Chapitre 6

Xavier était assis dans la cuisine, mangeant le reste du macaroni au fromage de Mia et consultant quelques e-mails sur son téléphone. Bien sûr, son père avait voulu avoir des nouvelles de la situation à Washington et Xavier l'avait donc appelé, car c'était plus rapide.

Comme il s'y attendait, son père avait été ravi du résultat de la réunion et du beau et gros contrat gouvernemental qui allait en découler. Assez ravi d'avoir programmé un rendez-vous personnel avec Xavier demain pour discuter de la cession de la propriété du ranch.

Prévu pour une rencontre avec son propre père. Putain, c'était plutôt drôle quand il y pensait. Qui d'autre a dû faire ça pour voir son propre père ? Mais voilà, c'était le vieux Cesare de Santis qui était fini. Rien n'était plus important que sa compagnie, rien du tout.

Xavier aurait pu être énervé s'il y avait trop réfléchi, mais cela ne servait à rien de s'énerver, alors il ne le fit pas. Il a laissé cette merde à son frère Lorenzo. Il était plus facile de ne pas laisser les choses le déranger, de simplement flotter à la surface de la vie, en prenant plaisir aux choses qui l'intéressaient. Femmes.

Bière. Armes.

Bon sang, il y avait une raison pour laquelle les médias l’avaient surnommé le « redneck en costume ».

Il feuilleta ses e-mails, glissant la plupart à la poubelle.

Un rappel apparut sur l'écran, lui disant qu'il devait se rendre à l'entraînement qu'il avait programmé avant qu'il ne réalise qu'il allait ramener à la maison un invité non invité.

En parlant de ça. . .

Xavier leva les yeux de son téléphone et regarda par la porte de la cuisine vers le couloir au-delà. Depuis combien de temps était-elle restée dans ce bain ? Cela faisait au moins une demi-heure, n'est-ce pas ? Peut-être plus. D'accord, donc il savait que les femmes aimaient cette baignoire – il en avait eu quelques-unes dedans, la plupart avec lui-même dedans aussi – mais elles n'avaient jamais été aussi longues, n'est-ce pas ?

Un éclair d'inquiétude le traversa, inconnu et aigu.

Elle avait semblé. . . silencieux lorsqu'ils sortirent de l'ascenseur. Et franchement, il avait pensé qu'elle mangerait plus qu'elle n'en avait mangé. A moins que cela n'ait été trop riche pour elle ? Mais malgré tout, elle n'avait pas beaucoup mangé et même avec toutes ces couches qui la recouvraient, il parierait qu'elle n'avait pas grand-chose. Lorsqu'il avait posé sa main sur son dos devant l'entrée principale de son immeuble, elle l'avait ressenti ainsi. . .

léger. Comme si elle s'envolerait au premier vent fort.

Peut-être que quelque chose lui était arrivé ?

Ou peut-être qu'elle profite simplement d'un bon bain et prend son temps.

Se détendre. Cette nana vous excite beaucoup trop.

Vrai. Elle était là et il l'avait nourrie et maintenant elle était dans le bain, il n'y avait pas de quoi s'inquiéter outre mesure, n'est-ce pas ?

Il passa les cinq minutes suivantes à essayer de lire un e-mail du service marketing concernant un problème lié à la dernière campagne de la gamme semi-automatique De Santis. Lire et ne pas entendre un mot puisqu'il n'arrêtait pas d'écouter Mia sortir du bain et n'entendait rien.

"Merde," dit-il à voix haute à la cuisine. Puis il posa son téléphone et se dirigea vers la salle de bain.

La porte était bien fermée quand il arriva et aucun bruit ne venait de l'intérieur, pas même lorsqu'il tendit l'oreille vers la porte. Étrange. Il entendrait sûrement le bruit de l'eau en mouvement ou au moins quelque chose comme ça ?

Il frappa légèrement. Il n'y eut pas de réponse, alors il frappa à nouveau, plus fort cette fois.

Toujours pas de réponse.

Il tendit la main vers la porte. "Mia?" Rien.

J'en ai rien à faire. Il tira sur la poignée de la porte et constata qu'elle n'était pas verrouillée, ce à quoi il ne s'attendait pas. Pas alors qu'elle se méfiait autant de lui.

Prudemment, il poussa la porte et passa la tête autour.

Elle était allongée dans la baignoire, la tête tournée vers la lumière de la ville, absolument immobile.

Une peur étrange et froide entoura son cœur, arrêtant presque sa respiration et le figeant dans son élan.

Qu'est-ce que tu fais, bordel ? C'est comme si tu t'attendais à ce qu'elle soit morte ou quelque chose comme ça.

Non, c'était stupide. Pourquoi penserait-il cela ?

Mais la peur ne voulait pas disparaître et il dut prendre une longue et lente inspiration, se forçant à bouger, traversant le sol carrelé blanc jusqu'à la baignoire où gisait Mia.

Sa tête était appuyée contre le bord de la baignoire, de longues mèches de cheveux sombres reposant sur des épaules et un front pâles et humides. Elle respirait doucement, profondément, les yeux fermés.

Bon sang, c'était un putain d'idiot. Elle dormait.

Une vague de soulagement le parcourut puis, parce qu'il était un homme et un homme basique en plus, et parce qu'elle était une femme et actuellement nue dans son bain, il laissa son regard s'étendre sur le reste d'elle.

Elle était très mince, très maigre, et il aurait pu passer toute sa main autour de ses bras sans aucun problème. Mais . .

. il regarda plus bas. Petits seins hauts et mamelons rose pâle. Taille et hanches joliment courbées. Des jambes qui n'allaient jamais être longues, pas compte tenu de sa taille, mais qui étaient néanmoins parfaitement proportionnées au reste de son corps. Des boucles noires et soyeuses entre ses cuisses. Peau pâle et lisse sous la surface de l’eau. . .

Ce sentiment revint en lui, la même chose qu'il avait ressenti dans sa limousine, et il dut reprendre son souffle.

C'est ça, connard. Soyez dur pour la pauvre femme sans abri nue que vous perversez dans votre baignoire.

L'eau ondulait et il reporta son regard sur son visage, seulement pour découvrir ses yeux noirs insondables qui le fixaient.

Elle haleta et bougea, sa main se dirigeant vers le couteau posé sur le bord de la baignoire. Mais il bougea aussi et plus vite, posant sa paume à plat sur le dos de sa main, la pressant sur le bord marbré avant qu'elle ne puisse le poignarder à un endroit sensible.

Cela ne faisait qu’empirer les choses. "Éloigne-toi de moi!" Le son de sa respiration terrifiée remplit la salle de bain, se répercutant sur les carreaux, l'eau coulant partout alors qu'elle essayait de retirer sa main. "Ne le faites pas! Arrêt!"

