Finalmente Libera

La porta era leggermente socchiusa.

Sentii delle risate.

La risata di una donna.

Poi l’odore mi colpì—ricco, deciso, intenzionale.

Sandalo e gelsomino. Il suo profumo distintivo.

Alexander detestava le fragranze concorrenti nei suoi spazi privati. Aveva chiarito che nell’ala direzionale nulla doveva interferire con l’ambiente pulito e neutro che pretendeva.

Ma quella sera l’aria era densa di qualcosa di possessivo, deliberato.

Spinsi la porta.

E li vidi.

Alexander era seduto dietro la sua scrivania in mogano, rilassato, le maniche rimboccate, ogni centimetro di lui il potente CEO nel suo elemento—quella presenza dominante che faceva piegare i consiglieri e arretrare i concorrenti.

Sulle sue ginocchia c’era Victoria Ashford.

Non in piedi accanto a lui.

Non composta su una sedia.

Sulle sue ginocchia.

Il suo abito firmato le scivolava sulle cosce mentre si chinava verso di lui, le labbra a sfiorargli l’orecchio. La mano di Alexander riposava apertamente sulla sua vita, il pollice che tracciava cerchi lenti come se le appartenesse.

Come se lì fosse il suo posto.

Come se io non esistessi.

Victoria rise, inclinando la testa all’indietro, e Alexander le baciò la gola—pigro, senza fretta, intenzionale. I suoi occhi si scurirono con quell’intensità che compariva quando era davvero coinvolto.

Poi il suo sguardo si sollevò.

«Oh.» La sua voce non cambiò. «Sei tornata.»

Victoria non si mosse. Girò appena il capo, sorridendo come se stesse salutando la governante.

«Sophia,» fece con tono languido. «Stavamo solo… recuperando il tempo perduto.»

Le dita di Alexander rimasero sulla sua coscia.

Distolsi lo sguardo prima che quel dettaglio mi facesse sussultare.

Se avessi reagito, avrei perso.

Feci un passo lento in avanti e posai una cartellina sottile sulla scrivania.

Alexander non smise nemmeno di toccarla quando, con la mano libera, la prese.

«Cos’è?» chiese.

Il tono era distratto—come se stesse assecondando un bambino mentre la sua vera attenzione restava dove doveva stare.

Con lei.

«Un documento universitario,» dissi piano. «Una liberatoria di responsabilità per il laboratorio di ricerca. Serve una firma.»

La bocca di Victoria si incurvò di più.

«Firmare sempre le sue cosine da scuola,» lo punzecchiò, la voce colma di divertimento. «Così obbediente.»

Alexander ridacchiò.

«La tiene occupata.»

Le parole mi attraversarono come una lama.

Ma il mio volto restò calmo.

Indicai la riga della firma.

«È obbligatoria,» dissi. «Non mi permetteranno di procedere se non è firmata dal mio coniuge legale.»

«Coniuge legale?» Il sopracciglio di Alexander si sollevò appena.

Sorrisi—piccolo, controllato.

«Sei mio marito,» gli ricordai. «E sei l’unica famiglia che mi resta.»

Per mezzo secondo, ci fu una pausa.

Quella frase avrebbe dovuto significare qualcosa.

Avrebbe dovuto avere peso—un richiamo a voti presi, promesse fatte.

Ma Victoria si mosse sulle sue ginocchia, sistemando la posizione con più comodità, e l’attenzione di Alexander tornò di scatto alla sua bocca, al suo profumo, al suo calore.

«Firma e basta,» dissi con leggerezza. «Sono in ritardo per il laboratorio.»

Non lesse.

Neppure uno sguardo.

Prese la penna Mont Blanc come se nulla fosse—come se non stesse approvando la fine di un matrimonio, la dissoluzione di tutto ciò che avremmo dovuto costruire insieme.

La sua firma scivolò sulla pagina in un unico tratto deciso.

Poi mi spinse la cartellina indietro.

«Fatto.»

Victoria sorrise raggiante, le dita che gli scorrevano tra i capelli.

«È davvero brava a essere invisibile,» sussurrò, abbastanza forte perché io sentissi.

Gli occhi di Alexander mi sfiorarono per meno di un battito.

Vuoti.

Poi la sua bocca tornò su quella di Victoria.

Sollevai la cartellina.

L’inchiostro era ancora fresco.

La gola mi si strinse, ma ingoiai.

«Grazie,» dissi.

Mi voltai e uscii.

Non mi permisi di respirare finché la porta non si chiuse alle mie spalle.

Solo allora le dita iniziarono a tremare.

Aprii la cartellina nella borsa quel tanto che bastava per vedere la prima pagina.

In grassetto. Pulita. Definitiva.

**DOMANDA DI SCIOGLIMENTO DEL MATRIMONIO**

Alexander Sterling l’aveva firmata senza leggere.

Fissai il suo nome a lungo.

Poi sorrisi.

Non perché fossi felice.

Ma perché ero finalmente libera.

Quella notte, seduta sul bordo del letto, la valigia mezza aperta sul pavimento, ripensai a tutto.

Lo stavo pianificando da settimane. In silenzio. Con attenzione.

Nella famiglia Sterling, una donna sopravviveva restando zitta.

Ma lasciare un uomo come Alexander richiedeva qualcos’altro.

Richiedeva essere più intelligente dell’uomo che pensava che nessuno potesse mai superarlo.

Il telefono vibrò.

Numero sconosciuto.

Esitai mezzo secondo—poi risposi.

«Signora Sterling?» chiese una voce maschile in un inglese impeccabile con un leggero accento europeo. «Qui è l’ufficio del dottor Laurent, Istituto di Ricerca Biomedica di Zurigo.»

Il cuore mi si fermò.

Poi ripartì, più veloce.

«Sì,» dissi, la voce ferma. «Anche se ora è Sophia Voss. Torno al mio cognome da nubile.»

«Certamente, dottoressa Voss,» continuò con naturalezza. «Abbiamo esaminato la sua domanda per la borsa di studio. Il suo lavoro sulla rigenerazione cellulare e la terapia genetica è… eccezionale. Il consiglio ha approvato all’unanimità il suo inserimento.»

Per un attimo non riuscii a parlare.

La stanza sembrava troppo silenziosa.

Troppo piccola.

Come se le pareti aspettassero di vedere se sarei rimasta intrappolata lì dentro.

«Quando sarebbe in grado di trasferirsi?» chiese.

Guardai la camera che non era mai stata mia.

L’armadio pieno di vestiti scelti dallo stylist personale di Alexander. Le lenzuola con il lieve odore del suo dopobarba al cedro. Lo spazio vuoto accanto a me, dove l’amore avrebbe dovuto esserci.

Cinque giorni.

Cinque giorni per sparire.

Cinque giorni per riprendermi la vita prima che lui si rendesse conto di cosa aveva firmato.

Portai il telefono più vicino all’orecchio.

«Datemi cinque giorni,» dissi piano. «Cinque giorni per prepararmi.»

Una pausa.

Poi la voce si fece più calda.

«Certamente, dottoressa Voss. Ci occuperemo di tutto da parte nostra. Trasferimento dall’aeroporto, alloggio vicino all’istituto, tutto quanto. Una volta arrivata, non dovrà preoccuparsi di nulla.»

Chiusi gli occhi.

Per la prima volta in quattro anni, provai qualcosa che quasi non riconobbi.

Sollievo.

«Grazie,» dissi a bassa voce.

Quando la chiamata terminò, abbassai lo sguardo sulle mie mani.

Una stringeva i documenti del divorzio.

L’altra la conferma del volo.

Cinque giorni.

Poi sarei sparita.