Capitolo 3

Aurora POV

“Io—”

“Torna semplicemente a casa,” mi interruppe, con tono secco. “Porta qualcosa per tuo padre. È il suo compleanno e si aspetta che tu ti presenti.”

Poi la chiamata finì, lasciandomi nell’orecchio solo un ronzio vuoto.

Non volevo andare.

Non volevo mai.

Il Branco Blackwood non mi era mai sembrato mio. Era un luogo che attraversavo come un fantasma: inosservata, non accolta. Mia madre mi aveva fatto capire da molto tempo che non voleva avere niente a che fare con me. Solo mio padre mi concedeva qualcosa che somigliava alla gentilezza… anche se perfino quella sembrava annacquata rispetto a ciò che dava a Mirelle.

Perché Mirelle riceveva tutto: il suo affetto, il suo orgoglio, la sua eredità.

E io?

Ero la randagia che indugiava sulla soglia, sperando in briciole che non avrebbe mai dovuto toccare. Affamata. Senza speranza. Sempre più piccola.

Erano passati tre giorni da quando Alaric aveva scarabocchiato il suo nome sui documenti del rifiuto.

Tre giorni dalla notte in cui ero quasi morta.

E non l’avevo visto nemmeno una volta.

Sapevo esattamente dov’era. E con chi.

La vecchia me, quella stupidamente piena di speranza, lo avrebbe chiamato ancora e ancora solo per sentire la sua voce, chiedendogli se avesse intenzione di tornare alla casa del branco, fingendo che il cuore non le si stesse spezzando a ogni parola.

Ci avevo provato così tanto. Mi ero rimodellata ancora e ancora, sperando che una di quelle versioni bastasse perché lui riuscisse a guardarmi senza disgusto.

Ma i colori con cui mi ero dipinta si erano mescolati—

Rosso.

Più scuro.

Ancora più scuro…

Finché tutto era diventato nero pece.

Adesso? Non sentivo nulla. Ero prosciugata di ogni emozione, svuotata.

Gettai l’ultima scatola nel bidone della spazzatura accanto alla casa, con l’intenzione di bruciare tutto più tardi.

Un’ondata di vertigini mi colpì. Forse il mio corpo si stava ancora riprendendo. Di certo lo stava facendo la mia lupa: esausta, assottigliata, sbiadita.

Aveva iniziato a morire nel momento in cui avevo preso Alaric come compagno. Ciò che avrebbe dovuto rafforzarla—il nostro legame—l’aveva invece solo indebolita.

Alaric non aveva mai accettato noi. Neanche il suo lupo.

E la mia… aveva cominciato a scivolare via. Restare qui significava perderla del tutto. I lupi non sopravvivono a questo. E neppure i loro umani.

Eravamo sopravvissute con briciole d’affetto da un compagno che non ci aveva mai volute.

Ma avevo finito di morire di fame.

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Il Branco Blackwood si ergeva orgoglioso sul lato occidentale del regno dei licantropi: uno dei branchi d’élite fidati del Re dei Lupi di Crescent City.

Indossavo un vestito semplice. Niente di elegante.

Anche se portavo il titolo di Luna di Moonlight, il branco più forte di Crescent, nessuno al di fuori della cerchia ristretta di Alaric lo sapeva.

Idea sua.

Appoggiata dai suoi genitori.

Avallata dal consiglio per la mia presunta “sicurezza”.

Ma io sapevo la verità. Non mi stava proteggendo.

Mi stava nascondendo.

Si vergognava che fossi io quella a cui il destino lo aveva legato, quando avrebbe dovuto essere Mirelle.

Tutti intorno a me erano vestiti come membri della regalità: abiti che scintillavano come luce stellare, uomini in cappotti su misura e sete. Erano Alfa, Beta, Lune di branchi potenti. Niente omega. Niente servitù. Niente sussurri permessi.

Nessuno qui conosceva la verità: che io ero la vera figlia del Branco Blackwood.

I miei genitori avevano sepolto quella verità per la loro reputazione, lasciando che Mirelle brillasse, lasciando che detenesse il titolo che apparteneva a me.

E io?

Ero la verità indesiderata che non riuscivano a cancellare.

Crudele.

In ogni modo.

Mi avvicinai a mio padre e mi inchinai leggermente. “Alfa Gideon… questa è la mia offerta.”

Una delle sue guardie la accettò dalle mie mani. Mio padre non mi diede altro che un rigido cenno del capo.

Mi ero abituata a quella freddezza.

Un tempo avevo creduto che scoprire la mia vera discendenza mi avrebbe fatta sentire desiderata. Che tornare a casa avrebbe finalmente significato appartenere a qualcuno.

Non fu mai così.

Ricordai me stessa lì, da bambina, a dieci anni, mentre guardavo i miei genitori sorridere radiosi a Mirelle, la ragazza che aveva preso tutto ciò che era destinato a me.

Mi morsi forte la guancia e mi voltai.

Fu allora che li vidi.

Mirelle e Alaric.

La sua mano era avvolta attorno al suo braccio come se le fosse appartenuto fin dalla nascita. Lui indossava un elegante cappotto nero e aveva un’espressione tagliente. Lei portava un abito color lavanda che scintillava sotto la luce dei lampadari.

Sembravano perfetti insieme.

Persino belli.

Forse… erano davvero la coppia che tutti desideravano.

Stavano camminando dritti verso di noi.

Mia madre mi passò accanto sfiorandomi come se il mio corpo non fosse altro che aria. Il suo volto intero si illuminò quando vide Mirelle.

Lo sguardo di Alaric trovò il mio. Raddrizzai la schiena e feci un passo avanti.

Per tutti nella stanza, ero soltanto la sua assistente. Il suo aiuto.

Quanto era contorto.

Quanto era insopportabilmente ingiusto.

E un tempo lo avevo accettato.

Solo per stargli vicino.

Solo per fingere di contare qualcosa.

Quanto ero stata stupida.

“Porta questo all’Alfa,” disse Alaric, spingendo una scatola regalo verso di me.

Non sollevai una mano.

Le teste di Mirelle e di mia madre scattarono nella mia direzione, gli occhi socchiusi davanti alla mia sfida.

“Perché non l’hai preso?” chiese Mirelle, dolce come zucchero ma con un filo tagliente.

La voce di Alaric scese nell’autorità. “Adesso ignori un ordine del tuo Alfa?”

Incrociai il suo sguardo azzurro e gelido e parlai con una calma che sapeva di morte.

“Ho finito, Alaric. Non sono più la tua serva.”

Un sussulto collettivo riecheggiò nella sala.

Gli occhi di Alaric si spalancarono: lo shock spezzò la sua solita maschera fredda.

E per la prima volta in assoluto…

Vidi la paura tremolare in essi.