Bon sang, il ne savait pas ce qu'il avait fait pour la réveiller ou pour provoquer cette réaction, mais il éprouva une panique aveugle quand il le vit. Elle le regardait, mais ne voyait pas vraiment, toute la lumière de ses yeux avait disparu, sa peau d'une blancheur mortelle.

Comme elle l'avait fait lorsqu'il lui avait touché la main dans l'embrasure de la porte du refuge.

Il n'était pas habitué à avoir affaire à des femmes paniquées. Je n'étais pas habitué à avoir affaire à des gens paniqués, des deux sexes. Mais il se souvenait de ces longs étés chauds, lorsque son père envoyait tous ses fils au Blue Skies Ranch, déterminé à ce qu'ils ne grandissent pas comme des garçons gâtés et choyés des grandes villes. Il se souvenait d'avoir été avec les chevaux et de la façon dont il avait parfois réussi à calmer un animal paniqué avec une voix ferme et une main ferme et rassurante.

Mia n'était pas un cheval, mais bon sang, ça valait le coup.

"Arrête," dit-il fermement, gardant sa main sur la sienne et la maintenant enfoncée.

"Vous êtes avec moi. Avec Xavier. Dans mon appartement."

Elle s'immobilisa, clignant des yeux, son souffle étant court et dur.

"Tu as pris un bain et on dirait que tu t'es endormi", poursuivit-il sur le même ton. « Je suis seulement là pour m'assurer que tu ne t'es pas noyé ou quoi que ce soit, d'accord ? Mais je ne peux pas te laisser me poignarder. Vous ne voulez pas être accusé de meurtre, n’est-ce pas ?

Elle secoua la tête, la tension refluant de son bras, ses cheveux s'accrochant à son cou et à ses épaules en mèches noires et élégantes.

"C'est ça. Je ne vais pas te faire de mal, tu te souviens ? Je suis là pour vous aider. Maintenant, cette eau va devenir froide, alors pourquoi ne pas sortir ?

"Non. Pas avec toi ici. Elle se penchait sur elle-même, essayant de protéger sa nudité et il se sentait encore plus comme un outil pour la regarder quand elle dormait.

Il devrait sortir, il devrait vraiment le faire. Là encore, elle semblait épuisée, les cernes sous ses yeux encore plus prononcés, comme si quelqu'un l'avait frappée au visage. Mon Dieu, à quand remonte la dernière fois qu'elle avait bien dormi ? Peut-être qu'elle n'en a jamais eu. Le sommeil vous a rendu vulnérable, ainsi qu'une femme sans abri endormie et vulnérable dans les rues de New York ? Oui, il n’y a pas eu de bons scénarios qui en ont découlé. Pas étonnant qu'elle se soit réveillée si vite. Ce doit être une sorte de réflexe de survie.

« Peux-tu sortir tout seul ? » Il lui lança un regard critique, notant le léger tremblement de ses mains alors qu'elle les pressait sur sa poitrine.

"Oui." Le mot était provocant et il n'était pas du tout sûr qu'elle lui disait la vérité.

« Je ne pense pas, ma chérie. Je vais te dire, je resterai ici au cas où tu aurais besoin d'aide, mais je te promets que je ne regarderai pas.

Comme elle ne protesta pas, il comprit qu'elle était probablement à bout de souffle.

Il laissa échapper un soupir, luttant contre l'envie de simplement la prendre dans ses bras et de la sécher comme un enfant, se retournant et lui donnant ostensiblement son dos à la place.

« Ne regarde pas. » Sa voix était si petite, si fine.

« Je ne le ferai pas. Je vous ai dit que je ne le ferais pas. Il croisa les bras en entendant le bruit de l'eau. « Il y a des serviettes sur le support. Aide-toi." Pas de réponse.

Il fixa le carrelage blanc de la douche encastrée en face de lui. "Oh, et ne pense même pas à remettre ces vêtements."

Un autre silence. Mais cette fois, il crut entendre le bruit d'un bruissement de tissu.

Vraiment? Elle allait vraiment l'ignorer ? Remettre ces affaires sales, froides et mouillées ? Non, juste non.

Il se retourna et, bien sûr, Mia, enveloppée dans l'une de ses grandes serviettes de bain anthracite, était penchée sur la pathétique pile de vêtements sur le sol, un morceau de coton blanc à la main.

Jurant, il s'approcha d'elle et retira le morceau de sa prise.

"Hé!" Sa tête releva, son visage blanc tordu par la colère. « Laissez mes vêtements tranquilles ! » Elle tenta d'attraper les autres, mais il les repoussa simplement et se plaça devant elle, la bloquant.

Elle lui lança un regard de pure fureur. « Éloignez-vous de mes vêtements !

J'en ai besoin!"

"Non," dit-il catégoriquement, ne lui donnant rien d'autre qu'une calme autorité. Parce que sous la colère, il pouvait entendre quelque chose de désespéré. Quelque chose de effrayant.

"Vous ne les portez pas et c'est définitif."

Elle frissonnait même s'il ne faisait pas froid dans la salle de bain, ses bras enroulés autour d'elle, tenant fermement la serviette contre son corps. « D-Ne me dis pas quoi faire. Tu ne peux pas faire ça. Sa poitrine se soulevait. «Je veux mes vêtements. Donne-les-moi !

Il avait envie de la toucher, de l'apaiser. Calmez-la comme il l'avait fait avec les chevaux, caressez sa main de haut en bas de son dos et murmurez-lui des choses rassurantes, laissant le son de sa voix la détendre. Mais il sentait que cela ne ferait qu'empirer les choses pour le moment.

"Non", répéta-t-il. « Ils sont mouillés et sales. J'ai quelque chose que tu peux mettre jusqu'à ce que tu puisses en avoir un nouveau… »

«Je n'en veux pas de nouveaux. Je veux ceux-là.

Elle fit mine de le contourner, mais il se plaça de nouveau devant elle.

D'accord, donc il ne pouvait pas prétendre qu'il comprenait, mais si elle était particulièrement attachée à ces haillons, il ne s'en débarrasserait pas comme il l'avait prévu. « Écoute, tout ce que je dis, c'est que tu ne peux pas les porter maintenant. Ils doivent être nettoyés. De toute façon, j'ai du linge pour Mme Thomas, alors je vais le mettre avec le mien, d'accord ?

Elle détourna le regard, son regard parcourant la salle de bain comme si elle cherchait une issue de secours, sa respiration toujours courte et rapide.

Elle a peur, connard, et tu n'arranges pas les choses.

Il n'aimait pas ça. Il avait l'habitude de donner du plaisir aux femmes, sans leur donner envie de fuir la pièce.

Irrité contre lui-même, il s'éloigna d'elle, se retourna et se pencha pour ramasser le tas de chiffons sales.

