chapitre 5

Nathan hocha lentement la tête. "Oui. Ophélie.

Abigail détourna le regard. "Je connais son nom."

« Elle… me rejoindra à Londres dans quelques semaines », dit-il d'une voix hésitante, comme s'il essayait de s'empêcher de dire quelque chose qui pourrait la blesser.

Et bien sûr, il l'avait fait, même si pour une fois ce n'était pas de sa faute. Lady Ophelia avait été l'une des femmes qu'Erasmus avait poursuivies dans le dos d'Abigail pendant leur mariage. Il avait, semble-t-il, eu l'intention qu'elle soit sa quatrième épouse.

Elle bougea en la regardant à nouveau. Lady Ophelia était d'une beauté exquise. « Elle sera donc présente à des événements », a-t-elle déclaré.

« Est-ce que ce sera difficile pour vous ? Il a demandé.

Elle pinça les lèvres. Il l'ouvrait avec cette question, révélant sa vulnérabilité, son humiliation. Elle croisa les bras pour l'arrêter, mais cela n'empêchait pas son regard de voir. «Non», mentit-elle. « Pourquoi le serait-il ? Maintenant, je suis sûr que je viens d'entendre la voiture s'arrêter. Je pense qu'il est temps pour moi de partir.

Elle se précipita vers la porte, mais alors qu'elle commençait à le dépasser, il lui attrapa la main. Sa poigne était douce mais ferme et elle s'arrêta, le cœur battant la chamade alors qu'elle le regardait.

Comme dans la salle de billard, son désir s'est démasqué. Cela reflétait le sien, même si elle essayait de le combattre.

"Abigail," murmura-t-il.

"Gilmore", répondit-elle, revenant à son titre comme une nouvelle tentative de mur entre eux.

Il haussa un sourcil. «Nathan. Je pense que tu dois absolument m'appeler Nathan en ce moment.

"Pourquoi-pourquoi à ce moment précis ?"

"Parce que je vais t'embrasser", dit-il. "Si vous me le permettez."

Elle le regarda. Elle avait passé beaucoup de temps à décrire cet homme comme un méchant dans son esprit. Il y avait des raisons à cela, à la fois valables et invalides. Elle avait aussi passé beaucoup trop de temps à fantasmer sur lui. Rêver de lui. Exactement ce qu’il voulait faire.

Et maintenant, dans le calme de son salon, alors qu'elle se sentait vulnérable et incertaine… elle voulait à nouveau exactement ce qu'il demandait. Et elle n'aurait pas la force de refuser.

"Nathan," murmura-t-elle en guise de consentement.

Il baissa lentement la tête, comme s'il savourait la fraction de seconde précédant le baiser. Ses lèvres effleurèrent les siennes, doucement d'abord, puis plus fort. Elle pivota plus complètement contre sa poitrine et enroula ses bras autour de son cou. Le barrage s'est brisé, des mois de tension et de combat emportés par l'eau tumultueuse du désir, du besoin et de la solitude qu'il a effacé avec son contact.

Elle entrouvrit les lèvres, une invitation silencieuse qu'il accepta avec avidité. Sa langue entra, s'emmêlant avec la sienne tandis que ses mains serraient les poings dans ses jupes et la serraient plus fort contre sa large poitrine.

Elle pourrait être emportée par cela. Elle pourrait être sauvée par cela. Elle pourrait être détruite par cela, et ce serait la fin la plus glorieuse.

Mais ce rappel la ramena à la réalité. Elle s'écarta et il la relâcha immédiatement, haletant alors qu'il la regardait avec autant de surprise et de désir qu'elle-même en ressentait.

«Je voulais faire ça depuis très longtemps», a-t-il déclaré.

Ces mots dépassèrent ses réactions physiques passionnées et s'installèrent dans son esprit. Elle fronça les sourcils. Jusqu'à ce soir, il n'avait jamais exprimé le moindre intérêt à l'embrasser. Je ne l'ai jamais regardée avec autre chose que du mépris.

Ses poils se remirent en place et elle le regarda. « Je ne sais pas quel est votre jeu, Votre Grâce, mais je ne souhaite pas y jouer. Bonne soirée."

Elle le poussa, et cette fois il la laissa partir sans argument. Elle se précipita vers sa voiture et faillit trébucher en se précipitant dedans. Son cœur battait à tout rompre alors qu'elle s'installait et que la plate-forme partait au trot. Elle frappa plus fort lorsqu'elle tira légèrement le rideau et vit que Nathan était sorti jusqu'à la dernière marche et la regardait partir.

