Chapitre sept

Oh mon Dieu!" jaillit une voix féminine. « Ian Clayton ! Est-ce vraiment toi?"

Ian regardait la rue sombre où une femme se penchait par la fenêtre d'une voiture de luxe garée devant un restaurant.

Une Emma Fitzgerald souriante et très enceinte – faites comme Emma Clayton, Lady Wakefield – a manœuvré les marches du véhicule avec l'aide d'un valet de pied, et elle s'est approchée du bas de l'allée. Sa silhouette était affinée par la lumière projetée par la lampe du carrosse. Elle était grande comme une maison et magnifiquement vêtue d'une robe émeraude qui mettait en valeur l'auburn de ses cheveux et la rose de ses joues.

Il n'était pas surpris qu'elle ait évité une garde-robe conservatrice et n'ait rien fait pour cacher sa condition délicate. Elle avait de l’expérience en tant que sage-femme et considérait l’accouchement comme normal et respectable. En la revoyant, il modifia sa joie, gêné de la voir révélée.

Il ne lui avait pas parlé depuis que lui et John s'étaient disputés, depuis que Ian avait quitté Wakefield Manor et n'avait plus jamais reparlé à John, sauf pour menacer sa vie s'il ne faisait pas ce qu'il fallait et n'épousait pas Emma qu'il avait ruiné. Ian avait soupçonné qu'il finirait par la croiser, mais la rencontre était arrivée trop tôt et il ne savait pas trop comment agir.

Heureusement, John n'était pas présent. Ian n'avait aucune envie de converser avec ce limiteur peu recommandable, et il aurait détesté placer Emma dans une situation délicate.

Jack se tenait à côté de lui, tous deux en route pour rejoindre Rebecca au théâtre. Ils s'étaient disputés pour savoir si Jack serait également présent, donc ils n'étaient pas de la meilleure humeur pour saluer Emma.

Quelque chose rongeait Jack, quelque chose d'important et de troublant, mais Ian ne voulait pas chercher à savoir de quoi il s'agissait. Jack le laisserait échapper quand il serait prêt. Cela ne servait à rien de le harceler.

Pourtant, pour des raisons que Ian ne comprenait pas, il aurait souhaité ne pas avoir amené Jack avec lui. Emma confiait à John qu'ils avaient un autre frère, et Ian ne voulait pas que John le sache.

Jack avait un engouement enfantin pour John, et il était intrigué par tout ce que John symbolisait en ce qui concerne leur noble héritage. Aussi absurde que cela puisse paraître, Ian était terrifié à l'idée que John vole Jack. John était un individu dynamique et charismatique, et comme Jack était le seul parent de Ian, Ian ne pouvait pas supporter de le partager. Pas avec John. Pas avec personne.

"Bonjour, Lady Wakefield", dit-il alors qu'elle s'approchait, et il s'inclina.

« Dame Wakefield ! » Elle rit et regarda autour d'elle. "Chaque fois que j'entends cette marée attachée à mon nom, je présume automatiquement que la personne fait référence à quelqu'un d'autre. Vous m'avez connue quand j'étais Miss Fitzgerald. Je pense que cela signifie que vous devriez m'appeler Emma."

"Bonjour, Emma." "Comment as-tu été?"

Elle lui prit les mains et les serra, et il ne put résister à son charme amical. "Je vais bien."

"John et moi tu nous as tellement manqué. Nous discutons de toi tous les jours."

À la nouvelle, il ressentit un élan de joie le plus stupide, mais il l'ignora. Elle était la diplomate par excellence et il était certain qu’elle mentait. John ne l'aurait jamais mentionné. Leur dernier combat avait été trop hideux, la base de l'aversion de John trop honteuse et trop appropriée. Il ne pouvait y avoir de réconciliation.

Emma se tourna vers Jack et lui demanda : "Et qui est ton beau compagnon ?"

