chapitre 2

Elle pivota vers lui. "Je te parie une livre qu'elle s'endort après la soupe mais avant le fromage."

"Une livre", répéta-t-il, se sentant à la fois confus et amusé.

Elle pencha la tête. « Trop riche pour votre sang, Votre Grâce ?

"Tu es sérieux."

Elle eut un petit et mince sourire. "Comme la tombe."

Il lui tendit la main. « Très bien, Mme Montgomery, je prends ce pari. Une livre au gagnant.

Elle regarda sa main un moment puis la prit à contrecœur. Il sursauta à la conscience électrique qui lui parcourut le bras lorsqu'il la toucha. Ce n’était pas quelque chose qui arrivait souvent. En fait, il n'était pas certain d'avoir jamais touché cette femme. Normalement, elle restait à bonne distance de lui.

Mais maintenant, même à travers leurs deux gants, même de cette manière bienveillante, le fait qu'elle éveillait en lui un désir inattendu et indésirable était manifestement clair.

Elle retira sa main et la mit derrière son dos. « J'ai hâte de récupérer mes gains, Votre Grâce. Excusez-moi."

Elle s'éloigna sans attendre sa réponse et se glissa dans la foule en direction d'Owen et Celeste. Il la regarda partir, à la fois attiré et insatisfait, comme il l'était souvent lorsqu'il interagissait avec elle. Mais il n'eut pas le temps d'y réfléchir, ni rien d'autre, car la cloche sonna et la foule commença à se diriger vers la salle à manger et le souper où sa fortune serait gagnée… ou perdue au gré du caprice endormi d'une certaine Lady Blain.

UN

Bigail était assis à la droite de Pippa, à un bout de la table, et à l'autre bout, Gilmore était à la droite de Rhys. Ils n'auraient pas pu être plus éloignés l'un de l'autre, une situation qu'elle réclamait souvent lorsqu'ils étaient forcés de se retrouver dans le même espace. Elle aurait dû en être contente. Et pourtant, elle se retrouva à le regarder furtivement vers la table pendant que le groupe mangeait et discutait autour d'elle.

Gilmore était souvent une personne sérieuse. Lorsqu'elle lui avait posé des questions sur ses émotions, elle s'était attendue à ce qu'il écarte l'idée même. Il ne les montrait certainement pas souvent. Après tout, il était tout ce qu'un bon duc devrait être, et la société n'accordait pas beaucoup d'importance à autre chose qu'une profonde considération et une réaction douce, même face à la pire situation.

Et pourtant, quand il était avec Rhys, elle a eu un aperçu fugitif d'une autre facette de l'homme. Dont elle a été exclue en raison de leur relation acariâtre. Gilmore souriait à Rhys, il riait de ses blagues, il s'asseyait et bougeait avec plus d'aisance. Il ressemblait à un homme, pas à la machine qu'elle croyait parfois qu'il devait être, dur et froid. Non, en ce moment, il avait chaud. C’est quand même difficile. Bon Dieu, mais cet homme était bien nanti.

C'était très injuste.

"Voulez-vous réintégrer le marché du mariage, Mme Montgomery?"

Abigail sortit brusquement de ses pensées concernant son ennemi et força son attention sur la femme en face d'elle. Celle qui venait de lui poser une question incroyablement chargée. Elle jeta un coup d'œil vers Pippa, qui avait désormais concentré toute son attention sur son assiette.

L'interrogatrice était l'épouse du vicaire, Mme Smith. Elle était plus âgée qu'Abigail et avait un visage plutôt gentil, même s'il était certainement curieux. Elle sentit que quiconque à portée de voix se penchait un peu plus près, désespéré d'entendre sa réponse. Désespérée d'avoir un aperçu de son scandale dans la société.

"Je ne sais pas", dit-elle lentement, modulant soigneusement son ton pour qu'aucune émotion ne s'insinue. Au moins, elle pourrait s'inspirer de Gilmore.

«Je suppose que ce serait difficile après…» Mme Smith s'interrompit et baissa les yeux.

Abigail bougea légèrement sur sa chaise et souhaita que ses joues ne chauffent pas autant. «Eh bien, j'espère que mes amis ne me jugent pas sur les actions d'une autre personne. Que nous ne sommes pas encore tombés aussi loin en tant que société.

Il y eut quelques murmures affirmatifs, mais personne ne voulut la regarder. Ou chez Pippa, ou chez Celeste en bas de la table.

