Chapitre quatre

Pensez-vous parfois à notre frère ? »

"Lequel?"

"Lequel pensez-vous ?" dit Jack. "Le vicomte exalté Wakefield." "Parfois", a admis Ian.

"Est-ce que je pourrai un jour le rencontrer ?"

"Pourquoi voudriez-vous?"

"Juste par curiosité. On me dit que je lui ressemble."

"Vous êtes une copie exacte, même si vous avez réussi à contrôler vos impulsions les plus basses comme Wakefield n'a jamais pu le faire."

Jack sourit, heureux que son histoire soit obscure. Ian n'avait que peu d'indices sur la façon dont Jack avait survécu à sa jeunesse, mais seulement ces informations que Jack avait eu envie de partager.

"Wakefield était un parasite ?"

"Et un caduque. Et un paresseux, mais il prospérait grâce à sa mauvaise réputation. Il aimait agacer les gens, et il se comportait mal volontairement. Cela rendait notre père fou."

« Est-ce que Wakefield m'apprécierait ?

Jack détestait le ton plaintif qui sous-tendait sa question. Il n'avait jamais eu de famille, alors il était désespérément heureux d'être avec Ian. Ian lui avait offert un refuge loin des rues difficiles de Londres, mais Jack ne pouvait pas aller au-delà de son souhait de faire la connaissance de son autre frère.

L'idée d'avoir un autre frère ou sœur, qu'il soit à proximité et facile à rencontrer, perturbait l'attitude habituellement placide de Jack. Il voulait regarder Wakefield dans les yeux, prendre sa mesure. Il voulait que Wakefield sache qu'il existait.

"Pourquoi Wakefield t'apprécierait-il ?" » demanda Ian, essayant de paraître sévère mais échouant. "Tu es un emmerdeur."

"Vous êtes trop gentil."

"Mais n'est-ce pas ?"

Ian était près du feu, ruminant et regardant les flammes, et Jack l'observait, se demandant ce qui s'était passé. Ces derniers jours, il semblait gêné, plus calme et plus pensif, comme accablé par un lourd fardeau.

Ils étaient frères, mais à peine plus que des étrangers. Alors qu'Ian s'occupait des femmes, de la boisson et des paris, ils trébuchèrent, Jack faisant de son mieux pour lui apporter amitié et conseils sur les questions les plus légères de la vie. Mais il ne songerait pas à donner des conseils sur un problème important, et il n'était pas non plus certain que des conseils seraient appréciés.

Soudain, Ian se retourna et se dirigea vers la porte. "Je sors."

"Maintenant ? Mais il est presque minuit et il pleut des cordes."

"J'ai juste besoin de... de..."

"Tu n'as pas besoin d'expliquer. Si tu veux y aller, vas-y." "Rebecca est là. Elle est à l'étage, elle prend un bain. Elle attend que je la rejoigne." « Ça ne vous intéresse pas ? »

"Je suppose que non."

La nouvelle était étrange. Rebecca était d'une grande beauté, et même si elle était une sorcière folle, Jack ne pouvait concevoir qu'un homme évite l'occasion de coucher avec elle.

Il laissa échapper un petit sifflement. "Si tu pars, elle ne sera pas contente."

"Je ne l'imagine pas."

Ian se balançait d'un pied sur l'autre, impatient de s'éloigner, et Jack lui fit signe de se diriger vers le couloir. « Vas-y. Je vais m'occuper d'elle.

"Tu es sûre?"

"Positif."

"Elle peut être une poignée."

"C'est une toute petite acarienne. Je n'ai pas peur d'elle. Je la raccompagnerai à la maison, si je dois la lier et la bâillonner pour l'y amener." Ian rit, son expression soulagée. "Merci." "Vous êtes les bienvenus." "Je t'en dois une."

Il se précipita dehors tandis que Jack murmurait : "Votre dette a déjà été payée cent fois."

En flânant, il contemplait Rebecca. Elle serait nue, chaude et glissante partout, et en réalisant, sa queue bougeait, ce qui le faisait sourire. Elle était la maîtresse de Ian, et il n'était pas un misérable au point de prendre ce que Ian considérait comme sien, mais il se surprenait souvent à la convoiter.

