Le Triomphe des Passions

Printemps 1814

Nous devrions confectionner trois robes rouges assorties après ce que nous avons tous vécu l’année dernière. Ce serait une façon de faire un pied de nez à la société », a déclaré Abigail Montgomery avec un soupir.

Elle aperçut le regard rapide que ses deux meilleurs amis échangèrent derrière elle et elle aurait souhaité ne pas avoir dit quelque chose d'aussi blasé. Après tout, Celeste et Pippa ont peut-être enduré des humiliations similaires au cours de la dernière année, mais elles étaient toutes les deux heureusement mariées maintenant et ne cherchaient probablement pas à se donner en spectacle comme Abigail aurait soudainement souhaité pouvoir le faire.

"Je pense que le rouge serait magnifique avec tes cheveux noirs," dit prudemment Pippa. "Mais peut-être un peu trop pour le premier événement de la Saison après la fin de votre Deuil."

Abigail roula des yeux. "Oui, ma période de deuil."

L'année où elle avait été forcée d'accomplir l'acte public de deuil pour son mari avait été… intéressante , c'est le moins qu'on puisse dire. Rempli de dangers et d'intrigues au début, avec les mariages secrets d'Erasmus avec les deux mêmes femmes partageant la chambre avec elle. Il y avait eu toutes sortes de dangers qui avaient suivi. Mais l'année avait aussi été marquée par la joie, car elle avait noué des liens forts avec Céleste et Pippa. Elle les avait vus tous deux trouver le plus grand bonheur dans de nouveaux mariages avec des hommes qui les adoraient.

La dernière année de sa vie avait également été remplie de solitude, car elle savait qu’une fin heureuse et romantique n’était pas à l’ordre du jour pour elle. Elle avait aimé Erasmus autrefois… ou pensait l'avoir aimé. Elle n'avait jamais imaginé autre chose qu'un mariage long et réussi avec lui. Jusqu'à ce qu'il détruise tout, morceau par petit morceau, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien. Bien avant de découvrir qu'il était bigame, elle avait cessé de ressentir pour cet homme autre chose que du dédain. Sachant qu'il ressentait la même chose pour elle.

« Ça va, ma chérie ? » » a demandé Céleste Gregory.

Cela tira Abigail de ses pensées larmoyantes et elle se força à y assister. « Bien sûr que je vais bien. Je vais toujours bien. Donc, le premier événement d'une nouvelle saison. Quel frisson. Et je suis si heureuse que tu nous aies invités à voir tes nouvelles robes, Pippa. Elles sont belles."

Elle se força à afficher un sourire crispé pour son amie. Pippa était la nouvelle comtesse de Leighton et était nerveuse à propos des événements à venir du printemps. Et pour cause, car son mariage s'est soldé par de nombreux scandales en raison de la bigamie et du fait qu'elle avait épousé le frère de leur défunt mari dans un élan glorieux et romantique.

Pippa était une belle femme. Avec sa tignasse de boucles blondes indisciplinées et ses yeux verts brillants, elle ressemblait toujours à un ange un peu méchant. C'est probablement pour cela que le comte de Leighton, Rhys, l'adorait tant. L'extérieur correspondait à l'intérieur.

"Vous allez certainement impressionner", pensa Abigail.

Pippa tenait une robe avec un corsage minutieusement cousu qui épouserait parfaitement ses courbes et un tombé d'une soie plus pâle qui composait la jupe. «Je l'espère», soupira-t-elle. "Les apparences comptent tellement pour la tonne."

« Ce vert va parfaitement avec tes yeux ! » Céleste roucoula.

"Rhys a choisi le tissu", dit Pippa en rougissant et en souriant joyeusement. Elle était mariée à cet homme depuis un peu plus de six mois et il semblait que l'étincelle entre eux ne s'éteignait pas. Abigail était très heureuse pour son amie. Il n'y avait pas d'autres émotions moins agréables qui lui serraient la poitrine. Pas même un.

