chapitre 7

UN

Alors que ceux qui avaient assisté au salon commençaient à retourner dans la rue, bourdonnant autour du rassemblement en petits groupes, Abigail se sentit plus énergique et heureuse qu'elle ne l'avait été depuis des années. Elle joignit les mains et se tourna vers Nathan.

« C'était merveilleux, n'est-ce pas ? C'est tellement fascinant d'entendre M. Bentham parler de ses réflexions sur le bonheur et l'amélioration de la société. J’y penserai pendant des semaines.

Il hocha la tête alors qu'ils se faufilaient à travers la foule, descendaient les escaliers et traversaient la librairie Mattigan. Lorsque le groupe les bouscula, il posa brièvement une main sur son dos et elle sentit le poids de chaque doigt contre sa colonne vertébrale alors qu'il parvenait à l'empêcher de se faire cogner par des clients excités.

Ils sortirent dans la rue et trouvèrent une file de participants attendant leurs voitures. Nathan lui fit signe et elle vit que son chauffeur croisait son regard parmi ceux qui attendaient leurs maîtres. Le chauffeur s'est précipité pour récupérer son véhicule, ce qui les a laissés attendre devant le magasin.

Soudain, elle se sentit nerveuse et elle sourit à Nathan dans l'espoir de dissiper ces sentiments qu'il engendrait si souvent en elle. « Qu’avez-vous pensé de ce qu’il a dit à propos de la réforme des Poor Laws ?

Les yeux de Nathan s'illuminèrent. "Fascinant. Je pense que je pourrais le contacter pour en parler davantage. Après tout, je siège à la Chambre des Lords. J’ai de l’influence – je peux peut-être parrainer une législation en la matière.

Elle le regarda. « Vous le feriez ? »

Il acquiesca.

"Ce serait merveilleux. Tant de personnes au pouvoir ne semblent pas du tout penser à ceux qui ne le sont pas. Et même si je ne sais pas si je crois tout ce que l'homme a dit sur la bonté intrinsèque du plaisir - après tout, j'étais mariée à un homme qui prenait le sien comme bon lui semblait et cela faisait du mal à un grand nombre d'autres - je pense que compte tenu du fait que le bonheur de la population dans son ensemble a des mérites lorsque nous prenons des mesures qui les touchent. Et moi…"

Elle s'interrompit parce que le sourire de Nathan s'était un peu déformé, presque comme s'il trouvait ce qu'elle disait amusant.

Elle croisa les bras en bouclier contre sa poitrine. "Je parle trop."

"Pas du tout", lui assura-t-il. "J'aime juste te voir faire preuve d'une telle passion pour quelque chose plutôt que de me mépriser."

Elle s'éclaircit la gorge. "Une femme peut avoir de nombreuses facettes et passions."

Son sourire s'élargit. « En effet, c’est vrai. Oh, voici ta voiture, laisse-moi t'aider à monter.

Il fit signe à son valet de pied de rester au sommet de la plate-forme et lui ouvrit la porte avant de lui prendre la main pour l'aider. Elle agrippa ses doigts et, pendant un instant, elle se rappela la dernière fois où elle l'avait touché. Dans le salon, quand ses lèvres étaient descendues sur les siennes et avaient allumé un feu qui n'avait pas à la brûler comme il l'avait fait.

Il lui tenait toujours la main et elle regardait ses doigts maigres, saisissant les siens à travers ses gants fins. Elle déglutit difficilement et retira sa main. Il la regarda, ses pupilles dilatées comme elles l'étaient lorsqu'ils s'embrassèrent. Que se passerait-il si elle attrapait à nouveau cette main et l'entraînait dans le véhicule ? Que se passerait-il si elle le ramenait chez elle et jusqu'à son lit ? Que se passerait-il si elle enlevait ses gants et touchait ce beau visage, traçait ces lèvres charnues avec son pouce ?

Elle chassa ces mauvaises pensées.

« Bonne… bonne nuit », balbutia-t-elle.