Quel homme en bonne santé ne le ferait pas ? Elle était le péché incarné, un fantasme érotique ambulant et parlant. Fréquemment, il la voyait nue et faisant toutes sortes de choses qu'elle ne devrait pas faire, et il essayait toujours d'agir avec nonchalance, comme s'il n'était pas affecté, mais il était difficile de feindre l'indifférence.

Avec cette bouche et ces yeux, elle aurait dû être enfermée dans un couvent ou une prison lointaine, où des hommes sains d'esprit et normaux n'auraient pas à la regarder et à se laisser envoûter par la luxure.

Il se dirigea vers les escaliers et monta, plus impatient qu'il n'aurait dû l'être pour la bagarre imminente. Il la détestait – pour son avarice, pour sa vanité, pour ses mœurs lâches – mais il tirait un énorme frisson de leur combat. C'était une renarde et une diablesse, enveloppées dans un joli paquet, et il n'y avait rien de plus amusant que de la mettre en colère.

Il entra dans la chambre de Ian et se dirigea vers le dressing, poussant la porte et entrant. Elle lui tournait le dos et était allongée dans la baignoire. Ses genoux étaient largement écartés et elle sirotait un verre de whisky de Ian et fumait un de ses cigares. Ses cheveux roux luxuriants pendaient par-dessus le bord et pendaient jusqu'au sol.

Attendant Ian, elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, un sourire sensuel sur ses lèvres rubis, mais quand elle le vit, son humeur se détériora instantanément.

"Personne ne t'a jamais appris à frapper ?"

"Non."

"As-tu grandi dans une grotte ?"

"J'ai entendu dire que je l'étais."

"Je ne suis pas surpris." Elle se retourna, l'ignorant. "Sortez d'ici. Je m'amuse et je ne vous laisserai pas me harceler."

L'exaspérant sans fin, il s'approcha et s'assit sur le bord de la languette. Il pouvait voir dans l'eau et il luttait pour ne pas rester bouche bée devant ses seins parfaits et ses tétons alléchants. Il saisit le cigare et l'éteignit ; puis il lui prit du whisky et avala le reste du contenu.

"T'es une balance!" » protesta-t-elle. "Donne moi ça." "Tu as fini."

"Je ne suis pas."

"C'est vrai. Ian est sorti." "Quoi?" "Il est sorti." 'Jusqu'où?"

"Je n'en ai pas la moindre idée. Il m'a demandé de te ramener à la maison."

"Mais... mais... je viens juste d'arriver." "Et maintenant tu pars." "Je ne veux pas y aller." "Ce n'est pas à toi de décider."

"Vous avez peut-être imposé la richesse et les bonnes grâces d'Ian, mais ce n'est pas votre foutue maison."

"Ce n'est pas le tien non plus, princesse."

"Je n'ai pas besoin de vous écouter. Vous avez réussi à le tromper avec vos fausses affirmations d'une paternité commune, mais je ne me laisse pas si facilement duper. C'est un gars tellement intelligent. Comment l'avez-vous convaincu que vous étiez frères ?"

"Je lui ai jeté un sort. Quand j'étais plus jeune, je voyageais avec une caravane de gitans, et ils m'ont montré comment faire, alors fais attention, ou je t'en jette un aussi."

Elle fronça les sourcils et l'étudia, se demandant clairement si un sortilège était imminent, et il aimait pouvoir la déséquilibrer.

Il n'avait pas honte de ses antécédents, mais il ne les défendrait pas devant des gens qui ne pourraient jamais comprendre. Son apparition soudaine en tant que frère de Ian avait fomenté des tonnes de ragots, mais il n'avait jamais discuté de son histoire ni répondu aux accusations sournoises.

Il devait lui reconnaître le mérite : elle avait le courage de lui porter ses accusations en face, plutôt que dans son dos comme la plupart avaient l'habitude de le faire.

Sa mère était la fille d'un gentleman, chassée par ses parents après le célèbre aristocrate Douglas.

Clayton l'avait mise enceinte. Jack avait des souvenirs indistincts d'elle, mais tant qu'elle avait vécu, leur vie avait été une épreuve après l'autre, et il s'en souvenait comme d'une période où il avait toujours faim et froid.