Abigail réprima un soupir. Elle avait prononcé de grands mots, destinés à faire honte à quiconque la rejetterait, elle ou ses amis. Mais la vérité était qu’Abigail savait que la société était construite exactement sur le genre de rejet qu’elle avait décrit. Que ce soit son défunt mari qui avait été méchant, cruel ou téméraire n'avait pas vraiment d'importance, elle était jugée pour ce qu'il avait fait comme si elle y était partie prenante. Et elle a également été jugée pour ne pas être assez intelligente pour repérer sa tromperie.

Dans ce domaine, au moins, elle s’est aussi jugée. Ne sachant pas ce qu'était Erasmus au moment où elle avait vu son visage il y a toutes ces années… elle se demandait ce que cela signifiait à propos de son personnage.

Les autres autour d'elle avaient changé de sujet et parlaient désormais heureusement d'autre chose. Pippa se pencha plus près et, sous la table, serra le genou d'Abigail.

« Ce sont les pires jours », murmura-t-elle. "Ça ira mieux, j'y crois."

Abigail sourit à son amie. «Tu as Rhys et il t'adore. Quelle est l’acceptation de la société par rapport à cela ?

"Sur ce point, je suis d'accord avec vous." Pippa regarda son mari du haut de la table. « Et je pourrais me contenter uniquement de cet homme et de notre famille pour le reste de mes jours. Mais il lui tient à cœur de reconstruire ce que son frère a détruit. Je ferai donc tout ce qui est en mon pouvoir pour lui créer cet avenir.

Abigail hocha la tête. "Eh bien, c'est le véritable amour si jamais je l'ai entendu."

Pippa sourit et donna un coup de coude à Abigail avant de murmurer d'un ton conspirateur : "Regardez, Lady Blain s'est endormie !"

Abigail baissa les yeux sur la table et découvrit que la tête de Lady Blain était penchée sur le côté contre son épaule, sa plume flottant devant le visage du révérend Smith. Il essaya de souffler doucement de l'air sur la plume et de la détourner de ses yeux, en vain.

Abigail et Pippa ont ri ensemble avant qu'Abigail ne murmure : "Et c'est comme ça que tu gagnes, Gilmore."

"Ca c'était quoi?" » demanda Pippa.

"Rien", dit Abigail avec un sourire alors qu'elle regardait le duc depuis la table. Il dut sentir son regard sur lui, car il se tourna vers elle et leurs regards se croisèrent. Elle ne put retenir un sourire triomphant alors qu'elle poussa légèrement la tête vers Lady Blain.

Il suivit son regard et vit Lady Blain somnolente. Sa bouche s'ouvrit et il n'y avait aucun moyen de cacher ou de se tromper sur le choc qui traversait ses beaux traits. Ni l'agacement qui suivit d'avoir perdu leur petit pari.

Ses yeux revinrent lentement vers Abigail et il pencha la tête sur le côté en reconnaissance de sa victoire. La vague de fierté qu'elle ressentit à ce moment-là n'avait pratiquement jamais été égalée dans sa vie. Comme si elle avait tué un dragon à elle seule.

Un très beau dragon.

"Est-ce que vous et Gilmore vous regardez?" » murmura Pippa, le visage marqué par le choc.

Avant qu'Abigail ait pu nier cette accusation ridicule, une autre femme de leur côté de la table, Mme Quigley, l'épouse d'un industriel qui travaillait à l'agrandissement du chemin de fer, s'est penchée en avant. "Ai-je entendu quelqu'un prononcer le nom de Gilmore?"

"Vous l'avez fait, Mme Quigley," dit Pippa. « Le duc est un vieil ami de mon mari. Est-ce que vous et M. Quigley le connaissez ?

Mme Quigley fit un signe de la main à son mari, assis à la table. « Je suis sûr qu'il a harcelé le duc pour obtenir de l'argent, mais non. Je suis curieux parce que c'est une belle prise, n'est-ce pas ? Je sais que beaucoup de mamans sont intéressées à l'accueillir. Moi y compris, à vrai dire.

"Votre fille n'a-t-elle pas seulement seize ans?" » Abigail a demandé en secouant la tête.

"Notre Belinda ne sortira pas avant quelques années, non", a déclaré Mme Quigley. "Mais pourquoi ne pas planifier à l'avance ?"

Abigail serra fermement les lèvres sur ce sujet ridicule. L’idée même que Gilmore puisse se marier avec un enfant de dix-huit ans était scandaleuse. Qu'aurait-il donc de commun avec une ingénue clignotante qui n'aurait pas encore d'opinion personnelle ? Qui n’a jamais rien vu ni expérimenté du monde ? Il l'ennuierait en vingt secondes. Non, il serait bien plus heureux avec quelqu'un qui le défierait. Il avait besoin d'un défi, connard pompeux qu'il était.

