Chapitre 5

Xavier cligna des yeux, luttant contre l'envie réelle mais très injuste de rire.

Parce que sérieusement ? Sexe? Avec elle?

Elle était assise bien droite sur le siège en face de lui, les épaules voûtées, les mains jointes sur ses genoux autour de son ridicule couteau, visiblement inconfortable. Avec son horrible chapeau orange, son hideux pardessus marron, son jean sale et poussiéreux et ses baskets trempées, il n'avait jamais vu une femme qui ressemblait moins à un objet sexuel.

Mais ses yeux sombres étaient fixés sur lui, tous féroces et brûlants, et pour une raison quelconque, l'envie de rire disparut complètement. Il y avait une curieuse dignité en elle, du genre qu'il voulait tous deux préserver tout en s'amusant un peu aussi.

Non, il ne voulait pas coucher avec elle. Cette pensée ne lui avait jamais traversé l'esprit, mais la façon dont elle le regardait était presque un défi, et il pouvait le deviner parce qu'elle serait en colère s'il disait oui, ou en colère s'il disait non.

Alors il n'a pas ri. Au lieu de cela, il s'accorda un moment pour réfléchir à l'idée, pour la considérer comme une femme qui pourrait l'intéresser physiquement.

Elle était restée très immobile, la fine ligne de sa mâchoire relevée. Ses pommettes étaient pointues et légèrement creusées, ce qui indiquait qu'elle ne mangeait pas très souvent et qu'elle n'était vraiment pas jolie au sens conventionnel du terme. Mais elle était frappante. Ses yeux, pour commencer, étaient magnifiques, et les longs cils sombres qui les encadraient étaient noirs, soyeux et épais. Sa bouche aussi était très prometteuse, avec une lèvre inférieure douce et pleine, rouge et gercée par le froid.

Quelque chose se déclencha de manière inattendue en lui, une impulsion de ce qui ne pouvait sûrement pas être un désir.

Cela l'a déstabilisé, car il était peut-être un connard avec un manque de respect pour l'autorité et un intérêt malsain à tirer des armes et à faire exploser des conneries, mais même lui a fixé la limite en forçant une femme sans-abri affamée et glaciale à lui donner des relations sexuelles.

Laissant échapper un soupir, il se laissa tomber à nouveau sur son siège. "Non," dit-il finalement. «Je ne veux pas de sexe. Ce n’est pas pour ça que je m’intéresse à ce que tu fais.

Son regard se rétrécit, comme si elle ne le croyait pas. « Alors pourquoi l'es-tu ? »

S'il avait été un homme différent, il aurait peut-être été ennuyé par son hypothèse selon laquelle il était le genre d'homme qui forcerait une femme à avoir des relations sexuelles. Mais ce n’était pas ce genre d’homme. Compte tenu de sa situation, elle vivait probablement ce genre de conneries tout le temps, donc pas étonnant qu'elle se méfie. Il ressentirait probablement la même chose à sa place. "Parce que je n'aime pas l'idée de te voir mourir de froid dans une ruelle quelque part."

La férocité dans ses yeux ne diminua pas. «Beaucoup de gens meurent de froid dans les ruelles, mais je ne les vois pas assis dans la voiture avec moi.»

"Peut-être que s'ils s'étaient tenus devant la porte de l'abri avec toi tout à l'heure, ils le seraient peut-être." Ce qui était un mensonge. Oh, il les aurait aidés, les aurait accompagnés en toute sécurité jusqu'au prochain refuge, sans aucun doute, mais il ne leur aurait pas proposé de les conduire. Il ne lui aurait pas proposé de les ramener dans son appartement.

C'était seulement elle qui l'intéressait. Seulement elle qui l'intéressait.

Elle baissa à nouveau les yeux sur ses mains, sa posture voûtée et raide.

L'idée qu'il la voulait pour faire l'amour ne l'avait pas ennuyé, mais la façon dont elle était assise l'avait ennuyé. Il avait pensé qu'elle serait plus heureuse ici dans la limousine, hors de la neige et du froid, mais apparemment non.

Pourquoi? Pensait-elle encore qu'il allait lui faire du mal ?

Ou peut-être que monter dans la limousine d'un connard de riche est juste un peu écrasant. Avez-vous déjà pensé à ça ?

En fait, ce n’était pas le cas.

Xavier fronça les sourcils, la regardant de plus près. Ses vêtements étaient sales, les ourlets de son jean et les bords des manches de son pardessus trempés et effilochés. Ses baskets semblaient autrefois rouge vif, mais elles étaient maintenant d'un violet sale. La semelle d'un pied commençait à se détacher, et il pouvait voir à la lueur d'humidité sur elles qu'elles étaient également trempées.

Bon Dieu, elle doit être gelée.

Il s'assit en avant et lui tendit la main sans réfléchir.

Elle tressaillit, se cabrant comme elle l'avait fait devant les portes de l'abri, son couteau prêt. Mais cette fois, il l'ignora, prenant sa main dans la sienne et refermant ses doigts autour. Sa peau était glaciale.

"Ne fais pas ça," ordonna-t-il doucement alors qu'elle essayait de reprendre sa main. "Si j'avais voulu te faire du mal, je l'aurais déjà fait."

Il y avait quelque chose de sauvage dans ses yeux qui lui rappelait un animal pris au piège, et il savait qu'il devrait la laisser partir. Mais sa main était si froide. Il voulait seulement le réchauffer.