— Eh bien, c'est aussi joli que tout le reste, dit Céleste en joignant les mains devant elle. "Tu seras la belle de n'importe quel bal."

Le sourire de Pippa s'effaça légèrement. «Je n'en sais rien», a-t-elle déclaré. « J'attends avec impatience le premier événement de la saison. Eh bien, c'est le premier événement pour Rhys et moi… mais je pense que cela n'augure rien de bon que nous n'ayons pas été invités à d'autres. Que nous devons organiser notre propre fête pour nous faire connaître.

Abigail attrapa les mains de Pippa et les serra doucement, ses propres problèmes relégués au second plan pendant un moment. "La façon dont la société perçoit votre relation avec Rhys est... compliquée."

"Je sais. Si j'avais été légalement mariée à Erasmus, je n'aurais même jamais été autorisée à épouser Rhys.

"Oui," réfléchit Abigail. « La loi ecclésiastique désapprouve le fait qu'une femme épouse le frère de son mari décédé. Mais vous n’étiez pas légalement marié, ce qui élimine ce problème.

Pippa haussa les épaules. "Quelque peu. Mais le scandale de la bigamie d'Erasmus et le fait que j'ai épousé son frère et suis devenue comtesse n'ont pas allégé le fardeau que Rhys doit supporter.

"Vous soulagez ses fardeaux, vous n'y ajoutez rien", a insisté Céleste. « Il l'a dit à plusieurs reprises à Owen. Il n’a jamais regretté de vous avoir épousé.

"Moi non plus," dit Pippa, les larmes lui montant aux yeux. « Mais je crains que nous ne soyons pas acceptés. Je ne viens pas de son monde, pas vraiment, mais je vois que cela compte pour lui. La façon dont le monde nous voit est importante, pour notre bien et pour celui de Kenley et de tous les enfants que nous pourrions être assez heureux d'avoir ensemble à l'avenir.

Abigail se raidit à la mention de Kenley Montgomery. Il était l'enfant qu'Erasmus avait engendré avec une autre femme de sa vie. La femme qui l'avait finalement assassiné. Pippa et Rhys avaient accueilli le petit garçon et l'élevaient comme s'il était le leur. C'était un enfant heureux et brillant, et Abigail aimait beaucoup le voir. Même s'il créait un autre rappel du fait que son défunt mari se souciait peu de qui que ce soit à part lui-même.

"C'est très compliqué", a déclaré Abigail. « Et scandaleux. Mais le temps l’adoucira. Rhys est très apprécié et respecté par de nombreuses personnes importantes. Cette saison et même la suivante peuvent être difficiles, mais un autre scandale, peut-être encore plus choquant, finira par se produire et ils déplaceront tous leur colère. Soyez fort pour Rhys et pour vous-même et sachez que vous n'êtes pas seul. Vous avez une armée d’amis et d’alliés derrière vous.

"C'est vrai." Le visage de Pippa s'éclaira légèrement. "Bien sûr, toi, Owen et Celeste serez là demain. Harriet a accepté de venir avec Lena, et cela fera sensation puisque quiconque veut être membre de son salon.

Abigail bougea. «Avez-vous pensé à annuler votre aimable invitation?»

Les yeux de Pippa s'écarquillèrent. "Pourquoi ferais-je ça?"

"Je suis l'épouse légale", dit-elle doucement. "Si vous souhaitez dissocier votre propre réputation de celle d'Erasmus, ma présence là-bas ne fera rien pour y parvenir."

Pippa et Céleste échangèrent un regard chargé de sens, puis elles s'avancèrent toutes les deux vers elle. Elle était enveloppée dans leur étreinte mutuelle et, pendant un instant, elle ressentit le besoin de s'y affaisser. Effondrez-vous contre eux et laissez-les être sa force. La sienne, après tout, avait l'impression qu'elle diminuait depuis un certain temps.

