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J’ai secoué la tête, assis sur le canapé du salon et j’ai dit : « Pas vraiment. Je viens de vérifier mon compte aujourd’hui parce que je voulais voir combien je devais commander des plats à emporter. »

« Heureusement que tu as vérifié avant de faire quoi que ce soit », sourit-elle, assise sur le canapé à bascule et sortit le journal. « Pourquoi ne vérifions-nous pas le papier pour voir s’il y a des emplois ? »

J’ai hoché la tête et l’ai regardée feuilleter lentement les pages. L’appartement de Mme Maggie avait presque une allure charmante. Ça sentait toujours le propre et les biscuits, si elle cuisinait. Aujourd’hui, elle avait fait du shopping, mais plus tard dans la nuit, je savais qu’elle préparerait de délicieux biscuits aux noix de macadamia et que je serais certainement là pour les manger tous.

« Voudriez-vous garder des enfants ? »Elle m’a regardé par-dessus le papier.

Je secouai la tête, grimaçant à l’idée de m’occuper de petits marmots. J’aimais les enfants, mais je ne voulais pas garder des enfants pour gagner ma vie et avec ma chance, ce serait un moyen secret pour un meurtrier de m’enlever et de me découper en petits morceaux.

Mme Maggie a ri et a continué à parcourir le journal pendant que je regardais autour de moi. Elle avait beaucoup d’articles encadrés, louant sa danse et sa beauté. C’était vraiment une personne incroyable.

« Ooh, que diriez-vous de nettoyer ? »

Je fronçai les sourcils, la regardant. « Quoi ? »

« Que pensez-vous du nettoyage ? Il y a une annonce ici sur une agence de nettoyage. C’est de l’argent rapide et facile et pas de contrat, donc vous n’êtes pas coincé là-bas pour toujours. »

Je grimaçais, me grattant le nez et secouais la tête. « Je n’aime pas vraiment nettoyer pour les autres. Zut, je nettoie seulement après moi parce que je déteste voir les choses sales, mais si ça ne tenait qu’à moi, je vivrais dans la saleté ! »

Mme Maggie s’est levée et s’est approchée de moi. J’ai levé un sourcil, juste en la regardant et elle m’a frappé avec le journal. « Enfant ! Vous n’êtes pas en position d’être pointilleux ! Le loyer est dû dans une semaine et croyez-moi, vous ne voulez pas devoir de l’argent à M. Greene ; c’est un crapaud terrible. »

J’ai rigolé, frottant l’endroit sur mon bras où elle m’a frappé et j’ai dit : « Je ne veux pas travailler à nettoyer pour les gens, Mme Maggie ! Les gens sont sales et s’ils m’engagent pour nettoyer après un meurtrier ?! »

Elle roula des yeux et croisa les bras sur sa poitrine, « Qu’est-ce qui se passe entre vous et les tueurs à New York ? Vous pensez que M. Balewa est un tueur en série et que la moitié des gens dans cet immeuble sont fous. »

« C’était un asile avant un complexe d’appartements, Mme Maggie, « j’ai hoché la tête, sûrement, » Je le sais juste ! Il n’y a aucun moyen que des gens sains d’esprit vivent volontiers dans cet endroit miteux ! »

Elle a ri en me tapotant la tête et a dit : « Oh, mon enfant, tout n’est pas ce qu’il semble. Et essayez-vous de dire que vous et moi ne sommes pas sains d’esprit ? »

« Eh bien, » je me suis mordu la lèvre inférieure, « je sais que je suis fou et toi…Sans vouloir manquer de respect, Mme Maggie, mais vous vous associez à moi et cela vous rend automatiquement folle. »

Mme Maggie a tiré la langue, gloussant doucement à mes ébats et a placé le journal devant moi. « Je vais commencer à faire des biscuits, veux-tu aider ? »

Comme Toby, mes oreilles se redressèrent et je me redressai. « Des noix de Macadamia ? »

Elle hocha la tête. « Oui. »

Je me suis rapidement levé, «  Mme Maggie, vous connaissez le chemin le plus rapide vers mon cœur. »

Elle a ri, a sorti les ingrédients des biscuits et a commencé à se déplacer habilement dans la cuisine.

« Hé, » ai-je appelé après elle, «  et si je suis une strip-teaseuse ? »

« Oh, » Elle leva un sourcil, «  et quel serait ton nom ? »

« Mm, » je tapotai mon menton, pensivement, «  ça doit être quelque chose de bien. Que diriez-vous…sofrito ? »

Elle m’a jeté un regard confus. « Les trucs verts que tu utilises pour faire ton délicieux riz ? »

J’ai ri : « Oui ! Ou, ou, que diriez-vous, « J’ai levé les mains au-dessus de ma tête, imitant un arc-en-ciel », Adobo ? J’ajoute de délicieuses épices à votre vie ! »

Mme Maggie m’a simplement regardé sérieusement et j’ai éclaté de rire. « Hein, hein ? Tu aimes ? »

« Oh, mon enfant, » soupira – t-elle, un petit sourire frisé sur les côtés de ses lèvres, « tu dois vraiment travailler sur de meilleurs noms si tu veux être strip-teaseuse. En attendant, on fera des cookies et tu penseras à ce travail de nettoyage. »

J’ai fait la moue et j’ai jeté un coup d’œil au journal posé sur la table. Peut-être que le nettoyage ne serait pas une si mauvaise idée.