Blottis dans l'ombre comme ils l'étaient, il était difficile de voir clairement Jack. Avec ses cheveux blonds et ses yeux bleus – qui étaient une réplique exacte de ceux de son mari – sa ressemblance avec John était étrange.

Elle serra le poing sur son cœur et marmonna : « Oh, mon Seigneur.

Ian tendit la main pour la stabiliser. "Qu'est-ce que c'est?"

"Est-ce qu'il... est-il... le fils de John ? Je n'en avais aucune idée. Est-ce que John le sait ?"

"Non, non," le calma précipitamment Ian, "il n'est pas le fils de John. On ne peut pas le dire ici dans le noir, mais il est beaucoup trop vieux."

"Oh… eh bien…" Son pouls ralentit, son sang-froid reprit le dessus.

"Je suis désolé. Je n'ai jamais pensé que vous pourriez faire une hypothèse aussi choquante. Voici M. Jack Clayton Romsey."

Jack s'inclina également. "Lady Wakefield, je suis si heureuse de vous rencontrer enfin. Je m'excuse pour toute détresse."

Emma fronça les sourcils vers Ian. "Un cousin de Clayton ?" "Un frère," dit doucement Ian.

"Un frère ! John sera ravi." Elle tourna son sourire radieux vers Jack.

"Quelle est ton histoire, Jack ? Puis-je t'appeler Jack ?"

"Je serais honoré, madame."

"Pourquoi ne savons-nous rien de vous ? Comment en êtes-vous arrivé à vivre avec

Ian?"

Ian a expliqué : "Il est arrivé sur mon perron il y a quelques mois."

"Vraiment ? Juste comme ça ? Quelle magnifique conclusion pour vous deux."

"J'avais une lettre", a déclaré Jack, "que ma mère m'a donnée quand j'étais petit, et je l'ai toujours gardée. Elle venait de mon père." "Comme c'est très romantique !" Emma rayonnait.

Comme si un signal silencieux avait été envoyé, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Un homme était sorti du restaurant et Ian et Jack l'avaient aperçu en même temps.

« Voilà John maintenant. John ! elle a convoqué son mari. "Vous ne croirez pas qui j'ai trouvé."

Même s’il n’était qu’à vingt ou trente pieds de distance, la véritable distance qui les séparait était aussi vaste qu’un océan. John s'arrêta net et regarda Ian, mais ne parla pas.

"Qui c'est?" » s'enquit Jack. "Est-ce Lord Wakefield ?"

"Allons-y, Jack," dit Ian. Il a saisi le jeune homme par le bras et a tenté de l'entraîner.

Jack le repoussa. "Je veux être présenté." "Jack ! Allez !" Ian insista plus sévèrement.

"Ne sois pas ridicule," gronda Emma. "Bien sûr, tu resteras et tu le rencontreras."

"Je t'aime bien, Emma," répondit doucement Ian, "mais ne te mets pas au milieu de tout ça. Tu n'as pas ta place là-bas."

"C'est absurde ! Tout ce qui concerne John me concerne aussi. Il n'est pas en colère, et vous ne continuerez pas cette querelle idiote. Pas si j'ai quelque chose à dire à ce sujet."

"Il ne s'agit pas de colère, Emma. C'était de la perfidie et de la trahison, pure et simple."

Elle lança un regard noir à John, puis à Ian, mais aucun d'eux n'avait bougé d'un pouce, et elle marcha vers John, prête à faire quoi, Ian ne pouvait pas deviner. Emma était comme une force de la nature, certaine qu'elle pouvait plier tout le monde à sa volonté, mais pas dans ce cas. Sa conduite envers Jean était au-delà du pardon.

C'était l'intervalle le plus humiliant de sa vie, et il n'était pas près de s'attarder et de se voir attribuer une part directe qui aurait fait bavarder dans la haute société pendant des siècles. Pas par John – qu'il avait tant aimé. Il ne pourrait pas le supporter.

"Viens, Jack. Allons-y." Son frère ne bougea pas et Ian répéta : « Jack !