Mais elle ne l'a pas fait. Elle n'avait jamais été du genre à hésiter ou à demander de l'aide. Alors elle redressa les épaules et secoua la tête. "Gracieusement, je ne sais pas ce que j'ai fait pour mériter une telle affection."

"Je suis juste toi," dit Pippa alors qu'ils s'éloignaient tous les deux. « Et tu es ridicule si tu penses que je ne veux pas et n'ai pas besoin de toi à notre fête. Quand nous nous lèverons, nous nous lèverons ensemble. Je n’entendrai rien d’autre à ce sujet.

"Comme vous le dites," dit Abigail, et elle était heureuse que sa voix ne tremble pas avec les émotions que ce soutien inébranlable créait en elle.

Elle adorait ces deux femmes. Si Erasmus devait la trahir comme il l’avait fait, au moins elle était inébranlablement heureuse de ses choix.

"Quoi qu'il en soit, les invités de Rhys créeront beaucoup d'acceptation", a poursuivi Pippa. « Je sais qu'il a mentionné Lord et Lady Goffard, le comte de Yarrowood, le duc de Gilmore, Sir William Livingston… »

Abigail pinça les lèvres et pivota pour se diriger vers la cheminée. « Tu as essayé de passer sous silence Gilmore, espèce de méchante créature. Mais bien sûr, Rhys l'invite. Elle roula des yeux. "Pourquoi diable un homme si bon et honnête s'associerait-il à un tel... un tel... crétin ?"

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule pour voir Celeste et Pippa échanger encore un de ces regards chargés. Un monde de communication coulait entre eux, et tout cela tournait autour d'Abigail. Ses joues s'échauffaient et elle se détestait d'avoir créé cette situation. Il détestait encore plus le duc de Gilmore pour cela.

Un homme horrible.

"Gilmore est le meilleur ami de mon mari, il l'est depuis des décennies", a déclaré Pippa, pensa Abigail avec un peu de douceur.

"Il est également devenu l'un des hommes d'Owen," dit doucement Celeste. "Je ne comprends toujours pas pourquoi tu le détestes autant."

Abigail laissa échapper un cri d'agacement. « Pas vrai ? Je ne comprends pas pourquoi vous ne le méprisez pas tous . Il s'est inséré dans la situation avec Erasmus… »

" Vous l'avez mis dans cette situation lorsque vous lui avez écrit cette lettre anonyme lui disant que notre horrible mari commun essayait de faire de la sœur de Gilmore la quatrième épouse, " l'interrompit Pippa.

Abigail croisa les bras. C'était vrai. Elle l’avait fait, il n’y avait pas moyen de prétendre le contraire.

"Il… il méritait de connaître la vérité", dit-elle, plus doucement cette fois. « Il méritait une chance de sauver sa sœur s’il le pouvait, et il l’a fait. Je suis heureux qu’il l’ait fait. Elle s'éclaircit la gorge malgré la soudaine boule qui s'y était formée. « Cependant, il ne sait pas que c'est moi qui suis l'auteur de la lettre, et je ne veux jamais qu'il le sache. Il n’en demeure pas moins qu’au lieu de simplement protéger sa sœur et de rester en dehors de tout cela, il a tout aggravé. Il a engagé l’enquêteur, il a commencé à remuer la situation et tout est sorti grâce à cela.

"Tout allait sortir de toute façon", a déclaré Celeste. "Et je suis plutôt heureux que Gilmore ait engagé l'enquêteur , étant donné que je l'ai épousé."

Abigail baissa la tête. « J'en fais une bêtise. Bien sûr, je suis heureux qu'Owen soit venu nous aider tous les deux et que vous soyez tombés amoureux. C'est juste que… Gilmore est arrogant, frustrant… et il est compétitif… »

« Vous êtes compétitif ! » » dirent ses deux amies en même temps, puis elles rirent.

"Je suis compétitive dans le bon sens", a insisté Abigail.

