Chapitre 6

Phil Pocker, propriétaire de la quincaillerie, lui fit un signe de tête alors qu'elle entrait. Le T-shirt qu'elle portait était un vieux T-shirt délavé datant de ses années à Columbia près de trente ans auparavant. Il souriait généralement à ses clients et se montrait plus expansif, mais il savait mieux faire avec Melissa. Elle souriait rarement et répugnait à engager une conversation, sauf pour commenter la météo ou lui demander conseil sur un produit qu'elle avait lu et qu'elle voulait essayer.

"Assez chaud pour toi?" lui demanda-t-il avec un air sérieux. Il avait soixante-dix ans et avait un fils, Pete, qui avait à peu près son âge et qui travaillait dans l'entreprise avec lui. Son fils n'avait jamais aimé Melissa et la trouvait coincée et désagréable. Phil pensait qu'elle était une belle femme, même si elle ne parlait pas beaucoup. Elle était grande et gracieuse, avec un joli visage et une silhouette élancée.

« Elle n'est pas coincée », l'avait défendue Phil. « Elle est juste silencieuse. C'est une femme de peu de mots. Elle est toujours polie avec moi. Je préfère m'occuper d'elle plutôt que des gens de l'été par ici. Elle sait ce qu'elle fait et son entrepreneur, Norm Swenson, dit qu'elle travaille plus dur que n'importe lequel des hommes sur sa propriété. Elle embauche ici et paie un bon salaire. Elle paie ses factures à temps. C'est une bonne femme. Elle n'est tout simplement pas amicale.

«C'est un euphémisme», avait dit son fils, Pete. "Elle a failli m'arracher la tête et m'a traité comme un idiot alors que je n'avais pas la taille de clé qu'elle voulait."

« C'est juste sa façon de faire. Elle ne veut pas de mal par là. Il lui donnait toujours un laissez-passer. Phil et Norm étaient d'accord sur le fait qu'il devait y avoir une raison pour laquelle elle était recluse. Elle était encore assez jeune et avait une apparence frappante, et il n'y avait eu aucun signe d'homme, ni de visiteur d'aucune sorte, depuis qu'elle était propriétaire de la propriété. Norm a déclaré qu'il y avait des photos d'un garçon dans la maison, mais elle n'avait jamais dit qui il était ni s'il avait un lien de parenté avec elle. Ils sentaient tous deux quelque chose de tragique dans son passé. C'était dans ses yeux et dans son attitude raide, comme si elle risquait de se briser si on la poussait trop fort.

"Je m'inquiète du feu à cette période de l'année", lui dit Phil en empilant les objets de sa liste sur le comptoir. Elle allait chercher la brouette dehors, et il a dit qu'il demanderait à quelqu'un de la mettre dans le camion pour elle.

"Je m'inquiète aussi pour ça," dit-elle doucement. « Mes garçons nettoient les broussailles près du ruisseau. Je pense que l'été va être long et chaud. Nous n'étions encore qu'en juillet.

"Sur quoi travaillez-vous maintenant?" lui a-t-il demandé avec son accent du Massachusetts.

« Je ramène toutes les portes jusqu'au bois d'origine et je leur retire cent ans de peinture. Je viens de commencer." Elle lui sourit.

"C'est un travail difficile." Il lui sourit en retour. C'était une jolie femme, même si elle n'exagérait jamais son apparence et ne semblait pas s'en soucier. Elle avait un superbe corps, qu'il n'avait jamais admis avoir remarqué, mais même à son âge, il aimait voir une belle femme autant que n'importe quel autre homme. Pete n'était pas d'accord avec lui, mais sa propre femme était géniale et avait été pom-pom girl au lycée. Ils étaient mariés depuis vingt-sept ans et avaient cinq enfants. Phil était veuf depuis quinze ans et avait perdu sa femme à cause d'un cancer. Sa quincaillerie, Pocker and Son, était la meilleure du coin à des kilomètres à la ronde et faisait des affaires florissantes. Phil maintenait leur gamme de produits à jour avec des produits de haute qualité et il connaissait toutes les ficelles du métier pour effectuer des réparations complexes, en particulier des travaux de plomberie et d'électricité. Melissa lui demandait souvent son avis et le trouvait utile. Et Norm avait aussi un profond respect et une affection pour lui. Norm et Phil dînaient ensemble de temps en temps. Norm était plus proche de l'âge du fils de Phil, mais il préférait Phil. C'était une personne simple, dotée d'un esprit vif, et il avait aidé Norm à plusieurs reprises en lui prodiguant de bons conseils lorsqu'il démarrait son entreprise de sous-traitance.

