chapitre 6

UN

Bigail sortit dans son jardin d'herbes aromatiques et inspira longuement et purificatrice. Il n’y avait pas de meilleur endroit au monde que celui-ci, avec toutes ses belles plantes et fleurs. Comme elle aimait entrer dans ce petit coin et s'occuper personnellement de son jardin, en préparant des teintures et des pommades qu'elle pourrait préparer avec ses plantes soigneusement cultivées. C'était sa paix, son évasion. Et elle en avait certainement besoin après ces derniers jours, lorsque les pensées de sa dernière rencontre avec Gilmore continuaient à inonder son esprit.

« Non », marmonna-t-elle pour elle-même, chassant durement les souvenirs de l'homme. Elle enfila son tablier, fouilla dans la poche de ses gants de jardinage et s'agenouilla pour aller travailler sur les plantes. Pendant une courte période, ce fut un bonheur et aucune pensée indésirable ne s'immisça.

"Je vous demande pardon, madame."

Elle leva la tête pour trouver son majordome debout à proximité. "Oui, Paisley?"

"Vous m'avez demandé de venir vous chercher quand il était deux heures moins dix."

Elle cligna des yeux. « C'est déjà fait ? Bon Dieu, j'ai perdu la notion du temps. Céleste et Pippa seront bientôt là pour prendre le thé.

"Oui, Mme Montgomery."

Elle regarda autour d'elle. C'était une si belle journée, ensoleillée, claire et étonnamment chaude. Elle sourit à Paisley. « Pourquoi ne prenons-nous pas notre thé ici ? Le gazebo fournira de l'ombre. Est-ce que cela va trop contrarier le personnel ?

"Pas du tout, madame", dit-il avec un sourire. «Je vous amènerai les dames dès leur arrivée. Oh, et le message est ici. Le voudriez-vous en attendant ?

Elle hocha la tête et tendit la main pour prendre les lettres. C'était une petite pile plutôt triste et elle pinça les lèvres alors que Paisley s'excusait pour attendre ses visiteurs. Elle n'était pas choquée par le manque de correspondance, mais simplement blessée. Elle était revenue dans la société après sa période de deuil, mais comme Pippa et Rhys, elle n'y trouvait pas l'accueil le plus chaleureux.

Pourtant, il y avait une missive qui se démarquait des autres lorsqu'elle feuilletait la pile, et elle l'ouvrit avec frisson. C'était du salon de Lady Lena. Une invitation à nous rejoindre enfin et au prochain rassemblement dans quelques jours.

Elle serra les papiers contre sa poitrine en riant. Celeste, Pippa et leurs maris étaient déjà membres du salon exclusif, et même si Lena et Harriet avaient toujours été gentilles avec elle, elle n'était pas certaine de recevoir un jour l'invitation tant convoitée. Mais il semblait qu’ils attendaient simplement son retour officiel dans la société, plutôt que de la laisser complètement de côté.

Elle avait tellement entendu parler des conversations intelligentes qui y avaient lieu, des merveilleuses conférences et présentations. La rumeur disait que William Blake avait déjà assisté à la Royal Academy et avait parlé de manière plutôt choquante.

Elle ne pouvait pas attendre.

Elle se délectait encore du plaisir de cette idée lorsqu'elle baissa les yeux et découvrit qu'une autre lettre était tombée alors qu'elle dansait autour de son jardin d'herbes aromatiques. Elle se pencha pour le ramasser et son estomac se retourna alors qu'elle l'époussetait. C'était de Gilmore.

Elle fourra le reste dans la poche de son tablier et, les mains tremblantes, brisa le sceau. Allait-il parler de ce qui s'était passé entre eux quelques nuits auparavant ? Ce baiser qui hantait encore ses rêves ?

Mais lorsqu’elle déplia les pages, il n’y avait rien de personnel à l’intérieur. Une invitation à un bal la semaine prochaine. Elle ne pensait même pas que Gilmore l'avait écrit lui-même. C'était incroyable à quel point elle redoutait tout ce qu'il avait écrit – maintenant elle était déçue qu'il n'y ait pas de lettre significative après tout.

