Capitolo 2

Riusciva a malapena a pronunciare le parole, ma si sforzò di farle uscire, per il suo bene e per il suo. "Sì. Immaginavo."

—È per questo che non l'hai fatto?

Elena alzò le spalle. Non poteva dirgli che non c'era modo di spezzare il legame che la univa a lui. Lui era troppo prezioso per lei. Le domande che una simile affermazione avrebbe sollevato erano troppo dolorose e non sopportava l'idea di dargli le risposte. Il divorzio doveva venire da lui. "Perché non l'hai fatto?"

Scrollò leggermente le spalle, come se tutta la questione non avesse alcuna importanza per lui. "Perché non era pratico per me. Inoltre, avere una moglie, anche se assente, teneva lontane tutte le madri ambiziose."

Lei cercò di nascondere il dolore che le sue parole le avevano provocato. Lui si comportava come se la loro intera relazione non significasse nulla per lui, ma cosa avrebbe dovuto aspettarsi? Avrebbe dovuto entrare e dichiararle il suo amore eterno? Pregarla di spiegarle perché se n'era andato e dirle che non importava altro che tornare insieme?

Il suo viso impallidì quando si rese conto che era esattamente ciò che aveva sperato. Amava quell'uomo più della sua stessa vita e sperava che lui provasse lo stesso. Ma non era così. Lo sapeva, e non avrebbe mai dovuto illudersi che lui avesse bisogno di qualcosa di più di una moglie perfetta. Una che, tra l'altro, non se n'era andata senza un apparente motivo. Non le aveva mai detto di amarla durante il loro matrimonio, quindi perché si aspettava che lo facesse ora? Era una fantasia assurda.

Nicolás imprecò sottovoce e gettò la penna sulla scrivania. "Immagino che tutto questo sia ormai alle spalle. Cosa vuoi, Elena? Fai in fretta. Ho delle riunioni questo pomeriggio."

Elena si sentì come se avesse ricevuto uno schiaffo, ma non poteva lasciarsi scoraggiare. Aveva già visitato troppe banche, quindi questa era davvero la sua ultima risorsa. Facendo un respiro profondo, estrasse i documenti dalla cartella e li posò sulla scrivania di fronte a lui. "So che non pensa che me lo meriti, ma ora non ho nessun altro a cui rivolgermi. Speravo che potesse farmi da garante per un prestito."

Gli occhi scuri e duri di Nicholas fissavano i fogli che gli avevo messo davanti al viso. "Cosa intendi? Sei andato in banca? Per chiedere un prestito?"

Represse la rabbia che la sua risposta aveva suscitato in lei. Doveva mantenere la calma. Tutto dipendeva da quell'incontro. Era troppo importante. "Diversi, in realtà", spiegò con un leggero sorriso, cercando di placare la sua evidente irritazione. "Ma nessuno oserebbe prestarmi denaro prima di quest'ultimo."

Si appoggiò allo schienale della sedia e scosse la testa. "Cos'era di così speciale nell'ultima volta? Hai venduto il tuo corpo delizioso all'impiegato di banca come tangente?"

Il viso di Elena impallidì e abbassò lo sguardo, incapace di sostenere ulteriormente i suoi occhi. "Ha collegato il mio cognome alla vostra azienda", disse a bassa voce. "Mi ha spiegato che non poteva prestarmi denaro senza garanzie, ma che se voi foste disposti a firmare come garante, non ci sarebbero problemi."

Elena sentì un formicolio di nervosismo sulla fronte e capì che la conversazione non stava andando come previsto. Si era persa nei suoi pensieri e non era stata eloquente come avrebbe potuto essere. Come avrebbe potuto esserlo, del resto, quando tutti quei vecchi sentimenti erano riemersi nel momento in cui lo aveva visto? Era troppo bello, troppo tenebroso e pericoloso, e allo stesso tempo sapeva che era passionale e uno degli uomini più intelligenti che avesse mai incontrato. Entrando nel suo ufficio, tutti quei vecchi sentimenti che aveva provato per lui erano tornati a galla, e tutto ciò che desiderava era piangere sulla sua spalla e implorare il suo perdono.