Après sa mort, dans une rue détrempée et hivernale de York, il était resté un garçon tout seul et il s'était débrouillé du mieux qu'il pouvait. Il avait en effet voyagé avec des gitans, avec un cirque, avec une troupe de comédiens de théâtre.

Malgré tout, il avait conservé une lettre de son père à sa mère, ainsi qu'un acte de baptême taché. Par une journée d'automne venteuse, alors qu'il flânait dans un coin de Londres, il était fatigué et affamé et se demandait les raisons pour lesquelles il avait continué. Il s'était renseigné, avait appris l'adresse de Ian et avait frappé à sa porte.

Son frère avait lu les deux documents en lambeaux, puis l'avait invité à rester aussi longtemps qu'il le souhaitait. Cela avait été aussi simple que cela, mais il ne voulait pas en expliquer autant à Rebecca Blake.

Son monde était celui de la richesse et des privilèges. Elle n'avait jamais manqué un repas ni ne s'était blottie dans une cage d'escalier vide pour se protéger de la pluie. Elle avait épousé et enterré trois maris riches, et chacun d'eux avait laissé son argent, mais elle disait constamment qu'elle était fauchée, alors qu'elle n'avait aucune idée de ce qu'impliquait la vraie pauvreté.

La famille de son dernier conjoint avait proposé un règlement, qu'elle avait refusé, exigeant beaucoup plus, et il était évident qu'elle se battait pour avoir Ian comme quatrième mari afin de pouvoir également s'accrocher à sa fortune, ce qui semblait tellement idiot.

Elle en avait plus qu’assez, mais elle n’était jamais satisfaite.

"Allons-y", dit-il.

Il se pencha et la releva, mais la baignoire était glissante et elle tomba sur le côté. Il ne pouvait rien faire d'autre que de l'attraper. Elle atterrit dans ses bras, chaque centimètre humide et galbé d'elle s'étalant sur lui d'une manière provocante. Sa poitrine nue était écrasée contre sa poitrine, ses lèvres à un cheveu des siennes, et pendant un instant de stupéfaction, elles se figèrent, puis une vague de folie l'envahit, et il l'embrassa.

Il ne pensait pas à Ian, ni à sa relation avec lui, ni à ses précédents maris décédés, ni à ce qu'il considérait comme son comportement cupide. Il a simplement continué.

Elle était chaude et mouillée, et elle sentait si bon qu'il la traîna sur ses genoux. Sa queue a gonflé jusqu'à atteindre une taille énorme et il est devenu tellement excité qu'il craignait de se renverser dans son pantalon.

La pancarte de son pantalon était tout ce qui le séparait du paradis et, poussé au-delà de ses limites, il se pencha vers elle. Il lutta pour se rapprocher, alors qu'elle faisait de même. Elle siffla et mordit, griffa et râpa, lui offrant son sein, et il le saisit avec frénésie.

Lorsqu'elle l'invitait à se régaler, comment pourrait-il ne pas l'obliger ?

Il la prit entre ses jambes et il eut l'impression d'avoir été secoué par un éclair. Frénétiquement, il déchira les boutons de son pantalon, libéra son phallus et s'empala dans son fourreau. Il poussa encore et encore, et il jouit dans un élan torride, mais l'extase diminua rapidement.

Il pressa son front contre sa nuque et lutta pour calmer sa respiration. La raison revint et la réalité s'imprégna pour eux deux.

"Oh mon Dieu!" marmonna-t-elle. "Qu'est-ce que j'ai fait?"

Elle bondit et se tint devant lui, boule de colère nue et frémissante.

Il se leva également, de manière à ce qu'ils soient face à face. Il la voulait déjà à nouveau. "Je ne suis pas désolé", a-t-il déclaré. "Je suis!"

"Je ne t'ai pas entendu te plaindre pendant que ça se passait."

"Alors tu n'as pas écouté très attentivement. Ian va me tuer." "Probablement."

"N'ose pas lui dire ! Si tu le fais, je te tuerai !"

Il rit. "Je tremble dans mes bottes."

"Tu m'as trompé ! Tu m'as séduit contre ma volonté !"

"Menteur."

Il l'a poussée contre le mur, s'est penché et a sucé son mamelon tout en la doigtant en dessous. Son pouce trouva son clitoris, et il le toucha une, deux, trois fois, et elle arriva au ciel, criant de bonheur, ses genoux fléchissant de sorte qu'il dut la soutenir de peur qu'elle ne tombe en tas au sol.