"Petit imbécile", marmonna-t-elle en mettant la missive dans sa poche avec le reste juste au moment où Pippa et Celeste descendaient de la maison avec Paisley derrière elles. Elle fit signe au majordome et il sourit en se retournant sur le chemin pour permettre aux dames de les saluer.

Il y eut quelques instants de câlins et de compliments sur les cheveux et les robes avant que Celeste ne regarde autour d'elle avec émerveillement. « Votre jardin est magnifique ! Je m’émerveille à chaque fois que je le vois.

"Merci", dit Abigail, incapable de contenir son rougissement.

"Et c'est tellement utile", a ajouté Pippa. « Le mélange que vous avez préparé pour la petite toux de Kenley la semaine dernière a fait des merveilles. C'est comme s'il n'avait jamais été malade.

"Je suis tellement contente", a déclaré Abigail, et pendant un instant, rien d'autre n'avait d'importance. Elle adorait aider les autres grâce à son talent pour les potions. Elle a eu peu d’occasions d’utiliser cette compétence et chacune d’elles l’a fait s’envoler. « Oh, mais sortons du soleil. Le belvédère est probablement prêt pour nous.

Ils se dirigèrent ensemble vers la petite structure, discutant de la météo. Le belvédère avait été installé à la hâte pour leur thé, et après que tout le monde ait pris place et qu'Abigail ait versé leurs tasses, elle soupira.

"Je suis heureuse que vous soyez tous les deux ici aujourd'hui", a déclaré Abigail avec un sourire. "J'avais besoin de distraction."

"Oh mon Dieu," dit Celeste en inclinant la tête. « Quelque chose ne va pas ?

"Pas du tout", dit Abigail, détournant son regard alors que le souvenir de Nathan l'embrassant lui revenait à l'esprit une fois de plus. "Juste fatigué."

"Ces dernières semaines ont été épuisantes", a reconnu Pippa. « Et cela semble devenir encore plus compliqué. Rhys devait justement voir Gilmore, et il m'a dit que le duc avait l'intention que sa sœur le rejoigne ici à Londres pour passer une saison.

Abigail a essayé de faire comme si elle ne le savait pas déjà. Elle ne voulait pas expliquer comment elle avait fait, de peur de révéler le reste des faits sur ce qui s'était passé entre elle et Gilmore.

« Dame Ophélie ? » demanda Céleste, presque à bout de souffle. "Elle était l'une des victimes désignées par Erasmus, n'est-ce pas ?"

"Oui," dit Pippa en fronçant les sourcils. "Seule l'intervention d'Abigail l'a arrêté."

"Mais Gilmore ne sait pas que c'était moi, et je ne souhaite pas qu'il le sache," dit Abigail rapidement, peut-être brusquement.

Il y eut une hésitation tandis que ses deux amis la regardaient, probablement choqués par son ton dur. Pippa lui prit la main. "Bien sûr ma chère. Nous ne lui dirons jamais, même si je pense que cela pourrait adoucir les choses entre vous, s'il savait que vous êtes son sauveur.

Elle secoua la tête. « Une fois qu’il a connu la vérité, ses actions nous ont amenés à être révélés publiquement. Cela a causé la rupture entre nous. Je ne peux pas l'oublier. Laisse-le. Je doute qu’il se soucie de savoir qui lui a dit la vérité.

"Je suppose qu'il se soucie de la façon dont Ophélie se comporte à Londres", a déclaré Pippa. « Personne d’autre ne sait ce qui s’est passé, donc sa réputation n’est pas en jeu, mais on pourrait supposer qu’elle souhaiterait peut-être parler à quelqu’un de ce qui s’est passé. Je sais qu'elle n'est jamais devenue officiellement Mme Montgomery, mais peut-être pourrions-nous l'accueillir comme vous nous avez accueillis.

"Oh oui!" Ajouta Céleste avec un sourire. "Invite-la à déjeuner avec nous."

Abigail déglutit. Inclure Ophélie dans leur cercle signifiait clairement qu'elle serait davantage exposée à Nathan-Gilmore. Elle devait le considérer comme Gilmore. Devenir plus intime avec son nom faisait partie de la façon dont ils avaient fini par s'embrasser.

Elle inspira longuement pour se calmer et dit : « Mais son frère approuverait-il ?