"N-Non," murmura-t-elle. "S'il vous plaît, ne le faites pas."

Il l'ignora. «Je vais les mettre à la lessive. Va t'asseoir dans le salon et je t'apporterai quelque chose à porter.

En quittant la salle de bain, il n'a pas regardé si elle l'avait suivi, s'est dirigé vers la buanderie et a jeté les vêtements sur la machine à laver qu'il n'avait jamais utilisée lui-même - il a laissé toute cette merde à Mme Thomas. Ce faisant, un éclair bleu attira son attention. Il la fixa, puis écarta un peu de laine orange raide et sourit au doux cachemire du bonnet bleu qu'il lui avait acheté la semaine précédente.

La satisfaction particulière qu'il avait ressentie au moment où il l'avait aperçu sous son hideux chapeau orange le remplit à nouveau, et il se retrouva à l'atteindre et à le ramasser. Il était doux dans sa main, et une étrange impulsion le poussa à le soulever et à l'inspirer. L'odeur n'était en aucun cas désagréable. C'était doux, musqué, teinté d'une légère odeur sucrée qui pouvait provenir d'une fleur ou de quelque chose d'autre, il n'en était pas sûr.

Espèce d'idiot ? Pourquoi tu renifles son chapeau ?

Il ne le savait pas. Peut-être qu'il était fou. Il s'était certainement senti fou ces deux dernières semaines, obsédé par une femme qu'il avait vue dans un refuge pour sans-abri et qui, pour une raison totalement inexplicable, s'était emparée d'une partie de lui.

Et pas la partie habituelle. Mais s'il était honnête avec lui-même, il avait certainement ressenti cela lorsqu'elle était allongée nue dans le bain. . .

Une menace de désir l'envahit de manière inattendue et le resserra.

Il retint son souffle. Ouais, ça n'arrivait pas. Même lui, il n'était pas vraiment un connard.

Enroulant ses doigts autour du bonnet, il le mit dans la poche de son pantalon de costume puis se tourna et quitta la buanderie, s'arrêtant rapidement dans sa chambre pour récupérer le peignoir qu'il n'avait jamais porté dans le dressing, avant de revenir à le salon.

Il s'attendait presque à ce qu'elle ne soit pas là. Pour qu'elle ait disparu, elle a quitté le bâtiment et s'est enfuie dans la nuit enneigée, vêtue uniquement d'une serviette. Mais elle se tenait au milieu de la pièce, les épaules voûtées, de longs cheveux noirs tombant dans son dos et dans cette foutue serviette.

Elle avait l'air petite et débraillée, debout dans son salon, l'épuisement imprimé sur ses traits pointus et délicats. Une fois de plus, il fut frappé par sa fragilité. Comme c’est vulnérable. Il semblait impossible que cette petite femme ait vécu seule dans la rue, sans sécurité ni abri, et qu'elle n'ait pourtant pas été brisée. N'avait pas été assassiné ni blessé de façon permanente. Il n'avait pas dépéri à cause d'une terrible maladie ou de la famine. Il n'était pas mort de froid pendant les hivers glacials.

Elle est forte.

En regardant sa fragilité maintenant, cela semblait étrange à penser. Mais . . . elle devait l'être. Son corps mince et pâle devait être fait d’acier pur.

Il tendit la robe. "Je vais devoir fouiller dans mon placard et voir s'il y a quelque chose qui te conviendra, mais tu peux porter ça en attendant."

Son regard se tourna vers la robe puis revint vers lui. Elle ne dit rien, se contentant de le regarder avec méfiance tandis qu'elle se rapprochait, lui arrachant la robe des doigts comme si elle avait peur qu'il l'enlève au dernier moment.

Sans un mot, il lui tourna à nouveau le dos, lui laissant quelques secondes d'intimité pour qu'elle puisse enfiler le peignoir. Cette fois, il ne regarda pas, même pas par la fenêtre, pour voir le reflet de sa nudité, car cette fois il allait être un gentleman.

Lorsqu'il se retourna, la serviette était sur le sol et elle était enveloppée dans la robe en peluche anthracite, dont les plis l'inondaient pratiquement. "HIci," dit-elle en hésitant et en se penchant pour attraper la serviette. Mais alors qu'elle se redressait, elle vacilla, son visage devenant encore plus blanc qu'il ne l'était déjà.

D'accord, c'était ridicule. Il n'allait pas rester là à ne pas l'aider, et il s'en fichait à quel point cela la mettait mal à l'aise.

Avant qu'elle ne puisse basculer devant lui, Xavier s'avança et passa un bras autour d'elle. Elle se raidit, mais il n'y prêta aucune attention, se penchant pour glisser son autre bras derrière ses genoux et la prendre dans ses bras.

"Non," dit-elle faiblement, son corps rigide.

"Oui," murmura-t-il en se penchant pour attraper également la serviette.

Elle se débattit brièvement mais comme il ne la lâcha pas, elle devint molle, sa tête reposant contre sa poitrine, ses cils tombant.

Il se tourna vers une chambre, la portant dans le couloir. Elle était si légère dans ses bras, si insignifiante. L'odeur de l'huile qu'il avait mise dans l'eau de son bain l'enveloppait, une odeur épicée de bois de santal qu'une de ses copines y avait laissée il y a des mois et dont il ne s'était jamais débarrassé. Le parfum de l'huile de bain mélangé à ce léger parfum musqué qu'il avait inhalé sur le bonnet, sa propre odeur naturelle. C'était délicieux.

Xavier essayait de ne pas se laisser distraire, car il se connaissait. Donnez-lui une femme nue qui sentait bon et il ne s'est pas retenu. La retenue n'était pas dans sa nature. Pourtant, pour une raison quelconque, avec elle, il était l'essence même de la retenue.

Il n'arrivait pas à comprendre pourquoi. Les objets fragiles avaient tendance à se briser lorsqu'il était là, c'est pourquoi il s'assurait de ne jamais être à proximité d'eux.

Pourtant, il n'allait pas examiner cela maintenant, pas alors qu'elle frissonnait dans ses bras comme si elle avait froid.

Il y avait d'autres chambres dans la maison, mais elles n'avaient pas été préparées pour les invités et le chauffage y avait été baissé, alors il retourna directement dans sa propre chambre. Il faisait au moins chaud et les draps étaient frais.

Sans se soucier des lumières, il la porta jusqu'à son lit immense et large, s'asseyant sur le bord avec elle sur ses genoux pour pouvoir retirer la couette en duvet d'oie. Elle n'émettait aucun bruit, son corps passif et immobile contre lui comme un chaton porté par sa mère.

Il rit presque à cette pensée, parce qu'il n'était certainement pas sa foutue mère. Et si une femme était molle, c'était généralement parce qu'elle venait trop souvent pour bouger.

