Capitolo 7

Vincent stava appena accompagnando Seraphina alla sua auto e si stava girando quando sentì le ultime parole della mia frase.

Si avvicinò a passi decisi, con gli occhi grigi socchiusi per sospetto. "Chi sta partendo?"

Mi resi conto che non aveva sentito la parte riguardo l’annullamento della cerimonia. Dovevo trovare una scusa veloce.

"Un’amica," dissi casualmente, "sta per lasciare Chicago."

Vincent mi studiò per un momento, come se cercasse di scoprire una menzogna. Alla fine, annuì e lasciò perdere.

Il mio lupo derise. Non gli importava. Se gli fosse importato, avrebbe notato che il legame tra noi era ormai appeso a un filo, appena percepibile.

Quattro giorni prima della mia partenza, Vincent tornò dal suo viaggio sulla Costiera Amalfitana con Seraphina, portando con sé le loro "foto ricordo."

Con il telefono in una mano per una videochiamata con Seraphina, usò l'altra per sollevare una cornice argentata decorata, mostrandola sullo schermo. Il suo viso si illuminò con una dolcezza che non avevo mai visto prima.

"Seraphina, guarda, le foto sono stampate," disse, la sua voce calda. "Quando le ho ritirate, il personale ha detto che sembrano qualcosa uscito da un manifesto cinematografico. Perfette, proprio come noi."

Proprio in quel momento stavo uscendo dalla camera per prendere un po' d’acqua. I nostri occhi si incontrarono brevemente. Per un attimo, colsi un fremito di colpa sulla sua espressione—forse si era finalmente reso conto di quanto fosse inappropriato vantarsi della sua vacanza romantica con un’altra donna davanti alla sua futura Luna.

Ma la colpa fu effimera. Velocemente distolse lo sguardo.

Guardai brevemente la foto e feci un commento neutro. "È bellissima."

Nella foto, Vincent sembrava magnifico in un completo di lino bianco, in piedi contro lo sfondo delle acque azzurre vivide del Mediterraneo. La luce dorata del sole li avvolgeva, trasformando l’immagine in un'opera d'arte.

Era tutto ciò che avevo sempre sognato per la nostra luna di miele—un vestito bianco, il suo braccio attorno a me, e un momento senza tempo catturato dal mare.

L'unica differenza era che la donna nella foto non ero io.

Ma il mio cuore non provava più dolore a vederlo. Da quando avevo scoperto della gravidanza di Seraphina, tutte le emozioni che provavo per Vincent erano svanite, poco a poco. Il legame che ci aveva legato per vent'anni ora era appassito, appeso a un singolo e fragile filo—pronto a spezzarsi in qualsiasi momento.

Vincent, però, si fermò.

Si rese conto improvvisamente che non gli avevo parlato da settimane. Nemmeno un messaggio mentre era via per il suo viaggio.

Questo lo mise a disagio.

Nella videochiamata, Seraphina parlava senza sosta di dove esporre le foto nella tenuta della sua famiglia e dei suoi piani di regalare i souvenir del viaggio agli anziani del branco.

Vincent scosse la testa, cercando di reprimere la strana sensazione che lo assaliva. Si ripeté che ero solo stressata per i preparativi della cerimonia. Una volta finito tutto, le cose sarebbero tornate alla normalità.

No, sussurrò il mio lupo nella profondità della mia mente, niente tornerà mai più alla normalità.

Due giorni prima di partire, andai in farmacia a prendere alcune forniture. Nel parcheggio, incontrai Vincent e Seraphina, fresca di visita prenatale.

Gli occhi di Vincent lampeggiarono con panico evidente quando mi vide. Aprì la bocca, come per spiegarsi, ma Seraphina lo anticipò.

Si precipitò verso di me, afferrandomi la mano con una presa tremante. Il suo corpo si piegò in avanti in modo drammatico, come se stesse per crollare.

"Eleanor," balbettò, la voce tremante di emozione. Le lacrime le brillarono negli occhi. "So che stai lottando per accettare il fatto che Vincent ed io stiamo aspettando un bambino."

La sua voce si ruppe mentre continuava, "Ma non ho molto tempo. Il dottore dice che mi resta al massimo un anno. Tutto quello che voglio è vedere nascere il mio bambino, almeno una volta nella vita."