Il sourit. Elle était tellement sexy et il était tellement titillé. Ils étaient comme deux combustibles stockés dans le même hangar. La moindre étincelle avait déclenché un maelström.

"Vous vous moquez de moi !" elle a correctement chargé.

"Je n'y peux rien. Tu es facile et lâche, et apparemment, je ne vais pas mieux. Nous formons un sacré couple."

"Parle pour toi."

Elle sortit en trombe, et il resta dans le calme, et alors que la raison reprenait le dessus, il fut consterné.

Il avait trahi son frère, mis en péril la seule stabilité qu'il avait jamais connue, simplement pour grimper entre les cuisses d'une renarde tumultueuse qu'il pouvait difficilement supporter. Qu'avait-il pensé? Comment pouvait-elle – comment une femme – pouvait-elle valoir autant ?

Il se laissa tomber sur une chaise, le menton dans les mains, se demandant comment il parviendrait à s'en sortir.

Vous descendrez – immédiatement ! – et vous serez votre moi habituel et charmant tout au long du repas. Suis-je claire ? » Britannia Foster, comtesse de Derby, lança un regard noir à sa fille récalcitrante.

"Mon mal de tête est insupportable", a affirmé Caroline. "Et alors ? Pourquoi un petit inconfort t'empêcherait-il d'accomplir tes devoirs ?"

"Je n'ai pas envie de socialiser." "Qu'est-ce que cela peut signifier ? M. Shelton sera là d'une seconde à l'autre. Vous devez être sur place pour l'accueillir, comme il se doit et comme prévu."

"Personne ne le remarquera si je ne suis pas là." '7 le remarquera, " dit Britannia. " Vous avez causé suffisamment de scandale, et je ne tolérerai pas que vous en incitiez davantage. "

"Comment ai-je provoqué un scandale ?" » demanda Caroline. "J'ai fait tout ce que tu m'as demandé. J'ai attendu et attendu que John m'épouse, et pourtant il a crié. Comment sa décision peut-elle être de ma faute ?"

"Si vous l'aviez séduit – comme n'importe quelle fille bien élevée aurait pu le faire – vous seriez marié depuis longtemps." Elle se releva de toute sa hauteur, sa silhouette corpulente planant au-dessus de Caroline où elle se blottit sur le lit comme une enfant malade et pleurnichard. "Vous devez faire face aux faits : vous n'avez aucun attribut féminin dont un homme puisse profiter. En daignant vous épouser, alors que vous êtes une marchandise endommagée, M. Shelton vous a jeté une bouée de sauvetage. Si vous voulez avoir un avenir quelconque, vous doit saisir la chance qui lui est si gracieusement offerte. "Dois je?" Caroline s'enquit sarcastiquement.

"Oui, vous devez."

Dès l'instant où son mari, Bernard, avait annoncé le mariage, Caroline s'était montrée indisciplinée. Chaque jour qui passait, elle devenait de plus en plus intraitable, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. Elle avait toujours été si obéissante et soumise.

Britannia était si impatiente que les noces aient lieu qu'il était difficile de cacher sa joie face au sort de Caroline. Lorsque Wakefield avait finalement rejeté Caroline, Britannia avait été ravie. Elle avait saisi l'opportunité de réaliser son plus grand souhait.

La vengeance contre Edward Shelton l'avait motivée pendant des décennies. Cela alimentait ses ambitions folles pour Caroline – l'enfant qu'elle avait conçu dans la honte, l'enfant qu'elle détestait – et nourrissait un désir secret si extrême qu'il frôlait la folie.

Quelques commentaires chuchotés à Bernard l'avaient envoyé courir vers Edward avec une proposition. Maintenant, avec le plan de Britannia si proche de se concrétiser, elle ne serait pas refusée simplement parce que Caroline n'aimait pas Edward.

Aucune femme de leur rang n’avait jamais été autorisée à se marier par amour – elle-même étant l’exemple parfait de la façon dont les rêves pouvaient être anéantis – et elle obtiendrait ce qu’elle voulait. Elle l’a toujours fait. Caroline serait la femme d'Edward, quoi qu'il arrive. Edward paierait le prix que Britannia était déterminé à extraire.

