Capitolo 2

Quando Aradne entrò nella foresta di Corinto, notò che il tempo si stava facendo cupo e fitto. Gli alberi intorno a loro frusciavano a ogni passo che facevano. Un'inspiegabile pesantezza le assalì il corpo e, mentre scrutava il luogo, fu sorpresa dalla disperazione della natura. All'improvviso, il nitrito dei cavalli gli fece battere il cuore.

-Non fermatevi, muovetevi in fretta! -gridò Gedeone. Mentre tirava la corda per far correre il suo cavallo, fu scioccato nel vedere scendere dagli alberi creature dall'aspetto di uccelli deformi: occhi luminosi, piume come spine e artigli affilati. I guerrieri si aggrapparono alle corde dei loro cavalli mentre gli Skoto li tagliavano fuori e si precipitavano verso di loro.

Non avendo la possibilità di fuggire, Gedeone sentì che il suo cavallo cercava di abbatterlo. Gridò disperato mentre scendeva da cavallo con la spada in mano.

-Gli Skoto ci stanno attaccando! Difendetevi e scappate se riuscite a sfuggirgli.

I suoi uomini scesero da cavallo, brandendo le spade, e iniziarono a schivare gli Skoto. Il comportamento delle creature era tutt'altro che pacifico: iniziarono ad attaccare nella fitta nebbia e piombarono sui guerrieri, beccandoli e sbattendo le ali per colpirli con le loro folte piume.

Gideon, vedendo i suoi uomini feriti, si scagliò furiosamente contro gli Skoto, cercando di schivare le loro piume affilate che gli sfioravano la pelle.

Aradne era circondata dai cavalli, che formavano un cerchio intorno a lei. Nell'oscurità, riusciva a malapena a vedere, ma sentiva solo il tintinnio delle spade, le urla e il rumore delle ali. Era inquieta perché non riusciva a capire chi li stesse attaccando. Fu sorpresa nel vedere un guerriero cadere ferito vicino ai cavalli. Il liquido vitale gocciolava sui suoi vestiti graffiati. Emise un sospiro soffocato, discutendo se aiutarlo o cogliere l'occasione per fuggire. Infine, ebbe pietà e scese da cavallo, si avvicinò rapidamente al ferito, si accovacciò meglio che poté e gli chiese.

-Come ti chiami?

-Horus", rispose il guerriero con un sussurro appena accennato.

- Horus, il mio nome è Aradne e posso aiutarti a curare la tua ferita", disse girando brevemente la testa verso la battaglia e rivolgendo la sua attenzione ai guerrieri che giacevano doloranti a terra. Volgendo lo sguardo verso il fronte, continuò con voce afflitta. Slegatemi, o tenete stretta la spada, in modo che io possa tagliare la corda e aiutare voi e i vostri compagni.

Horus, con la vista annebbiata, pensò che lei stesse solo cercando di scappare e chiuse semplicemente gli occhi.

Aradne, vedendo che non rispondeva e non mostrava alcun segno di aiuto, riprese la parola.

-Horus, fidati di me. Se non mi sleghi, non potrò curarti. Se avessi voluto scappare, avrei approfittato del trambusto.

Il guerriero aprì gli occhi e, con il poco fiato che gli rimaneva, sollevò la spada per appoggiarla a terra. Aradne, voltando le spalle a Horus, avvolse le mani intorno all'elsa e cominciò a muoverle rapidamente. Una volta liberata, si alzò e corse verso un cavallo. Frugò in una borsa appesa al cavallo e trovò una bottiglia. Tornò da Horus, gli versò dell'acqua nelle mani e la applicò sulla ferita. Con la stessa mano gli offrì dell'acqua da bere. Osservò che la ferita cominciava a chiudersi e, vedendo che il guerriero riacquistava colore e vitalità, si alzò in piedi e riportò lo sguardo sul combattimento.

Da lontano, guardò l'uomo forte cadere in ginocchio, messo alle strette da uccelli grandi e minacciosi. Spinta dalla paura, corse verso Gideon. Quando si avvicinò, le creature la circondarono. Spaventata, tese le mani e una luce bianca con lampi violetti iniziò a emanare dal suo corpo, facendo indietreggiare gli Skoto e, spiegando le ali, volarono via e si persero tra le cime degli alberi.