Alors il s'accrocha tandis que son bras se tendait et elle essaya de le retirer, resserrant sa prise. "Mia." Il garda sa voix basse, y mettant toute son autorité, et bien sûr, ses yeux noirs sauvages se posèrent sur les siens. « Restez tranquille. Tu es gelé.

Elle eut un frisson convulsif, comme si en le disant à voix haute, il l'avait rendu vrai.

"Ne le fais pas," dit-elle faiblement. "Ne me touche pas."

Il l'ignora également, sortant son petit couteau à fruits et le jetant sur le siège avant de lui prendre également l'autre main, refermant les siennes autour des siennes. Ses mains étaient très petites, avec de longs os délicats, alors il fit attention en commençant à les frotter doucement pour leur redonner un peu de chaleur.

Ses yeux s'étaient écarquillés, fixant l'endroit où ses mains tenaient les siennes.

"Que fais-tu?"

« J'espère que vous vous réchaufferez les mains. Vous ne portiez pas de gants.

Ce qui n’est pas une bonne chose un soir comme ce soir.

"Je les ai perdues." Sa voix était devenue faible. "Ne fais pas ça."

Il n'y prêta aucune attention, se concentrant sur la peau légèrement rugueuse sous ses doigts. « Fille idiote », murmura-t-il en frottant doucement. "Vous aurez des engelures si vous ne faites pas attention."

Qu'est-ce que tu fais? Assis là à frotter les mains d'une femme sans abri ? Vous n'êtes pas censé vous en soucier. En fait, vous êtes célèbre pour cela.

Mais il ne se souciait pas beaucoup de la réponse à cette question, alors il l'ignora. Parce qu'importe ce qu'il faisait ? Ce qui était plus important, c'était qu'elle se réchauffe et qu'elle reçoive de la nourriture. Bon sang, elle avait besoin d'un bain, et d'un lit aussi, et il pouvait lui fournir cela. En fait, il le voulait.

"Tu rentres à la maison avec moi, Mia." Il n’a laissé aucune place à la discussion.

"Je vais te donner à dîner et ensuite tu pourras passer la nuit avec moi." Elle secouait déjà la tête, tirant sur ses mains emprisonnées.

"Emmenez-moi simplement au refuge."

"Non." Parce qu'il n'y avait aucun moyen, vraiment aucun moyen, qu'il la laisse partir. Pas au refuge et certainement pas dans la rue. "Je n'attends rien de toi, fais-moi confiance là-dessus, et j'ai largement assez de place. Vous pouvez choisir votre chambre et l'une d'elles a un immense

baignoire. On pourrait noyer un éléphant dedans, je ne plaisante même pas. Mais elle continuait de secouer la tête, les bras tendus.

Alors il continua à lui frotter doucement les mains, parce que si elle pouvait être têtue, alors lui aussi le pouvait et il ne bougeait pas là-dessus. Pas un iota. « Tu refuses sérieusement un bain chaud ? Dans une immense baignoire ? Il fit glisser ses pouces vers le haut et sur le dos de ses mains, puis vers le bas, encore et encore.

« Il y a des jets, Mia. Jets.

Pourquoi est-ce si important pour vous ? Pourquoi faut-il continuer à insister ?

Il ne le savait vraiment pas, et il s'en fichait. C'était simplement qu'au cours des dernières semaines au refuge, il était devenu fasciné par cette femme étrange et intense et il avait commencé à la considérer comme sienne. Et il n'avait pas grand-chose qui lui appartenait, pas quand tout lui était fourni par son père. Une bonne chose en fait, puisqu'il n'était pas un homme prudent, en rien. Ses affaires avaient tendance à exploser, à être utilisées pour l'entraînement au tir ou à être jetées négligemment, comme il l'avait fait avec ses jouets quand il était enfant.

Ce n'est pas un de tes jouets, connard.

Évidemment. Et il n'allait pas non plus la traiter comme telle.

Sa mâchoire se raffermit et soudain elle éloigna ses mains des siennes. «Je n'ai pas besoin de bain», dit-elle catégoriquement. « J’essaie de prendre une douche tous les jours au refuge. »

On aurait dit qu'il l'avait offensée. Petite chose épineuse. Au moins, ses doigts avaient commencé à devenir plus chauds, alors il ne fit aucun mouvement pour les retenir, posant plutôt ses coudes sur ses genoux. "Eh bien, tu pourrais. Mais ce n’est certainement pas le cas de vos vêtements.

Sa bouche douce et douce se resserra, ses sourcils sombres se baissant.

Ouais, elle a été offensée. Dommage cependant. Ses vêtements étaient sales, ils devaient probablement aller à la poubelle. « Je suis désolé de te l'annoncer, » continua-t-il, parce qu'elle était redevenue silencieuse, « mais même si tu es propre, tes vêtements ne le sont pas. Et non seulement ils sont sales, mais ils sont aussi mouillés, ce qui

n'est pas vraiment propice à vous garder au chaud.

Elle baissa les yeux sur ses mains. "Je peux en obtenir plus."

"Plus de quoi?"

"Vêtements. Le refuge me donne tout ce dont j’ai besoin.

« Tant mieux pour eux, mais si cela ne vous a pas échappé, le refuge est fermé. Ils ne peuvent rien vous donner pour le moment.