J’avais des tendances un peu compulsives au nettoyage et j’étais organisé. De plus, c’était de l’argent facile et rapide et je pouvais simplement le faire pour l’argent du loyer et chercher ailleurs pour le reste du mois.

Peut-être, je peux même porter une tenue sexy de femme de chambre française. Ça va certainement me faire le travail !

L’une de mes choses préférées à propos de passer du temps avec Mme Maggie – à part manger ses biscuits – était de les préparer avec elle. En fait, elle ne m’a pas laissé toucher la pâte (parce que je voudrais la manger crue), alors ce que je voulais dire par « faire des biscuits avec elle », c’est que je m’asseyais sur le tabouret de bar, de l’autre côté du comptoir de la cuisine et la regardais cuire.

Elle mettait ses disques vinyles de Frank Sinatra et me racontait des histoires de chansons spécifiques. La joie qui brillait sur son visage était si contagieuse et peu importe le nombre de fois où elle me racontait ses histoires, j’aimais les écouter.

Mme Maggie était une grande conteuse d’histoires et écouter comment elle est tombée amoureuse était l’une de mes choses préférées.

« Ah, » gloussa Mme Maggie en fouettant la pâte, «  cette chanson me rappelle mon Noah et moi. »

Je me suis penché en avant sur le comptoir, appuyant ma tête sur mes mains et j’ai incliné ma tête sur le côté. « Ooh, parlez-moi de ça ! »

Elle sourit, tournoyant autour d’elle en tenant le bol de pâte et poussa un soupir heureux. « Eh bien, j’avais 17 ans et nous étions à Londres pour un concours de ballet. L’année était 1961 et pendant ce temps, les choses entre les États-Unis et la Russie n’étaient pas très pacifiques, alors ils avaient des soldats américains presque partout. La veille de notre compétition, les filles et moi sommes allées dans un bar local pour rencontrer de gentils soldats et simplement nous amuser. »Ses yeux bleus brillaient de bonheur et elle les ferma, souriant joyeusement en remontant le temps », je me souviens juste de la douce odeur de tout le parfum que nous avons mis pour impressionner les garçons. »

Mme Maggie gloussa en secouant la tête et continua son histoire. « La première fois que j’ai vu Noah, j’ai cru que j’hallucinais. Le seul verre d’alcool que j’avais commençait enfin à entrer et je rêvais d’un homme parfait. Il avait ces yeux verts perçants et ce sourire qui faisait fondre les icebergs. »Elle soupira à nouveau et je souris. « Je ne pensais pas que j’étais assez jolie pour attirer son attention et quand j’ai finalement rassemblé le courage de monter et de lui parler, les filles russes sont entrées. Ces filles étaient d’une beauté à couper le souffle et confiantes comme diable ! Je me suis rassis et je ne l’ai plus regardé. Mes coéquipiers ont tous été invités à danser et je suis resté assis dans la cabine, écoutant Frank Sinatra parce que le seul homme qui a attiré mon attention était courtisé par Francesca Kamenev, l’une des meilleures ballerines de toute l’Europe. »

J’ai froncé les sourcils, faisant la moue des lèvres, mais je n’ai rien dit. Chaque fois qu’elle me racontait de nouvelles histoires de son passé, je ne l’imaginais jamais être la fille timide qu’elle était. Mme Maggie était confiante et belle à sa manière. Elle avait cette beauté élégante presque plus âgée pour elle et j’aurais aimé lui ressembler quand j’aurais grandi. Elle a vieilli incroyablement !

« Cette chanson est arrivée et j’ai commencé à chanter à bout de souffle parce que j’aimais Sinatra. Viens t’envoler avec Moi était l’un de mes préférés à cause de Noah. Il s’est assis en face de moi et m’a demandé pourquoi j’étais assis tout seul pendant que tout le monde dansait et passait un bon moment. Mon cœur a failli tomber sur mon estomac ! »Elle a rigolé, « Je ne sais pas comment je lui ai parlé en phrases claires, mais une seconde il se présentait à moi et la suivante nous tournoyions autour de la piste de danse toute la nuit. Ah, le regard sur le visage de Kamenev n’avait pas de prix ! »

« C’est si gentil, Mme Maggie », ai-je souri.

Elle ouvrit les yeux, sourit et hocha la tête. « Oh, c’était un tel gentleman. C’était probablement la meilleure nuit de ma vie et je l’ai chérie pour le reste de mes jours à Londres. Je pensais que je ne le reverrais jamais. J’avais 18 ans et une ballerine ; il avait 20 ans et dans l’armée. Il n’y avait tout simplement aucun moyen que nos chemins se croisent à nouveau. Quand je suis retourné en Amérique, j’ai rencontré Bobby Johnson et nous nous sommes mariés quelques mois plus tard. Mes parents étaient statiques parce qu’il était un bon garçon et qu’il avait économisé de l’argent. »