Capitolo 3

All'alba arrivarono alla mandria. Le persone che notarono la presenza dei cavalli videro una giovane donna con i capelli rossicci e gli occhi viola con lo sguardo vuoto. Subito una donna, sapendo chi fosse, cominciò a insultarla.

-Hanno catturato la strega! Che la strega sia impiccata! La dea Selene ha ascoltato le nostre preghiere, presto saremo liberi dalla maledizione.

La gente cominciò a circondare il cavallo che Aradne stava cavalcando. Dalle loro bocche uscivano insulti come una tempesta, accompagnati da pietre che volavano verso di lei. Terrorizzata, Aradne vide negli occhi della gente un misto di crudeltà e rabbia. Gli sguardi la fecero barcollare e, presa dalla paura, chiuse gli occhi, temendo il peggio.

Gedeone, vedendo la gente sconvolta, tirò la corda del suo cavallo e si posizionò accanto al cavallo di Aradneh. Con furia, tirò di nuovo la corda, facendo nitrire il suo cavallo e facendolo alzare su due zampe.

-Basta insulti! Tornate ai vostri doveri. Se farete del male alla ragazza senza il permesso del vostro re, ne affronterete le conseguenze", si congedò con uno sguardo truce.

La gente, spaventata dall'atteggiamento dell'alfa, si disperse, borbottando e stringendo i denti. Alcuni guerrieri erano sollevati dal fatto che la loro gente non avesse fatto del male ad Aradne, si guardavano l'un l'altro, dispiaciuti per lei, consapevoli di non poter fare nulla.

Aradne, sentendo quelle fredde parole, aprì gli occhi e guardò Gideon. Vedendo il suo volto rigido e inespressivo, sentì il cuore affondare nel petto e le poche speranze che aveva di uscire indenne da quella terra svanirono. Riuscì solo a guardare in basso e a sentire il cavallo che si muoveva lentamente.

Nefer era nel suo ufficio quando uno dei suoi uomini entrò per informarlo che la strega era stata catturata. La figlia della donna che aveva odiato dal momento in cui l'aveva vista entrare nella villa. Ricordava le lacrime di sua madre versate per amore di un uomo che non l'avrebbe nemmeno guardata, e l'allontanamento di suo padre da lui, per una semplice estranea che non apparteneva alla sua razza, ma che suo padre aveva ossessionato fino alla morte. Era pieno di rancore e voleva solo far soffrire la figlia della strega.

Si alzò bruscamente dalla sedia e, accompagnato dall'amico, si diresse alacremente verso l'ingresso della villa.

Nefer osservò i cavalli avvicinarsi e fermarsi davanti a lui. Alla vista di un guerriero che aiutava una ragazza dai capelli rossi a scendere, le sue labbra si incurvarono in un sorriso acido. Poi Gideon prese la giovane donna per le spalle e la trascinò verso di sé, Nefer fissò lo sguardo sugli occhi viola e crespi della giovane donna. La scrutò con gli occhi e pensò: "Questa volta hanno trovato la vera figlia della maga. Con te nelle mie mani posso compiere la mia vendetta".

-Vostra Maestà, abbiamo trovato la figlia della strega nascosta negli altopiani di Drion, tra le montagne rocciose. Come ordinato da suo padre, ho portato a termine la missione", riferì Gideon, spingendola con forza in avanti.

Aradne barcollò e cadde in ginocchio, provando un dolore lancinante che la costrinse a stringere forte i pugni. Alzò di scatto la testa per guardare l'uomo di fronte a lei e un brivido le attraversò il corpo quando percepì la malizia nel suo sguardo.

-Buon lavoro, alfa Gideon. Come sempre, dimostri fedeltà al tuo capo e al tuo popolo", ha dichiarato Nefer. Senza distogliere lo sguardo da Aradne. Così tu sei la figlia della strega che ha stregato mio padre e ha portato sfortuna al nostro orgoglio. Finalmente conosco il bastardo, sei bella come tua madre.

Aradne rimase sbigottita da quelle parole. Era completamente all'oscuro della storia della sua vera madre; tutto ciò che sapeva era quello che le aveva raccontato la sua madre adottiva e i commenti che sentiva al villaggio quando i guerrieri andavano in cerca di giovani donne che le assomigliavano, portandole via senza più dire nulla di loro. Le lacrime le offuscarono presto gli occhi. Disperata, Aradne implora con voce tremante.

- Signore, non so di cosa stia parlando. Non conoscevo mia madre né la sua storia. Per favore, lasciatemi andare! Non uccidetemi! -Le lacrime le rigarono rapidamente le guance. Con mani tremanti, si portò le dita agli occhi per asciugare l'umidità che le bloccava la vista. Ti sbagli, non sono una strega.

-È quello che dicono tutte le streghe condannate all'impiccagione", rispose a bassa voce, scuotendo la testa da una parte all'altra. Mi piace che tu implori per la tua vita, piccolo bastardo.

-Per favore, non uccidetemi! -gridò di nuovo. Notò che lui non gridava, ma il suo disprezzo era palpabile in ogni parola che pronunciava, e la vena nel collo di lui le fece correre un'ondata di brividi nel corpo, tanto che ebbe la sensazione di poter svenire da un momento all'altro.

-Dobbiamo realizzare la profezia rivelata dalla dea Selene ai vecchi lupi. Gli anziani, attraverso l'oracolo, hanno informato mio padre che una maledizione è caduta su di noi dal momento in cui tua madre ha lasciato questo maniero. Per dissolverla e riportare tutto com'era, dobbiamo sradicare il male e i suoi discendenti", spiegò con un sorriso sarcastico. E tu, bastardo, pagherai per i peccati di tua madre.

Desiderava sopravvivere, ma nel profondo sapeva che un mostro come lui non l'avrebbe lasciata vivere.

Gideon se ne stava in silenzio, in preda a un sudore freddo. Il petto gli si stringeva mentre lottava per controllare il suo lupo, che cercava disperatamente di prendere il controllo. Non poteva permettere che accadesse. Aveva passato tanti anni a preparare Aitor a rifiutare la sua compagna, e ora tutto sembrava crollare in questo momento.

Nefer la osservò severamente per un po' prima di parlare. Dentro di sé si rallegrò di vederla indifesa e debole. Poi girò la testa verso uno dei suoi uomini.

-Portatela nelle segrete. In seguito, Ramses si occuperà di lei.

-Vostra Maestà, se me lo permettete, mi occuperò di lei prima dell'esecuzione", interloquì Gideon con voce burbera ma calma.

-Come desideri, Gideon. Confido che non cadrai sotto gli incantesimi di questa strega", digrignò i denti.

-Ho fatto una promessa a tuo padre e sono un fedele servitore del mio sangue.

Nefer annuì, si voltò e si allontanò.

Gideon fece tre passi verso Aradne e, afferrandola rudemente per le spalle da dietro, le fece emettere un urlo strozzato dalla parte posteriore della gola.

-Non rinchiudetemi, per favore.

-Cammina", fu tutto ciò che disse. La portò quasi in piedi, sentendo il suo corpo rabbrividire. Con uno sguardo gelido, la condusse verso il retro della dimora reale, in direzione delle segrete. Scesero una rampa di scale tetre; il luogo puzzava di muffa ed era scarsamente illuminato. Quando arrivarono, ordinò a una guardia che si trovava lì:

-Aprire il cancello.

Vedendo la porta aperta, Gideon la spinse senza pietà all'interno e, senza guardarla, uscì di corsa dal locale.