Chapitre 6

Il hoche la tête et elle se met au travail pour attacher le plumeau à la feuille de palmier. Mais quand elle se retourne, Al la regarde comme si elle lui avait demandé de laver les vitres dans une langue qu'elle seule comprend.

"Les fenêtres? Avec du savon ? Elle prononce les mots avec beaucoup de soin et montre les produits de nettoyage sur la table. "Et de l'eau, à laquelle tu as déjà pensé."

Al ouvre la bouche dans ce qu'elle ne peut que supposer être un moment aha et ramasse une bouteille de produit de nettoyage sur la table. Talia sourit et hoche la tête. Il hoche également la tête et apporte le liquide de nettoyage et son chiffon dehors.

Bon dieu.

Elle lève le plumeau étendu jusqu'au plafond. Ça marche bien. En fait, les feuilles de palmier à elles seules auraient pu faire l'affaire, mais quoi qu'il en soit, elle est satisfaite de son astuce de nettoyage.

En quelques minutes seulement, Talia a enlevé les toiles d'araignées et épousseté tout le plafond. Très satisfaite, elle se dirige vers l'extérieur pour nettoyer le plumeau.

Et c'est à ce moment-là qu'elle réalise soudain que l'apparente incapacité d'Al à nettoyer après lui et à faire quelque chose d'aussi basique que laver une vitre n'est pas simulée, mais très, très réelle.

Les nombreuses petites vitres qui composent les fenêtres de la terrasse, celles-là mêmes qu'Al est censé nettoyer, sont blanches de mousse. La bouteille vide de liquide nettoyant est au sol, sans bouchon. D'après le seau débordant de mousse et de mousse, elle ne peut que présumer qu'Al a versé toute la bouteille de solution de nettoyage concentrée dans l'eau. Il est couvert d'eau et de savon avec des bulles qui remontent le long de ses bras et coulent le long de ses jambes.

"Comment je vais?" demande-t-il avec un sourire impatient.

Tout ce que Talia peut faire, c'est secouer la tête, perplexe.

C'est officiel…

« La journée va être longue », répond-elle enfin, se demandant à quelle distance se trouve le puits. Ils auront besoin de beaucoup d’eau pour nettoyer ce gâchis.

*

Après le fiasco du feuilleton, Talia se rend compte qu'elle doit s'assurer qu'Al comprend parfaitement toutes ses instructions avant de commencer une nouvelle tâche. Non, ce n'est pas acceptable de balayer la poussière sous les meubles. Oui, l'eau de Javel concentrée doit être diluée, et doublement oui, assurez-vous de porter des gants sinon vous allez vous blanchir encore plus blanc que vous ne l'êtes déjà.

Même après plusieurs jours, Al a toujours besoin que Talia lui tienne la main pendant le processus de nettoyage. Il y a tellement de petites fenêtres dans ce château, sans parler de la lucarne au-dessus de l'escalier, et d'une chapelle si pleine de cuivre, d'argent, de marbre et de vitraux qu'il faut des heures pour en polir un mètre carré.

Mais le pauvre gars essaie vraiment. Il regarde avec impatience par-dessus l'épaule de Talia, sa barbe lui chatouillant la peau, pendant qu'elle lui explique quel produit de nettoyage utiliser pour quelle tâche, ou sur les ratios détergent/eau. Et il accepte, fronçant les sourcils d'un air pensif, lorsque Talia déplore qu'ils pourraient être bien plus efficaces s'ils avaient seulement un accès facile à l'eau chaude (et à YouTube).

Mais juste au moment où elle pense qu'il a compris, elle se retourne et le trouve en train de jurer en français et de faire un autre gâchis. Parfois, elle se demande s'il a grandi dans une maison normale. Il est capable de cuisiner lui-même d'une manière curative, quoique curative, en plein air, mais pour le reste… eh bien, la plupart des gens apprennent à nettoyer en regardant les autres le faire à la maison. Mais c'est comme si ce type n'avait jamais vu quelqu'un nettoyer un sol ou épousseter jusqu'à présent.

Il n'en reste pas moins enthousiaste dans son rôle d'apprenti volontaire. Aujourd'hui, il tient un escabeau pendant que Talia le monte en poussière derrière un tableau.

Alors qu'elle utilise le plumeau au-dessus de sa tête, elle peut sentir la chaleur de son corps près de sa cuisse. Un rapide coup d'œil vers le bas révèle qu'il ne regarde pas du tout sa poussière… mais qu'il regarde plutôt la vue dégagée de son arrière-train.

"Vous vous amusez?" demande-t-elle, les lèvres pincées en signe de désapprobation.

