chapitre 3

UN

bigail sourit alors que sa voiture s'arrêtait devant la petite maison bleue où Owen et Celeste vivaient près de Pettyfort Park. Elle attendait tellement cet après-midi avec impatience. Céleste avait promis une petite réunion, juste entre amis. Abigail savait que Rhys et Pippa seraient là. Elle était également ravie d'apprendre que Pippa avait invité son ancienne gouvernante, Harriet, et son amante, Lena Bright. Les deux femmes possédaient le salon le plus populaire de Londres, Lady Lena's. Abigail les avait déjà rencontrés, bien sûr, mais elle espérait mieux les connaître. Peut-être même tenter de se mériter une invitation au salon. Elle était tellement curieuse à ce sujet.

Elle se dirigea vers la porte et fut autorisée à entrer par le majordome d'Owen, Cookson. Elle fut emmenée dans le petit salon et sourit en entrant pour trouver la fête déjà rassemblée.

«J'ai l'air d'être en retard à la mode», dit-elle en riant.

Céleste et Pippa rirent toutes les deux en s'approchant d'elle. Elle fut enveloppée dans leurs étreintes accueillantes, et pendant quelques instants, elle ne fut que rire et rattrapage avec ces deux femmes qu'elle n'avait même pas connues il y a un an. Je n'aurais pas pu deviner, lorsqu'elle aurait réalisé leur existence, qu'elle en viendrait à les aimer comme des sœurs.

Lady Lena et Harriet se sont dit bons après-midi, ainsi qu'Owen et Rhys. Alors que tout le monde reprenait ses conversations joyeuses, Abigail prit une chaise avec un sourire étouffé. Il semblait que leur groupe était au complet – et il n’incluait pas le duc de Gilmore.

Elle ne l'avait pas vu depuis la réunion de Rhys et Pippa quelques nuits auparavant, lorsqu'ils avaient parié de manière inappropriée et qu'il avait demandé une chance de récupérer son argent. Elle avait attendu qu'il lui explique comment cela se passerait, mais il ne lui avait rien dit de plus cette nuit-là. Il ne l'avait pas non plus contactée depuis.

Et elle était soulagée, pas déçue. Elle ne voulait pas avoir de secret idiot avec cet homme. Elle ne voulait pas passer du temps avec lui. Il valait mieux oublier tout ce qui s'était passé et continuer sa vie.

Ce qu'elle fit rapidement lorsqu'elle entama une conversation avec Lena Bright à propos de Sir Walter Scott. Elle était parfaitement à l'aise et heureuse lorsque Cookson franchit la porte et que la pièce se tourna vers lui avec un air d'attente.

«Le duc de Gilmore», entonna-t-il.

Abigail se tenait aux côtés du reste du groupe, mais cela demandait quelques efforts. Elle aurait dit à n’importe qui autour d’elle que son cœur se serra à cette annonce. Elle aurait peut-être même essayé de se dire que c'était l'horreur et l'agacement qui surgissaient dans sa poitrine lorsque Cookson s'écartait et que Gilmore entra dans la pièce.

Mais ce n’était pas le cas. À sa grande confusion, il y eut un battement d'estomac lorsque Gilmore scruta la pièce et que son regard sombre se posa momentanément sur elle. Elle bougea légèrement, espérant que ses mains arrêtent de trembler, puis força un air renfrogné sur son visage.

"Bonjour," dit-il en tendant la main alors qu'Owen traversait la pièce pour le saluer. « Pardonnez mon retard. J'ai reçu une lettre au moment où je partais et la réponse ne pouvait pas attendre.

Il y avait quelque chose dans sa bouche lorsqu'il prononça ces mots. Un léger pincement des lèvres qui fit qu'Abigail se demanda de quoi parlait la lettre.

Il semblait qu'Owen pouvait ressentir la même chose, car il pencha la tête. « Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ?

Gilmore frappa son avant-bras avec un sourire. "Non. Merci quand même. J’apprécie l’offre.

Il s'est déplacé dans la salle, souhaitant bonjour à chaque participant et présentant des excuses plus personnelles pour son retard. Il fut réintroduit auprès de Lena et Harriet, et les lèvres d'Abigail se pincèrent alors qu'il parlait à Lena en français pendant un moment lorsqu'elle lui rappela qu'elle avait lu Voltaire. Se montrer, bien sûr. Il ne semblait pas pouvoir s'en empêcher.

