare spazio a persone che non mi vedono nemmeno. Merito di più di questo. Più di tutti voi.”

Un’altra ondata di shock. Per la prima volta quella sera, i miei genitori sembrarono… sorpresi.

Contrariati. Inorriditi.

Almeno era qualcosa.

“Questo non è il momento,” disse mio padre in tono secco, facendosi avanti. “Ne discuteremo altrove. Non ora, non durante la mia celebrazione.”

Mio padre.

Un titolo che non avevo mai imparato a indossare.

Un uomo che non mi aveva mai trattata come il suo sangue.

“Ha ragione, Alfa Corvin,” rispose Alaric, rivolgendogli un cenno brusco.

Mia madre, ansiosa di coprire la scena, alzò la voce e annunciò una distrazione per attirare altrove l’attenzione degli ospiti. I mormorii si spostarono insieme alla folla, ma la mia posizione non cambiò.

“La mia decisione resta,” dissi loro. “Non vivrò più sotto i vostri stivali. Non sono qualcosa da calpestare.”

Mi voltai per andarmene, ma la mano di Alaric mi si chiuse attorno al braccio.

“Che cosa pensi di fare?” sibilò. “Vuoi esporre tutto?”

Gli staccai le dita da me una a una, rifiutandomi di interrompere il contatto visivo.

“Non importa più. Non dirò niente a nessuno… se è questo che ti terrorizza.”

Poi me ne andai, con la sua voce che echeggiava alle mie spalle.

“Non abbiamo finito, Aurora!”

“Lasciala stare, Alfa,” disse Mirelle con leggerezza. “È solo sconvolta perché non torni a casa.”

Non dedicai loro nemmeno uno sguardo mentre attraversavo le ampie porte della sala.

L’aria fredda della notte mi investì: pungente, pulita, liberatoria.

Me ne riempii i polmoni.

Per la prima volta dopo anni, mi sentii… senza peso.

Senza catene.

Non mi sarebbe mancato quel posto.

Non i volti.

Non i sussurri.

Non il dolore che mi avevano inciso dentro pezzo dopo pezzo.

Niente più piegarmi.

Niente più supplicare.

Niente più graffiare per ottenere amore da persone che non ne avevano mai avuto da dare.

“Aurora.”

Mi fermai.

Mia madre era dietro di me: gli stessi capelli biondo rame dei miei, gli occhi familiari.

Eppure non c’era calore.

Solo gelo.

Non parlai.

Un tempo avrei cercato affetto sul suo volto.

Ora non mi restava più nulla con cui cercarlo.

Si avvicinò e, senza esitazione, mi colpì in pieno viso.

Il sapore del metallo mi si diffuse sulla lingua, ma mi rifiutai di reagire.

“Come osi umiliare tuo padre stasera!” ringhiò.

Espirai, lentamente e stancamente.

“Sei soddisfatta? Cosa viene dopo? Un altro schiaffo?”

La sua espressione vacillò.

Forse finalmente lo notò—

l’assenza di lacrime.

L’immobilità.

Il vuoto silenzioso dove avrebbe dovuto battere il cuore di una lupa.

Niente suppliche.

Niente spiegazioni.

Solo vuoto.

“Sei esattamente come Malrick,” sputò. “Ti ha riempito la testa di bugie. Ti ha distorta. Ti ha resa cattiva.”

Zio Malrick.

L’unica persona che mi avesse mai stretta con gentilezza.

L’uomo che si era scusato per avermi scambiata, che aveva pianto ciò che mi era stato rubato.

Era stato incolpato fino all’ultimo respiro, e mi avevano impedito di partecipare al suo funerale perché la loro vergogna era più importante del mio dolore.

“Mi fai pena,” disse, con la voce incrinata dall’amarezza. “Potrai anche essere mia figlia, ma lui ti ha danneggiata oltre ogni riparazione. Non so come aggiustarti.”

Aggiustarmi?

Per poco non mi sfuggì una risata amara.

“Aggiustare?” ripetei piano. “Qui non è rimasto niente che tu possa aggiustare.”

Le voltai le spalle.

“Non voglio più vedere nessuno di voi.”

Lei chiamò il mio nome, ma io mutai forma, lasciando che la mia lupa mi prendesse nonostante il suo stato fragile. Il dolore mi lacerò i muscoli quando le zampe toccarono terra, ma corsi.

Corsi via da loro.

Corsi via da tutto.

Le lacrime offuscavano il mondo mentre il vento mi sfrecciava accanto.

Non meritavo nulla di tutto questo.

E non li avrei mai perdonati.

Non in questa vita.

Non nella prossima.