Capitolo 3

Quella notte, Vincent non tornò a casa. Non lo chiamai per chiedergli dove fosse.

Non ne avevo bisogno. La risposta era su Instagram di Seraphina.

Le foto mostravano che, dopo aver lasciato la clinica privata quel pomeriggio, erano andati direttamente alla tenuta della famiglia Rossi a Forest Lake per annunciare ufficialmente la gravidanza al suo branco.

In una foto, l'Alfa del Branco Rossi—un uomo temuto nei circoli sotterranei dei lupi mannari di Chicago—teneva la mano di Vincent con un sorriso caldo, da nonno. L'altra mano di Vincent poggiava delicatamente sul ventre ancora piatto di Seraphina, la sua espressione morbida e protettiva, diversa da qualsiasi cosa avessi mai visto prima in lui.

Nei cinque anni in cui eravamo stati insieme, Vincent aveva visitato la mia famiglia solo una volta. Anche se le nostre case erano a meno di trenta minuti di distanza, non aveva mai fatto lo sforzo di tornare.

Una volta mi disse che non gli piaceva passare del tempo con "famiglie di branco normali." Lo faceva sentire a disagio, come se stesse fingendo di essere qualcuno che non era.

Anche durante quella sua unica visita, il suo atteggiamento era stato cortese ma distante, più simile a quello di un re che ispeziona le sue terre che di un uomo che incontra la famiglia della sua compagna. Il modo in cui si integrava così calorosamente con la famiglia Rossi in quelle foto sembrava una persona completamente diversa.

Chiusi il telefono e inghiottii l’amarezza che mi saliva in gola. Dentro di me, il mio lupo aveva smesso di ululare. Al suo posto c’era una calma glaciale.

Basta, sussurrò nella profondità della mia mente. Andiamocene. Siamo libere.

Il giorno dopo, incontrai alcuni amici dell’università in un caffè a Willow Park per dirgli che avevo cancellato la cerimonia del legame.

Inizialmente, Vincent non aveva nemmeno voluto una cerimonia pubblica. Pensava che fosse una performance inutile, un'invasione della privacy esporre il processo del marchio a così tante persone. Io avevo insistito per una cerimonia tradizionale a Moonlight Woods, invitando tutti "quelli che dovevano essere invitati."

I miei amici erano tutti a conoscenza dei miei sentimenti per Vincent. Quando sentirono la notizia, rimasero senza parole.

"Sei impazzita, Eleanor?" Chloe, la mia amica più stretta, mi afferrò la mano incredula. "Hai inseguito Vincent Moretti per vent’anni! Stavi finalmente per diventare la Luna della famiglia Moretti, e ora ti stai arrendendo?"

Un'ondata di amarezza mi travolse.

Volevo arrendermi? Certo, non lo volevo.

Avevo passato vent’anni a inseguire Vincent, aspettando che finalmente mi permettesse di stare al suo fianco. Lasciare un amore che aveva definito tutta la mia vita non era affatto facile.

Ma la verità era che la nostra relazione non era mai stata uguale. Fin dall'inizio, ero sempre stata io a inseguirlo. Lui non si era mai fermato per me, non si era mai voltato indietro.

Un tempo pensavo che non importasse. Credevo che, dato che ero riuscita ad aspettare vent’anni per far sì che lui accettasse di marchiarmi, avrei potuto passare il resto della mia vita facendolo innamorare veramente di me. Avremmo avuto un tempo infinito insieme una volta diventati compagni. Avrei aspettato.

Ma Seraphina cambiò tutto.

Realizzai che Vincent non era un blocco di ghiaccio insensibile. Era solo freddo con me.

Davanti a Seraphina, i suoi occhi si addolcivano, i suoi sorrisi erano veri. La visitava volentieri, si ricordava di ciò che lei non mangiava e lasciava tutto per stare al suo fianco.

All'inizio mi ero consolata pensando che fosse solo il suo modo di onorarla come sua salvatrice. La sua gentilezza non era altro che un debito ripagato in accordo con l'onore dei lupi mannari.

Poi vidi la foto.

Le aveva dato un figlio—un erede Moretti. E io, la futura Luna, ero l'ultima a saperlo.

Fu allora che mi svegliai. Non c’era futuro per me e Vincent.

Non dissi ai miei amici il vero motivo per cui avevo cancellato la cerimonia. Dissi solo che mi sarei unita a un progetto riservato che mi avrebbe tenuta lontana dal contatto per un lungo periodo. Per compensare la notizia improvvisa, rimasi con loro fino a tardi, chiacchierando fino a quando non fu ora di tornare a casa.

Quando tornai all’attico in cima al Hancock Center, Vincent era appena arrivato anche lui.

Non appena percepì l'odore di alcol su di me, la sua espressione si oscurò. Fece un passo indietro, allargando istintivamente la distanza tra noi, alzando una mano come per allontanarmi. La sua voce portava una nota di disgusto non mascherato.

"Stai lontana da me. Non voglio che quell'odore arrivi su di me."

Risi amaramente.

Era preoccupato che l'alcol potesse influire su Seraphina, vero? Dopotutto, ora era incinta, il gioiello più prezioso della famiglia Rossi. Probabilmente era appena tornato da vederla quella sera.

Non si preoccupava nemmeno di nasconderlo più.

Non dissi una parola, mi diressi dritta verso il bagno e feci una doccia. L’acqua calda lavò via l'odore di alcol dalla mia pelle, ma non riuscì a purificare il freddo nel mio cuore.

Quando uscii, Vincent era sul divano, concentrato nel suo tablet. Il suo volto era illuminato da un raro sorriso. Bastò un solo sguardo per capire cosa stesse guardando—Seraphina.

Avevo intenzione di andare subito a letto, ma lui improvvisamente mi chiamò.

"Eleanor." La sua voce era calma e autoritaria, il tono di un Alfa abituato a essere obbedito. "Dobbiamo parlare."

Mi fermai di colpo.

L'ultima volta che avevo sentito quelle parole era un mese fa, quando aveva sollevato l'idea di avere un figlio con Seraphina. Avevamo discusso su questo per un intero mese dopo di allora.

Ora che lei era incinta, cos’altro c’era da discutere?