Mais finalement, il s'éloigna des autres dames et s'approcha d'elle. "Mme. Montgomery », a-t-il dit d'une voix traînante.

Elle tressaillit, comme elle le faisait toujours lorsque quelqu'un utilisait son nom de femme mariée. "Votre Grâce."

Elle entendit la froideur de sa réponse, mais cela ne sembla pas le déranger, car il se rapprocha alors que le reste des participants s'éloignait d'eux. Il sentait légèrement le cuir et quelque chose de sucré, peut-être du citron ou de l'orange, elle n'en était pas certaine. Cela chatouillait ses sens et faisait réagir son corps d'une manière qu'elle refusait de nommer.

« Je suis heureux de vous trouver ici aujourd'hui », dit-il, avec le culot de paraître sincère.

"Es-tu?" Elle haussa un sourcil. "J'ai du mal à croire ça puisque toi et moi sommes des ennemis bien connus."

Il rit et elle eut envie de sourire en retour. « C’est ce que nous sommes, oui. Mortel, semble-t-il. Il n'y a aucun moyen de contourner ce problème. Mais nous avons des affaires en suspens, n’est-ce pas ? »

Elle se tendit. "Et qu'est ce que c'est que ça?"

"Billard."

Elle cligna des yeux. "Est-ce que c'est censé signifier quelque chose pour moi?"

"J'ai pensé à notre pari et je dis billard."

"C'était… il y a quelques jours," dit-elle doucement.

"Je sais. Nous m’avons laissé le soin de réfléchir au domaine dans lequel nous nous rencontrerions ensuite. Il lui lança un regard pointu. « Ou est-ce que vous reculez ? »

Elle pinça les lèvres. Maudit homme. "Bien sûr que non. Moi, monsieur, j'ai de l'honneur. Mais je suis aussi une dame et le billard est un jeu de gentleman.

"Et?"

Elle poussa un soupir. "Il semble que vous auriez un avantage injuste."

"Quelque chose que tu as fait parce que tu savais que Lady Blain s'endormirait pendant le dîner ?" » demanda-t-il, presque gentiment, sans l'éclair de défi dans son regard sombre.

Elle croisa les bras. « Et pourtant, j’avais peut-être encore tort. Ce que vous proposez nécessite des compétences. Pratique."

« Cela n’exige ni l’un ni l’autre », a-t-il déclaré. « Parce que nous ne jouerons pas à un jeu. Et je vous apprendrai comment faire ce que nous allons faire.

Elle se figea sur place et le regarda. Il y avait quelque chose de… méchant dans ce qu'il venait de dire. Quelque chose qui lui faisait penser aux draps emmêlés et aux mains de cet homme sur sa peau nue.

Elle recula d’un pas. Elle avait déjà rêvé de lui, se détestant à son réveil, mais elle ne laisserait jamais ces mauvaises pensées la hanter pendant ses heures d'éveil.

"À moins que vous ne soyez pas sûr de vous", dit-il d'une voix traînante. "Alors je peux simplement vous régler avec la livre que vous avez gagnée et nous pouvons dire que c'est bien."

Elle serra fortement les lèvres. Il la narguait maintenant. La tester. "Très bien", dit-elle. "Billard." Sa bouche se contracta et elle le regarda encore plus fort. « Arrêtez de vous réjouir. Et maintenant?"

« Grégoire ? » » cria-t-il par-dessus son épaule sans rompre le contact visuel avec elle.

Owen s'approcha. "Oui?"

«J'ai envie de faire une partie de billard. Vous n’auriez pas une table ici, n’est-ce pas ?

Owen laissa échapper un grognement. « Ce n'est pas ce genre de maison, Gilmore. Nous ne le faisons pas.

La bouche de Gilmore se tordit un peu, comme s'il était déçu de ne pas régler le pari immédiatement. Avant qu'il puisse parler, Celeste dit : « Mais tu as une table de billard, n'est-ce pas, Gilmore ?

L'expression de Gilmore s'assombrit un peu et son regard se détourna d'Abigail. "Je fais. Nous devrions vraiment organiser une soirée entre hommes. Jouez au billard, buvez du scotch, parlez de sport.

"Excellente idée", a déclaré Owen. "Je vais regarder mon emploi du temps."

