Capitolo 3

L’università era il mio rifugio. In laboratorio non ero Sophia Sterling, moglie trofeo e delusione. Ero la dottoressa Sophia Voss, ricercatrice promettente, la donna che aveva pubblicato tre articoli su *Nature* e aveva un’offerta aperta da uno dei principali istituti europei.

«Sophia!» La mia collega Rachel mi raggiunse quasi di corsa, l’entusiasmo che le irradiava addosso. «Hai sentito? Il team di Zurigo presenta alla conferenza della prossima settimana.»

Il battito mi accelerò. «Il gruppo del dottor Laurent?»

«Sì! E gira voce che vogliano ampliare il programma di genetica.» Fece un sorrisetto malizioso. «Dovresti assolutamente fare networking.»

Se solo sapesse che avevo già accettato la loro offerta.

«Forse,» risposi evasiva.

Il telefono vibrò. Alexander.

*Cena di famiglia stasera. Obbligatoria. Non fare tardi.*

Niente “per favore”. Niente “spero tu stia bene”. Solo ordini.

Risposi digitando: *Non posso. Emergenza in laboratorio.*

I tre puntini comparvero subito.

*Sophia.*

Solo il mio nome. Ma dietro si sentiva l’ordine, quell’aspettativa di obbedienza che faceva allineare chiunque intorno a lui.

Tranne che il nostro matrimonio era ufficialmente finito, da due giorni, da quando i documenti erano stati processati. Avevo controllato gli atti della contea quella mattina. Eravamo legalmente divorziati, anche se Alexander non lo sapeva ancora.

Il che significava che le sue aspettative non avrebbero più dovuto controllarmi.

Lo misi alla prova, aspettando quel senso di colpa familiare, quell’impulso a cedere.

Niente.

Sorrisi al telefono.

*Scusa. Non posso venire.*

Misi il cellulare in silenzioso e tornai al lavoro.

Ore dopo, quando finalmente lasciai il campus, Marcus mi stava aspettando vicino alla mia auto.

«Hai ignorato una richiesta diretta,» disse, piatto.

«Avevo lavoro.»

«Il signor Sterling è… contrariato.»

Sbloccai l’auto. «Il signor Sterling è sempre contrariato per qualcosa.»

Marcus afferrò lo sportello prima che potessi chiuderlo. «Sophia. Che sta succedendo?»

Per un attimo presi in considerazione l’idea di dirglielo. Marcus era sempre stato corretto, non mi aveva mai trattata con la disinvoltura sprezzante di Alexander.

Ma prima, ultima e sempre, era il braccio destro di Alexander.

«Non sta succedendo niente,» dissi. «Sono solo stanca di essere trattata come un accessorio invece che come una persona.»

La sua espressione si addolcì appena. «Il tuo matrimonio—»

«Non c’è nessun matrimonio.» Le parole uscirono più taglienti del previsto. «Non c’è mai stato davvero. Lo sappiamo entrambi.»

Marcus aprì la bocca, poi la richiuse. Perché lo sapeva. Tutti lo sapevano. Lo sussurravano nelle sale del consiglio quando pensavano che non potessi sentire.

*Il matrimonio degli Sterling è un accordo d’affari.*

*Lei è vetrina per gli investitori.*

*Avrebbe dovuto sposare Victoria.*

«Lasciami andare, Marcus,» dissi piano.

Mi fissò a lungo. Poi fece un passo indietro.

«Tre giorni,» disse. «Il signor Sterling ospita un evento importante tra tre giorni. Un annuncio. Pretende la tua presenza.»

Lo stomaco mi si chiuse. «Che annuncio?»

«Non l’ha detto.» L’espressione di Marcus era accuratamente neutra. «Ma Victoria è molto coinvolta nell’organizzazione.»

Oh Dio.

Avrebbe annunciato una nuova partnership. O la promozione di Victoria a una posizione di vertice. O entrambe le cose.

E voleva me lì a fare da cornice, a dare legittimità al nuovo assetto mostrando la vecchia moglie presente e obbediente.

«Ci penserò,» riuscii a dire.