Respirando debolmente, Gideon osservò la scena, chiudendo gli occhi mentre la mano destra premeva sul suo corpo ferito. Il dolore era acuto e una costante fitta al petto gli faceva mancare il respiro.

Gideon sentì una mano morbida come il velluto muoversi sul suo petto, una sensazione confortante che gli attraversò il corpo. Sentì un liquido fresco scorrergli in gola, normalizzando il respiro. Aprì di scatto gli occhi e afferrò con forza la mano di Aradne.

- Cosa stai facendo?

-Lasciami andare! Mi fai male", disse dolorosamente. Stavo solo cercando di aiutarti.

La lasciò andare bruscamente, facendola indietreggiare e cadere a terra. Sentendosi leggermente a disagio, Aradne lo guardò con risentimento, si alzò e poi rivolse lo sguardo a Horus, che si stava avvicinando a loro.

- Horus, ho bisogno del tuo aiuto per curare i guerrieri feriti e guarirli.

Il guerriero guardò il suo alfa e, vedendo che Gideon annuiva, iniziò ad aiutarla.

I guerrieri guariti iniziarono a ringraziarla. Gedeone, nel frattempo, era appoggiato a un albero e osservava la scena. Vedendo i suoi uomini eccitati per Aradne, si schiarì la gola e, con voce gelida, gridò.

-Salite a cavallo, dobbiamo andare a Corinto.

-Cosa ne facciamo di lei? Aradne ci ha salvato la vita, lasciatela andare senza legami", chiese Jonas.

-È il minimo che possiamo fare per lei, Gideon! Sappiamo entrambi qual è il destino che l'attende quando mette piede nel maniero, e non è piacevole", interviene Horus, stupito dalla giovane donna che ha di fronte.

-Come desideri", rispose Gedeone, rivolgendo ad Aradne uno sguardo freddo. Poi si diresse a grandi passi verso il suo cavallo, lo montò e aspettò che i suoi guerrieri facessero lo stesso.

Questa volta, Jonas aiutò Aradne a salire sul cavallo. Il suo atteggiamento nei suoi confronti era cambiato. Con voce gentile, sussurrò.

-Signorina Aradne, grazie per averci salvato", disse, emettendo un grande sospiro e abbassando la testa, "Quando arriveremo alla villa forse si pentirà di averci salvato, ma le consiglio, quando saremo lì, di non fidarsi di nessuno e di stare attenta. Tutti i lupi di quella villa vi daranno la caccia.

-Non mi pento di averli salvati", confessò Aradne, con la tristezza nella voce, "e ti ringrazio per il tuo consiglio". L'incertezza la travolse; deglutì quando sentì l'aura fredda e severa di Gideon. Non capiva perché la odiasse e quella freddezza le pesava sull'anima. Si chiese in silenzio. "Che cosa ha fatto mia madre per meritarsi il disprezzo di questi lupi?".

-Giona, smetti di parlare con il prigioniero", ordinò Gideon, senza distogliere lo sguardo dalla strada. I suoi occhi riflettevano mistero e disgusto. Era frustrato per essere stato salvato da lei; sentiva ancora la sua energia calda e rinfrescante scorrere nel suo corpo. Continuava a ripetere nella sua mente. "Il potere che possiede ci ha spinto a vivere nella miseria e nella paura degli Skoto, la morte di quella strega ci salverà".

-È così bella, la nostra compagna", disse Aitor, con la testa appoggiata sulle zampe anteriori, "Non hai idea di come mi senta. Non hai idea di come mi sento, perché vuoi portarmi via da lei?

-È per la nostra razza che dobbiamo morire. Il nostro destino è solitario. Lei ci libererà da queste creature che puniscono il nostro popolo", rispose Gideon, aggrappandosi alla corda del cavallo mentre manteneva il legame con il suo lupo.

Aitor ululò di tristezza, riluttante ad accettare il suo destino senza la sua compagna. Aveva provato a stare con altre lupe, ma la loro compatibilità era stata pessima; i feromoni di quegli omega lo facevano sentire male.

Gideon sentiva la pressione del suo lupo. Maledisse in silenzio, perché il suo istinto animale era quello di proteggerla.