Capitolo 2

Victoria sostenne che il suo attico necessitava di “urgenti lavori di ristrutturazione” dopo il rientro dalla California. Alexander approvò il suo trasferimento nell’ala ospiti prima ancora che riuscissi a elaborare la cosa.

«Gli Ashford sono partner d’affari da tre generazioni,» aveva detto, come se questo giustificasse la presenza di un’altra donna sotto il nostro tetto.

Ora si muoveva per la tenuta come se le appartenesse. Yoga mattutino a bordo piscina con un abbigliamento sportivo ridotto all’osso. Cocktail party nella sala media. Sempre presente ogni volta che io e Alexander ci trovavamo nella stessa stanza.

Il nostro matrimonio avrebbe dovuto rendergli tutto questo insopportabile. I voti che avevamo pronunciato avrebbero dovuto significare qualcosa—impegno, lealtà, rispetto.

Ma l’impegno di Alexander nei miei confronti era sempre stato… condizionale. Tiepido.

Come se non mi avesse mai scelta fino in fondo.

Quella sera li trovai nella palestra privata. Victoria faceva da spotter ad Alexander alla panca piana, le mani decisamente troppo vicine al suo petto, il corpo chinato sopra il suo in un modo che non aveva nulla a che fare con la postura corretta.

«Sophia!» Si raddrizzò quando mi vide, senza neppure tentare di nascondere il sorriso soddisfatto. «Stiamo solo finendo. Alexander mi sta insegnando la sua routine di allenamento.»

Alexander si mise seduto, il torace che si sollevava ansante, la pelle lucida di sudore. I suoi occhi si scurirono con quell’intensità che appariva quando era davvero coinvolto.

Ma non per me.

Per lei.

«Devo parlarti,» dissi piano. «Dei conti di casa.»

«Può aspettare?» Alexander afferrò la borraccia. «Io e Victoria abbiamo una riunione del consiglio tra venti minuti.»

Riunione del consiglio. Quelle a cui un tempo partecipavo come sua moglie, come la donna che aveva contribuito a costruire la sua prima startup. Quelle a cui non venivo più invitata.

«Sta aspettando da quattro anni,» dissi. «Un altro giorno non farà differenza.»

Qualcosa gli attraversò il volto—confusione, forse. Ma Victoria gli toccò il braccio e qualunque pensiero stesse nascendo svanì.

«Il consiglio non può iniziare senza di te,» gli ricordò, la voce che scivolava in quel tono soffuso e mieloso che mi faceva rabbrividire. Era finto—Victoria poteva essere molte cose, ma non remissiva.

Alexander annuì. «Ne parliamo più tardi, Sophia.»

Se ne andarono insieme, la risata di Victoria che riecheggiava nel corridoio.

Rimasi sola nella palestra, circondata dall’odore del suo dopobarba e dal suo profumo, e non provai assolutamente nulla.

Il matrimonio dovrebbe fare male quando il partner ti tradisce. Dovrebbe sembrare che il cuore ti venga strappato dal petto.

Io mi sentivo soltanto… vuota.

Forse era peggio.

Quella notte, Alexander venne nella nostra camera. Io ero già sotto le coperte, il portatile aperto, a fingere di rivedere dati di ricerca.

«Sei ancora sveglia,» osservò.

«Scadenza di una proposta di finanziamento.»

Si mosse per la stanza con la consueta efficienza—si liberò dell’abito Tom Ford, andò verso la doccia. La routine di un uomo che condivideva uno spazio, non una vita.

Quando riemerse, l’asciugamano avvolto in vita, si fermò.

«Sophia.»

Alzai lo sguardo.

«Sì?»

«Noi… stiamo bene?»

La domanda restò sospesa nell’aria. Potevo vederlo mentre cercava di capire perché qualcosa fosse cambiato, perché l’equilibrio accurato che avevamo mantenuto si sentisse improvvisamente instabile.

Ma non riusciva ad afferrarlo.

Non riusciva a vedere me.