Il inclina la tête. « Je te verrai au bal dans quelques jours. Bonne nuit, Abigail.

Il sourit en fermant la portière de la voiture. Elle l'entendit dire quelque chose à son chauffeur, puis elle partit, le laissant derrière la librairie. Elle tira le rideau pour regarder, mais l'angle n'était pas bon et il faisait trop sombre pour le voir.

Elle se rassit sur son siège, s'inquiétant la lèvre inférieure alors qu'elle réfléchissait à l'homme qu'elle avait laissé derrière elle. Pourquoi ces sentiments surgissaient-ils maintenant ? Ces désirs… pas ces sentiments. Elle n'avait aucun sentiment pour le duc de Gilmore. Ce serait totalement intenable.

Mais le désir était… autre chose, n'est-ce pas ? C'était quelque chose de biologique, de naturel. Cela ne voulait rien dire, sauf qu'elle était une femme avec du sang qui coulait dans ses veines. Une femme qui était seule depuis trop longtemps, regardant ceux qui l'entouraient trouver la passion et l'amour alors qu'elle était forcée d'attendre.

Bien sûr, elle sortait du deuil en voulant une sorte d'attachement physique. Et pourquoi ce n'est pas Nathan qui aurait attiré son attention ? Ils se voyaient assez régulièrement grâce à leurs amis communs. Et il était facile à regarder. Il n'y avait rien de mal à le vouloir.

Là, c'était réglé. Cela créait du plaisir et ne causait de douleur à personne d'autre, alors elle supposait que même l'orateur de ce soir approuverait. Non pas qu’elle en parlerait un jour à quelqu’un d’autre.

Et elle ne ferait rien non plus. Après tout, elle et Nathan étaient toujours ennemis. Le désir n’y a rien changé. Rien ne pourrait jamais le faire.

UN

Bigail se tenait au milieu de sa chambre, regardant son reflet tandis que sa servante Cora tirait, regonflait et redressait sa robe.

"Tu es ravissante!" » dit Céleste derrière elle. "Ce vert est tout simplement magnifique sur toi."

Abigail jeta un coup d'œil par-dessus son épaule avec un sourire. Son amie l'avait rejoint ce soir et l'accompagnerait au bal Gilmore.

"Tout comme toi", dit Abigail. « Owen ne pourra pas vous quitter des yeux lorsqu'il nous rejoindra. Il était sur une affaire ce soir, n'est-ce pas ?

"Oui, je termine une petite paperasse concernant un vol mineur", a déclaré Celeste. « Je suis sûr qu'il ne sera pas très en retard. Il m'assure que Gilmore ne sera pas fâché.

Abigail reporta son attention sur le miroir et essaya de ne pas réagir au nom de Gilmore. Elle avait évité de parler de leur hôte à son amie et elle a changé de sujet maintenant pour maintenir cet évitement.

« Est-ce que vous aidez toujours Owen avec ses affaires ? elle a demandé.

Céleste hocha la tête. "Oh oui. Et je l'apprécie tellement. Je fais des recherches pour lui et je parle occasionnellement à des témoins, en particulier ceux qui pourraient être plus nerveux à l'idée de parler à un homme. Il m'a également encouragé à commencer à écrire, ce que j'ai toujours aimé faire. Harriet était ravie et elle et Lena ont proposé de m'aider à éditer si jamais je finis une pièce.

"C'est très excitant!" S'exclama Abigail. « Quel plaisir ce serait de connaître un écrivain de renom. »

Céleste rit. « Et si je n'étais pas remarqué ? »

« Comment pourriez-vous ne pas l’être ? Tu es génial. Je suis sûr qu'Owen dit la même chose.

Les joues de Céleste s'éclairèrent. "Je suis très chanceuse d'avoir rencontré et épousé un homme qui me soutient autant."

"En effet." Abigail essaya de ne pas froncer les sourcils alors que son esprit se tournait vers le premier mari qu'ils avaient tous partagé. "La plupart n'ont pas cette chance."