"Vous mettez ma patience à rude épreuve," dit-elle sèchement. " Levez-vous, calmez-vous et descendez au salon. Vous nous rejoindrez dans dix minutes. Si vous n'arrivez pas, je reviendrai et je vous prendrai le relais. Peut-être que si je vous mets un peu de bon sens, vous Je me souviendrai de vos obligations envers votre famille.

Elle s'éloigna d'un pas lourd, à peine capable de s'empêcher de frapper. De plus en plus, elle se sentait incontrôlable de rage, son caractère bouillonnant si véhément juste sous la surface qu'elle pouvait à peine fonctionner.

À cinquante-cinq ans, c'était une matrone mal famée qui n'avait pas bien vieilli, qui était coincée dans un mariage qu'elle abhorrait. Elle était obèse et simple. Ses bajoues s'affaissaient, ses yeux étaient brillants, ses lèvres tendues par la désapprobation de tout et de tout le monde.

Elle n'avait jamais été belle, n'avait jamais eu l'allure ou le poli que d'autres débutantes avaient montré avec tant d'aisance. Elle-même avait été célibataire, attendant que son cousin, Bernard, s'installe et se marie, un exploit qu'il n'avait choisi de réaliser qu'à trente ans et elle à vingt-cinq ans.

Son conjoint avait été choisi pour elle, et elle n'avait pas son mot à dire sur son choix, elle avait donc fait son devoir. Mais comme elle l'avait soupçonné, ses décennies passées avec lui avaient été une épreuve d'endurance.

Elle le détestait ainsi que les deux enfants qu'elle avait engendrés. Son fils aîné, Adam, était l'héritier de la lignée exaltée des Derby, mais un idiot gâté et stupide. Sa plus jeune fille, Caroline, était ingrate et sans cervelle, convenable pour le marché matrimonial et rien d'autre. Les deux enfants avaient ruiné sa vie et représentaient son échec à trouver le bonheur, et elle aspirait à détruire sa vie comme ils avaient détruit la sienne.

Elle descendit les escaliers et, alors qu'elle atteignait le hall, elle se prépara pour sa rencontre imminente avec Edward. En raison de ses responsabilités d'hôtesse, elle l'accueillait poliment, mais pendant l'interminable soirée, elle bouillonnait d'animosité.

Elle le détestait, lui et Bernard, mais elle était si habile à cacher ses véritables sentiments qu'ils n'ont jamais remarqué le niveau sévère de son aversion.

Respirant profondément, elle était prête à entrer, à recevoir, lorsqu'elle aperçut Bernard, vêtu d'un manteau et d'un chapeau, et sur le point de sortir en douce sans qu'elle s'aperçoive qu'il était parti. Sa fureur s’enflamma.

"Bernard !" » appela-t-elle brusquement. "Qu'est ce que tu crois faire?" Il se retourna, contrarié d'avoir été attrapé.

"Qu'est-ce qu'il y a, Britannia ?" Il soupira, jouant le rôle du mari opprimé qu'il jouait si habilement.

Elle souffla, désolée de ne pas tenir un pistolet, de ne pas l'avoir assassiné des années plus tôt. "Nous avons des invités qui viennent dîner."

"Non, vous avez des invités qui viennent dîner. Je vous ai dit d'arrêter de m'inclure dans vos soirées frivoles."

« Edward sera là ! elle fulminait. "Vous savez à quel point Caroline est obstinée. Nous devons présenter un front uni, pour qu'elle comprenne qu'elle doit aller jusqu'au bout."

"Caroline fera ce que je lui ai demandé. Elle n'oserait pas me défier. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser..."

"Je ne t'excuse pas."

"Eh bien, c'est dommage, car je n'ai pas l'intention de m'attarder. Bonne nuit."

"Où serez-vous?" » défia-t-elle, lasse de prétendre être l'épouse aveugle et satisfaite.

"Je pars chez Georgette", répondit-il hardiment. "Où pensez-vous ?"

"N'utilise pas le nom de cette prostituée dans cette maison."

"Vous avez demandé ; j'ai répondu. Si vous ne voulez pas la vérité, n'insistez pas."

"Tu n'iras pas !" siffla-t-elle. "Je ne le tolérerai pas ! Je ne serai pas humilié avec Edward sur le point d'arriver."