Mais pas cette femme. Il était là, retournant le lit et l'allongeant dessus, séchant les enchevêtrements de ses cheveux encore dégoulinants avec la serviette puis la couvrant avec la couette et l'enroulant autour d'elle.

Elle ne fit aucun bruit et ne protesta pas, les yeux fermement fermés comme si elle ne pouvait plus gérer quoi que ce soit. Et peut-être qu'elle ne le pouvait pas. Il n'était pas enclin à la réflexion, ni sur ses propres actions ni sur celles des autres, il faisait simplement ce qu'il voulait et en prenait les conséquences, bonnes ou mauvaises. Mais en y réfléchissant, il devinait que tout cela était assez accablant pour elle.

Balayé hors des rues et dans une limousine. Et de là, dans un appartement penthouse à des centaines de mètres de hauteur. On vous donne une nourriture riche et un bain, puis on vous enlève vos vêtements. . .

Ouais, ça doit être assez intense.

Il resta assis là un moment, réfléchissant. Puis il se leva et retourna dans le salon, ramassant son sac à dos en lambeaux. Le jetant sur son épaule, il retourna dans la chambre et le posa à côté du lit, là où elle le verrait à son réveil.

Il ne comprenait pas la plupart de ce qu'elle traversait en ce moment, mais il imaginait qu'elle voudrait avoir ses propres affaires près d'elle. Il n'en possédait pas beaucoup lui-même, pas quand tout ce qu'il possédait était acheté et payé avec l'argent de son père, une situation dont il était entièrement satisfait, car si ce n'était pas le sien, alors il n'en était pas responsable.

Sauf le ranch de sa mère. Ça, il le voulait.

Et elle. Elle est à toi maintenant.

Xavier regardait la femme dans son lit. Les tremblements avaient cessé et elle respirait régulièrement, profondément endormie maintenant. Tous blottis sous la couette comme un petit animal. Ses cheveux avaient commencé à sécher en boucles épaisses et soyeuses contre la taie d'oreiller blanche et il eut soudain un désir intense de les toucher, d'y passer ses doigts, d'y enfouir son visage et de respirer à nouveau ce doux parfum musqué.

Mais il ne l'a pas fait. Au lieu de cela, il se dirigea vers une chaise dans un coin de la pièce et s'y assit.

Elle n'avait probablement jamais été surveillée par quelqu'un pendant son sommeil.

Eh bien, il serait le premier.

* * *

Mia se réveilla lentement, consciente au début de rien d'autre que du fait qu'elle était merveilleusement chaude. Puis elle réalisa que non seulement elle avait chaud, mais qu'elle était également allongée sur quelque chose qui ne ressemblait en rien au sol froid et dur de sa place derrière la benne à ordures.

C'était doux et chaud, tout comme la chose dans laquelle elle était enveloppée.

Pendant un long moment, elle ne bougea pas, ne voulant pas ouvrir les yeux car elle avait terriblement peur que ce ne soit qu'un rêve. Que dans une seconde elle se réveillerait et, au lieu de cette chaleur et de cette douceur, il y aurait un froid glacial et du béton sous elle, la puanteur des déchets et de l'huile dans l'air et le rugissement de la ville dans ses oreilles.

Mais ensuite, si c’était un rêve, elle devait se réveiller et faire face à la réalité, car plus elle vivrait au pays des rêves, plus il lui serait difficile d’en sortir.

Elle se ressaisit et ouvrit les yeux.

Il y avait une immense fenêtre en face d'elle, pas la brique brute du bâtiment contre lequel elle dormait habituellement, et à travers la vitre coulait la lumière blanche et terne d'une journée d'hiver enneigée.

Elle inspira, incapable pendant une seconde de comprendre où elle se trouvait et comment elle était arrivée ici. Pourquoi elle était chaude, pas gelée, et allongée sur la douceur au lieu d'être blottie contre une brique brute.

Puis elle s'est souvenue.

Xavier. Il l'avait sortie de la rue et l'avait ramenée dans son appartement. Je lui ai donné de la nourriture, puis un bain et ensuite. . .

Un frisson parcourut tout son corps et elle se redressa brusquement, son cœur battant dans sa poitrine.

Elle s'était endormie dans le bain et il était entré. Il l'avait trouvée nue et vulnérable dans l'eau.

Ouais, et il ne t'a rien fait, tu te souviens ?

Mia laissa échapper un long soupir et s'appuya contre la tête de lit du plus grand lit qu'elle ait jamais vu, et encore moins dans lequel elle ait jamais dormi. Non, c'est vrai, il ne l'avait pas touchée. Il lui avait donné une serviette et l'avait laissée se sécher, puis il lui avait donné un peignoir à porter.

En baissant les yeux, elle découvrit qu'elle était toujours enveloppée dans ladite robe, le tissu de couleur anthracite foncé et à peu près la chose la plus douce – à part le bonnet bleu – qu'elle ait jamais touchée. D'accord, très bien, mais elle était aussi nue en dessous et elle n'aimait pas beaucoup l'idée de ça.

Levant la tête, elle regarda autour de la pièce, essayant de repérer où il avait laissé ses vêtements. Elle se souvenait qu'il avait menacé de les enlever et qu'elle était paniquée à ce sujet. Elle n'avait pas été capable de l'expliquer sur le moment, trop épuisée pour être cohérente, mais elle avait besoin de ces vêtements. Ils étaient à elle et comme elle n'avait pas beaucoup de choses, elle voulait garder ce qu'elle avait. De plus, si elle n'avait pas ses vêtements, elle ne pouvait pas partir, et avoir une issue de secours si les choses tournaient mal était important pour elle.

Non, pas « si », « quand ». Parce que les choses finissaient toujours par mal tourner.

Il ne semblait pas que ses vêtements étaient là, mais il lui avait ensuite dit qu'il allait les faire nettoyer, n'est-ce pas ?

Puis une autre pensée la frappa, lui envoyant une vague de panique froide dans les entrailles. Et son sac à dos ? Où était-ce?

Elle rejeta la couette et glissa hors du lit. Mais ses pieds avaient à peine touché le sol qu'elle repéra le sac à dos posé juste à côté du lit. Elle était sûre de l'avoir laissé dans le salon, ce qui devait signifier qu'il l'avait apporté chez elle.

L'attrapant, elle le mit sur ses genoux et l'ouvrit, voulant voir que tout était toujours là. Intellectuellement, elle savait qu'un homme avec autant d'argent que Xavier ne voudrait rien prendre du sac à dos en lambeaux d'une sans-abri, mais on ne pouvait jamais savoir ce que certaines personnes feraient.

Certaines personnes étaient simplement cupides et considéraient n’importe qui comme un gibier équitable.

