chapitre 4

N

Les mots d'Athan résonnaient dans les oreilles d'Abigail, et elle ne savait pas quoi dire alors qu'elle le regardait avec incrédulité. Lorsqu'il l'avait invitée ici, elle savait que c'était une très mauvaise chose à accepter, étant donné leur relation conflictuelle. Elle avait imaginé des disputes ou de l'amertume entre eux.

Elle n'aurait jamais imaginé qu'il assumerait la responsabilité de ce qui s'était passé entre eux un an auparavant. Qu'il lui présenterait ses excuses sans aucun air de malhonnêteté ou de stratagème. Elle regarda dans ses yeux sombres et vit… un véritable regret.

Baissant les yeux, elle eut un petit rire nerveux. "Je pense que j'aime mieux quand tu es un connard pompeux."

Il sourit en retour. « Eh bien, je ne cesserai jamais d'être ça à tes yeux, je ne pense pas. J’espère juste que je pourrai être moins un vrai méchant.

Elle déglutit. «J'ai connu un vrai méchant, Gilmore… Nathan . Vous n’êtes pas ça.

Il inclina la tête et leva son verre vers elle. Ils se remirent à manger et il changea de sujet. Pendant l'heure suivante, ils discutèrent d'art et de musique, de livres et de politique. C'était amical, ou aussi amical que les choses pourraient l'être entre deux personnes aux points de vue souvent opposés. Bien entendu, les siennes n'étaient pas les bonnes, et elle n'hésita pas à le lui faire savoir.

Mais finalement, le plat final fut balayé de la table et Nathan se leva, un déploiement lent et d'une grâce frustrante de ses membres musclés. Il lui tendit la main, son regard dansant avec une espièglerie qu'elle ne voulait pas aimer. Excuses ou pas, il était toujours son ennemi. Elle ne lui faisait toujours pas confiance.

« Notre champ de bataille l'attend », dit-il en désignant ses doigts vers lui comme pour lui faire signe de venir vers lui. "À moins que vous vouliez admettre votre défaite avant de commencer."

Elle pinça les lèvres. « Vous pensez que vous m'avez adouci au dîner, mais ce n'est pas le cas. Je suis prêt."

Elle se leva et écarta le bras qu'il lui offrait. Il réprima un sourire et ensemble ils traversèrent à nouveau les longs couloirs. Il l'a emmenée dans une direction différente cette fois et elle a jeté un coup d'œil à sa maison ce faisant. D'une manière ou d'une autre, elle l'avait toujours imaginé dans cet environnement froid et stérile, alors qu'elle osait l'imaginer dans ses salles privées.

Mais cet endroit n’était pas ça. Il y avait bien sûr une formalité. L'homme était un duc, qu'elle l'appelle par son prénom ou non. Mais il y avait aussi de la chaleur ici. Personnalité. Sa personnalité, plus précisément, grâce au décor masculin, au choix des livres et des tableaux. C'était élégant, tout comme l'homme qui l'escortait était élégant, même si elle détestait lui permettre la moindre allusion à quelque chose de positif dans son caractère.

Il la guida dans une grande pièce avec des boiseries et des chaises en cuir. Cela sentait légèrement la douce fumée de cigare et il y avait un plateau en argent sur le mur du fond avec des verres en cristal et une grande bouteille de whisky écossais. Le milieu de la pièce était constitué d’une table de billard recouverte de feutrine verte. Trois balles se trouvaient au centre et un râtelier de queues et de masses se trouvait à proximité.

Elle lui jeta un coup d'œil. "Je continue de dire que ce pari penche bien plus en votre faveur que celui que j'ai fait il y a quelques jours."

Il a souri. « Sauf qu'on ne s'attend pas à ce que vous appreniez à jouer. Ce que je t’enseignerais, si tu le désirais.