«Stiamo bene,» mentii con naturalezza. «Solo stanca per il lavoro in laboratorio.»

Il sollievo gli attraversò il volto. «Bene. Pensavo che…» Si interruppe, scuotendo la testa. «Lascia stare.»

Salì a letto accanto a me, restando dalla sua parte. Nessun bacio della buonanotte. Nessun contatto. Nessun riconoscimento del fatto che avremmo dovuto essere partner, legati per la vita.

Solo… routine.

Aspettai che il suo respiro si facesse regolare prima di scivolare giù dal letto e andare verso l’armadio.

Nascosta dietro i cappotti invernali c’era una piccola scatola. Dentro: il mio passaporto, il certificato di nascita, l’anello nuziale di mia madre e una chiavetta USB contenente ogni prova che avevo raccolto negli anni.

Prove degli affari discutibili di Alexander. Della contabilità creativa della sua azienda. Di tutto ciò che avrebbe potuto proteggermi se avesse cercato di usare il suo team legale o le sue conoscenze per impedirmi di andarmene.

Non volevo usarle.

Ma lo avrei fatto, se necessario.

La mattina seguente, l’assistente di Alexander, Marcus, comparve mentre stavo uscendo per il campus.

«Sophia.» Abbassò il finestrino, l’espressione accuratamente neutra. «Il signor Sterling ti vuole a casa stasera. Cena di famiglia.»

Lo stomaco mi si strinse. Le cene di famiglia erano obbligatorie, una messa in scena di unità per i membri del consiglio e i partner d’affari.

«Ho una sessione di laboratorio fino a tardi,» dissi.

«Cancellala.»

Non era una richiesta. Era un ordine.

Incrociai il suo sguardo—marrone, professionale, privo di calore. Marcus era sempre stato professionale con me, né caldo né freddo.

«Ci proverò,» dissi.

Annuì e ripartì.

Non ci provai.

Andai invece all’ufficio di assistenza legale dell’università e depositai i documenti per il divorzio presso la cancelleria della contea. Pagai un extra per l’elaborazione urgente. Mi assicurai che tutto fosse timbrato e ufficiale prima che Alexander potesse rendersi conto di ciò che aveva firmato.

Quando finalmente rientrai nella tenuta a mezzanotte, la casa era buia.

Tranne una luce.

Lo studio di Alexander.

Avrei potuto tirare dritto. Avrei dovuto andare direttamente a letto.

Ma qualcosa mi fece fermare davanti alla sua porta.

Voci. Basse, intime.

«—non possiamo continuare così,» stava dicendo Alexander, la voce tesa.

«Continuare cosa?» La voce di Victoria, morbida e ferita. «Stare qui per te? Sostenerti come lei non ha mai fatto?»

«Sophia è mia moglie—»

«Solo di nome.» Una pausa. «Alexander, lo sappiamo entrambi che quel matrimonio è stato combinato. Tuo padre lo ha imposto dopo la morte dei suoi genitori. Non hai mai avuto scelta.»

Silenzio.

«Se ne sta andando comunque,» continuò Victoria. «Ho visto le domande di ricerca. Svizzera, Alexander. Sta già pianificando la sua uscita.»

Il sangue mi si gelò.

«Hai frugato nelle sue cose?»

«Ero preoccupata per te,» disse Victoria. «Per l’azienda. E avevo ragione. Ti sta abbandonando. Sta abbandonando tutto.»

Altro silenzio.

Poi la voce di Alexander, bassa e tagliente: «Se prova ad andarsene senza una corretta negoziazione di separazione, violerà il nostro accordo prematrimoniale.»

Mi portai una mano alla bocca, soffocando un sussulto.

«Esatto,» fece Victoria con tono soddisfatto. «Allora la fermerai. Ne hai tutto il diritto. È tua moglie—»

«È una mia responsabilità.»

Non la stessa cosa.

Nemmeno lontanamente.

Mi allontanai dalla porta, il cuore che martellava.

Quattro giorni.

Avevo quattro giorni per sparire prima che scoprisse quello che avevo fatto.