"Celui des quartiers chics le peut."

Christ. Il n'avait pas beaucoup de patience : une fois qu'il avait pris une décision, il la suivait sans trop analyser ni repenser. Là encore, il n’avait jamais pris la décision de ramener une femme sans abri chez elle auparavant.

Peut-être devriez-vous repenser ? Parce que ne vous faites pas d'illusions, vous ne savez pas de quoi il s'agit.

L'irritation lui tordit le ventre, mais il l'ignora. Il ne s'agissait pas de sa mère. Bien sûr, elle ne s'était jamais habituée au déménagement à New York lorsque son père l'avait traînée du Wyoming à Manhattan, et souffrait probablement de dépression non diagnostiquée depuis des années – son père ne croyait pas à la psychanalyse ni aux psys – mais cela n'avait rien à voir. avec lui ou la connerie monumentale qu'il avait faite lors de sa fête de Noël méticuleusement planifiée.

Non, son suicide était entièrement son propre travail.

« Écoutez », dit-il, cette fois sans prendre la peine de cacher son impatience. «Je m'en fous de ce que le refuge du centre-ville peut faire pour toi. Tu rentres à la maison avec moi et c'est définitif.

Des étincelles s'enflammèrent dans ses yeux. "Je vais appeler la police. Ne pensez pas que je ne le ferai pas.

"Oh ouais?" Il lui lança un regard pointu. "Avec quoi? Votre dernier iPhone ?

Son expression vacilla et il supposa qu'il aurait dû se sentir comme un connard pour lui avoir rappelé sa position de manière si flagrante. Mais il ne l'a pas fait. Il voulait seulement l'aider, et elle était ridicule.

Droite. Un homme riche qu'elle ne connaît pas l'entraîne soudainement dans sa limousine et lui propose un lit pour la nuit. Vous ne pensez pas que cela pourrait la rendre un peu méfiante ?

Et bien certainement. Mais il ne voulait pas rester ici éternellement, la rendant inconsciente. Ils pourraient avoir cette conversation dans son appartement où il pourrait au moins lui apporter de la nourriture. S'il avait de la nourriture, bien sûr. Après tout, il n'était pas souvent rentré à la maison ces dernières semaines. Là encore, Mme Thomas, sa femme de ménage, s'assurait généralement qu'il y avait au moins quelque chose dans le réfrigérateur.

Mia avait de nouveau détourné le regard, sans rien dire, mais il pouvait sentir son indignation. Son corps tout entier en était rigide.

Il soupira. D'accord, donc il n'avait pas beaucoup de patience, mais il pouvait au moins essayer de conserver le peu qu'il avait. "Oublions que j'ai dit ça." Il gardait son regard fixé sur son visage étroit et aux os fins. « Mais réfléchis-y, Mia. Je n'attends rien de toi et je promets de ne plus te toucher. Tout ce que je propose, c'est une nuit chez moi, sans engagement. Avouons-le, c'est une bien meilleure offre que le refuge, non ? Vous pouvez avoir votre propre chambre, et vous vous souvenez de ce bain ? Je ne plaisante pas avec les jets.

En tant qu'argumentaire de vente, ce n'était pas si mal, même s'il le disait lui-même. Ce qu'il a fait.

Ses cils descendirent, voilant ses yeux noirs, et elle ne dit rien, se taisant à nouveau.

Jésus, que lui voulait-elle ?

Frustré, il réfléchit un instant, puis se pencha et attrapa à nouveau son couteau. Il le sortit de l'étui et cette fois, il n'attendit pas qu'elle le prenne, mais le posa doucement sur ses genoux.

Ses cils revinrent brusquement, ses yeux d'encre rencontrant les siens avec surprise.

« Pour votre protection », dit-il. "Si je m'approche de toi, tu peux me couper avec." Sa bouche s'ouvrit, mais il leva la main. « Et je ne veux rien entendre à propos de cette stupide excuse pour un couteau que vous transportez actuellement avec vous. Gardez le mien au moins pour la nuit. Vous pourrez me le rendre demain.

Sa bouche se ferma. Puis elle baissa les yeux sur le morceau d'acier lisse et brillant qu'il avait posé sur ses genoux. Elle leva une main, son doigt touchant timidement le bois sculpté de la poignée. Ce n'était pas quelque chose d'extraordinaire, le De Santis 5 Compact, mais un bon couteau ne l'était pas. Il était tout simplement magnifiquement réalisé, savamment équilibré et doté d'un bord suffisamment tranchant pour couper la soie de part en part.

Il observa son visage alors qu'elle regardait le couteau, et vit l'expression qui parcourait ses traits. Cela l'a attrapé comme un hameçon qui s'accroche à un rocher. Parce qu'il pensait que cela ressemblait à du désir, ou à une nostalgie, ce qui était une émotion étrange à ressentir en regardant un couteau.

Puis elle laissa échapper un soupir et leva finalement les yeux vers lui. "Bien. Je viendrai. Mais juste pour la nuit, d'accord ?

* * *

Lorsque la limousine de Xavier de Santis s'est arrêtée juste devant l'un de ces gratte-ciel de verre et d'acier, tout comme ceux qu'elle contemplait depuis la sécurité de sa ruelle, Mia s'est demandé si elle n'avait pas encore commis une grave erreur.

Parce que vraiment ? C'était là qu'il vivait ?