Elle regarda de nouveau la table. Son père adorait le billard et y jouait tout le temps avec ses copains. Elle les regardait parfois par la fente de la porte, les écoutait se vanter de leurs conquêtes, boire leur porto et jouer. Elle et sa sœur s'étaient parfois glissées à l'intérieur et faisaient rouler les balles autour de la table avec leurs mains, car les queues et les masses étaient bien trop grosses pour être manipulées.

Et puis leur mère les avait attrapés et cela avait mis fin à tout ça. Fort et cruellement.

Elle déglutit. "Peut-être une autre fois."

Il pencha la tête et la regarda comme s'il pouvait voir les pensées douloureuses dans son esprit. Puis il haussa les épaules. "Très bien. Maintenant, je maîtrise le billard, c’est vrai.

Elle roula des yeux mais se surprit à rire. "Ça doit être agréable d'avoir une si haute estime de soi à tous égards."

"Pas dans tous les sens", rétorqua-t-il avec un clin d'œil beaucoup trop effronté. "Juste la façon dont je suis excellent."

"Une belle distinction", dit-elle avec un regard égal.

"Ce dans quoi je suis meilleur que le jeu, c'est réaliser ce que nous aimons appeler des trick shots."

« Des coups pièges ? » elle a demandé.

Il ne répondit pas mais balaya l'une des queues et posa les boules sur la table les unes derrière les autres. Il se pencha et son souffle se coupa face à la soudaine concentration sur son visage. Ensuite, il a lancé la queue vers l'avant et la balle la plus proche de lui s'est lancée vers l'avant, sautant par-dessus la balle à côté d'elle dans la ligne et frappant la troisième pour l'envoyer dans la poche, où elle est entrée.

Elle le regarda, sachant que ses yeux étaient écarquillés. "C'est… sacrément impressionnant."

Il se leva et s'appuya sur la queue, croisant une cheville sur l'autre. "Cela a dû vous faire beaucoup de peine de me dire une chose pareille."

"C'est vrai", a-t-elle admis. "Je me laverai la bouche avec du savon à mon retour à la maison pour en faire ressortir le goût."

Il rejeta la tête en arrière et rit, et son cœur, bon sang, bégaya. Il était vraiment très beau et c'était tellement irritant. Il ne devrait pas être beau. Elle ne devrait pas le trouver ainsi, pas alors qu'elle voulait continuer à le détester.

Elle soupira. "Impressionnant ou pas, je ne suis pas sûr de ce que tu veux que je fasse maintenant."

« Sauter le ballon avec l'autre. Vous n'êtes pas obligé de pousser le troisième dans la poche, faites simplement le saut », a-t-il déclaré. « Si vous y parvenez, vous ne gagnerez pas une livre, mais cinq. Si vous ne pouvez pas, je réclamerai ma livre.

"Cinq livres!" répéta-t-elle, les yeux écarquillés. Ce n’était pas une somme d’argent négligeable. Elle ne manquait pas d'argent, malgré le mauvais comportement d'Erasmus. Rhys l'avait installée avec suffisamment de nourriture pour sa maison et quelques plaisanteries.

Mais cinq livres lui offriraient un luxe. Comme le joli chapeau qu'elle avait vu chez la modiste de Bond Street la semaine dernière.

Elle s'est léché les lèvres. « Quelles sont les autres conditions ? Parce que tu dois savoir que je ne pourrais pas faire ça maintenant.

« Bien sûr que non, et je ne suis pas injuste, malgré ce que tu penses de moi. Je vais vous apprendre le truc pendant une demi-heure. Après cela, vous pourrez pratiquer encore un quart d’heure. Et puis vous aurez cinq essais pour le faire. Cela vous semble-t-il juste ?

"Cela semble juste," dit-elle lentement. "Mais je suppose que je ne saurai pas si c'est juste avant d'avoir appris."

Ses yeux brillèrent alors qu'il lui faisait face. "Intéressant. Eh bien, que diriez-vous de ceci : je vais vous apprendre. Si à la fin du temps vous estimez que cela est trop difficile, vous pouvez refuser le pari.