Elle a tiré le rideau et s'est penchée en arrière sur son siège pour le court trajet de retour. Elle se lécha les lèvres et pouvait encore goûter l'homme là-bas. Menthe, whisky, désir, une combinaison puissante dont elle craignait qu'elle ne vive longtemps dans son esprit, parallèlement à la sensation de ses mains sur elle, à quel point sa bouche l'avait rendue vivante.

"Non," dit-elle à voix haute. "Non. Non non."

Gilmore était beau, oui. Et ce soir, il avait été… amusant. Mais cela ne changeait rien au fait qu'il avait fait tout son possible pour rendre la situation avec Erasmus plus difficile. Que ses actes avaient provoqué des révélations publiques qui avaient finalement détruit sa vie.

Elle ne pouvait pas s'oublier avec lui, plus jamais. Elle recommencerait à l'éviter et c'était tout.

C'était ça.

N

Athan trempa sa plume dans le pot d'encre et commença à écrire, mais en quelques coups de plume sur le parchemin, la pointe se cassa. Il jura dans sa barbe et jeta la plume de côté, laissant une ligne d'encre tachée sur sa lettre.

Il se leva et traversa la pièce, les poings serrés sur les côtés, contenant à peine un cri de frustration venant de ses lèvres. Il ne se sentait pas bien depuis des jours, pour être précis. Depuis la nuit où il avait embrassé Abigail dans le salon. Combien de fois était-il revenu dans cette pièce pour contempler l'endroit où ils s'étaient tenus ensemble ? Combien de fois avait-il été ravagé par le souvenir du parfum vanillé de ses cheveux, de la douceur de ses lèvres alors qu'elle s'abandonnait dans ses bras ?

Trop. D'autant plus qu'elle n'avait pas été revue depuis.

On frappa à la porte de son bureau et Nathan pivota pour lui faire face. "Entrer."

Gardner entra. "Le comte de Leighton, Votre Grâce."

Nathan cligna des yeux. Il avait presque oublié qu'il attendait Rhys aujourd'hui, bien qu'il ait dit à Gardner de simplement lui amener le comte à son arrivée. C’était ce que faisait un esprit confus, semblait-il.

Rhys entra dans la pièce et se dirigea vers lui, la main tendue. Ils tremblèrent lorsque Gardner les quitta et ferma la porte derrière lui.

"Tu as l'air un peu mal en point," dit Rhys en s'installant dans la chaise en face du bureau de Nathan. "Dure nuit?"

Nathan grogna sa réponse. «Je suis juste aux prises avec un problème irritant. Boire?"

"Rien pour moi, merci." Rhys se pencha en avant tandis que Nathan reprenait sa place à son bureau. « Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ?

"Non. Et je ne devrais pas te demander ça ? Comment se passe le grand retour à la Société ?

Le sourire de Rhys disparut et c'était une réponse suffisante. "Eh, pas bien", a-t-il admis. "J'ai demandé le rétablissement de mon adhésion à White's et... j'ai échoué."

"Je pensais que tu aimais celui de Fitzhugh", a demandé Nathan. "C'est un établissement supérieur."

"Oui, dans tous les sens qui comptent", acquiesça Rhys. « Mais du point de vue de la réputation, un homme de titre devrait être le bienvenu chez White's. Êtes-vous en désaccord?

Nathan ne le pouvait pas, bien sûr. Même si Fitzhugh comptait des membres plus intéressants, White's était l'endroit idéal pour être vu et accepté. "Je vais essayer d'exercer un peu plus de pression là-bas."

"Je ne suis pas sûr que cela puisse aider", soupira Rhys. « Beaucoup de nos amis… tes amis, je suppose que maintenant, puisqu'ils ne sont plus les miens, ne veulent toujours pas être vus avec moi. Jusqu’à ce qu’un plus grand nombre d’entre eux reviennent au bercail, ne serait-ce qu’en public, j’ai l’impression que mon navire est coulé.

Nathan secoua la tête. « Imbéciles Poxy. Je suis toujours choqué par leur manque de fidélité. Ils te connaissent depuis l'école, tu leur as sauvé la moitié des fesses d'une manière ou d'une autre, et ils t'ont coupé ?