Elle regarda par la fenêtre alors que la limousine s'arrêtait, son regard parcourant toute cette vitre, essayant d'en voir le dessus.

Ouais, c'était définitivement une erreur. Elle avait pensé qu'elle serait capable de gérer l'endroit où il l'emmenait, sans avoir la moindre idée de l'endroit où cela se trouverait, mais bon, un lit était un lit et un bain était un bain, n'est-ce pas ? Et même si elle hésitait à accepter quoi que ce soit de sa part, elle n'était pas stupide. Elle ne pouvait pas passer une nuit dans la rue, pas avec des vêtements mouillés et dans ce froid. Ce qui signifiait que sa seule alternative était le refuge du centre-ville. Mais elle ne s'y sentait pas en sécurité et l'idée d'y passer la nuit lui faisait peur.

Xavier de Santis lui avait alors proposé une troisième option et, elle devait l'admettre, c'était la meilleure. Elle n'avait aucune idée de ce qu'était un bain à jets, mais l'idée d'avoir sa propre chambre et d'être à l'abri du froid était trop attrayante pour la laisser passer.

Mais dangereux. N'oubliez pas que vous ne pouvez pas le garder, vous ne pourrez jamais le garder.

Non, sauf si c'est le vôtre.

Oh, elle le savait. Elle le savait très bien. Ce n'était que pour une nuit, comme le couteau sur ses genoux n'était que pour une nuit. Mais d’une certaine manière, c’est pour cela que c’était acceptable. Si ce n'était que pour une nuit, elle ne pourrait pas trop s'y attacher. Et de toute façon, quand ses choix risquaient de mourir de froid ou d'être attaquée par une bande de connards drogués à la méthamphétamine, passer la nuit chez un homme riche était une très bonne option.

Bon sang, s'il avait insisté pour avoir du sexe, elle le lui aurait peut-être même donné.

Elle lui lança un regard subreptice alors qu'il appuyait sur un bouton de la cloison derrière lui, parlant au chauffeur de la limousine via un interphone.

Il lui avait dit non, il n'allait pas insister pour avoir du sexe et elle avait été soulagée, elle ne pouvait pas le nier. Elle avait connu des filles qui vendaient leur corps contre de l'argent et diverses autres choses, mais elle n'avait jamais voulu le faire elle-même. Jusqu’à présent, elle avait même réussi à éviter les agressions sexuelles et les autres méchancetés auxquelles sont confrontées toute femme vivant seule dans la rue.

Elle savait que c'était de la chance et que sa chance finirait par s'épuiser. Soit elle finirait par donner sa virginité à un homme pour de l'argent, soit elle serait attaquée et se la ferait enlever de force par un homme. Franchement, cela rendait presque raisonnable l’idée de se vendre pour de l’argent, car au moins ce serait son choix. Et au moins, elle en retirerait quelque chose. Mais elle ne s’était pas encore résolue à franchir cette étape.

Demander à M. de Santis s'il voulait du sexe avec elle lui avait semblé étrange, surtout quand elle savait intellectuellement qu'il ne le ferait probablement pas. Un gars comme lui aurait son choix de belles femmes dégoulinantes de bijoux ou autre, et la dernière chose qu'il voudrait, c'est elle. Mais elle avait quand même besoin de demander, juste pour que le message soit rendu public.

Et s'il avait dit oui ?

Elle le regarda.

Il donnait des instructions ou quelque chose comme ça, elle ne faisait pas vraiment attention à ce qu'il disait, et peut-être que le chauffeur avait dit quelque chose de drôle, parce qu'il riait. Le bruit la rendait tendue, de la même manière que la chaleur de la voiture et le claquement du siège sous elle l'avaient rendue tendue. C'était un . . . un son rugueux, mais doux aussi. Profond. Un peu soyeux, comme de la fourrure. Comme les épais cils noirs qui encadraient le bleu intense de ses yeux et les épais cheveux noirs dans lesquels il passait ses doigts tout à l'heure, les piquant.

Les coins de ses yeux se plissèrent, sa longue bouche s'étirant en un sourire.

Quelque chose frémit en elle, comme si elle était un arbre et que quelqu'un venait de lui donner un coup de hache sur le tronc.

Elle détourna son regard et fixa la façade vitrée du bâtiment, essayant de ne pas prêter attention à la sensation inquiétante. Les lumières brillaient derrière la vitre, chaleureuses et accueillantes.

Elle avait passé plusieurs fois devant des bâtiments comme celui-ci, mais elle n'était jamais entrée dans aucun d'entre eux. Un jour, alors qu'elle était plus jeune et qu'il faisait froid, elle avait essayé d'entrer dans un de ces grands magasins pour se réchauffer pendant quelques minutes, mais le portier lui avait crié dessus avant même d'avoir réussi. pour franchir les portes.

Après cela, elle avait gardé ses distances. Elle ne voulait pas être là où elle n'était pas désirée et elle ne voulait certainement pas qu'on lui crie dessus.

Comme pour ponctuer cela, la porte de la limousine s'est soudainement ouverte, laissant entrer un souffle d'air glacial. Elle haleta presque quand cela la frappa.

Je suis déjà mou, hein ?