Mi strinse la mano più forte, le sue unghie che affondavano nella mia pelle. "Dopo che il bambino sarà nato, ti prometto che me ne andrò. Non interferirò con il vostro legame. Te lo giuro."

Prima che potessi rispondere, Vincent corse da lei, tirandola tra le sue braccia con un’espressione piena di preoccupazione.

"Sei troppo debole per fare questo," la rimproverò dolcemente, il suo tono protettivo traboccante di tenerezza.

Poi si voltò verso di me, lo sguardo acuto e gelido. "Ora che lo sai, non lo nasconderò più."

"Non preoccuparti," aggiunse, la sua voce ferma. "Questo non influirà sulla nostra cerimonia. Ti marcherò quando arriverà il momento. Il bambino di Seraphina è solo… un caso speciale."

Un mese fa, questo mi avrebbe distrutta. Avrei urlato, pianto, chiesto perché il mio Alfa, il mio compagno, stesse scegliendo di avere un bambino con un’altra donna.

Avrei potuto chiedermi se fosse colpa mia—se non fossi stata abbastanza brava da farlo restare.

Ma ora, dopo settimane di tormento, finalmente capivo.

Non ero io. Era lui. Vincent non mi amava.

Non mi amava, e per questo era così facile per lui farmi del male. Non mi amava, e per questo non avrebbe mai sentito il mio dolore.

Li guardai entrambi in silenzio, la mia voce calma e ferma mentre dicevo, "Capisco."

Poi mi voltai e me ne andai, prendendo la mia borsa di medicinali. Avevo un giorno solo per fare le valigie e finalizzare la mia partenza.

Dietro di me, i due non si aspettavano di certo la mia reazione.

Vincent, in particolare, rimase lì, la sua espressione un miscuglio di confusione e disagio. Mi fissava mentre vedevo la mia figura che si allontanava, come se qualcosa non andasse giù.

Non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che ci fosse qualcosa di sbagliato.

Solo un mese fa, avevo litigato con lui senza sosta riguardo a Seraphina. Ora, di fronte a una prova innegabile della sua gravidanza, ero calma. Troppo calma.

Questo non era normale.

C’era sicuramente qualcosa che non andava.

Avevo appena raggiunto le scale quando sentii dei passi affrettati dietro di me.

Seraphina mi raggiunse, afferrandomi la manica della giacca.

Vincent era impegnato a prendere l'auto, e il parcheggio era deserto. Senza nessun altro attorno, la maschera che indossava scivolò via.

"Eleanor Hayes," mi sibilò, la voce bassa e impregnata di malizia. "Com'è sentirti guardare il tuo Alfa avere un bambino con un’altra donna?"

I suoi occhi brillavano di una soddisfazione crudele mentre si avvicinava. "Lo sapevi? Durante quella settimana in Costiera Amalfitana, è stato con me ogni notte. Abbiamo soggiornato nella stessa suite. Mi ha raccontato storie quando non riuscivo a dormire, mi ha portata a guardare l’alba e mi ha preparato la colazione con le sue mani—"

"Basta," la interruppi, la voce glaciale.

Non volevo sentirlo. Non perché facesse male, ma perché semplicemente non mi importava più.

La spinsi via e mi girai per andare, ma il movimento la fece inciampare. Perse l’equilibrio e cadde all’indietro.

Istintivamente, la afferrai per il braccio, fermandola dal cadere giù dalle scale.

Prima che potessi lasciarla, una voce infuriata ruggì dietro di me.

"Cosa stai facendo?!"

Vincent era tornato giusto in tempo per vedere la scena. Per lui, doveva sembrare che stessi cercando di spingere Seraphina.

Seraphina immediatamente tornò alla sua recita di vittima. Si strinse la pancia, gli occhi rossi per le lacrime trattenute.

"Vincent," gemette, la voce tremante. "Volevo solo ringraziare Eleanor per la sua comprensione, ma… forse ho detto qualcosa di sbagliato. Non volevo farla arrabbiare…"

Le mani che coprivano il suo addome fecero scurire subito il volto di Vincent.

"Eleanor Hayes!" tuonò, la delusione e la furia nella voce. Il peso della sua autorità da Alfa mi schiacciò come una forza fisica. "Non posso credere che tu sia arrivata a tanto! Scusati con Seraphina. Subito!"