"Et est-ce que tu m'as traité de lâche ?" dit-elle.

"Seulement dans ton dos..." répondit-il.

Elle fronça les sourcils. Il y a un an, cet homme avait seulement été dur avec elle. Rude. Mais maintenant, il était joueur, taquin. Comme si leur rivalité était un jeu et non quelque chose de plus profond. Et à ce moment-là, j’avais presque l’impression que cela pourrait l’être. Un flirt ludique avec un bel homme pour s'amuser.

Elle serra la mâchoire. Elle ne lui faisait pas confiance – cela n'avait pas changé. Elle devait faire attention jusqu'où elle le laissait entrer. Elle avait appris cela de son temps avec Erasmus, au moins.

« Je ne suis pas un lâche. Très bien, commençons le temps pour m’apprendre.

Il maintint son regard un moment puis haussa les épaules. "Laissez-moi d'abord vous montrer les étapes."

Tandis qu'elle la regardait, il répéta lentement ce qu'il avait fait initialement, mais cette fois en lui expliquant l'endroit exact où il avait frappé la première balle, la vitesse et l'angle qu'il avait utilisés. Elle se rapprocha, penchant la tête pour le regarder répéter le tir une, deux fois. Elle s'accroupit pour avoir une vue uniforme de la troisième fois qu'il l'avait fait.

«Je vois», dit-elle.

"Maintenant, je pense que je devrais te montrer", dit-il en lui faisant signe de se diriger vers l'endroit entre lui et la table.

Elle hésita. C’était en effet un espace étroit. S'y rendre les rendrait... très proches. Plus proches qu’ils ne l’avaient jamais été auparavant.

"Abandonner?" » demanda-t-il doucement.

Elle le regarda. Il la harcelait, bien sûr. Et même en sachant cela, elle ne pouvait s'empêcher de le prendre. Elle entra dans l'espace, dos à sa poitrine. Son rythme cardiaque augmenta alors qu'il enroulait un bras autour d'elle pour lui offrir le signal.

Elle le prit, faisant en sorte que ses mains ne tremblent pas alors qu'elle se penchait sur la table. Il fit un pas sur le côté et sa main recouvrit la sienne, ses doigts glissant sur ses jointures sans gants, ajustant la prise sur la queue. Il inclina l'arrière plus haut pour changer l'angle.

Ses doigts se pressèrent ensuite sur sa hanche et elle reprit son souffle. C'était vraiment comme danser, une main sur sa hanche, l'autre touchant ses doigts. Et pourtant, cela ne semblait pas approprié ni aussi innocent qu'une danse.

Au contraire, elle se sentait incroyablement consciente de son corps. Personne n'y avait touché à part elle depuis plus d'un an. Même avant la mort d'Erasmus, car il ne l'avait pas touchée depuis des mois avant les événements qui avaient conduit à sa mort.

Maintenant, elle était hyper consciente de l'odeur de la peau de Nathan, du glissement de ses doigts les plus rugueux sur les siens, de la chaleur de son corps dans son dos.

"Laisse-moi te montrer la pression dont tu auras besoin," dit-il, doux parce que ses lèvres étaient si près de son oreille. Il a retiré la queue, puis l'a avancée, et la balle a fait un saut de lapin sur la suivante.

Elle s'éloigna de lui et traîna la queue devant elle, même si cela ne la protégea en rien. "Je vois ce que tu veux dire," haleta-t-elle. "Je vais essayer par moi-même, si cela ne vous dérange pas."

Il leva les mains comme pour signifier qu'il se rendait et s'éloigna, mais il n'alla pas loin. Non, il s'est dirigé vers le coin de la table le plus proche d'elle et a retiré sa veste alors qu'elle se penchait sur la table et essayait de l'ignorer. Elle aligna les balles puis inspira profondément avant d'essayer de trouver la bonne position pour répéter ce qu'il lui avait montré.