«Sophia—»

Ma stavo già partendo, il volto preoccupato di Marcus che si rimpiccioliva nello specchietto retrovisore.

Tornata alla tenuta, andai dritta in camera e chiusi a chiave.

Il mio volo era tra due giorni. Solo altri due giorni di finzione, di recitare la moglie obbediente.

Due giorni e sarei sparita.

Tirai fuori la valigia e iniziai a fare le valigie sul serio. Vestiti che mi piacevano davvero, non gli abiti firmati scelti dallo stylist di Alexander. I miei appunti di ricerca. I gioielli di mia madre.

Un colpo alla porta mi fece gelare.

«Sophia.» La voce di Alexander. «Apri.»

Spinsi la valigia sotto il letto e presi fiato.

«Arrivo.»

Quando aprii, Alexander era lì in piena modalità CEO—mascella serrata, presenza schiacciante, ogni centimetro l’uomo che comandava accordi da miliardi.

«Hai saltato la cena di famiglia.»

«Te l’ho detto, emergenza in laboratorio.»

«Non mentirmi.» Entrò, costringendomi a indietreggiare. «Ho chiamato l’università. Nessuna emergenza.»

Peccato che non potesse davvero verificarlo. Le comunicazioni interne del laboratorio erano riservate.

Stava bluffando.

«Non sto mentendo,» dissi calma. «E devi andartene. Sono stanca.»

«Sei mia moglie—»

«No.» La parola uscì piatta e definitiva. «Non lo sono. Non davvero. Non lo sono mai stata.»

Alexander si bloccò, lo shock che gli attraversava il volto.

«Di che stai parlando?»

«Sai benissimo di cosa parlo.» Anni di silenzio, di ferite ingoiate, di essermi rimpicciolita—tutto traboccò. «Questo matrimonio non è mai stato reale. Non per te. Ero comoda. Ero il desiderio di tuo padre morente. Ero un obbligo. Ma non sono mai stata una tua scelta.»

«Sophia—»

«No.» Alzai una mano. «Ho chiuso, Alexander. Con la finzione. Con la camera da letto vuota. Con l’essere invisibile nella mia stessa vita mentre sfoggi Victoria come se fosse già tua moglie.»

Il suo volto impallidì. «Victoria è solo—»

«Non mi importa.» E la verità mi fece quasi ridere. «Non mi importa davvero cosa sia Victoria per te. Perché tra due giorni me ne sarò andata, e potrai promuoverla a CFO e vivere felice e contento.»

«Andata?» La sua voce scese pericolosamente. «Non vai da nessuna parte.»

«Guardami.»

«Sophia.» Si avvicinò e, per la prima volta da anni, vidi una vera emozione nei suoi occhi. «Non puoi andartene. Abbiamo obblighi. Contratti. Sei mia moglie.»

«Non sono mai stata tua.» Sostenni il suo sguardo tagliente senza battere ciglio. «Ero comoda. Ero il piano di tuo padre. Ero dovere. Ma non sono mai stata tua.»

La verità rimase tra noi come una lama.

Il controllo di Alexander vacillò e, per un secondo, pensai che avrebbe davvero provato a fermarmi fisicamente.

Poi il suo telefono squillò.

La suoneria di Victoria.

La sentimmo entrambi.

Mi guardò, poi guardò il telefono.

E quando allungò la mano verso il telefono invece che verso di me, capii di aver vinto.

«Vai,» dissi piano. «Ti sta chiamando.»

La sua mano indugiò sul telefono. «Questa conversazione non è finita.»

«Sì,» risposi. «Lo è.»

Se ne andò con il telefono all’orecchio, la voce di Victoria che già faceva le fusa dall’altoparlante.

Chiusi a chiave dietro di lui.

Due giorni.

Solo altri due giorni di questa prigione.

Poi sarei stata libera.

Finì di fare le valigie in silenzio, ogni oggetto una piccola dichiarazione d’indipendenza. Quando finalmente mi infilai a letto, non piansi.

Sorrisi.

Perché tra quarantotto ore, Sophia Voss sarebbe salita su un aereo per Zurigo.

E Sophia Sterling avrebbe cessato di esistere.