Elle n’avait pas grand-chose, mais ce qu’il y avait dedans était important pour elle. Il était dangereux d'avoir des choses qui lui étaient précieuses, surtout quand elle n'avait aucun endroit sûr où les garder, mais certaines choses dont elle n'avait tout simplement pas supporté de se séparer.

Une deuxième culotte qui était vieille, délavée et pleine de trous, mais au moins propre. Un roman de science-fiction de poche qu'elle avait trouvé dans la petite bibliothèque du refuge et que Tony avait dit qu'elle aurait pu lire – elle le lisait beaucoup parce qu'il parlait de planètes, de vaisseaux spatiaux et de pistolets laser, et pas de danger, de pauvreté et d'avoir froid. et j'ai toujours faim. Elle avait aussi un magazine qu'elle avait trouvé dans le métro, autrefois brillant et lisse, maintenant usé et froissé. Il y avait des photos de belles maisons et elle les gardait pour avoir des idées sur ce qu'elle ferait de sa propre maison une fois qu'elle en aurait une. Puis il y avait la photo décolorée de sa mère qu'elle avait prise avec elle en quittant la maison de sa grand-mère. Et enfin son objet le plus précieux de tous, une chaîne délicate qui ressemblait à de l'or, mais qui ne l'était probablement pas, avec un oiseau bleu dessus. Elle l'avait trouvé la nuit où elle avait été attaquée, juste après, lorsqu'elle était tombée par hasard dans la petite ruelle qu'elle avait finalement revendiquée, allongée sur le sol. Il s'agissait évidemment d'un collier, mais la chaîne s'était cassée, ce n'était donc plus qu'un morceau de chaîne avec un charme d'oiseau bleu.

C'était l'oiseau bleu qu'elle aimait. Parce que les oiseaux pouvaient s'envoler, elle avait pris cela comme un signe qu'un jour, elle le ferait aussi. Elle s'envolerait des rues et s'élèverait dans le ciel.

Mia remit lentement ses affaires dans le sac à dos et regarda à nouveau autour d'elle.

La pièce était immense – comme tout dans cet endroit – avec deux murs blancs, le reste étant une large étendue de fenêtres. La moquette au sol ici était aussi épaisse que dans le reste de l’appartement, mais elle était blanche plutôt que charbon. Le lit aussi était blanc, tout comme les draps et la couette.

Par les fenêtres, la neige tourbillonnait dans l’air, bloquant la vue.

C'était comme être dans un nuage.

Posant le sac à dos par terre, Mia sortit du lit et se dirigea vers la porte, l'ouvrit et regarda dans le couloir. Il n’y avait personne autour, le silence pesait lourdement sur l’air.

Prudemment, elle parcourut le couloir et pénétra dans le salon.

Là aussi, c'était vide, les fenêtres du salon blanches de neige et de nuages.

S'approchant d'eux, Mia regarda la blancheur au-delà de la vitre. Le tourbillon silencieux du temps dehors la faisait se sentir étrangement déconnectée, comme si elle avait été transportée dans un autre monde comme celui des pages de ce livre de science-fiction.

C'était étrange. Elle sentit . . . bien. Ce qui n'était pas normal pour elle à son réveil. D'habitude, elle avait mal au dos et ses mains et ses pieds étaient parfois engourdis, mais ce n'était pas un problème ce matin. Si c'était le matin, c'était bien le cas.

La plupart du temps, elle se réveillait lorsque le soleil se levait, le son des sirènes ou des camions poubelles son réveil. Elle avait aussi l'habitude de dormir légèrement, au cas où quelqu'un se glisserait sur elle, mais elle avait le sentiment d'avoir dormi profondément et lourdement la nuit précédente.

Cela la mettait mal à l'aise.

Se détournant de la fenêtre, elle jeta un nouveau regard autour de la pièce, troublée par le silence.

Où était Xavier ? Et qu'était-elle censée faire maintenant ?

Elle voulait partir le plus vite possible, car plus elle resterait ici, plus il lui serait difficile de retourner dans la rue.

Pourtant, elle ne pouvait pas partir car ses vêtements n'étaient pas en vue.

Sur la table basse avec tous les magazines dessus, se trouvait un morceau de papier avec un stylo jeté négligemment à côté. Curieuse, elle s'approcha et ramassa le journal.

C’était une note recouverte d’un gribouillage noir et audacieux en désordre. Elle pouvait à peine lire les mots et devait se concentrer pour en comprendre le sens.

Je dois sortir. Ne vous inquiétez pas pour vos vêtements, ils sont en train d'être nettoyés. Mangez tout ce que vous voulez dans la cuisine et regardez la télévision. Je reviendrai très bientôt. X.

PS. Si tu pars avec mon peignoir, je serai très mécontent.

Elle fronça les sourcils en regardant le journal. La dernière partie était probablement une blague, mais elle ne pouvait pas vraiment le dire. Bien sûr, elle voulait partir, mais visiblement sortir dans la neige avec seulement sa robe n'était pas une bonne idée – même elle le savait.

Posant le journal, Mia regarda à nouveau autour d'elle, s'émerveillant à nouveau de tout l'endroit. La moquette épaisse, les fenêtres massives. Les canapés en cuir blanc et les étagères élégantes, les banques d'appareils électroniques et l'étendue plate et noire de ce qui doit être la télévision sur un mur. Il avait dit quelque chose à propos des commandes la nuit dernière, mais elle ne savait pas du tout comment les faire fonctionner, pas alors qu'elle savait à peine utiliser un ordinateur.

Tony l'avait aidée à récupérer tous ces papiers et tout, et lui avait montré comment rechercher des informations sur Internet. Mais elle n'avait jamais utilisé d'ordinateur auparavant et n'aimait pas beaucoup montrer la profondeur de son ignorance, alors elle se contentait de secouer la tête quand il avait essayé de l'y obliger, lui faisant faire les recherches pour elle à la place.

Plissant le nez devant la télévision, Mia décida de l'ignorer et se dirigea plutôt vers la cuisine, car la nourriture était bien plus importante que la télévision. Elle espérait seulement ne pas avoir à cuisiner quoi que ce soit. Utiliser un four était acceptable et elle pouvait faire fonctionner un micro-ondes, mais préparer des choses qui n'étaient pas un sandwich ? Pas tellement.

Pourtant, une fois arrivée, elle dut s'arrêter sur le pas de la porte, une étrange sensation de serrement dans la poitrine. Parce que du pain et du beurre étaient déjà disposés sur le comptoir, avec diverses autres tartinades alignées à côté. Il y avait aussi un verre de lait et un verre de ce qui devait être du jus d'orange à côté de la planche à pain.

Il avait fait ça pour elle. Cela ne pouvait être que lui.