Un nervo le si contrasse nella guancia e capì che lui era furioso con lei. "Dimmi se ho capito bene. Sei andata in diverse banche e hai infangato il nome di Alcázar chiedendo l'elemosina?"

Come in passato, la sua rabbia sembrò scatenare la sua. Gli occhi di Elena si illuminarono di furia per le sue parole arroganti. "Non stavo mendicando. Stavo chiedendo un prestito! Sono pronto a restituire fino all'ultimo centesimo con gli interessi. Non c'era nulla di illegale o immorale in quella richiesta, nonostante i tuoi tentativi di dipingerla sotto una luce negativa." Nicolás diede un'occhiata ai documenti del prestito e imprecò di nuovo. "Come farai a restituire una somma così ingente? E a cosa ti servirebbe?"

Elena incrociò le mani sullo stomaco in segno di difesa. "Non posso dirtelo." Ricordando la reazione di suo padre alla condizione di Gabriel, sapeva che molti uomini consideravano qualsiasi fragilità un'inaccettabile debolezza. Suo padre aveva odiato Gabriel, proiettando su di lui la paura di contrarre la malformazione genetica. Gabriel si era rimpicciolito durante gli anni trascorsi in quella casa. Quando sua madre morì, Gabriel fu portato via, apparentemente per aiutarlo, ma in realtà perché Héctor detestava qualsiasi segno di debolezza. Elena giurò a se stessa che avrebbe protetto Gabriel da un simile dolore. Nicolás era duro e spietato come suo padre, ed Elena non avrebbe mai permesso a nessuno di fare del male a Gabriel. Aveva già sofferto troppo, e dopo come l'aveva accolta quattro anni prima, aiutandola a guarire e a tornare umana, lei gli doveva più di quanto avrebbe mai potuto ripagare. Ottenere i soldi per l'intervento chirurgico che avrebbe potuto curarlo era solo un piccolo modo per aiutarlo.

Le sue labbra si contrassero in una sorta di sorriso beffardo. "E ti aspetti ancora che ti presti dei soldi?"

La sua schiena si irrigidì alle sue parole dure, ma represse la rabbia, sapendo che non avrebbe giovato alla discussione. Mantenendo un tono il più calmo possibile, disse: "No. Voglio solo che firmi i documenti. La banca mi presterà i soldi e io li restituirò."

Il suo viso rifletteva la sua impazienza. "Sei ridicola, Elena. Non c'è modo che tu possa restituire quella somma. Non guadagni molto." I suoi occhi, spalancati per la sorpresa, si alzarono di nuovo, cercando sul suo viso una risposta a quella domanda. "Come fai a sapere quanto guadagno?"

Nicolás sorrise, ma non c'era niente di divertente in quel sorriso. "So tutto di te, Elena. So che mi hai lasciato un pomeriggio di quattro anni fa e sei tornata a casa tua a Siviglia. Hai abbandonato la sicurezza della tua casa e di tuo marito per gettarti tra le braccia di un altro uomo! Hai tradito tutto ciò che avevamo e non hai avuto nemmeno la decenza di darci una spiegazione. So che ora lavori in una squallida libreria e che a malapena riesci a sbarcare il lunario. Quindi smettila di chiedermi soldi, perché non puoi permetterti rate mensili di quel tipo."

Elena tremò violentemente al termine della sua sfuriata. Nicolás si arrabbiava raramente. Perché mai avrebbe dovuto? Era più potente di chiunque avesse mai conosciuto e possedeva più denaro di chiunque altro in Europa. E non aveva mai alzato la voce. Non ne aveva mai avuto bisogno. Le persone che lavoravano per la Alcázar International Shipping non osavano contraddirlo. A casa, i suoi domestici si prodigavano per anticipare ogni sua esigenza, desiderosi di compiacerlo. E al lavoro, assumevano solo i migliori e i più brillanti, e ognuno di loro era più che disposto, persino terrorizzato, di opporsi a lui. Poteva essere di un fascino devastante quando voleva. Ma poteva anche distruggere qualcuno con parole che lo avrebbero lasciato, metaforicamente e finanziariamente, dissanguato per anni, persino decenni. Nessuno osava contraddire Nicolás Alcázar. Era troppo potente.

Eppure, non avevo ancora sentito la vera proposta di Nicholas.