Mia réprima le son, se raidissant tandis que le froid traversait ses chaussures et son jean mouillés, les manches de son pardessus effleurant ses doigts humides. Oui, mon Dieu, c'était pour ça qu'elle ne pouvait pas se détendre dans tout ça, elle ne pouvait pas simplement profiter des moments de réconfort qu'elle avait. Parce que quand ils étaient partis, cela rendait la réalité de sa situation encore plus difficile.

Alternativement, cela pourrait vous donner un objectif à atteindre.

C'était vrai. Parce que ce n’était pas non plus comme si elle acceptait la réalité de la rue. Bien sûr, elle vivait cette réalité tous les jours, mais cela ne voulait pas dire qu'elle l'acceptait comme permanente. Elle voulait plus que cela et elle avait l'intention de l'avoir.

Non pas qu'elle aurait jamais eu ce bâtiment de verre et d'acier ou la chaleur du cuir doux de la limousine. Mais elle pourrait avoir quelque chose qui lui appartenait. Ce n'était pas un endroit derrière une benne à ordures dans une ruelle.

"Nous sommes là." La voix grave de Xavier derrière elle. Trop près.

Elle bougea, sortit de la voiture et marcha sur le trottoir. Un homme de grande taille en uniforme lui tenait la portière de la voiture ouverte, ce qui était vraiment étrange. Personne ne lui avait jamais ouvert la porte auparavant. Il lui sourit aussi et elle ne savait pas quoi dire alors elle ne dit rien, fixant plutôt le grand bâtiment en face d'elle.

"Ma place est tout en haut", dit Xavier avec désinvolture en venant se placer à côté d'elle. "Tu aimeras. J'ai des vues pour toujours.

Elle pencha la tête en arrière pour voir ce qu'elle n'avait pas pu voir dans la voiture : le sommet du bâtiment s'élevant vers le ciel nocturne. Et un étrange sentiment de vertige la saisit, comme si elle tombait dans l'obscurité au-dessus de sa tête. Elle vacilla, pendant une seconde vaincue, puis sentit quelque chose de chaud, de fort et de stabilisant s'installer dans le bas de son dos.

La main de Xavier.

Son cerveau essayait de dire à ses muscles de se raidir et de reculer, mais rien ne lui obéissait à ce moment précis. Au lieu de cela, horriblement, elle se sentit s'appuyer contre cette main comme si elle avait besoin d'elle pour se soutenir.

"C'est bon." La certitude tranquille dans sa voix l'enveloppa, apaisant quelque chose en elle. "Prend une minute."

Mais elle ne voulait pas prendre une minute. Elle voulait qu'il ne la touche pas parce qu'elle n'aimait pas tous ces nouveaux sentiments qui se pressaient en elle. Je n'aimais pas la façon dont une partie profonde d'elle voulait s'appuyer davantage dans sa main et prendre le soutien qu'il lui apportait. Ce qui était stupide et stupide. Ne faites confiance à personne, n'avait-elle pas appris cela encore et encore ?

Il lui fallait des efforts pour s'éloigner de lui et c'était bien plus difficile qu'elle ne le souhaitait. Et quand elle l'a fait, il y avait un point froid là où se trouvait sa main, comme si son corps manquait de chaleur.

Non, c'est stupide et stupide de penser comme ça. Tout comme elle était stupide et stupide de ne pas manger, parce que c'était de là que venaient les vertiges, sans aucun doute.

"Tu as dit que tu ne me toucherais pas," dit-elle sèchement, mettant plus d'espace entre eux.

"Désolé." Il n'avait pas l'air désolé du tout, l'amusement brillait dans ses yeux bleus. "Je ne pensais pas que tu voudrais tomber sur le trottoir et t'ouvrir la tête."

Elle lui lança un regard féroce. Il se moquait d'elle et elle ne comprenait pas pourquoi. Qu’y avait-il de si drôle à ne pas vouloir être touché ?

Il redevint sérieux après un moment. "Je m'excuse. Sérieusement. Maintenant, allons à l'intérieur et enlevons ces vêtements mouillés. Une pause, et pendant une seconde, cet amusement revint. "Savez-vous que c'est la première fois que je dis cela à une femme et que je voulais littéralement dire qu'elle devait retirer ses vêtements mouillés."

Elle lui lança un regard renfrogné. De quoi diable parlait-il ?

"Vous savez, parce que j'avais peur qu'elle contracte une pneumonie et pas parce que je voulais la baiser." Il secoua la tête, enfonçant ses mains dans les poches de son pardessus. "Pas grave. Entrons à l'intérieur, d'accord ? »

Il a ouvert la voie et encore une fois, elle a eu l'étrange expérience d'un autre homme qui lui ouvrait une porte alors que le portier se précipitait pour les saluer.

« Bonsoir, M. de Santis », dit-il en lui souriant tout en lui lançant un regard suspicieux.

"Bonsoir, Joe." Xavier sourit. "Voici Mia—?" Il s'arrêta et lui lança un regard interrogateur.

Elle lui rendit son regard, incertaine de ce qu'il lui demandait. Parce que si c'était pour un nom de famille, elle n'en avait quasiment pas, ou du moins pas dont elle se souvenait.

Un silence gênant s'ensuivit puis Xavier continua, couvrant doucement le moment comme si cela ne s'était jamais produit. « Comme je l'ai dit, voici Mia. Elle peut librement circuler dans le bâtiment ce soir, tu comprends ?

Joe ne cligna même pas des yeux, la suspicion sur son visage s'effaçant. "Bien sûr.

