Chapitre 5

Étrange, quels échos de son ancien moi restaient, même maintenant. Elle se sentit presque offensée qu'ils en aient assez de la tourmenter.

"C'est un nouveau jeu", ont poursuivi ses maîtres. « Vous irez parmi eux et vous ferez notre œuvre. Vous ferez passer notre message. Vous fomenterez, vous corromprez. Vous nous apporterez tellement de nouveaux jouets, de nouveaux esprits à briser, que nous ne nous intéresserons plus à vous. Vous avez toujours aspiré à vivre vos journées seul, sans souci. Cette maigre durée et cette mort lamentable, nous vous l’accorderons, s’il vous plaît.

Elle a été licenciée. Cela faisait si longtemps qu'elle ne s'était pas permis de penser que son esprit ressemblait à une machine rouillée vrombissante, incroyablement maladroite et stupide. Ses pattes la portaient hors de la grotte, la brûlure épaisse et sulfureuse de la souillure démoniaque ne diminuant que légèrement à mesure qu'elle s'éloignait du centre de corruption de l'île. On lui avait confié une mission, elle l'avait compris. Ce n’était pas un fait nouveau. La parole de son maître faisait loi pour elle, et ce depuis qu'elle avait fait le choix de servir plutôt que d'affronter la mort. Mais pourquoi s'embêter à la présenter à un public ? Et surtout, que se cache-t-il derrière l’offre de paiement ? D'échange ? Son maître avait dit la vérité sur la vie dont elle avait toujours rêvé : la solitude et la paix, une île inhabitée sur laquelle vivre le reste de ses jours. Impossible, bien sûr. Elle aurait tout aussi bien pu souhaiter dormir parmi les étoiles.

Mais pourquoi offrir une récompense, alors qu'ils savaient aussi bien qu'elle que la volonté de son maître liait son corps et son âme ? Un tour cruel, c’était la possibilité la plus probable – un nouveau stratagème conçu pour lui arracher encore plus de misère. Il semblait vrai qu'ils en avaient assez de jouer avec elle… il y avait une limite à ce qu'une âme pouvait souffrir, et il semblait qu'ils l'atteignaient avec elle. Était-il possible que son maître ait dit la vérité ? Qu'ils l'abandonneraient volontiers si cela signifiait à la place quelques nouvelles victimes avec qui jouer ?

Lethie émergea en clignant des yeux dans la lumière du soleil, son esprit bouillonnant de plus de pensées qu'elle ne s'était autorisée à en avoir au cours des derniers mois combinés. Ils lui avaient restitué son corps, intact, non déformé – elle pouvait sentir le bourdonnement familier de la magie sous sa peau, le pouvoir d'un métamorphe qu'elle pensait avoir perdu pour elle. Et ils lui auraient confié la tâche d'infiltrer la meute qui allait arriver sur l'île. Ses maîtres auraient facilement pu prendre le contrôle direct de sa silhouette, la manipuler, la posséder, mais ce n'était pas seulement son corps qu'ils avaient besoin pour tromper les nouveaux arrivants, n'est-ce pas ? C'était elle. Ces démons manquaient de créativité, d’inventivité, nécessaires pour tromper les loups longtemps.

Ils avaient besoin qu’elle joue volontiers le jeu. Et cela signifiait lui redonner un peu de sa liberté.

La première étape consistait à gérer ses attentes. Elle gisait dans la poussière près de l'entrée de la grotte, le soleil tapant sur sa fourrure, son esprit s'emballant de plus en plus vite à mesure que l'habitude revenait. Elle ne pouvait pas se permettre de croire qu'elle avait un réel pouvoir ici. Chaque battement pourri de son cœur lui disait que peu importe à quoi son corps ressemblait, sa corruption était toujours absolue. Elle appartenait à son maître autant que jamais, et son contrôle sur son corps pouvait être révoqué à tout moment. Elle ne pouvait pas non plus se permettre de croire, ne serait-ce qu'un instant, que l'on pouvait faire confiance aux démons pour tenir leur promesse de lui donner la paix dont elle rêvait.