"Et parlez à Leighton", suggéra Gilmore.

Owen pencha la tête. "Certainement", dit-il lentement, puis lui et Celeste s'éloignèrent.

"Il a raison. J'ai une table de billard », dit-il avec un doux rire. "C'est en effet une très belle table de billard."

Elle secoua la tête. « Êtes-vous en train de suggérer que je serais totalement inapproprié et que j'irais chez vous pour jouer au billard avec vous… juste pour gagner ?

Cette même expression sombre traversa à nouveau son visage. "Pour me surpasser", la corrigea-t-il. "Je pense que vous remueriez presque ciel et terre pour faire ça si vous pensiez pouvoir le faire."

Ils se regardèrent un instant, chargés et échauffés. Elle voulait nier cette allégation. Elle voulait lui dire qu'elle s'en fichait assez pour vouloir le vaincre à nouveau, cette fois dans une arène où il régnait. Mais elle ne le pouvait pas. Il la harcelait et elle le savait, mais elle mordit quand même à l'hameçon.

"C'est parti, Votre Grâce," dit-elle avec ce qu'elle espérait être un sourire plutôt qu'une grimace. "Quand?"

« Cette petite réunion sera terminée avant le souper », dit-il. « Pourquoi ne me rejoins-tu pas après ? Nous pouvons manger ensemble puis nous retrouver sur le champ de bataille.

Elle retint son souffle. Rompre le pain avec lui, surtout sans les autres comme tampon, semblait moins conflictuel que d'habitude. Mais il attendait sa réponse, toujours très suffisant.

"Très bien," dit-elle doucement. "J'accepte les conditions. J'irai chez vous et vous permettrai de m'apprendre… quelque chose de mystérieux qui a à voir avec le billard. Et puis je te battrai quoi qu’il en soit.

«Excellent», dit-il. "Je l'attends avec impatience, madame." Il pencha la tête vers elle puis s'éloigna, la laissant le regarder fixement.

Et souhaitant que ce soit le feu de la compétition qui brûle dans son sang plutôt que… autre chose. Quelque chose de dangereux, en effet.

N

Athan arpentait les couloirs de son bureau plus tard dans la soirée, essayant de prétendre qu'il pensait au travail ou à autre chose qu'à la femme sur le point de le rejoindre. Inviter Abigail chez lui – sans surveillance, car elle n'avait pas amené sa femme de chambre avec elle à la réunion plus tôt dans la journée – avait tout le potentiel d'être périlleux.

« Sauf que tu as le contrôle de toi-même », marmonna-t-il à voix haute. « Quelle que soit l'attirance que vous pourriez avoir envers Abigail, cela ne suffit pas à vous détourner du statut de gentleman. Même si c'était le cas, elle te déteste. Elle ne vous verra jamais que comme un adversaire. Rien de fâcheux ne pourrait jamais arriver, seul ou pas seul ensemble.

Il a prononcé ces mots, il a essayé de les croire, mais il a sursauté lorsque son majordome est entré dans l'embrasure de la porte et a annoncé : « Mme. Montgomery est là, monsieur. Je l'ai mise au salon, comme vous l'avez demandé. Le dîner sera servi dans une demi-heure.

"Merci, Gardner", dit-il. "Je vais la rejoindre directement."

Le majordome s'éloigna et Nathan se tourna vers le miroir au-dessus du buffet pour se remettre une dernière fois en revue. Il lissa une mèche de cheveux errante et ajusta sa redingote. Si quelque chose n’était pas à sa place, Abigail le signalerait sûrement. Il avait besoin d'être bien blindé pour lui faire face, dans cette dernière bataille.

Lorsqu'il fut certain de lui donner raison, il se dirigea vers le couloir. La porte du salon était fermée et il s'arrêta devant elle, essayant de calmer son cœur qui s'emballait de manière inattendue. C'était ridicule. Il avait déjà passé des soirées avec beaucoup de femmes. Des soirées qui s'étaient terminées avec bien plus de bonheur que celle-ci. Il n'avait aucune raison d'être nerveux en tant que garçon vert.

Il se raidit et entra dans la pièce.

Abigail se tenait près de la cheminée, regardant le portrait accroché au-dessus de la cheminée. La photo était celle de sa mère et de son père, commandée juste après leur mariage. Le duc précédent se tenait raide et droit tandis que la duchesse était assise sur une chaise devant lui. Le peintre avait parfaitement capté leurs expressions. Lui : ennuyé. Elle : ennuyée.

