Capitolo 5

Camminammo a lungo, ma dopo un po' ci trovammo in un corridoio illuminato da torce. Rabbrividii di paura e di incomprensione. Che posto! Potevo davvero credere che fosse la casa del dio più terrificante in cui il Regno Celeste avesse mai creduto. Il Maestro dei Sogni e della Morte, inquietante e subdolo. Si dice che possa apparire come un mostro da incubo o come un bell'uomo in perizoma. Può distruggere o sedurre. E spettava alla donna determinare il suo destino. Io e i miei amici ascoltavamo spesso i racconti dell'amore e della passione del Maestro dei Sogni e della Morte. Di tutte le bellezze che si sono ritrovate nel suo letto, abbandonando completamente le loro parti più intime. Di come una notte con lui fosse la cosa più bella del mondo, quella per cui si poteva dare la vita.

Era così gentile, così bello, così fantasioso... I suoi tocchi facevano divampare il fuoco della lussuria e i suoi baci annebbiavano la mente. Lui dà a tutte quello che si meritano. Quello che nessun uomo mortale potrebbe mai dare. Ecco perché nelle fiabe ci sono tante storie di mogli esemplari che, avendo perso le attenzioni dei loro mariti, lasciano questo mondo e seguono il Maestro dei sogni e della morte. Lasciano i loro vestiti e gioielli, il loro status e la loro casa, indossano una semplice camicia bianca e camminano a piedi nudi su spuntoni e rocce, per poi ritrovarsi tra le braccia del loro inquietante amante, le cui carezze le portano in paradiso.

Rabbrividii, rendendomi conto che stavo pensando alla cosa sbagliata.

Sembrava che ci fossero mostri in agguato negli angoli, pronti a colpirci. Ma Baoshan non era minimamente confuso. Mi condusse su un'ampia rampa di scale.

- Attento a dove metti i piedi, i gradini sono vecchi, Naan", mi avvertì. - Devi andare al tempio. Nostro Signore ti ha fatto sua e ora sei sua ai nyu lun, sua e scelta. Ma gli dei devono approvare il rituale.

- Appartenere a lui?

- A lui. O a chiunque voglia darvi e vendervi. Siete completamente alla mercé dell'uomo.

Prima che potessi fare una domanda, fui improvvisamente trascinato in un passaggio non segnalato alla mia sinistra. Mi guardai intorno stupito. Era proprio uno stabilimento balneare. Era rotondo, come un catino, scavato nella pietra. Gli ovali piatti sulle pareti proiettano una luce bluastra. Vorrei poterli vedere, ma noi non li abbiamo.

L'acqua profumava di erbe e di qualcosa di molto dolce, una specie di bacche. Baoshan mi aiutò a togliermi la coperta.

- Le pietre riscaldano l'acqua", disse rapidamente. - Non si può congelare. Puoi fare una nuotata. Vado a prendere dei vestiti.

Scomparve come se non fosse mai stata lì.

Abbracciando le spalle, espirai rumorosamente. Al diavolo i draghi. Non c'era niente di chiaro, buio e freddo. Non ci devono essere risate di bambini, non ci devono essere vacanze. È come essere nella cripta degli antichi. Ma dove mi trovo? È un sobborgo? O questo posto è vicino al confine con il Bordo Celeste?

La speranza si accese per un attimo. Forse potevano fuggire e tornare di nascosto. Forse potrei vivere.

Sospirai e affondai lentamente nell'acqua. Si rivelò calda. Mi rilassai un po', ma apprezzai comunque le dimensioni della piscina. Nel nostro paese, solo i ricchi potevano fare il bagno in questo modo. I poveri avevano solo il fiume o un abbeveratoio nel cortile.

Mi lavai rapidamente; non ero abituato a prolungare il mio piacere. E quando si è sempre impegnati a procurarsi i soldi per il cibo, non c'è tempo per oziare e rilassarsi. Mi stavo già strizzando i capelli quando entrò Baoshan. Fece un cenno di approvazione e indicò il fagotto che aveva in mano.

Non mi ci volle molto per capire che sulla stoffa arrotolata, accanto alla collana di metallo e alle forcine, c'era una larga striscia di cuoio tempestata di gioielli. Sarebbe andato bene, ma sembrava un collare.