Chapitre 3

Elle secoua la tête. « Vous ne connaissez pas mon oncle. Ou le cheikh. Si j'y retourne, je me marierai avant la nuit. Elle inspira profondément. « Je ne peux pas vous donner d'argent pour m'aider. Mais je peux vous donner autre chose. Si vous le voulez."

Il fronça les sourcils. Il ne voulait pas d'argent. Ou n'importe quoi. Mais il était curieux de savoir ce qu'elle lui proposait. "Qu'est ce que c'est?"

Elle se mordit la lèvre inférieure rouge cerise, ses cils tombant sur ses yeux sombres. "Ma virginité."

Cash faillit s'étouffer avec sa propre langue. Il lui lança un regard. Elle ne le regardait toujours pas. "Putain, tu es sérieux ?"

Elle releva ses cils. Le regard dans ses yeux lui donnait envie de se donner un coup de pied. Il ne la connaissait même pas et il détestait lui faire du mal.

« Ça ne vous intéresse pas ? »

Il agrippa le volant. Dur. Qu'était-il censé dire maintenant ? Quoi qu’il en soit, il avait l’impression qu’il devait faire preuve de prudence.

« Ce n'est pas que tu n'es pas attirante, Ella. Mais je n'attends pas de paiement. Je t’ai aidé parce que c’était la bonne chose à faire.

Elle tordit le tissu orné de bijoux de sa jupe dans une petite main. "Et maintenant? Allez-vous quand même m'aider, ou comptez-vous me déposer au commissariat du shérif et vous laver les mains ?

Merde. C'est ce qu'il voulait faire. Aucun doute là dessus. Mais et si elle avait raison et que son mariage avec Cheikh Fahd aurait lieu de toute façon ? Cash savait qu'il n'allait pas prendre ce risque. Elle était peut-être folle ou exagérait – mais s'il y avait une chance qu'elle puisse réellement être forcée à se marier contre sa volonté, alors il ne la mettait pas dans cette position.

"Jésus," mordit-il, regardant droit devant lui la pluie qui tombait. Il lui restait encore deux heures de route avant d'atteindre la cabane de pêcheur. Elle était isolée, assise sur une montagne et entourée de bois et de ruisseaux. Personne ne penserait à la chercher là-bas. Et il aurait quelques jours pour trouver des alternatives.

"Ouais, très bien", dit-il. "J'aiderai."

"Merci."

Elle s'effondra sur le siège et une bouffée de colère ricocha en lui. Pas contre elle, mais contre la situation qui ferait que cette femme confierait sa vie à un étranger plutôt que de retourner dans sa famille. Ce n'était pas bien. Ou normal.

Qu'était-il censé faire d'elle dans trois jours, une fois le voyage de pêche terminé ? Bon sang, qu'était-il censé faire d'elle maintenant ?

Ne pas lui prendre sa virginité, c'est sûr. Il avait une politique concernant les vierges : au diable le NON . Parce que les vierges n'avaient pas encore compris comment fonctionnaient les relations – c'est-à-dire qu'elles en voulaient une. Il n'a pas. Les relations étaient au mieux superficielles, et il n'allait pas prétendre qu'il pourrait y en avoir davantage.

Peu importe ce que ses coéquipiers en pensaient, l’amour n’était pas réel. Du moins pas pour lui. Cowboy pouvait se blottir contre Miranda toute la journée et se convaincre qu'il avait plus besoin d'elle que de respirer, mais Cash connaissait la vérité : si elle le quittait demain, il finirait par s'en remettre et trouverait quelqu'un d'autre.

L'amour était une arnaque. Et Cash ne jouait pas.

***

Ella était sous le choc. Sorte de. Oui, c'était ses propres choix qui l'avaient amenée ici, mais lorsqu'elle s'était enfuie du domaine, elle ne s'attendait pas à se retrouver dans une voiture avec un inconnu, le suppliant de ne pas l'emmener devant les autorités.

À quoi t'attendais -tu, Ella ?

Oui, à quoi s'était-elle attendue ? Qu'elle s'éloignerait du domaine et… ferait quoi ? Elle n’avait ni argent, ni pièce d’identité, ni téléphone portable. Où serait-elle allée ? Qui la laisserait séjourner dans un hôtel alors qu’elle n’avait ni pièce d’identité ni moyens de subvenir à ses besoins ? Le projet était voué à l'échec dès l'instant où elle l'avait élaboré dans la salle de bain. Elle n’était malheureusement pas préparée – et serait même maintenant sur le chemin du retour au domaine sans cet homme.

Ella se mordit la lèvre inférieure, puis s'arrêta lorsqu'elle entendit la voix de sa tante dans sa tête. Arrêtez ça tout de suite. Tu es une princesse, pas une roturière. Vous devez apprendre l'équilibre et la grâce.

Équilibre. La grâce.

Ella avait envie de renifler. Pourquoi en avait-elle besoin si elle voulait seulement être enfermée loin du monde ? Ses cousins avaient plus de liberté qu'elle n'en avait jamais eu. Sa vie était presque un cliché : une tante et un oncle méchants, des cousins méchants, personne qui l'aimait ou ne prenait soin d'elle. S'ils l'avaient forcée à dormir dans un placard sous les escaliers, elle aurait au moins pu rêver de recevoir une lettre d'une école de magie et d'être libérée de son existence monotone. En tout cas, une partie de l'année.