Elle fit avancer la queue, et la première balle rebondit un peu mais ne fit pas le saut de lapin qu'il avait si facilement perfectionné comme le voyou vantard qu'il était. Elle retint un juron alors qu'elle réalignait tout, essayait un angle différent et cliquait à nouveau sur la queue contre la balle, mais avec moins de chance qu'auparavant.

Elle leva la tête pour le regarder, pour déclarer l'impossibilité de ce qu'il demandait, mais lorsqu'elle le fit, elle ne trouva pas l'air pour le réprimander. Il avait retroussé ses manches de chemise jusqu'au coude alors qu'elle se débattait, révélant des avant-bras tendus et musclés, bordés de quelques veines intrigantes. Elle les regarda, l'eau à la bouche légèrement alors qu'elle se léchait les lèvres.

"Besoin d'aide?" Il a demandé.

Elle cligna des yeux et força son regard vers son visage. Qu'allait-elle lui dire ? Tout avait disparu maintenant parce qu'elle était apparemment si dévergondée et seule après l'année dernière qu'elle convoitait… convoitait haineusement… le duc de Gilmore, entre tous.

C'était inadmissible.

"O-Oui," balbutia-t-elle. "Peut-être si tu me montres à nouveau."

Il hocha la tête et se glissa derrière elle. Elle essaya de se concentrer alors qu'il alignait tout à nouveau, ajustait à nouveau l'angle de son corps et le signal, laissait ses doigts glisser à nouveau le long de sa main. Il s'est éloigné. "Maintenant, donne-lui un coup de pouce," l'encouragea-t-il doucement. "Une poussée rapide de la queue."

Elle ferma brièvement les yeux et essaya de ne pas se concentrer sur le mot poussée . Lorsqu'elle les rouvrit, elle le bloqua ainsi que ces étranges attractions du mieux qu'elle put et fit avancer le signal. Le ballon sauta par-dessus la file suivante et elle sourit malgré elle.

"Très bien." Il a remis les balles dans la ligne. "Excellent. Maintenant, essayez de recommencer par vous-même rapidement pour ne pas oublier cette sensation.

Elle voulut rétorquer, même s'il avait raison, mais combattit l'envie et fit plutôt ce qu'il lui demandait. Une fois de plus, la balle sauta. La troisième fois, elle a manqué, la quatrième fois, elle n'a pas franchi la ligne, elle a essayé encore et encore jusqu'à ce que finalement il s'avance et prenne le relais.

"Excellent. Mais votre temps de formation, selon les paramètres de notre accord, est écoulé. Voudriez-vous boire un verre avant de tenter le coup pour le pari ? »

"Je pense que tu devrais d'abord l'essayer", dit-elle.

"Moi? Oh je vois. Tu penses que je devrais d'abord tirer le coup et ensuite tu le fais correspondre ?

Elle acquiesça. "Cela semble juste."

Il maintint son regard un moment de trop. "L'équité est d'une grande importance pour vous."

"L'équité devrait être d'une grande importance pour tout le monde", dit-elle avant de se diriger vers le buffet. Là, elle se versa un whisky et regarda le liquide tourbillonner dans son verre. Elle but une gorgée lentement, grimaçant à cause de la brûlure.

"Maintenant, s'il vous plaît, prenez votre photo, Votre Grâce", dit-elle.

Il haussa les épaules. "Très bien."

Il a aligné les balles une fois de plus, puis a facilement exécuté le tir avec lequel elle avait du mal. Elle fronça les sourcils. Cela aurait été beaucoup plus facile s'il n'avait pas fait en sorte que cela paraisse aussi simple. Mais elle n’avait jamais abandonné les dragons auparavant, même ceux dotés d’avant-bras parfaitement construits. Alors elle inspira de manière tremblante, posa son verre de côté et aligna son verre. Elle le mesura soigneusement pendant qu'il regardait, les sourcils arqués.

"Tirez ou ne tirez pas, Abigail," dit-il finalement avec un petit rire.