" Oui, c'est difficile de ne pas le faire", répond-il avec un sourire ironique, sa main touchant le bas de sa jambe. « La vue est vraiment très belle. »

"Arrête ça, Al," dit Talia en retirant sa jambe de son emprise.

Elle secoue la tête avec regret. Il est incorrigiblement français, mais il la fait aussi sourire. Rire, même. Beaucoup… à sa pure idiotie lorsqu'il s'agit de quelque chose d'aussi simple que le nettoyage, ou à sa capacité presque géniale à débiter des bribes d'anecdotes aléatoires, comme les bribes de l'histoire du château qu'il partage avec elle, ou les descriptions détaillées des différentes flores. et la faune, elle l'interroge sur le parc du château.

Une fois le tableau terminé, Talia décide de consacrer le reste de la journée à laver la vaisselle qu'elle a trouvée dans la cuisine et la salle à manger. Et elle envoie Al dehors pour désherber le jardin d'herbes aromatiques juste à côté de la cuisine.

Al se met immédiatement au travail sur l'un des rares emplois, même s'il ne peut pas gâcher. Et même si Talia devrait faire de même avec son travail en porcelaine, elle se retrouve à regarder par la fenêtre ouverte, fascinée par l'interaction des muscles de ses bras et de son épaule, alors qu'il arrache les mauvaises herbes indésirables.

J'aurais peut-être dû aller à l'école pour devenir médecin, pense-t-elle lorsqu'elle parvient enfin à arracher ses yeux de la vue. Parce qu'apparemment, elle est bien plus impressionnée par l'anatomie qu'elle ne le pensait auparavant.

Ignorant soigneusement la vue par la fenêtre, Talia étend des torchons partout dans la cuisine. Elle ouvre ensuite les portes, laissant entrer une brise chaude pour faciliter le processus de séchage.

Elle travaille avec deux seaux en métal, les assemblant de temps en temps pendant qu'elle se lave et se rince, quand Al apparaît soudainement par la fenêtre ouverte, juste devant l'évier.

« Chut ! » dit-il en haussant les sourcils et en lui faisant signe de venir rapidement.

Et maintenant? Talia s'essuie les mains avec un torchon humide et le suit dehors. Mais au moment où elle arrive sur la terrasse, la grande main d'Al l'arrête et la pousse derrière lui, cherchant son poignet.

« Qu'est-ce que c'est, Al ? » demande-t-elle, se demandant si cela pourrait être une réelle menace. Mais alors pourquoi lui dire de sortir en premier lieu ?

" Salutations, " dit-il en désignant une branche.

Au début, elle ne voit rien, juste des brindilles et des feuilles. Mais alors quelque chose bouge et elle se rend compte que toute la branche est couverte de caméléons. C'est un spectacle étrange de voir autant de lézards uniques saisir des morceaux de branche avec leurs pattes en forme de mitaines, de longues queues bouclées tombant sous eux.

"Que font-ils?" » demande Talia, réalisant avec un frisson qu'ils sont nombreux. Peut-être quinze ou vingt.

«Je pense que c'est une réunion syndicale», murmure Al avec un visage impassible. « Ils organisent une grève. Il n’y a plus assez d’insectes à manger depuis que nous avons désherbé les jardins.

Réprimant un rire, Talia décide de jouer le jeu. "Oh, c'est vrai, c'est pour ça qu'ils lèvent les yeux au ciel comme ça." Elle regarde, fascinée, une poignée d'entre eux tourner les yeux dans des directions complètement différentes.

"Exactement. Ils ont le sentiment d’être sous-rémunérés pour leur travail.

« Et quel est leur travail, exactement ?

« Eh bien, pour contribuer à créer l’ambiance des îles tropicales, bien sûr… »

Elle ne peut plus le retenir. Le rire de Talia se présente sous la forme d'un reniflement peu féminin suivi d'un éclat de rire, et elle gifle Al sur le bras.

« Arrêtez », dit-elle lorsqu'elle peut enfin respirer à nouveau. "Laissez ces pauvres choses tranquilles."

Mais il ne bouge pas. "Nous n'avons pas prévu nos déjeuners, n'est-ce pas?"

À la façon dont il se frotte les mains, Talia craint qu'il n'ait une fricassée caméléon sur le cerveau.

"Désolé, mais je ne suis pas psychologiquement prête à désosser et griller un lézard, syndiqué ou non", répond-elle.

*

Mais quelques jours plus tard, la sensibilité de Talia est encore plus mise à l'épreuve lorsqu'Al s'approche d'elle avec ce qui semble être un gros rongeur en bandoulière.

"Quoi. Le. Eff. Est. Que?" » demande-t-elle, l'esprit rempli de visions de rats d'égout de New York.