"On dirait que tu es le seul assez idiot pour prendre le risque de rester à mes côtés." Rhys maintint son regard. « Gilmore, j'apprécie votre loyauté dans cette horrible série d'événements, mais si vous souhaitez vous séparer un peu plus, surtout avec la venue d'Ophélie en ville pour le reste de la saison… »

Nathan leva la main. "Assez de cela. Nous sommes amis, du meilleur au pire. Ce n’est pas sujet à débat.

Le visage de Rhys se tordit un peu. Il était clair qu’il luttait contre une réaction émotionnelle à cette déclaration. Puis il a dit : « Merci. »

Nathan baissa les yeux pour donner à son ami un moment de récupération et dit : « Pourquoi n'organiserais-je pas un bal ? J'ai l'intention de le faire également plus tard dans la saison, une fois que ma sœur arrivera, mais rien ne dit que je ne pourrais pas le faire deux fois. Je parie que ces connards que nous appelions autrefois amis ne me refuseront pas .

"Ce serait très utile, oui", a déclaré Rhys.

Nathan attrapa une nouvelle feuille de papier pour écrire quelques notes. «Je pense que je pourrais y arriver en une semaine. Les invitations peuvent être envoyées demain. Je demanderai également à Owen et Celeste, donc il y aura des visages amicaux.

"Et Abigaïl ?" Suggéra Rhys. "Elle pourrait probablement également avoir besoin de l'aide de la société."

La main de Nathan se figea sur la liste à la mention de son nom. Il s'éclaircit la gorge et essaya de cacher toute émotion dans sa voix en disant : "Je ne pense pas qu'elle viendrait."

« À cause de la mésentente entre vous ? » » demanda Rhys.

Encore une fois, Nathan ne savait pas quoi dire. Ce n'était pas ainsi qu'il décrirait sa dernière rencontre avec la femme. Et elle avait assisté à de nombreux événements où il était présent avant qu'il ne l'embrasse, même si elle répétait sans cesse qu'elle ne l'aimait pas.

Ceci, cependant… c'était différent.

"Gilmore?" dit Rhys. « Que se passe-t-il ? »

"Rien," dit Nathan, et il détestait le petit bris de sa voix.

" Gilmore ."

Nathan leva enfin son regard et attrapa celui bleu vif de son ami. Rhys avait l'air seulement inquiet et il savait qu'il pouvait faire confiance au comte. Et comme garder cela à l'intérieur ne lui avait servi à rien, il était peut-être temps d'essayer une tactique différente.

"Tu dois me promettre quelque chose."

Rhys se pencha plus près, l'inquiétude grandissant sur ses traits. "Rien."

"Tu n'en parleras pas à ta femme."

Le front de Rhys se plissa et il secoua la tête. « À propos de… à propos de quoi ?

« Ce que je vais vous dire. Pippa ne peut pas le savoir. Parce que si Pippa le sait, alors Celeste le saura et éventuellement Abigail le saura. Je n’ai pas besoin des problèmes que cela va causer.

Rhys soupira. « Ma femme et moi avons tendance à pratiquer l'honnêteté ensemble, même s'il y a certainement des sujets qui ne l'intéressent pas. Et comme ce serait votre secret, pas le mien, ce ne serait peut-être pas un problème. Mais je devrai d'abord l'entendre, Gilmore.

Nathan pinça les lèvres. Même si une partie de lui enviait la proximité que Rhys décrivait, c'était aussi sacrément gênant. Mais comme c’était la meilleure réponse qu’il était susceptible d’obtenir, il décida de l’accepter.

"Abigail et moi nous sommes récemment défiés pour quelques petits paris", a-t-il expliqué. « Des petites choses stupides. Elle a gagné la première, je voulais avoir une chance de récupérer mon honneur. Elle est venue ici il y a quelques nuits, après le thé chez Owen's ce jour-là.

« Elle est venue… elle est venue ici ? répéta Rhys. "Avec toi. De son propre gré.

"Le désir de me battre une seconde fois a surmonté son désir de me brûler, je suppose", a expliqué Nathan. "En tout cas, elle est venue ici et je lui apprenais à faire un coup de billard au billard dans le cadre du pari."

La bouche de Rhys était en partie ouverte, ses yeux s'agrandissant de plus en plus. "Et?"

"J'y arrive," dit sèchement Nathan. " Et … je… aurais peut-être… l'embrassée."

Il s'était attendu à ce que Rhys réponde immédiatement, mais son ami se contenta de le fixer. Le silence dura ce qui semblait être une éternité avant que Rhys déglutit difficilement et coassa : « Et maintenant ?