Céleste et Pippa arboraient des sourires étouffants, et cela ne faisait qu'empirer les choses. Chaque fois qu'elle parlait de Gilmore, c'était pire. Après tout, lorsqu'elle énumérait ses qualités négatives, que ce soit à voix haute ou pour elle-même, elle ne pouvait s'empêcher d'ajouter qu'il était beau. Très beau. Trop beau. Avec ces larges épaules, cette mâchoire définie et ces yeux marron foncé qui semblaient transpercer une personne jusqu'à son âme.

Pourquoi n'aurait-il pas pu être moins attrayant ? Alors le haïr aurait été plus facile.

Pippa secoua la tête. «Je suis désolé que tu ressens cela, Abigail. Je ne peux qu’imaginer à quel point il est difficile de devoir constamment croiser le chemin de quelqu’un que l’on n’aime pas tellement.

Abigail hocha la tête. Même si elle et Gilmore ne s'étaient pas croisés très souvent récemment. Pas depuis la réunion intime pour célébrer le mariage de Pippa et Rhys il y a des mois. Abigail avait été séquestrée dans son « deuil » et Gilmore avait été…

Eh bien, elle savait qu'il avait passé l'hiver dans son domaine à Cornwall. Loin, très loin d'elle.

"Peut-être que la meilleure chose que vous puissiez faire est de l'éviter", suggéra Celeste.

Abigail déglutit. "Oui. Je pense que ce sera pour le mieux. Il est certain qu’il me déteste autant que je ne l’aime pas, donc ce sera assez facile de le faire.

Une fois ce sujet résolu, du moins à leur avis, Pippa et Celeste recommencèrent à examiner le reste des nouvelles robes de Pippa. Mais même si Abigail hochait toujours la tête et intervenait, son esprit la tournait maintenant vers le très désagréable duc de Gilmore.

L’éviter n’a jamais été facile. Pour une raison quelconque, ils se heurtaient toujours au chemin de l'autre. Mais c'était vraiment pour le mieux. Après tout, retourner dans la société allait être déjà assez difficile. Elle n'avait pas besoin de l'intervention de Gilmore. Elle n'avait pas besoin qu'il la batte dans le jeu auquel ils jouaient depuis le premier instant où elle l'avait vu.

N

Athan, duc de Gilmore, se tenait au bord de la piste de danse, observant la salle de bal peu remplie de son meilleur ami, le comte de Leighton. Ses lèvres se pressèrent et il lutta pour cacher son inquiétude sur son visage au cas où Leighton l'observerait. Exprimer clairement ses inquiétudes ne soulagerait pas celles de son ami.

Il essaya de se débarrasser des pensées désagréables en regardant autour de lui les participants présents. Deux écuyers de niveau inférieur et leurs femmes, quelques messieurs sans titre. Son regard se tourna vers le coin le plus éloigné de lui et ses pensées s'évanouirent.

Abigail Montgomery se tenait là, seule dans un coin. Elle portait une robe en soie bleu pâle à manches trois-quarts en dentelle. Ses cheveux noirs étaient tirés en un simple chignon bas et les mèches astucieusement placées encadraient un visage de forme ovale avec des pommettes saillantes, des lèvres douces et des yeux bruns qui pouvaient être tranchants comme une lame.

Il n’y avait rien de plus frustrant que d’être attiré par une femme qui vous méprisait de tout cœur. Non pas que Nathan appréciait non plus la compagnie d'Abigail. Elle était belle et intelligente et pouvait être incroyablement gentille… mais elle était aussi une pilule amère et il n'avait pas l'intention de l'avaler.

Et pourtant, il se retrouva d'une manière ou d'une autre à se rapprocher d'elle, comme cela arrivait souvent lorsqu'ils étaient ensemble dans une même pièce. C'était en partie pour cela qu'il avait commencé à chercher à ne plus être dans ces pièces. Mais ce soir, il n'aurait pas pu refuser Leighton même s'il l'avait voulu. Et cela le laissa se faufiler vers Abigail, son dur soupir d'agacement résonnant dans ses oreilles.