Tout ce que vous direz, M. de Santis.

Heureusement, Xavier ne semblait pas avoir besoin qu'elle parle, il la conduisit à travers un hall voûté qui semblait tout en marbre blanc et en verre et jusqu'à une rangée d'ascenseurs. Il appuya sur un bouton et la porte s'ouvrit immédiatement, révélant un intérieur en miroir.

La vue d’elle-même a été un choc, car à part un petit moment aux toilettes au refuge, elle n’a jamais eu l’occasion de se regarder dans le miroir. Franchement, elle n'en avait jamais voulu non plus, puisqu'elle avait des soucis plus importants que son apparence. Mais maintenant, en entrant dans cet ascenseur, son propre reflet la frappa au visage comme une gifle.

Petit, aux joues creuses, pâle. Des cernes sous les yeux. Chapeau orange sale. Pardessus marron sale.

Un terrible sentiment de honte l'envahit et elle dut détourner le regard, fixer le sol alors que les portes se fermaient, car elle ne voulait pas voir cette personne dans le miroir. Elle avait toujours été fière de rester propre, de se laver les cheveux et le corps quand elle en avait l'occasion. Mais apparemment, être propre n'avait pas d'importance lorsque vous portiez des vêtements que vous ne pouviez pas laver et lorsque vous ne parveniez pas à dormir suffisamment à cause du froid ou parce que vous aviez peur que quelqu'un s'approche de vous et vous tue pendant la nuit.

Xavier ne dit rien alors que l'ascenseur commençait à gravir les étages, lui faisant éclater les oreilles. Elle pouvait le sentir la regarder, l'étudier. Que doit-il penser d'elle maintenant ? Dans la lumière vive de la cabine d’ascenseur ? Elle n'avait jamais beaucoup réfléchi aux opinions des autres, pas alors que sa propre survie était bien plus importante. Pourtant, pour une raison quelconque, à cet instant précis, elle se souciait de ce qu'il pensait d'elle.

Le sentiment de honte s’approfondit, même si elle essayait de ne pas le laisser faire.

Finalement, l'ascenseur s'arrêta et les portes s'ouvrirent directement sur la plus grande pièce qu'elle ait jamais vue. C'était plus grand que la salle à manger du refuge, ou même que la chambre avec lits superposés, et pendant un long moment, tout ce qu'elle pouvait faire était de regarder fixement.

Il y avait des fenêtres sur au moins trois côtés. Des fenêtres massives, au-delà desquelles il n'y avait rien d'autre que les lumières de l'horizon new-yorkais, l'obscurité et les tourbillons de neige. La pièce était sombre, mais dès qu'elle sortit de l'ascenseur, les lumières s'allumèrent, pas immédiatement comme un interrupteur ordinaire, mais progressivement. Ils semblaient provenir d'endroits encastrés dans le haut plafond, la lumière qui en sortait était chaude et diffuse, illuminant le reste de la pièce.

C'était comme une galerie d'art, elle ne pouvait la décrire autrement. Ou peut-être un palais. Ou peut-être que c'était à cela que ressemblait le paradis, parce qu'elle n'avait tout simplement pas d'autre cadre de référence.

Le sol était recouvert d'une épaisse moquette anthracite et un ensemble de longs canapés blancs bas se trouvait devant les grandes fenêtres. Il y avait des étagères encastrées dans les murs avec des objets dessus, mais rien qui semblait encombré ou en désordre. Une sculpture ici. Des livres au dos élégant là-bas. Un vase en verre et un bol de fleurs. Devant le canapé se trouvait une table basse remplie de magazines et d'un jeu d'échecs sculpté dans ce qui ressemblait à du cristal. Tout était blanc ou noir ou une nuance entre les deux.

Peut-être qu'il aurait dû faire froid, mais il n'y avait rien de froid dans cette pièce, rien du tout. Elle pouvait sentir la chaleur s'infiltrer de la plante de ses pieds jusqu'à travers tout son corps. C'était incroyable, magnifique.

Et cela lui faisait encore plus prendre conscience de la façon dont ses chaussures étaient mouillées et sales, à quel point son jean et son pardessus étaient tachés. Comment elle ne pourrait jamais s'asseoir sur ce canapé blanc parce qu'elle laisserait forcément une marque. Elle tacherait tout. . .

Mia se figea, ne voulant pas bouger, pas même un pas.

Cela n'avait rien à voir avec l'appartement sale et délabré dans lequel elle avait vécu autrefois avec sa grand-mère, avant que la vieille salope ne la batte une fois de trop et qu'elle ne doive partir. Et cela n'avait certainement pas la familiarité réconfortante – quoique froide – de sa place derrière la benne à ordures dans la ruelle.

Elle ne devrait pas être ici ; elle n'avait pas sa place ici.