Ian s'est éloigné et s'est dépêché, empruntant un chemin opposé à celui où Lord et Lady Wakefield chuchotaient furieusement, et il n'a pas jeté un coup d'œil pour voir si Jack avait obéi à son ordre de partir. Si Jack était resté sur place, s'il avait flâné comme un courtisans, espérant obtenir l'attention et la bénédiction de Wakefield, Ian aurait été écrasé.

Il se précipita au coin de la rue, et pendant un instant, il crut que John hurlait : Ian, attends ! mais il était certain que son esprit enfiévré essayait de transformer son fantasme en réalité. Il ne s'est pas arrêté.

Instantanément, Jack le rattrapa. Avec Jack déchiré entre le frère qu'il ne connaissait pas et celui qu'il connaissait, la familiarité avait pris le dessus, et le soulagement d'Ian était si grand qu'il fut étonné que ses genoux ne fléchissent pas.

Il était terriblement détruit par cette rencontre, mais il ne voulait pas que Jack perçoive son bouleversement, et alors que Jack se rapprochait, le visage d'Ian était un masque sans expression. Seul le tremblement de ses mains donnait une indication de la gravité de son état.

Ils continuèrent leur chemin, se dirigeant vers l'entrée du théâtre.

Finalement, Jack rompit le silence gênant. "Lady Wakefield semble très gentille."

"Elle est merveilleuse", approuva Ian.

« Qu'avez-vous fait à Lord Wakefield qui a provoqué votre combat ?

"Rien."

"Menteur. Dis-moi. Ça ne peut pas être si horrible."

C'était sur le bout de sa langue d'avouer. Il n'avait jamais parlé à personne de cette horrible nuit, des horribles accusations qui avaient circulé, ni des informations douloureuses qui avaient été révélées. Il était misérable, il gardait tout pour lui, agissant comme si rien de tout cela n'avait d'importance. Alors qu'il essayait de se risquer à la pauvreté et de se saouler jusqu'à l'oubli, la vérité le rongeait vivant. "Il y a de l'eau sous les ponts", marmonna-t-il, incapable de se justifier.

Réalisant qu'il n'obtiendrait aucune réponse, Jack soupira. « Est-ce que Rebecca nous rejoindra ?

« Elle a dit qu'elle le ferait. Pourquoi ?

"Je préférerais ne pas m'asseoir avec elle."

"J'ai acheté une boîte, donc elle sera là. Elle est trop en quête d'attention pour rater l'occasion de voir tout Londres bouche bée." "C'est ce dont j'avais peur." "Faites-moi une faveur", a lancé Ian.

"Quoi?"

"Ne fais pas de scène. Je ne suis pas d'humeur à faire tes pitreries avec elle."

"Je sais comment me comporter en public," se hérissa Jack. "Peu importe ce que tu penses, je n'ai pas été élevé par des loups."

En un instant, il s'enfuit en trombe. Ils étaient à l'extérieur du théâtre, et il a pénétré dans la foule et a disparu, ce qui a mis fin à une très mauvaise journée.

Ian était encore sous le choc de sa précédente dispute avec Rebecca et Caro. Rebecca s'en remettrait. Elle était trop déterminée au mariage et elle se persuaderait de lui pardonner. Quant à Caro, elle ne lui parlerait plus jamais, et cette perspective était plus inquiétante qu'elle n'aurait dû l'être.

Face à sa perte d'estime, couplée à ses trébuchements sur John et Emma, il était complètement désordonné, à peine capable de mettre un pied devant l'autre. Alors qu'il montait les marches du bâtiment, il était incroyablement gêné, se sentant plus isolé et plus seul qu'il ne l'avait jamais été.

Avec son caractère si immonde, l’idée de supporter une comédie tiède était odieuse. Il se retourna presque pour partir, mais il avait invité Rebecca, alors il monta les escaliers jusqu'à sa loge. Il s'y dirigea péniblement lorsque la horde se divisa et se retrouva face à face avec le groupe du comte de Derby.