"Je ne vois pas pourquoi", a déclaré Pippa. « Vos problèmes mis à part, je pense qu'il vous respecte et respecte la façon dont vous vous êtes comporté tout au long de cette épreuve. Et il aime Céleste et moi. Il le dit très clairement.

Abigail faillit renifler. Gilmore avait clairement montré qu'il l'aimait bien lorsqu'il lui avait brisé les lèvres avec sa langue, lorsqu'il l'avait tenue si près qu'elle pouvait suivre les battements de son cœur.

"À moins que tu ne souhaites pas l'accueillir pour une raison quelconque," dit lentement Céleste.

Abigail cligna des yeux. « Bien sûr que non, ne sois pas stupide. Si elle le souhaite et qu’il le permet, je m’en occuperai. Elle jeta un coup d'œil à Pippa. "A moins que tu ne le veuilles?"

Elle espérait presque que Pippa dirait oui. Cela lui donnerait une certaine distance par rapport au plan afin que Gilmore n'y interprète pas. Et si elle ne voulait vraiment pas participer, elle pourrait pleurer avec un mal de tête ou une autre fausse maladie.

«Vous nous avez accueillis», dit Pippa. "Je pense qu'il est plus logique que tu fasses la même chose pour elle."

Bien sûr que c’était le cas. Abigail se força à sourire et hocha la tête. Mais elle pouvait voir que ses amis avaient d'autres questions sur son attitude. Des questions auxquelles elle n’avait pas l’intention de répondre. Alors à la place, elle a fouillé dans sa poche pour obtenir l'invitation au salon de Lady Lena.

"Regardez ce que j'ai", s'est-elle exclamée.

"Oh, alors Harriet et Lena l'ont envoyé !" » dit Pippa en joignant les mains. « Harriet a dit qu’ils avaient l’intention de le faire. Je suis très heureux, même si Rhys et moi ne serons pas présents à cet événement particulier.

"Ni Owen et moi", dit Celeste.

"Oh," dit Abigail en fronçant les sourcils. "C'est dommage. Je ne connaîtrai personne d'autre là-bas, à part Lena et Harriet, bien sûr.

"Mais c'est donc une nouvelle opportunité de se faire des amis", a déclaré Celeste. "Peut-être même attirer l'attention d'un bel intellectuel qui vous emportera en vous parlant de poésie ou de science."

Abigail se força à sourire, même si des images de Gilmore lui revinrent à l'esprit. Bon sang. "Ce serait certainement quelque chose."

Les deux autres ont ri et leur conversation s'est tournée vers le salon et les anciens présentateurs. Cela a donné à Abigail le temps de respirer, le temps de se ressaisir.

Elle allait avoir une longue vie devant elle, et maintenant qu'elle était libérée d'Erasmus et sortie du deuil, elle devrait déterminer à quoi ressemblerait cette vie. Cela n’inclurait certainement pas le duc de Gilmore.

Elle ne pouvait pas l'oublier.

N

Athan traversa la salle bondée du salon de Lady Lena, souriant aux personnes présentes alors qu'il essayait de retrouver ses hôtes. Il les trouva debout ensemble en train de parler à un autre invité, mais cette personne se détacha à mesure qu'il s'approchait. Il les connaissait un peu grâce à sa relation avec Owen et Celeste Gregory.

Harriet Smith avait été autrefois la gouvernante de Celeste, mais était arrivée à Londres après avoir été licenciée par ses parents. Elle y avait rencontré Lena Bright, fille illégitime d'un duc. Les deux hommes avaient noué une relation – un partenariat, même si quiconque avait des yeux savait qu’ils s’aimaient. Finalement, ils avaient ouvert le salon au-dessus de la librairie Mattigan et en avaient fait le lieu de rassemblement le plus recherché pour toute personne intelligente à Londres.

Qu'ils l'aient appelé Lady Lena était un crachat au visage du père de Lena. Nathan connaissait cet homme, le duc de Carrington, et il estimait qu'il méritait tout ce qu'il avait. Méchante créature.

Harriet Smith était ravissante, avec un visage rond et des yeux brillants. Et Lena était magnifique. Ses cheveux bouclés étaient écartés de son visage brun ; le résultat mettait en valeur ses pommettes saillantes et ses lèvres charnues. Les deux femmes sourirent à Nathan alors qu'il s'approchait et il ne put s'empêcher de le leur rendre.