"Déjeuner!" Al sourit en brandissant la carcasse qui pend à une longue queue glabre. Sa barbe ressemble particulièrement à celle de Paul Bunyan. "Je ne me souviens plus de son nom en français ou en anglais, mais ne vous inquiétez pas, il a le même goût que le lapin."

« Normalement, nous disons que cela a le même goût que le poulet », dit-elle.

"Non, ça a définitivement le goût du lapin. Promesse." Il se dirige vers la cuisine et frappe la chose morte sur le comptoir en ardoise à côté de l'évier. "Il suffit de l'écorcher et ensuite vous pourrez commencer à cuisiner."

"Euh, et si tu cuisinais aujourd'hui?" Suggère Talia en regardant les petites pattes de la créature serrées sous un visage pointu. "Je préfère ne pas penser à quel point cette chose ressemble à un rat géant."

"Comme tu veux", dit-il, et il se met à travailler sur l'animal. Elle essaie de s'occuper sur la terrasse, mais le sentiment de rater une leçon de vie importante l'envahit. Talia retourne à l'intérieur, s'approchant doucement d'Al, comme si le surprendre pouvait d'une manière ou d'une autre rendre le scénario du massacre du gros rongeur encore plus horrible qu'il ne l'est déjà. Mais ce serait impossible. Pourtant, elle ne peut pas détourner les yeux.

Au moment où elle est juste derrière lui, saisissant légèrement ses muscles obliques durs et scrutant autour de son coude, la créature est écorchée et la queue retirée. En fait, cela ressemble maintenant à quelque chose qu’elle pourrait trouver dans n’importe quelle épicerie. Il lui suffit d'un petit plateau en polystyrène sur lequel s'asseoir avec une pellicule plastique sur le dessus, et elle ne serait pas en mesure de faire la différence entre celui-ci et, disons, un petit poulet.

"Es-tu sûr de me faire confiance pour cuisiner ça ?" » demande Al en coupant adroitement la carcasse et en retirant un morceau de viande et d'os qui ressemble beaucoup à une cuisse de poulet.

"Hmm", réfléchit Talia un instant, puis s'éloigne de lui pour s'appuyer sur le comptoir, n'ayant plus peur. "Avons-nous encore du beurre?" elle demande.

"Je crois que oui... il devrait y en avoir dans la cave."

La cuisine est étonnamment bien équipée pour un château abandonné, avec des casseroles et des poêles et un mélange éclectique de cuillères en bois d'apparence solide. Elle a même trouvé du sel et du poivre qui doivent avoir au moins cinquante ans. Mais le sel et le poivre anciens ne font pas un repas. Talia apporte donc désormais une ration régulière de beurre, d'huile et de certains aromates comme les oignons, l'ail et le curry afin de leur préparer des repas décents avec suffisamment de restes pour le dîner d'Al.

Elle quitte Al et se dirige vers le couloir sombre vers une lourde porte en bois avec un loquet en fer. Elle utilise tout son corps pour ouvrir la porte et est récompensée de ses efforts par une bouffée d'air froid et vicié. Derrière la porte, Talia distingue à peine les trois ou quatre premières marches d'un escalier en pierre qui descend en spirale dans l'obscurité fraîche et humide des sous-sols du château.

De quoi lui donner froid dans le dos, et elle a hâte de retrouver la cuisine aux côtés de son compagnon au sang chaud. Mais du beurre. Elle descend résolument quelques marches et se penche près d'une des étagères encastrées creusées dans le mur de pierre. Sa main s'étend et parcourt la douceur et la fraîcheur de la pierre jusqu'à ce qu'elle heurte un récipient en porcelaine familier. Talia l'entoure de sa paume, souriant de satisfaction lorsqu'elle sent son poids solide.

Beurre. Et en grande quantité, si l’on en croit la lourdeur du beurrier. Cela, avec l'ail et un peu de coriandre des jardins, donnera un goût délicieux au rat envahi. Elle espère.

Lorsqu'elle monte l'escalier et retourne dans le couloir, elle s'écrase de plein fouet sur la poitrine nue d'Al.

"Désolé d'avoir mis si longtemps", dit-il.

"Pourquoi? Que veux-tu dire?"

«Je sais que tu n'aimes pas cet endroit sombre. J'aurais bien récupéré ça pour toi, mais j'avais les mains pleines.

« Oh… » Elle est surprise qu'il se souvienne de l'histoire qu'elle lui a racontée le jour où ils ont décidé de garder leurs réserves de nourriture dans l'escalier frais de la cave – celle du sous-sol de la maison de ses grands-parents paternels. Elle en avait été terrifiée à cause des bruits étranges que faisait la chaudière. Et une fois, son cousin l'a enfermée là-bas, sans accès à l'interrupteur. Ce fut l'un des pires moments de son enfance.