Le comte lui-même n'était pas présent. C'était un secret de polichinelle dans la ville qu'il fréquentait rarement sa femme, c'était donc la comtesse, avec son fils unique, Adam, comme escorte. Derrière eux, semblant misérables et étrangement dépareillés, se trouvaient Caro et son fiancé, Edward Shelton.

Shelton était lourd et obèse, ses cheveux gris fins et chauves, et il était beaucoup plus âgé que Ian se souvenait. En contraste frappant, Caro ressemblait à un ange brillant. Elle était vêtue d'une robe argentée qui scintillait lorsqu'elle bougeait, la bordure saphir rehaussant le bleu de ses yeux, les faisant paraître plus grands et plus lumineux. Ses cheveux blonds étaient relevés en un chignon complexe, quelques boucles pendantes de chaque côté pour accentuer ses beaux traits.

Ses joues étaient rouges, son dos droit et elle tremblait légèrement, lui donnant la nette impression qu'elle était furieuse.

Sa mère avait-elle dit quelque chose de ignoble ? Ou Caroline et Shelton s'étaient-ils disputés ? Shelton avait la main sur son bras, la guidant à travers la mêlée, et Ian souffrait d'un élan de jalousie des plus virulents.

Sa tête brillait d'images troublantes de la nuit de noces de Caro, d'Edward, gros et pervers, la clouant au sol et la ravageant alors qu'elle implorait grâce.

La vision était si claire et si dégoûtante que Ian pouvait à peine s'empêcher de se précipiter et d'arracher Shelton. Il ne supportait pas que Shelton la touche, ne supportait pas de savoir que – très bientôt – Shelton aurait le droit de lui faire tout ce qu'il voulait.

Son mariage était dans un mois et Ian se sentait malade rien qu'en pensant à ce que cela signifierait. Caro était fiancée à John depuis des années et Ian avait stoïquement accepté cette situation. Malgré les exigences des deux pères, John n'avait pas eu l'intention de l'épouser un jour, elle était donc restée célibataire en toute sécurité. Mais maintenant, secoué par la preuve tangible qu'elle était fiancée à quelqu'un qui était prêt à aller jusqu'au bout, il était trop désemparé pour avoir des mots.

Il voulait faire irruption au milieu de la réunion de famille, vouloir les forcer à reconnaître son existence. Il ne les a jamais approchés en public, car il refusait de leur donner l'occasion de le snober. Auparavant, en raison de sa parenté avec John, ils avaient été froidement courtois, mais depuis que John s'est séparé de Caro, ils étaient ouvertement hostiles. Il les évitait comme la peste, mais soudain, il fut déterminé à parler à Caro, à être témoin d'un soupçon d'affection qui lui dirait qu'il comptait toujours pour elle.

C'était de la folie, c'était de la folie, sa rage étant disproportionnée par rapport à la situation, mais il ne pouvait pas la mettre de côté. Il s'avança, audacieux comme de l'airain, et s'insinua devant Lady Derby, s'approchant si près qu'elle aurait dû le renverser pour le contourner.

"Bonsoir, Comtesse", dit-il.

"M. Clayton," répondit-elle avec un hochement de tête royal.

Comme s'il était de la vermine, elle s'approcha de lui et entra dans la boîte, tandis qu'Adam s'arrêtait pour lui tenir le rideau.

"Adam," dit Ian, "comment vas-tu?"

"C'est Lord Silverton pour vous", grogna Adam comme s'ils n'avaient pas été cordiaux au cours de la dernière décennie, et lui aussi entra, laissant Ian seul avec Caro et Shelton.

"Bonjour Caro." Il a utilisé son surnom de manière inappropriée, la mettant au défi de commenter.

"M. Clayton." Elle a imprégné la salutation avec le même dédain manifesté par sa mère.