"Votre Grâce." Lena tendit une main élégante. "Bonne soirée."

"Bonsoir, Lady Lena," dit-il avec un sourire en lui serrant d'abord la main, puis celle d'Harriet. « Et Mlle Smith. C'est un plaisir de vous revoir tous les deux.

"Le plaisir est pour nous", dit Lena avec un sourire pour Harriet.

Elle acquiesça. "Nous sommes si heureux que vous ayez accepté d'y assister - nous espérions que vous le feriez."

« J'en avais l'intention auparavant, depuis que j'ai reçu votre invitation pour la première fois il y a quelques mois, mais le timing n'a jamais été aligné. Je suis ravi que ce soit le cas ce soir. Il jeta un coup d’œil autour de la pièce. « C'est un véritable coup de cœur. Et un merveilleux mélange de personnes.

C'était vrai. Des hommes et des femmes de tous horizons et de tous horizons se mêlaient dans la salle. Il n’y avait aucune exclusion ici pour la race, la croyance ou le rang. La seule exigence était l’intelligence et un intérêt pour le monde dans son ensemble.

"Oui, avec Jeremy Bentham ici pour parler de son principe du plus grand bonheur, nous savions que ce serait une soirée populaire." Harriet sourit. "Mais vous n'êtes pas seul : il y a un visage amical pour vous dans la foule."

"Qui est-ce?" » demanda Nathan.

"Mme. Montgomery, dit Lena en traversant délicatement la pièce.

Nathan suivit le mouvement et, à travers la foule, il aperçut Abigail. Elle faisait partie d'un petit groupe composé pour la plupart d'hommes plus jeunes, à l'exception d'un homme plus âgé. Elle discutait, souriait et riait. Elle était magnifique, avec ses cheveux noirs simplement tirés en arrière puis ornés d'un bandeau orné de bijoux. Sa robe était bleu foncé, la jupe également cousue de quelques éléments scintillants.

"Votre Grâce?"

Nathan cligna des yeux en réalisant qu'on s'adressait à lui. Il sourit à nouveau à Harriet et Lena. "Je suis désolé, j'ai dû être distrait," dit-il, laissant son regard revenir sur Abigail. "Est-ce que c'est M. Bentham lui-même qui parle à Abigail?"

"C'est effectivement le cas", a déclaré Harriet. « Et il a l’air charmé, comme tous les membres de son groupe. Mais comment pourrait-on ne pas l’être ? Je suis si heureux que la période de deuil de Mme Montgomery soit enfin terminée afin que nous puissions l'inviter. Elle sera un ajout délicieux au salon, je peux déjà le voir.

"Oui, délicieux," réfléchit Nathan.

Harriet et Lena s'excusèrent alors, et Nathan réussit à détourner son regard d'Abigail pour lui faire ses adieux afin qu'ils puissent aller parler à davantage de leurs invités. Il observa Abigail un peu plus longtemps, et lorsque M. Bentham lui eut serré la main et s'éloigna avec quelques-uns des autres à ses côtés, Nathan se dirigea vers elle.

Elle remarqua son approche en quelques pas. Il le savait à la façon dont elle se raidissait, même si elle ne regardait pas dans sa direction. Elle dit quelque chose à ses compagnons restants et les quitta, se dirigeant dans sa direction et abandonnant les hommes lunaires dans son sillage.

Son regard se leva enfin vers le sien alors qu'ils se rencontraient au milieu de la pièce. Ce n'était pas son dédain habituel pour le saluer. Non, ce soir, elle semblait… nerveuse. Ses joues étaient roses, ses mains agrippées à ses côtés, sa gorge se serrait alors qu'elle déglutissait.

"Abigail," dit-il doucement.

Elle se pinça les lèvres. "Je pensais que nous avions dit que nous ne faisions cela qu'en privé."

Il regarda autour de. « Personne n’écoute. Mais je peux vous appeler Mme Montgomery si cela vous plaît.

« Je ne sais pas ce qui me plairait », crut-il l'entendre marmonner dans sa barbe, mais elle regarda dans la pièce et ne lui posa pas directement la question. "Je ne savais pas que vous étiez membre."