Cora a terminé avec les cheveux d'Abigail et s'est excusée, ce qui a laissé Celeste et Abigail sortir de sa chambre. Ils descendirent vers la voiture qui les attendait, mais à chaque pas, Abigail pouvait voir que Celeste avait quelque chose en tête.

"Qu'est-ce que c'est alors?" » demanda-t-elle doucement alors que la voiture commençait son chemin.

"Je ne veux pas aborder un sujet sensible, et je crains de l'avoir déjà fait en vous rappelant à quel point Erasmus vous a rendu malheureux," dit doucement Celeste.

Abigail lui prit la main. «C'est du passé. Nous pouvons parler de lui maintenant, n'est-ce pas, et ne pas laisser tout rendre triste.

Céleste haussa les épaules. « Ma relation avec lui n'était pas comme la vôtre et celle de Pippa. Nous n'avons jamais été amoureux. Je n’ai jamais voulu l’épouser en premier lieu.

Abigaïl soupira. « C'est vrai que c'était différent pour moi. J'ai commencé notre mariage avec les plus grands espoirs, sans jamais rêver de ce qu'il finirait par faire. Mais le fait est que j’avais cessé de l’aimer bien avant de savoir que c’était un imposteur bigame aux intentions dangereuses. Ma période de deuil n’a pas été marquée par des grincements de dents ou des pleurs violents pour sa perte. J'ai réfléchi à mes propres actions pendant cette période. Mes propres échecs. Et aussi à quoi je souhaitais que mon avenir ressemble… ou à quoi il pourrait ressembler après un tel scandale.

"Je ne pense pas que vous ayez échoué", a déclaré Celeste. « Mais je suis curieux de savoir ce que vous espérez pour votre avenir. Avec Pippa et moi si heureux, nous souhaitons la même chose pour vous.

"Eh bien, toi et Pippa avez de la chance. Je ne pense pas que nous puissions demander que ce genre de bel éclair frappe trois fois pour Mme Montgomerys. Elle rit même si le sujet était effectivement douloureux. « La société me juge durement parce que j’étais la seule épouse légale. Je ne reçois pas beaucoup d'invitations, sauf de notre petit cercle. Et je peux vivre avec ça. Je préfère avoir quelques bons amis plutôt qu’un monde de faux.

Céleste s'inquiéta la lèvre. « Et qu’en est-il… de l’amour ? Vous ne pouvez pas avoir vraiment abandonné le concept dans son ensemble.

Abigail prit une longue inspiration. « En ce moment, je suppose que le… confort de la présence d'un homme me manque. La passion me manque, au point qu’elle me rend très stupide.

Céleste fronça les sourcils. "Que veux-tu dire?"

"Rien." Abigail agita la main pour écarter les mots qu'elle n'avait pas l'intention de dire. « Je veux seulement dire que cela ne me dérangerait pas un peu d'attention de la part d'un gentleman. Discrètement, bien sûr, si j’en trouvais quelqu’un prêt à regarder au-delà de mon nom scandaleux et de mon passé.

"Un... un amant ?" » dit Céleste, les yeux écarquillés.

Abigail ne répondit pas un instant, probablement parce que ce mot l'avait frappée en pleine poitrine. Un amant. Oui, c'était ce qu'elle voulait. Un homme pour lui faire ressentir ces palpitations qu'elle avait quand Nathan l'embrassait. Un homme pour lui faire ressentir plus que ça.

Et comme elle ne pouvait très probablement pas demander plus qu'un simple badinage… pourquoi ne pouvait-elle pas avoir cela ?

« Je ne m'y opposerais pas, » dit-elle doucement. Puis elle a ri pour détendre l'ambiance. "Peut-être que j'en trouverai un dans la foule ce soir."

— Au bal de Gilmore, dit Celeste. "C'est possible. De nombreux messieurs sont présents et vous êtes si belle qu'ils seront sûrement attirés par vous. Je dois admettre que j'ai été surpris lorsque tu as accepté de venir. Tout le monde sait à quel point tu n’aimes pas Gilmore.