Nathan poussa un soupir. "Tu m'as bien entendu."

"Tu l' as peut- être embrassée", dit Rhys. "L'as-tu embrassée ou pas?"

"Je l'ai embrassée," marmonna Nathan. "Dans le salon près du hall."

"Sur la main... sur la joue ?"

"Sur la bouche, espèce de gros connard ridicule," grogna Nathan. "Je l'ai embrassée sur la bouche, tout comme on pourrait penser que je pourrais embrasser une femme comme ça."

Rhys n'arrêtait pas de cligner des yeux, comme s'il n'arrivait pas à comprendre ce qu'on lui avait dit. D'une certaine manière, Nathan ne lui en voulait pas. Il ne parvenait pas à le comprendre exactement lui-même la plupart du temps, et donc cela continuait à le hanter.

"Qu'est-ce que cela signifie?" Rhys respira.

Nathan se leva et s'éloigna. « Je n’en ai aucune putain d’idée. Oui, nous sommes en désaccord depuis notre première rencontre. Demandez à Owen comment s'est déroulée cette première réunion et il attestera du fait qu'Abigail et moi sommes sortis chauds de la porte. Elle exprime clairement son mépris pour moi à chaque instant. Et pourtant, je suis… attiré par elle depuis très longtemps.

"Elle est jolie", dit Rhys, probablement pour qu'il se sente mieux.

"Oui, oui, c'est elle," dit Nathan d'un geste de la main. « Mais elle est intelligente comme un fouet. Elle me met au défi, elle a une lumière dans ses yeux qui dit qu'elle se connaît et elle s'en fout de ce que les autres en pensent. La beauté est la moindre de ses qualités attrayantes.

"Tu l'aimes vraiment," dit Rhys.

«Malgré le fait qu'elle soit complètement exaspérante… oui. J'en ai bien peur.

Rhys soupira. "Eh bien, je ne peux pas dire que nous n'avons pas… remarqué l'attraction."

Nathan tressaillit. "Oui, vous et Owen l'avez tous deux clairement indiqué avec vos petits commentaires au cours de l'année dernière à ce sujet. Mais l’attraction est une chose. On peut le repousser comme une abeille agaçante. J'ai fait quelque chose maintenant et cela change la situation.

« Comment a-t-elle réagi ? » » demanda Rhys.

"Je pensais qu'elle pourrait me frapper", a admis Nathan. «Mais elle m'a rendu mon baiser. Je sentais qu'elle me voulait.

"Et puis?"

« Et puis elle s’est éloignée et est sortie. Elle m'a accusé de jouer à un jeu avec elle. Elle continue de me mépriser. Je ne l'ai pas revue depuis. Elle n’a assisté à aucun des événements où nous aurions pu nous rencontrer.

"Voulez-vous la rencontrer?" Rhys secoua la tête. « Comme vous l'avez dit, l'attirance est une chose. Même un baiser pourrait être oublié avec un peu de temps.

"Je n'en ai aucune idée," dit Nathan avec un soupir. « C'est le pire. Je ne sais pas si je veux la voir ou pas. Je ne sais pas si cela améliorerait les choses ou non.

"Très intéressant."

Nathan croisa les bras. « Eh bien, vous n'êtes d'aucune aide. Vas-tu le dire à Pippa ?

Rhys rit. « C'est une question compliquée. Après tout, la situation dans laquelle vous vous trouvez implique l'amie de Pippa, l'une de ses amies les plus proches.

Nathan leva la main. "Leighton, s'il te plaît..."

Rhys hocha la tête. "Mais je pense, au moins pour le moment, que je peux rester silencieux à ce sujet."

Nathan pinça les lèvres puis poussa un long soupir. "J'inviterai Abigail à mon bal", dit-il doucement. « Je ne promets pas qu'elle viendra. Pouvons-nous maintenant changer de sujet ?

"Certainement," dit Rhys, une étincelle dans les yeux alors qu'il se levait. « Que diriez-vous d'une partie de billard ?

Nathan le regarda. Il ne pouvait pas croire que Rhys ne se souvenait pas que Nathan avait enseigné à Abigail quelques variantes du jeu. Mais il serra les dents. "Bien."

Alors qu'ils quittaient la pièce, il lutta pour reprendre un minimum de contrôle sur lui-même. Il ne serait pas battu par Abigail Montgomery. Il devait trouver un moyen de vaincre ce sentiment en lui… et peut-être qu'une exposition répétée à la cause était le meilleur moyen.