Mais ensuite Xavier passa devant elle, ôtant son pardessus et le jetant négligemment sur le dossier du canapé. «Bienvenue chez de Santis», dit-il avec désinvolture. « Mi casa est votre casa, etc. Ok, alors, petite visite rapide. Là-bas se trouvent les commandes des lumières et de la climatisation. Il désigna un endroit du mur qu'elle ne pouvait même pas voir. "C'est ici que vous pouvez contrôler la musique dans n'importe quelle partie de la maison dans laquelle vous souhaitez vous trouver. Les commandes du téléviseur en font également partie." Il lui lança un sourire éclatant, ses yeux bleus électriques dans la lumière chaude de la pièce. L'énergie bourdonnante autour de lui semblait augmenter, ses mouvements fluides et décisifs alors qu'il défaisait les boutons de sa veste de costume et l'enlevait également, la laissant sur le pardessus. "Vous avez besoin de nourriture, dès que possible." Il commença à défaire les boutons de manchette de sa chemise professionnelle, les jetant sur une table voisine, ne semblant pas remarquer que l'un d'eux rebondissait dessus et tombait sur le sol. "Maintenant, je ne suis pas rentré à la maison depuis quelques jours, donc je ne suis pas sûr de la nourriture que nous avons, mais si nous sommes très chanceux, Mme Thomas aura fait son truc et m'aura laissé un petit quelque chose. dans le réfrigérateur." Il commença à retrousser ses manches avec les mêmes mouvements décisifs, exposant ses avant-bras bronzés et musclés. "Elle visite cette petite épicerie du coin qui fait beaucoup de conneries gastronomiques, mais qui propose aussi les meilleurs macaronis au fromage de tous les temps."

Ne s'attendant visiblement pas à une réponse, il se tourna et s'avança dans le couloir à sa gauche, parlant tout en marchant. « Ici, c'est la cuisine, et cette porte mène aux chambres et aux salles de bains. Vous pouvez choisir celui que vous voulez, ne m'inquiète pas.

Elle le regarda fixement, figée sur place, tremblante. Accablé.

Allez. Ressaisis-toi. Vous avez survécu dans la rue, vous pouvez survivre ici. Maintenant, va chercher cette nourriture.

Mia inspira profondément. Ouais, mon Dieu, elle n'allait pas laisser un mec riche et son appartement dans le ciel l'atteindre. Certainement pas. Elle a dû ignorer les sentiments de honte tout comme elle a ignoré la peur lorsqu’elle était dans la rue. La honte et la peur n’allaient pas lui apporter ce qu’elle voulait. Faire des trucs, survivre, ce serait le cas. Et la première étape pour survivre était de manger de la putain de nourriture.

Se forçant à bouger, elle s'obligea à mettre un pied devant l'autre, suivant le son de sa voix grave dans le couloir. Délibéréement, elle ne regarda pas autour d'elle, pas encore prête à comprendre quoi que ce soit de plus.

Le couloir n'était pas long, menant à une autre pièce immense avec encore plus de fenêtres et encore une autre vue incroyable sur New York. Une partie d'elle l'enregistra et voulut aller se presser contre la vitre, voir à quoi ressemblait la ville d'ici dans le ciel plutôt que de son point de vue habituel au sol. Mais elle ne l'a pas fait. Au lieu de cela, elle se retrouva à cligner des yeux devant une immense cuisine, toute brillante d'acier inoxydable et de marbre blanc immaculé.

Xavier se tenait devant un immense réfrigérateur qui semblait encore plus grand que ceux de l'abri, fronçant légèrement les sourcils alors qu'il tendait la main et en prenait quelque chose. Une brique de lait. Il lui fit un autre sourire en posant le carton sur le marbre blanc de l'îlot de cuisine. "S'asseoir. Je vais te chercher un verre.

Je pense que tu n'auras pas envie de bière, car l'alcool n'est probablement pas une bonne idée si tu n'as pas mangé. Encore une fois, il n'attendit pas qu'elle réponde, ouvrant un placard parfaitement blanc et en sortant un grand verre. Il le posa devant elle et versa le lait. "Mme. Thomas l’a certainement été. Le lait est frais et c'est généralement un problème puisque je ne suis pas souvent là. Ce qui signifie . . .» Il jeta un coup d'œil à un énorme morceau de métal brillant dans le coin, qui s'est avéré être le four. "Ha. J'avais raison." Un autre de ces sourires éclatants alors qu'il se dirigeait vers le four, l'ouvrant et en sortant quelque chose.

"Excellent. Il fait encore chaud.

Une minute plus tard, une assiette de macaroni au fromage bien chaud était posée devant elle.

Elle cligna des yeux, son estomac gargouillant, toujours débordée malgré tout.

Xavier poussa une fourchette dans sa direction. "Mange, Mia."

Oui, mange. Oublie le reste. Vous ne savez pas quand vous recevrez à nouveau de la nourriture.

Comme si on actionnait un interrupteur, son instinct de survie s'est déclenché, et elle a oublié son environnement, sa honte et même ses vêtements mouillés, attrapant la fourchette et creusant dans la nourriture. Elle y alla lentement, sachant par expérience que se gaver le ventre vide était une très mauvaise idée, ignorant le regard brillant et intéressé de Xavier alors qu'il la regardait.

Il disait quelque chose, mais elle n'y prêta aucune attention, se concentrant plutôt sur sa nourriture. Sa voix était comme un beau contrepoint à la richesse de la sauce, le son et le goût se mélangeant en une délicieuse sensation qu'elle ressentait sur toute la longueur de son corps.

Elle voulait en manger toute la journée, tous les jours, mais elle n'en avait même pas la moitié lorsqu'elle a dû s'arrêter, pas habituée à cette richesse.

"Es-tu sûr d'en avoir assez ?" » demanda-t-il en regardant son assiette d'un air dubitatif alors qu'elle la repoussait.

Elle acquiesça.