"Mme. Montgomery », a-t-il dit d'une voix traînante.

Son tressaillement était à peine perceptible, mais il le remarqua quand même. Non pas qu'il lui reprochait sa réaction. Son nom de femme mariée était un dur rappel de l'homme irresponsable qui le lui avait donné. Il l'a détruite ainsi que bien d'autres dans son sillage.

"Gilmore," dit-elle en serrant les dents. "Que veux-tu?"

Il réprima un rire face à sa franchise. C’est drôle comme une personne peut râper et divertir dans une égale mesure. "Eh bien, juste votre bonne compagnie, madame."

Elle haussa un sourcil vers lui et secoua lentement la tête. "Essayer à nouveau."

Il haussa une épaule. "Vous êtes la seule personne que je connais, ne serait-ce qu'un peu, à cette réunion, à part nos hôtes et les Gregory, et ils semblent occupés en ce moment."

Il fit un signe du menton et elle suivit le geste. Owen et Celeste étaient près du feu, têtes rapprochées. Celeste souriait à tout ce qu'il disait, la moindre rougeur assombrissant ses joues. Lorsque Nathan jeta un coup d'œil à Abigail, ses propres joues étaient devenues roses, comme si elle connaissait exactement les mots échangés entre le couple.

Il laissa son regard glisser vers Leighton et Pippa, et elle suivit à nouveau son regard. Ils étaient également proches l'un de l'autre, mais contrairement aux Gregory, leur conversation ne semblait pas agréable. Les joues de Pippa étaient pâles et Rhys fronça les sourcils alors qu'ils examinaient ensemble la pièce.

"Elle est inquiète", dit Abigail, et Nathan ne reconnut presque pas sa voix. Normalement, c'était pointu et pointu pour lui, mais maintenant c'était doux, rempli d'inquiétude. « Et elle devrait l’être. Je sais qu’ils espéraient une meilleure fréquentation.

Il acquiesca. "Oui."

Elle pinça les lèvres. « C'est tout ce que tu as à dire ? Oui?"

Il se tourna partiellement vers elle. "Y a-t-il quelque chose de plus que je devrais dire, Mme Montgomery, selon vous ?"

Elle leva les mains. "Rhys est censé être l'un de tes meilleurs amis..."

"C'est mon meilleur ami," l'interrompit-il doucement.

Elle l'ignora et continua comme s'il n'avait pas parlé. « … et pourtant vous abordez sa situation comme si vous commentiez la météo ou l'état des routes. Mais alors, à quoi d’autre peut-on s’attendre ? Vous ne semblez pas avoir d’émotions, alors pourquoi voudriez-vous les montrer ?

L'émotion qu'elle prétendait ne pas ressentir monta en lui, mais il fit ce qu'il avait toujours fait, et l'enfonça plus profondément, là où elle ne contrôlerait plus ses paroles ou ses actions. « Vous pensez que le fait que je gémisse sur ses ennuis, que je grince des dents et que je pleure dans son salon aidera mon ami ? Je pense que vous êtes une personne trop intelligente pour vraiment croire cela. Vous dites cela uniquement pour m’exciter, tout comme votre sport.

Ils se regardèrent un moment, un moment trop long, et finalement elle croisa les bras, poussa un soupir et rompit le contact visuel. « Bien sûr, ce n'est pas mon sport. Cela implique que je pense à vous, et je vous assure que non.

"Bien sûr que non", a-t-il déclaré. "Je ne pense pas non plus à toi."

Son regard se tourna vers le sien, et il crut sentir un soupçon de déception caché dans les profondeurs brunes. Mais cela ne pouvait pas vraiment être là. Abigail le détestait, même s'il ne savait pas vraiment pourquoi. Elle détourna de nouveau le regard et pendant un moment ils restèrent silencieux.

"Donc qu'est-ce?" Il a demandé.

Elle poussa un soupir. "Qu'est-ce que c'est?"