Bon sang, il y avait encore le sujet du duc. Et encore une fois, le cœur d'Abigail fit un petit bond lorsqu'il fut mentionné. Elle avait vraiment besoin de trouver un amant si c'était ainsi qu'elle réagissait.

"Il peut être tolérable quand il le souhaite", dit-elle en détournant son regard de celui de Celeste. Son amie était trop observatrice pour qu’on lui fasse confiance.

"Attends… tu le trouves maintenant tolérable?" elle a demandé.

"Non!" Abigail secoua la tête. "Oui. Je pense toujours qu'il peut être arrogant. Je suis toujours en colère contre lui pour avoir causé autant de douleur alors qu'il n'était pas obligé de le faire. Mais je suppose que, de temps en temps… il peut être… charmant .

Céleste la regarda comme si une seconde tête lui avait poussé. « Abigaïl ? »

"Je ne dis pas que je veux embrasser cet homme à nouveau, je dis juste…" Elle s'arrêta et plaqua une main sur sa bouche en réalisant le lapsus qu'elle venait de faire.

Pendant un instant, la voiture resta complètement silencieuse tandis que Céleste la regardait, bouche bée, secouant lentement la tête. Finalement, elle sembla se ressaisir et dit : "Tu as dit de l'embrasser encore ?"

Abigail se tortilla. "Euh… oui," murmura-t-elle.

"Comme si tu l'avais embrassé à un moment donné auparavant?"

"Oui." Sa voix n'était plus qu'un grincement à présent. La voiture commença à ralentir alors qu'ils atteignaient la maison londonienne de Gilmore. Le même où ledit baiser avait eu lieu. Elle déglutit difficilement. "Il m'a embrassé. Je l'ai embrassé en retour. Nous… nous nous sommes embrassés.

Mille questions traversèrent le visage de Céleste, mais elle ne put les poser car le valet de pied ouvrit la porte et ils furent aidés et guidés vers la maison. C'était bien éclairé ce soir, et la musique et les rires ont envahi l'allée.

"S'il te plaît, oublie ce que j'ai dit", murmura Abigail alors qu'ils entraient dans la maison et se dirigeaient avec les autres vers la salle de bal à l'arrière de la maison.

"Je ne pense pas que ce soit possible", murmura Celeste. « C’est une nouvelle stupéfiante. Des nouvelles étonnantes.

"Ce n'est pas!" Abigail siffla alors même qu'elle essayait de garder un sourire sur son visage pour ceux qui la regardaient. En la jugeant, elle savait. Elle attrapa la main de Céleste. "Cela ne signifie rien. Il est toujours Gilmore. Rien n'a changé." Cela ne semblait pas vrai, mais elle le dit quand même. "Et je ne suis là ce soir que pour Pippa et Rhys."

Elle réalisa qu'elle serrait la main de Celeste beaucoup trop fort, tandis que son amie lui retirait les doigts. "Calme-toi," dit-elle doucement. « Je n'en parlerai plus si vous ne souhaitez pas en discuter. Mais nous arrivons en première ligne et il est juste là, alors soyez patient.

Abigail pouvait à peine respirer alors qu'ils s'approchaient ensemble de Gilmore. Grand Dieu, mais il était beau en tenue formelle. Chaque partie de lui était exactement là où elle devrait être, et cela lui donnait envie de… l'énerver un peu. Mon Dieu, elle était désespérée.

"Mme. Gregory," dit Gilmore en serrant la main de Celeste. « Tu es radieuse ce soir. Je sais qu'Owen sera en retard, je vais le surveiller.

"Merci, Gilmore," dit Céleste. "Et pour l'invitation."

Elle avançait, même si Abigail pouvait sentir son regard alors qu'elle s'approchait elle-même de Gilmore. Elle n'arrivait pas à croiser son regard en disant : "Bonsoir."