Il fronça les sourcils, comme s'il ne la croyait pas. Puis il haussa les épaules. "Bien. Vous pourrez en manger davantage si vous avez faim plus tard.

Son regard la parcourut, l'évaluant alors qu'elle était appuyée contre le comptoir, complètement incapable de parler, à moitié stupéfaite par la chaleur et, pour la première fois depuis longtemps, le ventre plein. "Tu es partant pour ce bain ?"

Bain. Eau chaude. Depuis combien de temps n'en avait-elle pas eu ? Elle était habituée à la douche rapide de cinq minutes au refuge, ce qui lui suffisait à peine pour se laver les cheveux et le reste de son corps. Certainement jamais assez de temps pour se prélasser.

Sans un mot, elle hocha de nouveau la tête.

"Suivez-moi alors." Xavier se dirigea vers la porte de la cuisine et une fois de plus, elle dut se forcer à bouger, marchant lentement dans le couloir après lui, traversant une autre porte et un autre petit couloir avant de pousser une porte et de s'écarter pour qu'elle puisse entrer.

Une autre pièce massive avec d'immenses fenêtres, cette fois leurs pas faisant écho sur les carreaux blancs et encore plus de marbre blanc. Sur un socle devant ces fenêtres se trouvait une baignoire qui semblait assez grande pour au moins cinq personnes.

Apparemment, il ne plaisantait pas lorsqu'il avait dit qu'on pouvait noyer un éléphant dedans.

D'un pas vif, il se dirigea vers le bain, manipulant les robinets jusqu'à ce que de l'eau fumante coule dans la baignoire. Il parlait pendant qu'il faisait cela aussi, un mur de sons magnifiques qui l'entourait et la soutenait d'une manière ou d'une autre parce qu'elle avait l'impression qu'elle risquait de tomber.

Elle ne l'avait pas fait souvent, mais parfois, quand la solitude la gagnait, elle allait voir l'un des vieillards qui partageaient parfois la ruelle avec elle, acceptant quelques gorgées de leurs bouteilles de whisky en échange d'écouter quelques morceaux. leurs vieilles histoires.

C'était comme le sentiment qui l'envahirait alors, la sensation embrumée et chaleureuse d'être ivre. Elle avait détesté la rue, sentant la tentation de s'échapper de sa réalité comme tant d'autres l'avaient fait. Mais elle savait que cette voie ne menait à rien, alors elle ne buvait pas très souvent.

Et elle savait qu'elle ne devrait pas céder maintenant.

Mais c'était différent, ici, à cet endroit. Parce que ce n'était pas l'alcool qui lui faisait ressentir cela, seulement la nourriture et la chaleur. Une nourriture et une chaleur qui étaient temporaires, seulement et toujours temporaires.

Donc? Prends-le tant que tu peux l'avoir, idiot.

"Ça va?" Il se tenait maintenant devant elle, la regardant, son beau visage ombragé par l'éclairage tamisé de la salle de bain.

"Oui," dit-elle d'une voix épaisse. "Je veux mon bain maintenant." Soudain, elle ne pouvait plus supporter d'attendre.

« Tout est prêt pour vous. La porte est équipée d'une serrure, vous pouvez donc la verrouiller si vous le souhaitez. Je promets que je n'entrerai pas.

Mais elle n'écoutait pas. Elle voulait entrer dans cette eau chaude et elle voulait y entrer maintenant.

Il murmura autre chose qu'elle n'écouta pas puis se dirigea vers la porte, la franchissant et la fermant doucement après lui.

Le silence tomba. Absolu, incroyable. Elle n'avait jamais été dans un endroit aussi calme. Tout le temps, le bruit de la ville était partout où elle allait – une constante, de nuit comme de jour. Mais ici, dans l'appartement de Xavier, c'était comme si elle était devenue sourde.

Elle déglutit, ses mains se déplaçant vers les boutons de son manteau, les défaisant, ses doigts tremblant. C'était comme une éternité de se débarrasser de toutes les couches qu'elle portait, et elle en portait beaucoup, car autrement, comment pourrait-elle se garder au chaud ? Mais un à un, ils s'éloignèrent jusqu'à ce qu'elle se retrouve enfin dans la salle de bain de Xavier de Santis, nue et grelottant.

Être nue lui semblait mal, exposé et dangereux, mais personne n'allait l'amener ici, n'est-ce pas ? Personne ne pouvait entrer et l'attaquer. Personne sauf Xavier. Elle commençait à penser qu'il disait probablement la vérité quand il avait dit qu'il ne lui ferait pas de mal, mais on ne peut jamais être trop prudent, alors elle sortit son magnifique couteau de l'enchevêtrement de vêtements et se dirigea vers le bain, posant le couteau. sur le large bord de celui-ci.

Puis, lentement, parce que l'eau était très chaude, elle se baissa dans la baignoire.

Son esprit se vida tandis que l'eau se refermait sur sa peau nue, son corps tout entier subissant quelque chose comme un choc de plaisir. Et pendant un instant, ses orteils et ses mains lui faisaient mal, douloureusement douloureux alors que la chaleur pénétrait. Alors . . . putain de merde. Chaud. Tellement incroyablement chaud

Elle restait allongée dans l'eau, regardant l'obscurité du plafond, sans penser à rien du tout. Flottant.

Et pour la première fois depuis des années, muscle par muscle, Mia s'est laissée détendre.