Capitolo 6

Cinque giorni prima della cerimonia, presentai le mie dimissioni all’università.

Anni fa, avevo rifiutato un'offerta della Ivy League per restare e proseguire la ricerca sotto la guida della mia mentore. Tutto per seguire Vincent a Chicago, dove ero diventata assistente di fisica.

Quando i miei colleghi videro le mie dimissioni, rimasero sbalorditi.

"Dr. Hayes, te ne vai? Ma proprio l’altro giorno ci hai inviato gli inviti per la tua cerimonia," osservò un professore più anziano.

Poi rise, aggiungendo: "Immagino che diventerai una Luna a tempo pieno ora? Vincent è un uomo fortunato."

Tenendo una scatola di oggetti personali, sorrisi debolmente.

"No. La cerimonia del legame è stata annullata."

I loro sorrisi si bloccarono sul posto.

Quando tornai a casa e aprii la porta dell’appartamento, trovai Vincent seduto sul divano del soggiorno. Era passata una settimana dall’ultima volta che l’avevo visto.

Accanto a lui c'era Seraphina Rossi.

Vincent notò la scatola nelle mie mani e chiese istintivamente: "Cos'è tutta questa roba?"

"Solo qualche vecchio documento dell'ufficio. Non servivano più, quindi li ho portati a casa," risposi casualmente.

Annui, lo sguardo che percorreva l’appartamento. "Sono stato via solo una settimana, ma sembra che qualcosa manchi ovunque."

Portando la scatola in camera da letto, risposi tranquillamente: "Ho solo pulito alcune cose che non mi servivano più."

Vincent aprì la bocca per chiedere di più, ma Seraphina lo interruppe. La sua voce era dolce, ma c’era un sottotono di sfida.

"Eleanor, Vincent è stato fantastico questa settimana, viaggiando con me. Grazie per avergli permesso di accompagnarmi sulla Costiera Amalfitana. È stato un sogno che si è avverato."

Il suo tono era dolce e umile, ma i suoi occhi brillavano di trionfo.

"Mi piacerebbe trattarvi entrambi a cena come segno della mia gratitudine. Probabilmente avrò bisogno del vostro aiuto nei prossimi giorni, e spero che non mi troviate troppo fastidiosa per questo."

Sorrise, ma le sue parole erano pungenti. Il messaggio era chiaro: Il tuo Alfa ha passato quello che sarebbe dovuto essere il nostro viaggio di luna di miele con me. Mi ha scelto.

La guardai, capendo le sue intenzioni. Voleva vedermi cedere. Non avevo reagito alle foto della gravidanza. Non avevo affrontato Vincent. Il mio silenzio la inquietava. Aveva bisogno di confermare la sua vittoria—di vedermi crollare.

Rifiutai di darle quella soddisfazione.

Quando rimasi in silenzio, gli occhi di Seraphina si arrossarono. La sua voce tremò come se fosse sul punto di piangere.

"Vincent, ho deluso Eleanor? Deve essere infelice per la cerimonia, e non dovevo venire..."

Le sopracciglia di Vincent si aggrottarono, e mi lanciò uno sguardo di disapprovazione.

"Sera sta solo cercando di ringraziarci. Che cos'è questo atteggiamento?" La sua autorità da Alfa mi premeva addosso. "È solo cena. Vai."

Senza dire una parola, fui trascinata nei loro piani.

La cena si svolse in una suite privata sopra Alinea, un ristorante riservato all'élite dei branchi di lupi mannari. Quando il cameriere venne a prendere il nostro ordine, aprii il menu, ma Vincent parlò prima.

"Niente cibi piccanti. Nessuna cilantro. E limita il pesce."

Alzai lo sguardo per vederlo versare l’acqua per Seraphina, i suoi gesti teneri.

Quando il cibo arrivò, Vincent si occupò di piattare i piatti per Seraphina, ricordandole di mangiare alcuni mentre erano ancora caldi. Poi fece scivolare un grande piatto di gamberoni verso di me.

"Seraphina non può mangiare pesce in questo momento. Questi sono per te."

Fissai il granchio ma non provai alcun appetito. Mettendo giù le posate, dissi semplicemente: "Sono allergica ai crostacei."

Vincent si congelò, confusione lampeggiò nei suoi occhi, come se stesse cercando di ricordare qualcosa che non riusciva a riportare alla mente.

Che assurdità.

Cinque anni insieme, e Vincent Moretti non sapeva che fossi allergica ai crostacei. Eppure ricordava ogni dettaglio delle preferenze alimentari di Seraphina.

"Non... non lo sapevo," mormorò, la sua voce velata di colpa. Ordinò piatti aggiuntivi per me, ma non ne mangiai nessuno. Bevvi acqua in silenzio mentre loro parlavano di cose a cui non ero interessata.

Dopo cena, mentre scendevamo i gradini del ristorante, il mio telefono vibrò. Era la mia mentore.

"Dr. Hayes, il capo progetto mi ha chiesto di confermare ancora una volta: sei certa di poter accettare i protocolli di riservatezza più elevati? La prima fase potrebbe durare uno o due anni, durante i quali non avrai contatti con il mondo esterno."

Davanti a me, Vincent camminava accanto a Seraphina, il suo braccio attorno alla sua vita come se fosse qualcosa di prezioso. Lei inclinò la testa per sorridergli, il viso che brillava.

La mia voce era stabile.

"Sì, sono certa."

La mia mentore sospirò di sollievo. "Bene. Ero preoccupata che non volessi lasciare il tuo Alfa."

Mi girai, dirigendomi verso una parte diversa del parcheggio.

"La cerimonia è annullata. Sono pronta a partire."

Una voce dietro di me, velata di sospetto, chiamò.

"Chi sta partendo?"