L’une ou l’autre image aurait pu prendre vie à partir de ses souvenirs d’enfance.

« Bonsoir, Mme Montgomery », dit-il.

Elle pivota du tableau et le transperça d'un regard noir. "Vous êtes très frustrant."

Il cligna des yeux. « C’est un début peu propice. Qu’ai-je fait pour vous offenser avec seulement un bref salut ?

Elle croisa les bras, comme un bouclier contre lui, pensa-t-il. « La façon dont tu dis Montgomery. Vous le soulignez toujours. Comme une accusation ou une façon de chanter et de me retenir.

Il fit un pas en avant et, pendant un instant, son rôle dans leur combat habituel disparut. « Ce n’est pas mon intention, je vous l’assure. Je n’avais pas réalisé que je le faisais.

"Tu l'as toujours fait", dit-elle, son ton un peu plus doux, plus peiné. « Dès ce premier instant, vous et Owen avez fait irruption dans ma maison pour affronter Erasmus et nous l'avons trouvé mort. J'ai toujours entendu cette accusation en son nom.

"Il a failli détruire ma sœur," dit doucement Nathan. « Je suppose que je peux prononcer son nom avec dédain sans le vouloir. Je vais essayer de ne plus recommencer. »

Elle le regarda, apparemment choquée qu'il acquiesce. Elle s'éclaircit la gorge après ce qui lui sembla être toute une vie. "L'année dernière, tu m'as appelé Abigail, tout comme Owen et Rhys."

Il acquiesca. "Oui. Lorsqu'il y avait trois Mme Montgomery à gérer, il était logique de désigner chacune d'entre vous par vos prénoms. Mais maintenant que les autres ont pris de nouveaux noms, je n’ai pas souhaité invoquer votre animosité considérable à mon égard en continuant à être aussi direct.

Elle bougea, et il pouvait voir les roues tourner dans son esprit alors qu'elle essayait de trouver une réponse. «Je suppose que c'est un bon point. Il est familier de porter mon prénom. Mais je déteste le dernier. Et comme je ne le changerai probablement jamais comme Pippa et Céleste l’ont fait, je dois apprendre à vivre avec le dégoût que cela engendre en moi de l’entendre.

« Préféreriez-vous que je vous appelle Abigail ? » demanda-t-il lentement. "Au moins quand nous sommes en compagnie de nos amis les plus proches ou…" Il déglutit. "Seul."

Elle pinça les lèvres. Si la discussion n'avait pas été si douloureuse, il aurait pu rire, car il pouvait voir à quel point elle se tordait à la fois en souhaitant ce qu'il suggérait et en voulant trouver une raison pour le réduire en lambeaux pour cela.

Enfin, elle s'éclaircit la gorge. "Ce serait agréable."

"Alors il semble juste que vous m'appeliez également par mon prénom."

Ses yeux s'écarquillèrent. "Ce serait totalement inapproprié."

"Comme c'est ce que vous venez de me demander", dit-il en riant. "Mais ce sont des circonstances inhabituelles, n'est-ce pas ?"

"Oui." Elle secoua la tête. "Non. Je t'appelle Gilmore. N’est-ce pas assez familier pour vous satisfaire ?

Il se pencha un peu plus près. « Vous ne connaissez pas mon prénom ? »

Elle cligna des yeux, et l'expression de terreur abjecte qui traversa son visage en un éclair fut suffisante pour lui dire ce qu'il avait besoin de savoir. Pourtant, elle allait forcément lui être contraire et elle croisa les bras. "Bien sur que oui."

Il réprima un rire. "Alors qu'est-ce que c'est?"

Son pied tapait nerveusement sous l'ourlet de sa jupe. « Nous savons tous ce que c’est – pourquoi devrais-je le dire ? La demande est très différente lorsqu'elle émane de vous, Gilmore. Le titre de duc exige un certain respect et… »

Maintenant, il riait. « S'il vous plaît, n'essayez pas de me convaincre que vous avez du respect pour moi, ma chère dame. Nous ne sommes pas en société mixte : vous n’avez pas à faire semblant pour des raisons de convenance. Vous ne m'appelez pas par mon nom parce que vous ne connaissez pas mon nom. Admettez-le et je le partagerai avec vous. À moins que… tu veuilles tenter une supposition ?