Mais peut-être – juste peut-être – que fournir à ses maîtres de nouveaux loups avec lesquels jouer réduirait un peu leur attention sur elle. C’était quelque chose qui méritait d’être travaillé. Bon sang, peut-être qu'ils tiendraient leur promesse, s'ils s'ennuyaient autant avec elle qu'ils le prétendaient. Il y avait une demi-douzaine d'îles minuscules au large de Rochmar où ils pouvaient l'exiler, la bannissant de leur vue. Elle n'aurait pas d'espoir, se dit-elle fermement. Mais il ne faisait aucun doute dans son esprit que la bonne ligne de conduite était de s'engager dans la mission qui lui avait été confiée avec autant de ferveur et de dévouement qu'elle en possédait encore. Autrefois, il y a bien longtemps, elle avait été une femme formidable.

Peut-être que certains fragments utiles de cet ancien moi pourraient encore être réutilisés.

Les nouveaux arrivants débarquèrent tôt le lendemain matin. Il n'avait pas été question de savoir où les attendre : tout le périmètre de Rochmar était dominé par des falaises déchiquetées et hostiles, à la seule exception d'une étroite plage de sable à l'extrême est. Elle observa, bien cachée dans les arbres, une demi-douzaine de loups ramener à terre leurs petits bateaux gémissants, les traînant sur le sable suffisamment loin pour les stabiliser avant d'installer leur camp. Ce qui l'a d'abord frappée chez eux, c'est leur jeunesse. Avait-elle été si jeune lorsqu'elle était arrivée ici pour la première fois sur des bateaux semblables à ceux-là ? Avait-elle ri ainsi des pitreries de ses compagnons de meute, rejetant ses cheveux par-dessus son épaule alors qu'elle s'arrêtait dans son travail pour plaisanter avec ses camarades ?

Elle se força à se concentrer. Elle n'était pas là pour se remémorer des souvenirs, elle était là pour découvrir comment elle allait infiltrer cette meute. Ils devaient être des chasseurs de démons chevronnés – il n'existait tout simplement aucune autre espèce de loup qui serait assez téméraire pour installer son camp dans un endroit comme Rochmar. Elle ne pouvait pas simplement sortir des bois et les rejoindre autour de leur feu de camp, ils la tueraient à vue. Elle devait être beaucoup plus intelligente que ça si elle voulait réussir… et elle devait espérer comme un diable qu'il n'y avait pas de gardien du savoir parmi eux. Il serait déjà déjà assez difficile de cacher ce qu'elle était réellement à des chasseurs de démons expérimentés. La vue magique d'un gardien du savoir signifierait la fin de la partie.

Il y avait parmi eux un homme de grande taille avec une crinière de cheveux noirs, ses mèches argentées le marquant comme un peu plus âgé que les autres ; à la façon dont les autres s'en remettaient à lui, elle glanait qu'il occupait un rang élevé, même si d'après leur conversation, elle savait que l'Alpha de la meute n'était pas avec eux. C'était compréhensible, d'envoyer une avant-garde en avant pour établir une base et installer un camp rudimentaire… même si elle fronçait un peu les sourcils face à ce qui avait été apporté. Une douzaine de tentes, c'était logique. Un foyer était en train d'être creusé, et des fournitures et du matériel étaient disposés à côté… mais pourquoi deux des loups s'affairaient-ils à construire une sorte de podium à une extrémité de la plage ?

Lethie ne put s'empêcher de se rapprocher. C'était peut-être imprudent de risquer cette mission à un stade aussi précoce, mais elle voulait en savoir plus sur leur conversation.

"... j'ai entendu dire que les autres Alphas étaient furieux", disait l'un des deux, une jeune femme qui se comportait avec la grâce inconsciente d'une guerrière. Il y avait une lame à sa ceinture, et même si son attitude était décontractée, ses doigts n'étaient jamais loin de sa poignée. "Il a fallu des mois à Alpha Torren pour les convaincre de nous laisser installer Rochmar en premier lieu, et ils ne s'attendaient pas à quelque chose comme ça dans le mix."

"L'Alpha n'accepte pas un 'non' comme réponse", rigola son compagnon. « Demandez pardon, pas la permission, c'est la seule façon de jouer. Ce n’est pas non plus qu’il s’en soucie beaucoup.

"Pensez-vous qu'il ira jusqu'au bout ?" insista la jeune femme. « Je veux dire : Soulmate Games. C'est un peu une blague, non ? Ce n’est pas ainsi que fonctionnent les âmes sœurs.