Mais plus elle passe de temps avec l'étranger presque nu, sans abri et peut-être atteint de maladie mentale dans ce grand château étranger, moins elle est dérangée par les choses qui l'empêchaient parfois de dormir la nuit. Comme des souvenirs d’être enfermé dans un sous-sol sombre. Elle avait plus qu'hésité la dernière fois qu'elle avait dû se rendre dans la zone de stockage du château, mais aujourd'hui, elle n'y avait presque pas pensé. Peut-être qu'elle était trop concentrée sur le rongeur géant pour se concentrer sur autre chose, ou peut-être qu'être avec Al l'aide à se sentir un peu moins effrayée... et beaucoup plus audacieuse.

"Tu vas bien", lui assure-t-il, deux mains venant lui frotter les bras.

Ouais, je vais bien . Souriante, elle blottit son visage contre sa poitrine pendant un moment, juste avant que ses yeux ne s'ouvrent et qu'elle se fige.

Que suis-je en train de faire!?

"Désolé", dit-elle en reculant rapidement.

Les yeux d'Al s'assombrissent et il penche la tête d'une manière qui rappelle à Talia une bête sur le point de la poursuivre. Mais à la fin, il dit simplement : « Ne t'inquiète pas pour ça, Talia. C'est comme la vue depuis l'échelle l'autre jour. Très agréable."

Le cœur de Talia s'emballe. Mais avant qu'elle ne puisse se réinitialiser, il rit et se détourne, retournant dans la cuisine, du beurre à la main.

« Viens, jolie Américaine. Allons-y… nous avons un rongeur géant à cuisiner ! » appelle-t-il par-dessus son épaule.

Après le déjeuner de rat sauté (Talia doit admettre que c'était plutôt savoureux, compte tenu), elle commence à se sentir plus détendue avec Al. Elle commence même à fredonner pendant qu'elle travaille, parfois du gospel, parfois des chansons de Mary J. Blige qu'Al prétend n'avoir jamais entendues, et parfois des chansons plus anciennes, de la musique pop de sa jeunesse ou les chansons préférées de sa mère des années 70 et 80. Un après-midi, alors qu'elle nettoie un tapis cher mais sale comme l'enfer avec une brosse douce et des chiffons, elle ne peut tout simplement pas garder Sly et la pierre familiale hors de sa tête.

"Je veux t'emmener plus haut !" elle chante en secouant la tête d'un côté à l'autre.

Après un autre tour de refrain, elle sent ses yeux se poser sur elle. Elle est sur le point de parler de toutes les chansons américaines qu'Al doit rattraper… mais quand elle lève les yeux, Al danse dans l'embrasure de la porte comme si la chanson jouait tout autour d'eux.

« Boum manque manque manque, boum manque manque manque », dit-il en roulant les poings dans un mouvement disco. Talia rit de surprise et saute du tapis humide pour se lancer dans la danse. Ensemble, ils chantent le reste de la chanson, en faisant correspondre les mouvements de chacun, les cors et la ligne de base de la chanson résonnant fort dans leurs têtes. À la fin, ils dansent, bras dessus bras dessous, une main enroulée autour du dos de l'autre, l'autre tendue et serrée l'une contre l'autre. Et Talia rit et rit.

"Comment connais-tu cette chanson?" demande-t-elle, haletant un peu après qu'ils se soient arrêtés.

"Je n'ai pas été élevé dans une grotte !" Al insiste, et quand elle fronce les sourcils sceptique à sa barbe touffue et à son torse nu, il hoche la tête et dit: "Mais je peux voir pourquoi tu pourrais penser que je l'étais."

"Peux-tu?" » demande Talia, les lèvres serrées.

Al baisse la tête. "En tout cas, c'est l'une des chansons préférées de ma mère."

"Le mien aussi! Quelles autres chansons disco ta mère aimait-elle ? » demande-t-elle, l'espoir s'enflammant en raison de son utilisation du mot « est » et du fait qu'il lui en a dit autant sur sa mère. Peut-être qu'elle est toujours en vie et qu'on peut lui demander d'aider Al d'une manière ou d'une autre.

Mais Al détourne encore une fois sa question, cette fois en ramassant le tapis humide. "Je vais accrocher ça sur la terrasse pour le faire sécher, non ?"

Elle ne répond pas. Le regarde simplement s'échapper vers la terrasse alors qu'elle se demande s'il sera un jour prêt à lui raconter quoi que ce soit sur sa vie avant de décider de s'accroupir ici.

*