Mais ils n’étaient pas allés aussi loin. Ils lui avaient donné une grande chambre à elle, meublée avec goût, et lui avaient ensuite rappelé chaque jour depuis quatorze ans à quel point elle était un fardeau et une charge pour leurs finances.

Ella inspira une inspiration apaisante et joignit ses mains sur ses genoux mouillés alors qu'elle faisait le point sur la situation. La robe était trempée. Ruiné. C'était une création magnifique, mais pas à son goût. C'était ostentatoire et lourd et elle voulait s'en sortir.

Mais elle détestait avoir tout gâché. Quelqu’un – ou plusieurs – avait travaillé dur pour rendre cette robe magnifique. Et c’était sans doute la chose la plus chère que son oncle et sa tante lui aient jamais achetée.

Elle attrapa la bouche d'aération et la tourna vers elle. Cash – elle était encore en train de réfléchir à son nom, de le tester dans son esprit – avait mis le feu. Elle ne savait pas pourquoi il avait fait cela, mais elle lui en était reconnaissante. Il n'avait pas l'air froid du tout. Comme pour souligner ce fait, il tourna vers elle la bouche d'aération du milieu, qui pointait toujours vers lui.

«Merci», dit-elle.

"Bien sûr."

Elle jeta un regard incliné vers son visage, et son estomac fit une lente chute à laquelle elle essayait de s'habituer. Elle savait qu'il était grand grâce à la confrontation avec l'agent de sécurité de son oncle. Il était également mince, son corps était rempli de muscles qui éclataient et fléchissaient à mesure qu'il bougeait. Elle l'avait observé là-bas et avait été fascinée par sa grâce et sa beauté.

Mais c’était son visage qui rendait la respiration difficile.

C'était un visage parfait, symétrique, avec une mâchoire sculptée et des pommettes saillantes. Ses yeux étaient verts, cerclés de noir. Cela les faisait se démarquer de ce visage parfaitement magnifique. Ses cheveux étaient d'une couleur chocolat riche et profonde, ondulés et pleins. Sa bouche invitait toutes sortes de pensées qui lui faisaient picoter la peau de chaleur.

Le ventre d'Ella se serra. Elle était peut-être vierge, mais elle avait lu des livres et regardé quelques vidéos porno. Sa tante avait considéré que c'était le meilleur moyen de l'éduquer sur le sexe. Le ventre d'Ella s'était contracté de la même manière la première fois qu'elle avait vu un homme et une femme faire l'amour à l'écran.

Elle se secoua et se tourna pour regarder par la fenêtre tandis que la pluie tombait et masquait les champs au loin.

"Nous devons te sortir de cette robe", dit-il d'une voix grondante et grave, et elle sursauta presque d'un kilomètre hors de sa peau.

Était-il intéressé après tout ? On lui avait appris que les hommes appréciaient la virginité. Peut-être avait-il changé d'avis. Ce qui fit battre son cœur à tout rompre.

"Je, euh, oui," dit-elle, impuissante. Parce qu'elle l'avait proposé. Et parce que si elle n’était plus vierge, Cheikh Fahd ne voudrait pas d’elle. Elle pourrait faire ça. Elle le pourrait. C'était la meilleure idée.

"Nous devrons trouver un endroit où nous arrêter et te procurer des vêtements et des chaussures", continua-t-il, et son rythme cardiaque ralentit un peu.

Il n’avait donc pas prévu de séduire après tout. Et pourquoi s'y attendait-elle ? Elle doit ressembler au proverbial rat noyé. Ses cheveux avaient été coiffés et empilés sur sa tête avec un soin exquis, la couronne bien fixée et épinglée. Elle avait alors arraché la couronne de sa tête et ébouriffé ses cheveux. Mais cela n'avait rien à voir avec le moment où elle avait été tirée sous la pluie par l'agent de sécurité de son oncle.

Ses cheveux étaient collés sur sa tête. Des cordons coulaient sur son visage, collant à ses joues. Elle le repoussa avec précaution et commença à chercher des épingles. Au moins, elle pourrait les enlever et se peigner les cheveux avec les doigts. Cela sécherait plus vite de cette façon.

"Ce serait bien", répondit-elle.

« Il y a un Walmart dans la ville voisine. Nous nous arrêterons là.

"Merci." Elle n'était jamais entrée dans un Walmart. Comme c’est excitant ! Mais son enthousiasme fut de courte durée car elle songea à acheter quoi que ce soit. Ella serra le poing. "J'ai peur de ne pas avoir d'argent."

Cash lui lança un regard. « Je ne le pensais pas. Peu de femmes mettent leur carte de crédit dans leur décolleté le jour de leur mariage.

"Peut-être qu'il faudrait en faire plus", grommela-t-elle. Non pas qu’elle ait une carte de crédit à ranger n’importe où. Ou n’importe quel argent, à bien y penser. Bon sang, elle ne possédait même pas sa propre carte d'identité – pas de permis de conduire ni de carte d'identité officielle – ni de passeport. Elle avait un passeport, mais son oncle le gardait dans son coffre-fort.

"C'est bon. J'ai compris."

"Je te rembourserai." D'une manière ou d'une autre.

"Je suis sûr que tu le feras."

« Je le ferai vraiment. Honnête."

"Ce n'est pas de la merde de designer, d'accord ?" Il y avait une pointe d'amusement dans sa voix. Cela l'a aidée à se sentir mieux. « Tu me paieras quand tu pourras. Je ne suis pas inquiet."