La sensation de serrement se déplaçait de sa poitrine jusqu'à sa gorge et elle ne savait pas d'où elle venait, mais elle n'aimait pas ça. Essayant de l'ignorer, elle se dirigea vers le comptoir et entreprit de se préparer un sandwich.

Il y avait toutes sortes de pâtes à tartiner, mais elle a opté pour la gelée de fraise familière, en badigeonnant le pain abondamment juste parce qu'elle le pouvait. Puis elle mangea debout devant le comptoir, sans s'embêter avec une assiette, sirotant alternativement du lait et du jus d'orange. Une partie d'elle-même ne voulait rien savourer, au cas où elle serait trop attachée au goût, mais elle décida d'ignorer cette partie d'elle-même. Elle avait la nourriture maintenant et ne pas la savourer ne serait-ce qu'un peu lui semblait mal.

C'était délicieux. Tellement délicieux qu'elle dut se préparer un deuxième sandwich et elle le mangea aussi rapidement, pensant déjà à un troisième. Mais elle savait par expérience qu'elle finirait par se sentir malade si elle mangeait trop, alors elle se contenta de lécher les miettes de ses doigts.

Elle était en train de finir son jus d'orange quand le bruit de l'ouverture de l'ascenseur la fit se figer.

C'était Xavier ? Était-il à la maison ?

Une curieuse explosion d'émotion qu'elle ne comprenait pas vraiment la traversa, et elle se retrouva à franchir la porte de la cuisine avant même d'y avoir réfléchi.

Effectivement, il y avait un homme debout près des ascenseurs, un homme de grande taille aux cheveux noirs. Il était vêtu d'un costume sombre et elle crut un instant que c'était Xavier. Puis il s'est retourné.

Ce n'était pas du tout Xavier.

Son visage était similaire. Il avait les mêmes pommettes arrogantes et le même front haut, le même nez droit et la même mâchoire ferme. Sa bouche était cependant plus dure et il n'y avait aucune courbure, ses yeux étaient du gris sombre et dangereux des nuages d'orage enneigés, et tout aussi froids.

Il lui lança le genre de regard auquel elle s'attendait, le genre de regard que les hommes comme lui lançaient toujours aux femmes comme elle, plein de mépris et de rejet. Et elle se retrouva à resserrer la robe de Xavier autour d'elle, un frisson lui pénétrant les os.

"Bien sûr," dit l'homme, un froid mépris dégoulinant de chaque mot. "Ce n'est pas la maison de Xavier sans une femme nue qui y déambule."

Chaque muscle du corps de Mia se contracta en réponse à la menace. Et pas le genre étrange qu'elle avait ressenti avec Xavier, le genre qui impliquait de l'excitation. Non, tout cela n'était que danger et peur.

Elle recula d'un pas, essayant de se rappeler où se trouvait la porte de la chambre, afin de pouvoir s'y précipiter et trouver le couteau que Xavier lui avait donné. Ou peut-être qu'elle pourrait courir à côté de l'homme et se diriger vers les ascenseurs. Sortez par là.

"Où est-il?" » demanda l'homme en commençant à marcher vers elle. «Dites-lui de sortir son cul ici. J'ai quelque chose que je veux lui dire.

Elle recula encore d'un pas, le cœur battant contre ses côtes, sans quitter des yeux la menace devant elle.

"Allez, chérie," dit-il avec impatience. «Je n'ai pas toute la journée.

Putain, où est Xavier ?

"Il est là, connard." » Dit une voix familière et grave depuis les ascenseurs.

L’autre homme se tourna brusquement.

Mia s'immobilisa.

Xavier sortait de l'ascenseur et descendait le couloir, à grands pas réduisant la distance entre lui et l'autre homme. Il ne s'est pas arrêté et il n'a pas ralenti, fonçant droit sur l'autre gars et lui faisant face.

L'homme ne recula pas, mais elle le vit se raidir. Il était un peu plus grand que Xavier, mais Xavier semblait plus large, plus puissamment bâti. Ou peut-être que c'était l'agressivité et l'hostilité qui émanaient de sa grande silhouette.

"Mia?" La voix de Xavier était aiguë et il ne quittait pas l'autre homme des yeux. "Êtes-vous d'accord? Il ne vous a pas fait de mal, n'est-ce pas ?

Elle ne pouvait pas prétendre qu'elle ne savait pas quel était le sentiment qui l'envahissait cette fois. C'était un soulagement. Soulagement qu'il soit là. "Non." Le mot sonnait ténu dans le silence pesant du couloir.

"Qu'est-ce qu'ils font dans mon appartement, Lorenzo ?" » demanda Xavier.

"Votre appartement?" Lorenzo avait l'air glacial et sarcastique. "Pas avec le nom de papa partout sur le titre de propriété, ce n'est pas le cas."

Les yeux de Xavier se rétrécirent en fines fentes bleues, ses mains se serrant en poings. Il fit un autre pas agressif en avant, forçant l'autre homme à reculer d'un pas. "Comme je l'ai dit, qu'est-ce que tu fous ici?"

Mia n'avait aucune idée de ce qui se passait entre les deux hommes ni de la raison pour laquelle Xavier était soudainement si en colère – non, pas seulement en colère, il était furieux. Pourquoi?

Qui était Lorenzo ?

Elle les étudia, remarquant la ressemblance entre eux. Lorenzo était-il son frère ? Si oui, pourquoi étaient-ils si hostiles l’un envers l’autre, car il était indéniable de le nier. Xavier se hérissait, alors qu'il n'y avait que du mépris dans les yeux de son frère.

"Tu voyais papa au ranch, n'est-ce pas?" Lorenzo croisa les bras comme pour se préparer à toute attaque que Xavier allait lui lancer.

"Ouais et?" Xavier releva le menton, l'air insolent. « Tu as quelque chose à dire à ce sujet ? »

« Bien sûr, j'ai quelque chose à dire à ce sujet. Ce n'est pas à toi, salaud.

Xavier lui fit un sourire arrogant et arrogant. «Dis ça à papa. Il vient de me le céder, connard.

L'expression de Lorenzo se durcit et Mia soupçonna qu'il luttait contre l'envie de frapper son frère au visage. "Il ne le ferait pas."

"Ouais, en fait, il l'a fait." Xavier a encore pris une mesure agressive, forçant Lorenzo à reculer à nouveau. «Je lui ai obtenu le contrat qu'il voulait et il m'a donc donné le ranch. Vous avez un problème avec ça, vous en parlez avec lui.

L'espace d'une seconde, l'atmosphère dans le couloir fut inondée de violence, l'électricité crépitant autour des deux hommes, lui envoyant la chair de poule sur la peau et lui faisant contracter les épaules. L'envie de courir et de se cacher sous le lit était presque écrasante, mais la curiosité ne la laissait pas faire. Elle voulait voir ce qui allait se passer.