"Il est le plus éligible", dit Lady Blain, sortant de sa sieste et se retrouvant à nouveau dans le mélange des choses. «Je peux penser à vingt femmes qui se couperaient le gros orteil pour lui appartenir.»

"L'argent, le pouvoir et le look", soupira Mme Quigley. « Comment ne pas aspirer à faire le lien ?

Abigail se retint d'une manière ou d'une autre de rouler des yeux et se força à arrêter de regarder le duc. Laissez les débutantes et leurs mamans l'avoir si elles le voulaient tellement. Elle n'en ressentit rien d'autre que de la pitié pour la pauvre dame qui allait le débarquer, pour découvrir qu'il était en effet un poisson froid.

Peu de temps après, le souper se terminait. Rhys avait annoncé que les dames rejoindraient Pippa dans le salon et que les hommes se dirigeraient vers la salle de billard pour prendre le port. Un par un, les couples se sont mis en binôme, marchant ensemble dans le couloir vers leurs destinations respectives. Abigail cherchait un gentleman qui pourrait l'emmener, mais fut surprise, alors que les derniers couples sortaient de la pièce, que Gilmore se tenait à côté d'elle, l'attendant.

Elle pinça les lèvres en s'approchant de lui et prit le coude qu'il lui offrait. « Ne devriez-vous pas être le premier en ligne ? Votre rang devrait faire de vous le leader derrière Rhys.

Il haussa un sourcil vers elle. "Je ne fais qu'être une bonne perdante, Abigail. Je devais croire que tu voudrais te réjouir du pari.

Elle lui jeta un bref coup d'œil et ne put réprimer son sourire. "Je suppose que tu dois détester que je t'ai battu."

"Non, en fait," dit-il avec un léger rire qui fit battre son estomac le plus étrangement possible. "Je suis impressionné, malgré moi."

Elle cligna des yeux. Il avait l’air… sincère . Mais cela ne pouvait pas être vrai. Gilmore ne l'aimait pas autant qu'elle ne l'aimait pas. Elle savait qu'il était tout à fait désagréable quand il s'agissait d'elle. Alors, comment aurait-elle pu vraiment l’impressionner ? Et pourquoi est-ce que cela lui faisait un peu gonfler la poitrine ? Comme si elle était fière de cet exploit douteux !

Ils étaient presque arrivés au salon où se réunissaient les dames, et elle soupira de soulagement. C'était une interaction trop étrange et il valait mieux y mettre fin avant qu'elle ne devienne encore plus étrange.

"Et c'est ici que nous disons au revoir, Votre Grâce", dit-elle en éloignant son bras du sien. Mais avant qu'elle ne puisse lui échapper, il lui attrapa la main et la fit reculer.

"J'ai une demande", dit-il, sa voix douce dans le calme du couloir, son regard fixé sur le sien.

Elle a presque arrêté de respirer. "Et qu'est ce que c'est que ça?"

"Donnez à un homme une chance de récupérer son argent", a-t-il déclaré avec un léger sourire.

Elle retira sa main. Elle aurait dû savoir que c'était juste une question de fierté. Il n'aimait pas perdre contre elle, même avec un pari aussi stupide. Et s'il s'était montré doux avec elle, c'était uniquement pour qu'elle accepte de lui donner cette seconde chance.

Elle haussa les épaules. « Comment proposez-vous de faire cela ? »

Il secoua la tête. "Je ne suis pas encore sûr. Puis-je avoir le temps d’y réfléchir et de vous revenir ?

"Comme tu veux", dit-elle, puis elle lui tourna le dos. "Bonsoir, Votre Grâce."

"Mme. Montgomery », a-t-il dit d'une voix traînante.

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, mais il se dirigeait déjà vers la salle de billard avec les autres hommes. Elle pinça les lèvres en luttant pour ne pas frissonner. Le duc de Gilmore n'allait pas la faire frissonner. Pas ce soir.

Jamais.

N

Athan plia sa main encore et encore, la secouant alors qu'il entrait dans la salle de billard. Il pouvait encore sentir la pression des doigts d'Abigail contre sa paume et c'était très distrayant. Il y avait eu un moment où ils se tenaient proches l'un de l'autre, où ses yeux avaient fixé les siens, où il ne l'avait vue que comme une belle femme, pas comme la princesse des glaces qui le voyait sous son pire jour, quoi qu'il fasse.

Il força son attention sur son environnement dans l'espoir que cela calmerait ses pensées agitées. Les autres hommes versaient déjà du porto, installaient une partie de billard sur la table et parlaient fort. Il sourit et plaisanta avec quelques-uns alors qu'il avançait plus loin dans la pièce et trouva Rhys près du buffet.