« Tu as dit que me faire progresser n'était pas ton sport, même si tu es très bon dans ce domaine. Alors, quel est ton jeu ?

Elle haussa un sourcil. "Ce n'est pas parce que vous jouez toujours à un jeu que tout le monde le fait, Votre Grâce."

Il rit et ses lèvres se resserrèrent. « Bien sûr, je ne pense pas que tout le monde le soit. Je pense que vous êtes. Toi et moi ne sommes peut-être pas les meilleurs amis du monde," - elle renifla - " mais nous avons été forcés de suivre le chemin l'un de l'autre depuis près d'un an maintenant, alors j'ai été obligé de faire une étude sur vous. "

«Je n'aime pas cette idée», dit-elle.

Il haussa les épaules. "Et pourtant, nous y sommes."

"Et tu penses que je joue à des jeux?"

Il se tourna pour lui faire face un peu plus directement et soutint son regard. «Je pense que tu aimes les jeux. Je pense que vous êtes assez intelligent pour vous ennuyer quand vous n'y jouez pas, même si ce n'est que dans votre tête. Et je pense… non, je sais , tu aimes gagner.

Son regard se rétrécit encore davantage. « Si tu penses si peu à moi, alors je me demande pourquoi tu es venu ici. Était-ce seulement pour m'insulter ?

"Pourquoi ce que j'ai dit serait-il une insulte ?" Il a demandé. « Moi aussi, j'aime gagner. »

« Et ce désir vous est permis. C’est valorisé chez un homme. Parfois, les femmes ne disposent pas d’une telle capacité.

Il fronça les sourcils et la regarda. «C'est vrai et, je pense, ridicule. Vous avez le même sang que moi, le même cœur que moi.

"Et pourtant, le mien est censé déborder d'émotion tandis que le vôtre peut battre d'ambition." Elle pencha la tête. "Si vous me permettez l'ambition, dois-je croire que vous ressentez réellement des émotions, Votre Grâce ?"

Il sourit malgré la pique. À cause de la barbe, peut-être. «Je le posséderai. Malgré toutes les apparences extérieures.

Son expression s'adoucit un instant, puis elle détourna le regard, fixant à nouveau la foule. "Je suppose que je suis connu pour faire un pari amical de temps en temps."

Il recula à l'aveu. « L'avez-vous fait maintenant ? Fascinant. Je ne t'aurais pas pris pour un joueur. Et sur quels genres de choses pariez-vous ?

Elle pinça les lèvres puis haussa les épaules. "Voyez-vous Lady Blain, la femme de Sir Richard?" Quand Nathan scruta le petit groupe, impuissant, elle leva les yeux vers lui. « La vieille dame en jaune. Avec la plume ridicule dans les cheveux.

Il trouva désormais facilement le sujet de sa requête. Une femme plus âgée aux cheveux gris avec encore des mèches noires, ornée de la plus grosse plume de paon qu'il ait jamais vue. Il claquait d'avant en arrière, flottant de temps en temps dans ses yeux, elle devait donc le renvoyer avec sa main pour voir. Elle s'accrochait au bras d'un gentleman encore plus ancien, que Nathan supposait être Sir Richard.

"Oui, et elle?"

"Si je devais parier ce soir, ce serait pendant quel cours Lady Blain va s'endormir."

Il cligna des yeux. « On parierait que la femme s'endormirait… au souper. À une table pleine de… quoi, quinze convives ?

Elle lui sourit brillamment en réponse, et soudain son cœur battit un peu plus vite. Il savait que l'expression n'était pas tout à fait vraie, elle ne ressentait aucune chaleur envers lui, mais cela le frappa quand même au ventre.

"Je parierais pendant quel cours cela se produirait", le corrigea-t-elle. « Êtes-vous en train de dire que vous ne pensez pas que cela se produirait du tout ?

« Je ne vois pas comment cela pourrait être le cas », marmonna-t-il.

Elle croisa les bras. "Très bien. Une livre."

"Quoi?"