"Allez," murmura Xavier, les yeux brillants. « Prends un élan, mon frère. Je te défie."

La tension autour de la grande silhouette de Lorenzo se resserra et Mia se sentit commencer à bouger. Mais pas vers la chambre. Au lieu de cela, elle se retrouva à marcher rapidement vers eux et elle ne savait pas vraiment pourquoi, pas alors que son instinct était de fuir la violence.

Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle ne voulait pas que Lorenzo prenne ce coup.

Mais elle n'était qu'à mi-chemin lorsque Lorenzo eut un rire bref et dur. "Je ne me souillerais pas." Il s'éloigna de son frère et l'évita, se dirigeant vers les ascenseurs. "Ne vous faites pas d'illusions en pensant que c'est fini."

Xavier se tourna, regardant l'autre homme entrer dans l'ascenseur, la tension retombant brusquement. « Prends une pilule pour te détendre, connard. Et pendant que vous y êtes, vous voudrez peut-être réserver une chambre à l'hôpital pour vous faire enlever ce bâton dans le cul.

Lorenzo ne répondit pas et les portes se refermèrent sur lui.

Il y eut un bref silence puis Xavier se retourna, son regard parcourant elle comme s'il vérifiait qu'elle était bien là. Puis il réduisit la distance qui les séparait, se déplaçant d'une manière rapide et fluide qui lui faisait monter le cœur dans la gorge.

Mais pas comme ce qu'il avait ressenti quand il y avait Lorenzo dans le couloir. Non, c’était tout à fait différent et pourtant, d’une manière ou d’une autre, non moins inquiétant.

Elle se força à rester là où elle était, parce que le fuir était ridicule. Il ne lui avait pas fait de mal et elle pensait que peut-être il ne le ferait pas.

Prudent. Tu ne peux faire confiance à personne, tu te souviens ?

Oh ouais, elle s'en souvenait. Mais il avait eu de nombreuses occasions de faire ce qu'il voulait avec elle et il ne l'avait pas fait. Il lui avait donné un bain, l'avait enveloppée dans un peignoir et l'avait mise au lit. Puis il lui avait laissé son petit-déjeuner. Elle n'avait pas beaucoup d'expérience avec des hommes gentils ou avec des personnes gentilles en général, mais elle pensait que ce n'étaient probablement pas les actions de quelqu'un qui cherchait à lui faire du mal.

"Êtes-vous d'accord?" Il s'arrêta devant elle, son regard perçant la surveillant une fois de plus. « Est-ce qu'il t'a fait peur ?

"Non." Pas question qu’elle l’admette. "Il m'a juste pris par surprise."

Mais elle avait le sentiment qu'il avait de toute façon vu clair dans son mensonge. "Je parie. Piquer.

Écoute, c'est un connard, mais il ne te ferait pas de mal. Probablement pas de toute façon.

"Est-il ton frère?"

La bouche de Xavier se tordit. « Une ressemblance si évidente, hein ? »

"Ça et il a mentionné ton père."

"Je suppose que c'est un cadeau." Levant une main, Xavier la passa dans ses épais cheveux noirs. « J'ai deux frères, pas trois : Néron est un demi-frère. Mais Lorenzo est le plus âgé. C'est aussi le plus gros connard.

Mia avait une étrange envie de toucher les cheveux qu'il avait coiffés, simplement pour voir ce que cela donnerait. Ce qui était stupide. Toucher les gens n’a jamais été une bonne idée. Jamais. Au lieu de cela, elle passa ses mains sous ses aisselles. "Tu ne l'aimes pas, n'est-ce pas?"

"Non. Et le sentiment est réciproque. C'est un salaud froid et au cou raide qui n'a jamais un bon mot à dire sur qui que ce soit.

"Mais c'est ton frère."

"Donc?" Une expression qu'elle ne pouvait pas déchiffrer apparut sur son visage. "Disons simplement un conflit de personnalité et restons-en là."

"Mais je-"

"Avez-vous pris un petit-déjeuner?"

Au fur et à mesure des changements de sujets, c'était assez évident, mais pendant une seconde, Mia fut quand même tentée de continuer. Elle ne savait pas vraiment pourquoi elle voulait en savoir plus, elle le fit simplement. C'était peut-être parce qu'elle n'avait jamais eu de frères et sœurs et qu'elle était curieuse. Quoi qu'il en soit, ce n'était pas la question puisque Xavier ne voulait clairement pas en parler et qu'elle n'était pas assez confiante pour le pousser.

"Oui," dit-elle à la place. «J'ai mangé deux sandwichs.»

Sa bouche s'étira en un sourire qui ressemblait à celui du soleil. « Pas mal, ma chérie. As-tu bu du lait aussi ?

Pourquoi ce sourire et le son chaleureux de sa voix grave lui donnaient-ils envie de rougir ? Pourquoi est-ce que cela faisait briller quelque chose de petit et de chaud dans sa poitrine ?

Elle serra la mâchoire, essayant de résister à cette sensation. « Ne m'appelle pas comme ça.

Je ne suis pas un enfant. Tu n'as pas besoin de me parler comme si tu étais un tel.

Son sourire devint amusé. « Piquant, hein ? Vous devez vous sentir mieux.

Mia sentit ses joues devenir chaudes. Elle détourna le regard de lui, ne voulant pas croiser son regard. "Où sont mes vêtements?"

« Tu as reçu ma note ? »

« Oui, mais sont-ils déjà nettoyés ? » Il y eut un silence.

Elle lui lança un regard fugitif. Il la regardait encore une fois, mais cette fois il y avait quelque chose d'évaluateur dans ses yeux. « Où est le feu ? C'est comme si tu avais désespérément envie de sortir d'ici ou quelque chose comme ça.

Bien sûr, il ne comprendrait pas. Pourquoi le ferait-il ? Il avait de l’argent, un appartement, des vêtements chauds, de la nourriture. Il ne saurait pas ce que c'était de ne pas avoir ces choses, de ne même pas savoir quand on pourrait les obtenir.

Il ne saurait pas que parfois le déni était plus facile que de s'autoriser quelque chose qui pourrait vous être retiré.

"J'ai . . . Choses à faire." Même à elle-même, ces mots semblaient ridicules, mais ils étaient néanmoins vrais. Elle devait trouver où elle allait dormir ce soir et où elle pourrait trouver un peu plus de nourriture. Peut-être trouver une couverture supplémentaire quelque part. Ensuite, elle devait retourner voir Tony, voir s'il avait fait des progrès dans l'obtention de son acte de naissance.

« Des choses », hein ? » L'amusement dans ses yeux s'estompa, l'expression de son visage devenant dure. « En parlant de « choses », il y en a quelques-unes que nous devons mettre au clair. Premièrement, vous n’allez nulle part. Tu restes ici avec moi. Deuxièmement, vous récupérerez vos vêtements quand je serai prêt à vous les donner. Troisièmement, dites-moi ce que vous devez faire et je vous aiderai, quels qu'ils soient.

