Capitolo 3

Ma al di là del suo fascino e del potere che la sua incommensurabile ricchezza gli conferiva, Nicolás emanava un senso di pericolo; un'aura opprimente lo circondava. La gente si scansava letteralmente al suo passaggio quando camminava per strada, e questo aveva poco a che fare con la scorta che lo accompagnava ovunque andasse. C'era semplicemente qualcosa in Nicolás, un'aria di assoluta sicurezza e potere che la gente generalmente riconosceva. Lei lo sapeva bene. Era stata vittima della sua personalità devastante fin dal primo momento in cui l'aveva incontrato.

Sbattendo le palpebre, Elena si sedette sulla sedia, anche se lui non gliel'aveva offerta. "Mi hai costretta a seguirti?" chiese, inorridita da ciò che lui avrebbe potuto vedere o da ciò che gli sarebbe potuto essere stato detto.

La sua rabbia era sotto controllo, ma la frustrazione per la sua ingenuità cresceva finché non alzò gli occhi al cielo. "Sei mia moglie! Certo che ti hanno seguita. Ti hanno seguita da quando ti ho chiesto di sposarmi. Semplicemente non lo sapevi."

Elena sapeva che la ricchezza di Nicolás significava che lui e tutta la sua famiglia erano a rischio di rapimento. Ma non sapeva che le avesse assegnato una guardia del corpo. Era invadente, come se la stesse spiando. Rabbrividì e abbassò lo sguardo sul tappeto, in modo che lui non potesse vedere la rabbia nei suoi occhi. "Beh, tutto questo è passato. Non c'è motivo che tu continui a seguirmi. Chiama i tuoi cani e lasciami in pace", implorò Nicolás. "Non hai molto potere di persuasione, Elena. Se vuoi qualcosa da me, non è una buona idea dare ordini. Anzi, non li ho mai presi molto bene, vero?"

Elena arrossì, capendo che si riferiva alla loro vita sessuale. Troppe notti Nicolás la prendeva tra le braccia e faceva l'amore con lei finché lei non lo implorava di lasciarla andare, pretendendolo. Ma lui intensificava il suo desiderio ogni volta che lei glielo chiedeva, aspettando che lei si contorcesse sotto di lui prima di darle ciò di cui aveva bisogno.

"È successo tanto tempo fa", disse lei. "Non c'entra niente con questa conversazione."

Il suo volto era duro e inflessibile quando disse: "Non firmerò i documenti, Elena. E ti proibisco di andare in un'altra banca."

Alla vista della resa definitiva nei suoi occhi, il viso di Elena quasi scoppiò in lacrime. Solo con uno sforzo sovrumano riuscì a trattenerle. Le lasciò scorrere quando era sola, non di fronte a quell'uomo che la guardava come se fosse un insetto sul suo tappeto, indegna persino di essere schiacciata dai suoi stessi sforzi.

L'aveva sconfitta. Era la sua ultima risorsa. Non aveva motivo di temere che si sarebbe rivolta a un'altra banca. Non ce n'era più nessuna disposta a concederle un prestito. Aveva visitato le grandi banche e la maggior parte di quelle di medie dimensioni. Più piccole erano, più rigide erano in materia di prestiti. Sarebbe stato inutile provare con altre. Nicholas era stata la sua ultima speranza, e ora anche quella era svanita. Aveva fallito, e quel fallimento le faceva più male di quanto avesse mai potuto immaginare. Gabriel non si sarebbe ripresa, ed era tutta colpa sua.

Si alzò e fece un respiro profondo. Non riusciva a guardarlo in faccia, ma almeno ci provò, per cortesia. "Grazie mille per avermi ricevuta. Mi dispiace se l'ho disturbata." Si voltò per andarsene, pregando di raggiungere la porta e di ritrovare un po' di privacy prima di crollare. L'ultima cosa che desiderava era che quell'uomo energico e imponente la vedesse disperata. Dopo tutto quello che aveva sopportato da quando lui l'aveva lasciata, sarebbe stata l'umiliazione più grande.

Era quasi arrivata alla porta quando le sue parole la fermarono. "Ma ho un'alternativa", disse a bassa voce. "Siediti", ordinò.