Son regard se rétrécit encore davantage. "Caïn? Belzébuth ? Lucifer?"

« Si proche. Nathan. »

Elle resta silencieuse pendant un moment. « Nathan », dit-elle enfin. « Eh bien, cela ressemble presque à un joli nom humain. Est-ce une question de famille ?

« En fait, c’est le cas. Le frère préféré de ma mère s'appelait Nathan », a-t-il expliqué. "Il est mort quand elle était très jeune."

Elle déglutit et, pendant un instant, il vit l'éclair de douleur sur son visage. Il connaissait sa source. L'année précédente, il avait plongé en profondeur dans l'histoire de cette femme alors qu'il n'était pas certain de son rôle dans les plans de Montgomery et avait trouvé beaucoup de choses sur elle. Il n'en parla pas maintenant – il ne pouvait pas imaginer qu'elle le souhaiterait.

"Je suppose que si tu as la gentillesse de m'appeler Abigail en privé, je ne peux pas te refuser lorsque tu me demandes de t'appeler Nathan dans les mêmes circonstances."

"Un acquiescement qui vous fait profondément souffrir, je sais", le taquina-t-il. « Et je vous en remercie. Aimeriez-vous prendre un verre?"

"Oui", dit-elle, et il pensa que c'était à cause des dents serrées.

"Vous êtes fan de sherry, je pense?"

"O-Oui," dit-elle, les yeux écarquillés. "Comment saviez-vous que?"

"Nous avons passé pas mal de temps ensemble l'année dernière", a-t-il déclaré en versant la boisson et en la lui tendant. "J'ai fait une étude."

"Hmmm," dit-elle en sirotant le liquide ambré. "Je ne sais pas si cela me rend nerveux ou non, étant donné que tu me méprises si complètement."

Nathan ouvrit la bouche pour répondre lorsque Gardner entra dans la pièce. «Le souper est servi.»

"Merci, Gardner," dit Nathan en faisant signe à la porte. "Allons-nous?"

Elle le suivit et ils longèrent le petit couloir menant à la salle à manger. Il remarqua comment elle regardait autour d'elle, admirant les œuvres d'art sur ses murs, les portraits du passé de Gilmore. Ils atteignirent enfin leur destination. Ils s'installèrent sur leurs chaises. Lui en bout de table, elle à sa droite pour qu'ils puissent continuer à parler plutôt que de crier sur la longue table.

Non pas qu’ils aient beaucoup parlé au début. On apporta de la soupe et, pendant quelques instants, ils mangèrent dans ce qu'il fallait appeler un silence gênant.

Finalement, il dit : « Je ne te méprise pas, tu sais. Vous m'avez toujours méprisé.

Elle haussa un sourcil. "La première fois que vous m'avez rencontré, vous m'avez presque accusé d'être partie prenante aux projets d'Erasmus Montgomery."

Il hésita, la honte l'envahissant. «J'étais… surmené cette nuit-là. J'avais déterminé que votre… mari… poursuivait ma sœur, même s'il avait déjà trois femmes. J’étais furieux et prêt à me battre.

"Et il s'est avéré qu'il était mort", dit doucement Abigail. « Ou alors, il a fait croire qu'il était mort, en tout cas. Cela a dû vous mettre dehors. Et donc tu t’es retourné contre moi.

"Je pensais vraiment que vous auriez pu être impliqué dans ses projets", a-t-il expliqué. « Vous viviez ensemble quand il était à Londres, je pensais que vous étiez proches. J’ai tiré une conclusion hâtive et je me suis déchaîné.

"Oui, tu l'as fait," dit Abigail en s'inquiétant de la serviette sur ses genoux. « Ici, je venais de retrouver mon mari, apparemment mort, et on me disait qu'il était bigame. Pendant que cette vague s'écrasait sur moi, un homme très puissant m'a accusé de quelque chose d'ignoble. Alors oui, je t'ai méprisé.

« À juste titre », concède-t-il. « Mon comportement ce soir-là n'est pas quelque chose dont je suis fier. Plus je te connaissais, plus j'ai réalisé que tu n'aurais jamais pu t'impliquer dans quelque chose d'aussi mauvais. Vous avez été la victime ultime de ses crimes. J'ai aggravé les choses. Je suis sincèrement désolé."