Son cœur se serra fort dans sa poitrine et elle dut à nouveau détourner le regard, reprenant son souffle.

Elle ne savait pas ce qu'il voulait faire d'elle ce matin, mais lui dire qu'elle restait n'était pas ça. « Je ne peux pas rester ici », dit-elle prudemment parce qu'elle ne voulait pas paraître ingrate. «Je veux dire, merci pour la nuit dernière, mais…. . . Je dois y aller."

Pourtant, il avait cette expression sur son visage, la même que celle qu'il avait eue la nuit dernière lorsqu'il lui avait dit qu'elle rentrait avec lui. Celui qui a dit qu’il n’accepterait pas un non comme réponse. "Laissez-moi mettre les choses au clair", murmura-t-il, sa voix soudain basse et un peu dangereuse. "Vous préférez sortir dans la neige avec des vêtements bon marché et mal ajustés et risquer de mourir de froid au lieu de rester dans un penthouse en parfait état avec une salle de bain, un chauffage central, de la nourriture et un lit immense ?"

Cette rougeur était de retour, rampant sur ses joues, la rendant incertaine et embarrassée. « Vous ne comprenez pas », dit-elle en baissant les yeux vers le sol.

« Non, tu as raison. Je ne comprends pas, putain.

Et une partie d'elle ne voulait pas lui expliquer. Parce que pourquoi devrait-elle le faire ? Même si elle lui donnait toutes les raisons pour lesquelles elle ne pouvait pas rester, il ne comprendrait pas. Les hommes comme lui ne l'ont jamais fait, pas quand ils avaient tout et ne pouvaient pas imaginer ne pas l'avoir.

«Je dois y aller», dit-elle obstinément, gardant les yeux fixés sur le sol. "Je n'ai pas ma place ici."

Xavier poussa un soupir d'impatience. « Vous avez votre place là où je dis que vous appartenez. Et pour le moment, ta place est dans cet appartement.

Un sursaut de colère la traversa et elle releva brusquement la tête, croisant son regard de face. "Je ne peux pas. Et si vous m'arrêtez, je le ferai. . . Appelez la police."

Une colère en réponse brillait d'un bleu et d'une chaleur brûlante dans ses yeux. « Et qu'est-ce que tu vas dire ? "Désolé officier, mais Xavier de Santis me retient captif dans son penthouse à vingt millions de dollars et ne me laisse pas partir pour aller mourir de froid dans les rues. S'il vous plaît, aidez-moi s'il vous plaît.'?

Ses yeux picotaient. Non, ça ne pouvait pas être des larmes, c'était tout simplement impossible. Elle n'avait pas pleuré depuis des années. Pas depuis le jour où elle était sortie de l'appartement de sa grand-mère, battue et meurtrie, pleurant de colère, de douleur et de peur.

Pleurer vous rendait vulnérable et vous ne pouviez pas l'être, pas dans la rue.

Elle déglutit, la gorge serrée, soudain et douloureusement consciente d'à quel point elle se trouvait là. Bien sûr, elle ne pouvait pas appeler les flics. Elle ne connaissait pas la signification du nom de Xavier, mais étant donné qu'il se promenait en limousine et possédait un appartement dont elle ne pouvait même pas imaginer la valeur, il était clairement quelqu'un d'assez important. Et elle savait par expérience que les flics n’écoutaient que les personnes importantes. Pas aux gens comme elle.

Ce qui signifiait qu'elle était coincée ici.

Un sentiment d'étouffement l'envahit et avant qu'elle ne réalise ce qu'elle faisait, elle l'avait évité et avait commencé à se diriger vers les ascenseurs. Elle ne savait même pas où elle allait, n'obéissant qu'au besoin aveugle de sortir.

"Mia," dit-il sèchement. "Où vas-tu?"

Elle ne se tourna pas, marcha plus vite et se mit à courir.

Jusqu'à ce que des doigts puissants s'enroulent autour de son bras, la tirant court.

Elle émit un son effrayé, impuissant, son cœur se jetant contre ses côtes, une panique aveugle familière montant en elle. Elle essaya de se libérer, essaya de se débarrasser de sa main.

Mais il ne la laissait pas faire. Au lieu de cela, il la tira pour lui faire face et attrapa son autre bras, la tenant fermement comme s'il avait peur qu'elle puisse s'éloigner de lui à nouveau.

Son cœur battait à tout rompre dans sa tête, et soudain tout devint confus. Il était si proche, la dominant, son corps chaud, puissant et fort. Et elle savait qu’elle devrait avoir peur, être terrifiée, parce que les hommes utilisaient tout le temps leur force contre les femmes.

Oui, elle avait peur, mais ce n'était pas la peur qu'elle avait ressentie lorsque ces hommes l'avaient attaquée. Encore une fois, c'était différent. Il y avait une excitation qui palpitait dans sa gorge, et une sorte de besoin qui palpitait au plus profond d'elle.

Sa poigne ne lui causait pas de douleur, mais ses mains étaient fermes et elle savait qu'elle ne pourrait pas s'échapper même si elle le voulait. Même si elle luttait de toutes ses forces.

Vous ne voulez pas vous échapper. Tu veux rester ici.

Cette pensée la fit flipper. Elle inspira de façon saccadée, le regardant dans les yeux, consciente comme elle ne l'avait jamais été auparavant que sa taille et sa force étaient en fait plutôt rassurantes. Comme s'il était un mur derrière lequel elle pouvait se cacher et être en sécurité. Un mur chaud contre lequel elle pourrait se blottir quand elle aurait froid.

Il sentait bon aussi, les épices et la chaleur, et tout ce qu'elle pouvait voir était le bleu nuit de ses yeux, comme le ciel entre les bâtiments qu'elle regardait la nuit.

"Tu ne pars pas", dit-il avec un calme absolu, faisant résonner quelque chose en elle. "Tu restes avec moi."

Il lui avait parlé ainsi la nuit dernière, quand elle avait paniqué dans le bain. Sans crier, pas fort, mais avec une autorité qu'elle trouvait étrangement rassurante.

Mais elle pouvait sentir la panique circuler dans son sang, lui disant de fuir, de s'enfuir, de partir avant qu'on lui prenne tout.

"Je ne peux pas." Sa voix était fine et fragile. « Si je n'y vais pas maintenant, je ne voudrais pas y retourner. Et puis ce sera encore plus difficile quand je le ferai.

La compréhension se dessinait sur son visage, ce qui semblait impossible quand elle avait déjà décidé qu'il ne comprendrait pas. "Alors ne reviens pas", dit-il simplement.