"Je l'aime", a-t-il déclaré ridiculement et ennuyé, "et j'ai l'intention de l'épouser. Vous devez accepter l'inévitable. Cette farce de mariage est terminée - comme elle aurait dû l'être il y a longtemps."

"Vous êtes fou. J'ai parlé avec un avocat. Il n'y a pas d'église, ni de tribunal, ni de pair, ni de roi qui vous accorderait le divorce."

"Nous verrons", pensa-t-il énigmatiquement, comme s'il avait quelque chose dans sa manche menteuse et trompeuse.

Il sortit, l'abandonnant dans le couloir comme si elle était une servante. Elle le regarda partir, impatiente de le poursuivre, de le tirer à l'intérieur, mais elle ne le fit pas. À moins de l'attacher à une chaise, elle ne pouvait pas le faire rester.

Il était toujours un bel homme, avec une chevelure abondante et un corps grand et élancé. Les femmes le convoitaient et il leur rendait leur affection. Elle ne pouvait pas compter combien de liaisons il avait eues, mais elles avaient toutes été éphémères. Jusqu'à maintenant. Jusqu'à Georgette.

Il pourrait croire qu'il s'enfuirait avec la petite coquine. Il pouvait supposer que Britannia resterait les bras croisés et aurait honte à l’infini, mais il avait complètement tort.

Elle tuerait sa précieuse Georgette ; alors elle le tuerait. Et elle ne sourcillait pas.

Son expression sombre, elle se dirigea vers le salon, prête à s'exprimer devant ses invités.

Bonjour, Edward." "Bonjour, Brit," dit Edward, utilisant le surnom qu'elle détestait. C'était un affront insignifiant, destiné à lui rappeler qu'il la connaissait bien et qu'elle n'avait aucun secret. "Comment vas-tu ?"

"Très bien", rétorqua-t-elle, ce qui était un énorme mensonge. Elle était la personne la plus misérable qu'il ait jamais rencontrée.

"Bernard m'a manqué au souper."

"Il a été appelé à la dernière minute. Pour des affaires importantes."

Ils ont tous deux reconnu que cette déclaration était fausse. Bernard était un roué de folie, mais lui et Britannia se pavanaient comme s'ils étaient l'incarnation d'un couple heureux et marié. C’était une hypocrite tellement méprisable, et tout Londres riait d’elle dans son dos.

Après avoir proféré ce mensonge, ses lèvres étaient pincées comme un pruneau, et il pouvait à peine étouffer son dégoût. C'était une femme tellement antipathique, et il détestait que ses noces imminentes l'obligent à fraterniser. Une fois la cérémonie terminée, et qu'il n'y aurait plus besoin de feindre l'harmonie familiale, il se ferait un devoir de ne plus jamais la revoir.

Pauvre Bernard ! Le pitoyable garçon ne se débarrasserait jamais d'elle, et Edward était si heureux que Bernard se soit retrouvé avec elle plutôt qu'avec lui-même. Quand ils étaient tous plus jeunes, cela avait été amusant de jouer avec elle, de simuler son dévouement et d'agir comme s'il pouvait la voler à Bernard, mais Edward ne l'aurait jamais fait. Elle était tout simplement trop désagréable pour que l’on puisse l’exprimer, et au cours des décennies qui ont suivi, rien n’était venu changer ce fait.

De l'autre côté de la pièce, Caroline se glissa sur la véranda et il remarqua : « Caroline ne semble pas de bonne humeur.

"Bien sûr qu'elle le fait. Elle te méprise." Sarcastiquement, elle a ajouté : "Pouvez-vous imaginer ça ?"

"Bernard et moi avons décidé de l'union. Son avis n'a pas d'importance."

"Oui c'est le cas."

Son assurance tiède ne calma pas son anxiété. Alors que

Caroline était auparavant la femme la plus docile, elle était récemment devenue hargneuse et sèche. Edward n'avait aucune idée de ce qui la rongeait, mais il ne tolérerait aucune crise de colère féminine, et il ne lui permettrait pas non plus de le refuser.