Il prit le porto offert par le comte et trinqua avec son ami tandis qu'ils examinaient ensemble la pièce en silence. "Est-ce que ça se passe comme tu le souhaites?"

Il connaissait la réponse avant même que Rhys ne fronce légèrement les sourcils. « Je suis content pour ceux qui sont venus ce soir, mais… » Il s'interrompit et prit un verre.

« Vous avez invité des membres de l'ancien gang, je suppose ? » » demanda Nathan.

Rhys haussa une épaule. "Je l'ai fait. Gottard et sa nouvelle vicomtesse, le comte de Yarrowood, quelques-uns des autres. Je n’ai reçu aucune réponse, ni refuser ni accepter. La coupe directe.

Nathan agrippa son verre un peu plus fort alors qu'une impulsion de rage le parcourut. "Des piqûres."

"Le message est clair, je le crains", a déclaré Rhys. "Et le retour à toute forme d'acceptation après ce qu'Erasmus a fait aux femmes… à notre famille… à moi… ce sera long et difficile et peut-être ne se terminera pas là où je le souhaiterais."

Nathan lui tapota le bras et le serra doucement. « Ne désespérez pas. Vous n'êtes pas seul dans ce cas, vous savez. Je suis là et j'utiliserai toute l'influence dont je dispose pour aider.

Rhys lui sourit. "À votre détriment, peut-être."

Nathan secoua la tête. "Je m'en fiche."

"Hmmm," murmura Rhys avant de prendre un autre verre. "Je vais changer de sujet douloureux, si cela ne vous dérange pas."

"À quoi? Le jeu auquel je suis sur le point de te battre ? Nathan rit.

Rhys lui lança un regard espiègle. "Non. Je veux te parler de la façon dont toi et Abigail parliez intensément, puis vous l'avez escortée après le dîner. N'est-elle plus votre ennemie ?

Nathan roula des yeux. "Si elle était mon ennemi juré, je perdrais beaucoup de temps à penser à elle."

"Ce qui n'est pas le cas," dit Rhys.

"Non."

Rhys termina son verre en riant. "Donc tu dis."

Nathan posa son propre verre à moitié fini sur le buffet et croisa les bras. «Je le dis et je le pense. Cette femme ne représente rien pour moi, et je ne représente rien pour elle. Ce soir, nous avons eu une conversation et fait un pari, c'est tout.

"Vous..." Rhys cligna des yeux, la confusion claire dans son regard. « Vous avez parié avec Abigail ? »

Maintenant que les mots lui étaient répétés, Nathan entendait comment ils sonnaient. Parier avec une femme n’était pas exactement chose faite – cela donnait à leur relation un aspect intime d’une certaine manière.

«C'était un moment stupide. Elle m’a poussé à le faire. Il pinça les lèvres en espérant que Rhys laisserait tomber le sujet. Après tout, il n’était pas nécessaire d’en discuter davantage. Il ne voulait certainement pas que son ami sache qu'il avait demandé à Abigail de prolonger le pari avant de se séparer d'elle dans le couloir.

Le comte ne semblait cependant pas vouloir changer de sujet. Il haussa un sourcil et inspira pour en dire plus, mais avant qu'il ne puisse le faire, l'un des hommes assis à la table de billard cria : « Gilmore devrait nous le montrer !

Nathan se tourna vers la table. C'est Sir Richard qui a parlé. et il tendait la queue à Nathan. « Je te montre quoi ? » » demanda Nathan avec un demi-sourire.

"C'est vous qui avez tous les trucs", précisa Sir Richard. "Viens maintenant, montre-nous."

Nathan s'avança vers eux en riant. Quel soulagement d'échapper au sujet d'Abigail. Rhys lisait clairement beaucoup trop de choses dans la conversation. Il valait mieux faire une pause.

De plus, il aimait montrer ses talents au billard. Il avait passé de nombreuses heures dans sa jeunesse à apprendre toutes sortes de trucs. Il saisit le signal et se pencha au-dessus de la table pour voir l'alignement des balles et mesurer ce qu'il allait faire.

Et il a souri. Abigail avait utilisé sa connaissance supérieure de la situation ce soir pour remporter leur pari. Puisqu’il allait nommer les conditions de leur prochain pari, pourquoi ne devrait-il pas profiter de la même opportunité ?

« Vas-tu le filmer ou le regarder toute la soirée ? » a demandé l'un des autres hommes du petit groupe, provoquant un rire des autres.

"Oh, ne t'inquiète pas," dit Nathan. "Je sais exactement ce que je vais faire."

Gagner. Il allait gagner contre Abigail. Et cela ne voulait absolument rien dire, peu importe le nombre de fois où Rhys haussait un sourcil à ce sujet.