« Vous ne me considérez pas comme un intellectuel ? » le taquina-t-il, et son regard revint brusquement vers lui. Il haussa un sourcil. « Vas-y, tu peux lancer tes barbes. Je suis assez fort pour les prendre.

Elle pinça les lèvres, mais il semblait qu'elle avait vraiment du mal à trouver une réponse. « Je ne vous apprécie pas toujours, Votre Grâce, mais je ne vous considère pas comme un homme stupide. Vous avez très probablement votre place dans une pièce comme celle-ci, autant que n’importe qui d’autre.

Il recula un peu. « C'était un compliment ? Vers moi? De toi? Cela pourrait être le premier signe de l’apocalypse.

Elle essayait de garder un visage dur, mais il vit les coins de ses lèvres se contracter. Il prit cela comme un bon signe, au moins, et se pencha un peu plus près. « Et sur quoi pariez-vous ce soir, madame ? Si vous me permettiez d’essayer de gagner à nouveau.

Elle se pinça les lèvres et l'ombre d'un sourire disparut. « Je… je pense que nous sommes entrés en territoire dangereux avec nos paris, Votre Grâce. Ce n’est peut-être pas la meilleure idée de les poursuivre.

Ce n'était pas une déclaration cruelle, mais pour une raison quelconque, cela blessa Nathan bien plus profondément qu'il ne l'aurait imaginé. Il passa ses mains sur le devant de sa veste et haussa une épaule avec plus de nonchalance qu'il n'en ressentait.

« Comme vous voulez, Mme Montgomery. Je peux comprendre pourquoi vous ne voudriez pas interrompre votre séquence de victoires. Ils restèrent silencieux un moment. Pas un silence confortable, mais pas non plus contradictoire. Il lui jeta un coup d'œil. "J'ai remarqué que vous n'aviez pas encore répondu à mon invitation au bal depuis quelques jours."

Une fois de plus, son regard se tourna vers lui et elle parut soudain un peu piégée. Elle bougea, presque comme si elle planifiait sa fuite. Il réalisa à ce moment-là qu'il la voulait réellement au bal. Il avait agi comme si c'était parce que Rhys l'avait suggéré quelques jours auparavant, mais ce n'était pas vrai. Il la voulait là seulement pour lui.

"Nathan," commença-t-elle doucement.

Il pivota pour lui faire entièrement face et lui attrapa la main. Même à travers deux couches de gants, cet acte l'a ému. "S'il te plaît," dit-il doucement. "Pour Pippa et Rhys, sinon pour moi."

Son regard se plissa légèrement, mais ses paroles ne contenaient aucune chaleur lorsqu'elle dit : « Ce n'est pas juste. »

Il acquiesca. "Non. J'ai été mal joué, c'est certain. Mais je pense que vous et moi savons tous les deux que beaucoup de choses ne sont pas justes dans ce monde.

Elle baissa la tête. "Oui."

Elle avait à peine répondu qu'un tintement de cloche retentit. La foule a commencé à prendre place, s'installant pour la présentation. Abigail leva les yeux vers lui, gardant son regard ferme pendant un moment.

"Je-je serai là," dit-elle doucement. "Je viendrai."

Nathan fut choqué par sa réaction. C'était comme si quelqu'un lui avait donné des ailes. Il avait la plus étrange envie de crier ce triomphe et de faire savoir au monde qu'il avait gagné. Au lieu de cela, il garda son expression impassible et hocha la tête. "Je suis heureux. Maintenant, seriez-vous opposé à l’idée de vous asseoir ensemble pour la présentation ? »

Elle roula des yeux, et ils étaient là, de retour à leurs plaisanteries conflictuelles habituelles. « Je ne vois pas comment te refuser. Alors oui, je te rejoindrai.

Il lui fit signe de se diriger vers deux des rares sièges restants dans la salle, et ils s'assirent. Mais même si elle ne l'avait pas regardé pendant tout le discours, ni pendant les questions qui suivirent, il avait quand même l'impression qu'ils avaient avancé ce soir. Dans quel sens, il n'en était pas certain, mais il n'y était pas opposé.

Et c’était la chose la plus étrange de toutes.