"Abigail," dit-il doucement, juste pour qu'elle puisse entendre. Un frisson lui parcourut la colonne vertébrale. "Je suis tellement contente que tu sois venu ce soir."

Il y avait un peu de défi dans son ton et elle s'y accrocha pour trouver une certaine prise. "Pourquoi pas?" » dit-elle, un peu plus brusquement que nécessaire. "J'ai dit que je le ferais."

Il rit légèrement. "Oui tu peux. Et je commence à réaliser qu'on ne ment jamais. Profitez de votre soirée.

Elle s'éloigna, trébuchant presque sur ses propres pieds, et se précipita dans la salle de bal derrière Celeste. Déjà, la fête était un véritable succès, avec des gens rassemblés pour parler et rire pendant que l'orchestre jouait.

Elle vit Celeste parler à Pippa et Rhys à une courte distance. Elle devrait bien sûr y aller, être avec ses amis. Mais elle ne pouvait pas le supporter, surtout qu'elle ne savait pas si Céleste leur murmurait son secret. Elle n'aurait jamais dû dire quoi que ce soit à voix haute.

Parce que maintenant, le fait qu'elle voulait un amant et qu'elle ait embrassé Gilmore semblait tout à fait réel. Et trop emmêlée pour son propre bien.

N

Athan sourit à ses invités, leur souhaitant quelques bonsoirs alors qu'il traversait la foule. Mais il n’avait pas envie de s’arrêter pour une conversation plus approfondie. Non, il avait pour mission de retrouver Abigail. Il ne lui avait pas parlé depuis son arrivée près d'une heure auparavant, même s'il l'avait aperçue. Toujours en train de s'éloigner de lui.

Mais maintenant, il l'aperçut, debout le long du mur, regardant les danseurs défiler joyeusement sur la piste de danse. Son expression était lointaine, presque triste. Elle ne remarqua pas son approche, et elle sursauta lorsqu'il l'atteignit et prononça son nom.

« Votre… Votre Grâce », balbutia-t-elle. "Je ne t'ai pas vu là-bas."

"Non, je suppose que non, sinon tu aurais couru, comme tu l'as fait toute la nuit."

Ses yeux s'écarquillèrent, puis l'acier qu'elle montrait si souvent à son égard pénétra dans son visage et lui fit redresser le dos. "Je suis sûr que je ne comprends pas ce que tu veux dire."

Il pencha la tête. "Bien sûr que non." La chanson que jouait l'orchestre touchait à sa fin et il inspira longuement. "Est-ce que ta carte est remplie pour le prochain, Abigail?"

Elle a changé. « Je n'ai pas dansé ce soir, Votre Grâce, sauf avec Owen ou Rhys. Donc je pense que vous connaissez la réponse.

« Alors peut-être me ferez-vous l’honneur ?

Son regard se posa sur son visage, et il la vit essayer de trouver un moyen de lui refuser qui ne serait pas trop grossier. Mais ensuite ses yeux se posèrent sur sa bouche, restée là trop longtemps. Il y a eu des poussées et des tractions. Le désir qu'il ressentait se reflétait en elle, luttant toujours contre les raisons pour lesquelles elle ne l'aimait pas autant.

Elle baissa la tête. «J'aimerais beaucoup danser, Votre Grâce», dit-elle doucement.

"Excellent." La musique s'est terminée, et il y a eu un moment d'agitation alors que les danseurs de la chanson précédente ont quitté la piste et que ceux de la chanson suivante se sont précipités pour prendre leur place.

Nathan lui tendit la main et elle hésita avant de la prendre. Il l'a conduite au sol et ils ont attendu quelle que soit la chanson qui serait jouée. Les premières notes de la musique s'éloignèrent et elle ferma brièvement les yeux. Il aurait juré qu'elle jura dans sa barbe.

« Vous ne savez pas valser ? » demanda-t-il en lui prenant la main et en plaçant l'autre sur sa hanche.