Capitolo 2

Era una foto scattata sotto una luce soffusa e calda. La mano di Seraphina poggiava delicatamente sul suo addome, dove una debole luce dorata scintillava sotto la sua pelle—un segno che ogni lupo mannaro avrebbe riconosciuto immediatamente. Quando una lupa porta in grembo l’erede di un Alfa, il suo corpo emana questa unica aura dorata intorno all'addome.

Sotto l'immagine, scritte con la sua elegante calligrafia, c’erano le parole: Tre settimane. La linea di sangue Moretti-Rossi è cominciata. Vincent ha detto che questo bambino avrà i suoi occhi.

Il mio telefono scivolò dalle mani tremanti e cadde sul freddo pavimento di marmo.

Dentro di me, il mio lupo emise un ululato assordante, gutturale. Il suono rimbombò attraverso il legame del branco, risuonando all’esterno. Ero certa che anche ogni lupo Moretti nelle vicinanze potesse sentirlo. Era un dolore puro e primordiale—il tipo di sofferenza che un lupo rilascia quando un legame di fiducia viene infranto irreparabilmente.

Le mie gambe cedettero, e caddi a terra. Mi strinsi il petto con entrambe le mani. Il dolore lì dentro era insopportabile, come se qualcuno stesse tagliando il mio cuore con una lama d’argento, scavando più a fondo con ogni secondo che passava.

Tre settimane.

Significava che era già successo più di un mese fa—ben prima che Vincent venisse da me, chiedendo il mio così chiamato "consenso". Non aveva mai voluto veramente il mio accordo. Voleva solo alleviare la sua coscienza.

Cosa pensava che fossi? Eleanor Hayes, la lupa credulona che poteva manipolare a suo piacimento? Una riserva, sempre ad aspettare nell'ombra, pronta per essere usata?

Chiusi gli occhi mentre le lacrime silenziose scivolavano lungo il mio viso. Il mio lupo si raggomitolò in una palla dentro di me, ritirandosi nella disperazione. Il legame che ci aveva legato a Vincent per vent'anni cominciò a sfilacciarsi nella mia mente. I fili d'argento che avrebbero dovuto rafforzarsi e trasformarsi in oro indistruttibile dopo che avremmo completato il nostro legame di compagni erano ora fragili come una ragnatela d'autunno, pronti a spezzarsi al minimo tocco.

Lascia che si spezzi, sussurrò il mio lupo con freddezza, la voce calma e risoluta. Non è mai stato nostro. Non lo è mai stato.

La vibrazione improvvisa del mio telefono mi tirò fuori dalla spirale del dolore e mi riportò alla realtà.

Era la mia mentore, la Dott.ssa Anya Sharma. La sua voce, come sempre, era chiara e razionale—una mano tesa a un'anima che sta annegando.

"Eleanor, so che la tua cerimonia del legame si avvicina, ma volevo chiederti un'ultima volta," disse, facendo una breve pausa. "Hai riconsiderato il progetto DARPA? Il Dipartimento della Difesa ti ha chiesto specificamente. Sei la studentessa più talentuosa che abbia mai insegnato."

Il suo tono rimase misurato mentre continuava, "Vista la tua prossima unione, il direttore del progetto ha accettato di fare un'eccezione. Avrai comunicazioni esterne ogni due mesi, così potrai rimanere in contatto con il tuo Alfa."

Sapevo del laboratorio segreto nel deserto del Nevada da sei mesi. La Dott.ssa Sharma mi aveva invitata personalmente a unirmi al progetto di ricerca sulla coesistenza interspecie. Ma accettare significava completa isolamento dal mondo esterno fino al termine della prima fase del progetto. Ciò avrebbe potuto significare uno o due anni, o anche tre o cinque.

Allora, avevo rifiutato senza esitazione. Non potevo sopportare l'idea di separarmi da Vincent per così tanto tempo, tanto meno perdere ogni contatto con lui.

Ma ora, quell'immagine—quella con la luce dorata—continuava a lampeggiare nella mia mente. Il posto che doveva essere di mio figlio era stato reclamato da un altro lupo.

Vincent era già il padre di qualcun altro. Non aveva considerato i miei sentimenti, né la nostra prossima cerimonia del legame. Se fosse stato così, allora non c'era alcun motivo per fare la cerimonia.

La mia presa sul telefono si fece più forte involontariamente, le unghie che si conficcavano nel palmo.

"Dott.ssa Sharma, mi unirò al progetto," mi sentii dire queste parole, la voce calma e ferma, senza tradire la tempesta che c'era dentro. "Nessuna eccezione speciale. Seguirò i protocolli di riservatezza standard."

Ci fu una breve pausa prima che la sua voce sorpresa riempisse la linea. "Davvero? Fantastico! Il team del progetto sarà entusiasta. Quando pensi di unirti a noi? Forse una settimana dopo la tua cerimonia? Così potrai comunque goderti una luna di miele—"

"Il giorno della cerimonia," interruppi.

I miei occhi si posavano sul calendario sulla mia scrivania. Il decimo del mese prossimo era cerchiato pesantemente in rosso. Sotto la luna piena, un Alfa avrebbe dovuto marchiare la sua Luna sull'antico altare di pietra nelle Moonlight Woods, sigillando il loro legame davanti a tutto il branco.

Avrebbe dovuto essere il momento in cui i miei sogni si realizzavano.

Ora, era diventato il conto alla rovescia per la mia fuga da Vincent Moretti.

Quindici giorni rimasti.

Avrei trattato quei quindici giorni come un addio—un ultimo atto di chiusura per i vent'anni di amore e lealtà che gli avevo dato ciecamente.

E in quel quindicesimo giorno, ogni legame tra noi sarebbe stato completamente spezzato.