Depuis le jour de sa naissance, il avait comploté pour l'épouser et il avait attendu avec impatience qu'elle ait douze ans pour approcher Bernard pour la première fois. Il avait dit non, insistant sur le fait qu'il honorerait les fiançailles avec Wakefield. Après que Wakefield l'ait renversée, Bernard était revenu en rampant. Il avait supplié Edward de la sauver de la disgrâce, et Edward avait consenti avec suffisance.

Il préférait les jeunes filles pures et, après soixante ans de vie, il s'était marié et avait survécu à cinq épouses-enfants. Aucun d'entre eux n'avait plus de quatorze ans au moment de la cérémonie, donc Caroline était beaucoup plus âgée que ce qu'il aurait habituellement choisi. Pourtant, il se réjouissait de réaliser qu'il avait enfin obtenu ce qu'il voulait, qu'elle n'avait pas pu lui échapper.

Malgré son âge avancé, il prendrait énormément de plaisir à lui apprendre ses obligations conjugales, et il avait hâte de commencer.

Pourtant, elle s'était comportée de manière si imprévisible, elle avait même osé quelques commentaires caustiques alors qu'ils discutaient avant le dîner. Comme elle était bien plus mature que la plupart des épouses, il était concevable qu'une notion moderne se soit logée dans sa tête volatile et elle supposait qu'elle n'était pas obligée d'obéir à son père. Cette perspective perturbait Edward.

"Je présume que vous lui avez dit," aborda-t-il timidement, "qu'elle n'avait pas le choix en la matière ?"

"Ne vous inquiétez pas. Je ne lui permettrai pas de nous embarrasser plus qu'elle ne l'a fait."

"Je ne pensais pas que tu le ferais."

"Si je dois la traîner jusqu'à l'autel, tu finiras par l'avoir. Tu peux compter sur ça." Son sourire était presque inquiétant dans sa détermination.

"Tu es terriblement déterminé."

"Oui je suis."

"Es-tu jaloux ? Est-ce pour ça que tu fais autant d'efforts pour ce match ?"

"Jaloux ! De... de... Caroline ?"

"Ça ne te dérange pas que je l'aie, alors que je ne t'aurais pas eu il y a toutes ces années ?"

"Ne sois pas ridicule. C'est de l'histoire ancienne. Je n'y réfléchis jamais."

"N'est-ce pas ?"

"Non, j'étais trop stupide pour en savoir plus. C'était une fantaisie passagère."

"Vraiment?"

Il rit, conscient que la légèreté la rendrait furieuse.

Elle avait été l'épouse impétueuse et misérable de Bernard, qui cherchait désespérément à être sauvée d'un mariage qu'elle redoutait. Edward aurait facilement pu la voler, mais il n'avait pas été sérieux. Même à l’époque, elle était une grosse harpie odieuse.

"Ne le fais pas, Brit. Si c'était à refaire, tu t'enfuirais avec moi en un clin d'œil."

"Tu te flattes, Edward."

"Est ce que je?"

"Tu es l'homme le plus gonflé et le plus vaniteux. Je n'ai jamais pu te supporter."

Devant l'insulte, il se sentit libre d'en lancer une. "Je me demande si Caroline sera intéressante au lit, ou si elle ressemblera à sa mère. Tu as toujours eu froid comme neige sous les couvertures."

Même s'il n'y avait aucun amour perdu entre eux, c'était une remarque horrible, même au vu de ses faibles standards.

Elle haleta et prétendit étrangement : "Je vais me venger. Vous verrez."

"Quelle vengeance ?" se moqua-t-il. « De quoi bavardez-vous ?

"Attention, Edward. Attention ! Tes péchés sont sur le point de retomber sur ton perchoir."

Il y avait une lueur bizarre dans ses yeux, et pendant un bref instant, elle parut complètement folle. Puis l’interlude particulier s’est terminé et elle est partie à grands pas.

Il la regarda partir et il frissonna, un frisson glacial glissant le long de sa colonne vertébrale, comme s'il avait été maudit.

Dérouté, il s'est moqué de l'épisode étrange et est parti dans l'autre sens. Il était temps de parler avec sa fiancée, de lui rappeler qu'il était dans la pièce et qu'il attendait qu'elle s'occupe de lui.

Il se dirigea vers la véranda, espérant la surprendre en train de se promener dans le noir. Caroline avait besoin de goûter à la passion masculine, et il était l'homme idéal pour le lui offrir.