Elena voleva uscire, trovare un posto buio e appartato per medicarsi le ferite e guarire. Ma non poteva. Le stava forse offrendo una concessione? Se possibile, doveva ingoiare l'orgoglio e accettarla. Era tutto per Gabriel, si ripeté. Lui le aveva dato così tanto che doveva trovare un modo per ricambiare. Tornò con cautela al posto che aveva appena lasciato e attese nervosamente che lui continuasse.

Elena lo guardò aggirare la scrivania, dirigendosi verso un bancone in un angolo. Si versò una tazza di tè caldo e fumante. Mentre le porgeva la bevanda, disse: "Ti darò i soldi".

Elena quasi lasciò cadere la tazza. Se Nicolás non avesse tenuto in equilibrio il liquido bollente, se lo sarebbe rovesciato addosso, sulle gambe. "Scusa?" Nicolás si appoggiò alla scrivania, accavallando le gambe alle caviglie e assumendo un'aria più sexy di quanto un uomo dovrebbe permettersi di essere. "Mi hai sentito."

Elena lo guardò con speranza. "Perché l'hai fatto?"

"Perché voglio qualcosa da te, naturalmente." Vedendo la sua espressione sorpresa, rise amaramente. "Sì, Elena, il mondo è un posto crudele e spietato, e non si ottiene niente per niente. Nessuno lo ottiene mai," disse severamente.

Elena deglutì e sentì la tazza da tè iniziare a tremare mentre le sue mani ricominciavano a tremare. «Vuoi il divorzio», disse, riuscendo a malapena a pronunciare le parole. Odiava l'idea, ma sapeva che era la cosa migliore. «Al contrario. Ciò richiederebbe che il nostro matrimonio rimanesse intatto. Almeno per un altro po'.»

Elena si rilassò un po', ma la confusione era evidente sul suo volto. "Temo di non aver capito."

—Desidero avere figli.

Elena si immobilizzò, con la tazza di tè a mezz'aria, vicino alle labbra. La abbassò lentamente e la posò sul tavolo di fronte a sé. "Mi scusi?" chiese, incapace di guardarlo mentre un dolore lancinante le trafiggeva il cuore. Le sue parole erano come una lama che le tagliava la pelle, lasciandola lacerata e dolorante.

«Mi hai sentito bene. Voglio dei figli e ho aspettato abbastanza a lungo per averli. Tu vuoi dei soldi, una somma ingente», sottolineò, lanciando un'occhiata ai documenti ancora sulla sua scrivania, «così abbiamo qualcosa da scambiarci».

«Non posso», mormorò, con la gola stretta dalle parole. Odiava dirle, odiava la sensazione che le provocavano. Era quasi come se pronunciarle ad alta voce rendesse la sua situazione reale e meno femminile.

Non riusciva nemmeno a guardarlo, spaventata da ciò che lui avrebbe potuto vedere in lei.

Ci fu un lungo momento di silenzio prima che Nicholas dicesse: "Allora non avrai mai quei soldi", replicò bruscamente.

Elena aprì la bocca e sentì il cuore stringersi. "Perché?"

Nicholas si stava già allontanando. "Perché dovrei? Se non mi dai niente, non ricevi niente. È così che funziona il mondo."

Lo guardò, notando le sue spalle larghe, e capì che non si sarebbe tirato indietro. Non aveva nulla da perdere. Una parte di lei si ribellò alle sue parole successive, ma non c'era altra scelta. "Va bene."

Nicholas la guardò. "Accetti?" I suoi occhi non tradivano alcuna emozione, ma rimase immobile mentre la fissava in volto.

Elena ignorò il senso di colpa che provava e andò avanti. Sicuramente l'avrebbero perdonata in queste circostanze, no? Era tutto per Gabriel. Gli doveva qualcosa. "Sì. Ma ho bisogno dei soldi subito."

Nicholas tornò lentamente alla sedia e si fermò proprio di fronte a lei. «Voglio che ti comporti sempre come mia moglie. Vivrai con me e viaggerai con me. Non sarà come l'ultima volta, quando sei rimasta a casa. Se vuoi darmi un figlio, dovrai dare l'immagine di una moglie felice, in modo che non ci siano dubbi sulla legittimità del bambino. E non voglio che i miei genitori o la mia famiglia vengano a sapere di questo accordo.»

La parte peggiore non era l'accordo... ma tutto ciò che stava per risvegliarsi tra di loro.