« Ne me précipitez pas », gronda-t-elle, mais elle suivit son exemple et se pencha ensuite avec précaution par-dessus la table, essayant de se rappeler les bons angles. Elle a adressé une brève prière à n'importe quel saint patron qui pourrait l'aider à réaliser un coup piège et à mettre un duc à sa place, puis elle a laissé la queue s'envoler en frappant la balle.

Tout semblait bouger au ralenti pendant qu'elle le faisait. Elle regarda le bord de la queue toucher juste le bon endroit sous la balle et elle rugit de haut en bas, effaçant tout juste la deuxième balle de la rangée.

Elle poussa un petit cri, triomphant et plaisir à la fois, et pivota pour faire face à Nathan. "Ha!" » chanta-t-elle alors qu'elle se dirigeait vers lui presque contre sa volonté. Elle poussa doucement la queue contre sa poitrine. "Voilà maintenant!"

Mais elle ne lâcha pas le signal. Elle avait l'intention de le faire, mais à la place elle laissa sa main là, à plat contre sa poitrine. Sa poitrine très ferme.

Elle leva les yeux vers lui et lui vers elle dans le calme, l'intimité de cette pièce où personne ne pouvait les voir, personne ne les jugerait. Et elle se retrouva à regarder les lèvres charnues. Il avait une petite cicatrice sur celle du haut, à peine visible, mais elle s'interrogeait toujours à ce sujet. Où l'avait-il eu ? Qu'est-ce que ça ferait s'il le pressait contre sa bouche ?

"Bon spectacle", murmura-t-il, puis il se pencha un peu plus près. "Abigail," souffla-t-il.

Il allait l'embrasser. Elle pouvait le voir dans chaque partie de sa posture, chaque ligne de son expression, chaque façon dont sa respiration s'arrêtait et ses pupilles se dilataient. Et qu'elle soit damnée, mais elle voulait qu'il le fasse. Elle voulait sentir ses horribles bras autour d'elle et sa bouche méchante sur la sienne.

C'est pourquoi elle recula, la ramenant contre lui alors qu'elle luttait pour reprendre son souffle. Cela n’arrivait pas. Elle ne pouvait pas permettre que cela arrive, pas avec cet homme parmi tous les hommes.

"Même si c'est très satisfaisant de vous battre deux fois", a-t-elle déclaré. "Je pense que c'est une stimulation suffisante pour la nuit."

Elle secoua la tête devant les sous-entendus de ces deux phrases. Qu'est-ce qui n'allait pas chez elle ?

Mais il ne l'a pas reconnu et n'a pas contesté son retrait. Au lieu de cela, il passa une main dans ses cheveux et hocha la tête. "Bien sûr. Bravo, Abigaïl. Laissez-moi vous montrer le hall et appeler votre voiture.

Elle se dirigea vers la porte sans attendre qu'il la suive, même si elle sentait sa présence derrière elle à chaque pas. Il était trop près alors qu'ils serpentaient dans le couloir, ses mains tremblant à ses côtés alors qu'ils approchaient du hall. Son majordome les y rencontra et Nathan dit quelque chose à l'homme. Alors que Gardner s'éloignait, Nathan lui fit signe de se diriger vers le salon de devant.

"Juste jusqu'à ce qu'ils apportent la plate-forme", a-t-il expliqué.

Elle hocha la tête et le suivit dans la pièce. Elle s'éloigna de lui, le plus loin possible, pour que le moment de faiblesse dans la salle de billard ne se reproduise pas. Pour s'occuper, elle faisait semblant d'examiner les portraits, comme elle l'avait fait dans le premier salon où elle avait été déposée plus tôt dans la soirée.

Elle fronça les sourcils devant le tableau qu'elle rencontra. Une jeune femme aux cheveux blonds épais et aux beaux yeux bleus perçants. L’inconnue portait des vêtements modernes et la date du tableau était à peine deux ans auparavant.

Elle jeta un coup d'œil en arrière et découvrit qu'il la regardait. "Est-ce... est-ce ta sœur ?"