Melissa a porté ses propres sacs jusqu'au camion, comme elle le faisait toujours, après avoir dit au revoir à Phil, et le garçon qu'ils ont embauché cet été lui a mis la brouette à l'arrière. Moins d'une heure après son départ, elle était de retour chez elle, avec tout ce dont elle avait besoin.

Norm s'est arrêté chez Melissa cet après-midi-là. Il venait de temps en temps lorsqu'il avait quelque chose à faire sur un chantier de construction à proximité. Elle était en train de poncer à nouveau et ne l'entendit que lorsqu'il se tenait devant elle. C'était un homme grand et costaud, avec une chevelure blonde foncée, des yeux bleu vif et des bras et des épaules puissants. Il avait un visage gentil. Il était allé à Yale, avait abandonné ses études au bout d'un an et avait décidé de faire ce qu'il aimait à la place, travailler de ses mains et construire des maisons. Il disait que la vie universitaire n'était pas pour lui, mais il lisait avec voracité, connaissait une grande variété de sujets et ils avaient eu des discussions intéressantes au cours des quatre dernières années. Il était divorcé et n’avait pas d’enfants, ce qui semblait être également sa situation. Il avait cinquante ans. Il faisait référence à une petite amie de temps en temps, mais cela n’avait jamais l’air sérieux et ils ne discutaient jamais de leur vie personnelle ou de son histoire passée. Elle ne l'a jamais fait volontairement et il n'a posé aucune question, même s'il s'était demandé qui était le petit garçon sur les photographies. Il ne voulait pas insister. Il n'y avait aucune photographie d'aucun homme dans la maison, et il n'y en avait jamais eu aucune trace depuis les quatre années où il la connaissait. Elle a choisi de rester un mystère et il a respecté cela. Tout ce qu'il savait d'elle, c'était qu'elle avait quitté New York. Et comme ses livres avaient été écrits sous son nom de jeune fille, il ne connaissait pas non plus sa vie d'auteur à succès.

"Phil a dit que tu démontais toutes les portes", dit-il en lui souriant. Elle hocha la tête et posa le papier de verre. "Cela vous occupera pendant un moment." "Ouais, genre un an ou deux." Elle lui sourit. « Il m'est soudain venu à l'esprit qu'ils seraient bien plus beaux si je les emmenais dans la forêt. »

"Je peux t'aider si tu veux", proposa-t-il, mais il savait déjà quelle serait la réponse. Elle aimait tout faire elle-même.

« Je te préviendrai si je m'essouffle », dit-elle en lui offrant un verre de thé glacé, qu'il accepta avec gratitude et la suivit dans la cuisine qu'il avait reconstruite pour elle. C'était un soulagement de sortir de la chaleur, même si cela ne semblait pas la déranger. Elle transpirait à cause du travail mais s'en fichait. Elle était à l'aise avec lui. Il n'avait jamais fait ou dit quoi que ce soit d'inapproprié et ne l'aurait pas fait. Il était évident qu'elle n'était pas ouverte à l'attention des hommes et qu'elle était contente comme elle l'était, et il ne voulait pas gâcher ou mettre en péril la relation de travail fructueuse qu'il entretenait avec elle. Il avait installé pour elle la climatisation dans toute la maison trois ans auparavant, et cela faisait une énorme différence en été. La maison était fraîche et agréable, alors qu'ils buvaient tous les deux le thé glacé qu'elle leur servait, avec de fines tranches de citron dedans. Elle gardait un pichet au réfrigérateur et un de limonade.