"Tu ne vas pas me présenter à ton fiancé ?"

"Non."

Il était habitué à leurs rebuffades et à leurs prétentions, mais cela lui faisait quand même mal, et il rit méchamment. « Vous, les Foster, êtes une bande de snobs. Vos cous ne se fatiguent-ils pas à force de mettre le nez si haut en l'air ?

À l'insulte, elle mordit une réplique caustique, ce qui le rendit impatient d'en lâcher une.

"Je dis," l'interrompit Shelton, "nous n'avons pas besoin de rester ici et d'être insultés par des gens comme vous."

Shelton a poussé Caro à avancer, et Ian a dû se retenir physiquement, de peur de tendre la main et de frapper l'homme.

"Qui êtes-vous, monsieur ?" Ian a persisté. "J'avais supposé que tu étais son fiancé, mais

Je crois que je me trompe. N'es-tu pas son grand-père ?

Les gens écoutaient aux portes, et ils riaient et riaient. Des ragots malveillants circulaient pendant des jours et il était choqué d'avoir provoqué autant de problèmes. De toute évidence, il avait passé trop de temps avec Rebecca et absorbé ses mauvaises habitudes.

"Vous êtes un connard, M. Clayton," répondit Caro. "Tu l'as toujours été."

Elle s'éloigna en valsant, Shelton la suivit, le rideau de la boîte se ferma, mais le scella aussi fermement que s'il avait été fait de fer.

Il traînait comme un mendiant dans la rue, et il était tellement tenté de foncer après eux, de leur jeter des objets, de les injurier et de continuer la scène ignoble, mais il se rendit compte que son indignation était absurde.

Il n'était pas préoccupé par ce que Caro avait choisi de faire. Il ne l’avait jamais été. Si elle choisissait de se plier au diktat de son père et d'épouser un vieux réprouvé, qu'en serait-il pour Ian ?

Feignant la nonchalance, il enfila son manteau et haussa les épaules devant les spectateurs.

"J'ai hâte de voir les enfants qu'ils auront."

Il frémit dramatiquement, déclenchant une nouvelle série de rires. Puis, comme s'il n'y avait aucun souci, il se dirigea vers sa propre boîte et y grimpa.

Ni Rebecca ni Jack n'étaient arrivés, et son premier réflexe était de rentrer chez lui pour pouvoir fulminer en privé.

Ce bref échange l'avait poussé vers un précipice dangereux où il n'avait pas envie de s'attarder. Toute sa vie, il avait été aux prises avec les distinctions de classe que lui imposait sa bâtardise. Il avait convoité et rechigné, mais avait vaillamment lutté contre son envie et son ressentiment. Il s'était dit qu'il l'avait dépassé, qu'il n'avait plus le pouvoir de blesser comme lorsqu'il était plus jeune. Mais il s'était trompé.

Les vieux sentiments d’impuissance et d’injustice reprirent le dessus, et il aspirait à briser tous les murs qui avaient jamais été construits pour l’empêcher de rejoindre les rangs exaltés de l’aristocratie. Il étouffait devant une injustice qu'il ne méritait pas et qu'il ne pouvait pas combattre.

Il avait envie de pester et de crier, mais il n'avait jamais laissé les horribles membres de la bande se rendre compte de la gravité de sa détresse. Ils le regardaient, riant et pointant du doigt alors qu'ils pensaient qu'il ne pouvait pas voir.

À sa droite, le groupe de Caro était bien installé sur ses sièges, assis comme des statues maussades, refusant d'alimenter le feu de la rumeur qu'Ian avait déclenchée.

Il s'attarda sur le premier acte, puis sur le second, tous les yeux rivés sur lui pour savoir ce qu'il pouvait faire. Le troisième acte commença, et il s'éclipsa et descendit les escaliers en courant dans la nuit froide et humide.

Son esprit en ébullition, ses émotions pleines de fureur et de désolation, il regarda dans les deux directions, se demandant où aller ensuite.