Capítulo 11

—Cuatro —corrige, ofendido, aunque su voz carece de convicción—. Y una de ellas es solo yo reformulando las instrucciones de la tarea de una manera ligeramente diferente.

Sonrío con suficiencia, apoyando la barbilla en la palma de la mano.

—Impresionante.

Miles suspira de nuevo, reclinando la cabeza hacia atrás en la silla, mirando al techo como si cuestionara cada decisión que lo trajo hasta allí.

—Lo juro, la universidad es solo una prueba de resistencia glorificada. ¿Cuánto más nos pueden hacer sufrir antes de que nos rompamos?

—Estás exagerando.

Agita la mano.

—Tal vez. Pero dime que me equivoco.

No.

En cambio, estiro los brazos por encima de la cabeza, sintiendo la rigidez en la columna por haber estado sentada demasiado tiempo. La habitación es acogedora, de tal manera que es fácil perder la noción del tiempo; el suave zumbido del aire acondicionado, el ocasional crujido de papeles, el murmullo apagado de los pocos estudiantes que merodean cerca, todo se mezcla en una atmósfera casi relajante.

Dirijo mi mirada hacia el reloj de la pared, y mis ojos se posan en los números rojos brillantes.

Entonces, de repente, siento un nudo en el estómago.

Mi turno empieza en breve.

Me incorporo de pronto, mi silla raspa ruidosamente contra el suelo, provocando miradas de sorpresa entre las pocas personas que aún permanecen dispersas por la sala. Miles da un respingo, parpadeando con los ojos muy abiertos, con la mano detenida en el aire mientras intenta alcanzar su café.

—¿Qué...?

Su expresión pasa de la confusión a la comprensión en un tiempo récord, y una leve sonrisa se dibuja en sus labios.

—Oh, Dios. Llegas tarde, ¿verdad?

No contesto, mientras agarro mis libros a toda prisa y los meto a la fuerza en mi bolso, mi mente repasa mentalmente todas las excusas posibles que podría darle a mi jefe.

Miles, con su actitud amenazante, se inclina hacia adelante, apoyando la barbilla en la mano mientras me observa apresurarme.

—Vaya. ¿Bennett, llegando tarde al trabajo? Jamás pensé que vería este día.

—No ayudas, Miles.

Reprime una sonrisa.

—¿Crees que Frank Ellis te despedirá?

Le lanzo una mirada fulminante, me cuelgo la mochila al hombro y apenas me detengo a comprobar que no pierdo nada.

—Si lo hace, te haré responsable económicamente de mí.

Miles jadea, llevándose una mano al pecho.

—Oh, cariño, te quiero, pero no estoy preparado para ser un sugar daddy.

A pesar de mi frustración, se me escapa una leve risa, pero no tengo tiempo para que se prolongue. Reviso mi móvil de nuevo, confirmo la hora y el pánico me recorre la espalda como una descarga eléctrica.

—Tengo que irme —murmuro, mientras me dirijo ya hacia la puerta, pensando a toda velocidad en la logística de cómo llegar al estadio sin infringir las leyes de tráfico.

Miles me llama con una voz excesivamente dulce.

—¡Conduce con cuidado, cariño! ¡Y dile a Roman que le mando saludos!

Le hago una peineta por encima del hombro, pero aún puedo oír su risa mientras desaparezco por el pasillo.

Cuando llego al coche, siento el pulso acelerado y respiro entrecortadamente mientras abro la puerta, dejo la bolsa en el asiento del copiloto y me pongo al volante. El aire dentro está frío por la brisa vespertina, pero apenas lo noto, demasiado concentrada en la hora que parpadea en el salpicadero, cada minuto que pasa me atormenta.

El estadio no está lejos, ¿pero con tráfico? ¿Con mi suerte? Tendré suerte si llego antes de las:

Arranco el motor, agarrando el volante con demasiada fuerza, mientras mi mente repasa todas las excusas posibles que podría darle a Frank Ellis.

¿Atascado en el tráfico? No, no le importará.

¿Tuviste una emergencia familiar? Demasiado arriesgado.

¿Te secuestró un grupo de fanáticos del hockey enfurecidos?... Tentador, pero probablemente poco creíble.

Suspiro, salgo del aparcamiento y me incorporo a la carretera principal, tamborileando nerviosamente con los dedos sobre el volante. Las calles ya están llenas de coches, estudiantes que se dirigen a clases nocturnas, gente que regresa del trabajo, todos moviéndose lo suficientemente despacio como para arruinarme la noche.

Me muevo entre los carriles lo más rápido que puedo sin infringir ninguna ley, pisando el acelerador con más fuerza al llegar a un tramo de carretera despejada. Las luces pasan borrosas en destellos amarillos y rojos, la ciudad cobra vida con una ironía casi cruel, como si el universo mismo conspirara contra mí.

Por algún milagro, o por pura fuerza de voluntad, llego al aparcamiento del estadio justo a tiempo. Freno tan deprisa que apenas soy consciente de que dejo el coche aparcado antes de agarrar mi bolso y lanzarme por la puerta.

El aire frío me cala hasta los huesos, pero no me detengo a ajustarme la chaqueta, ni a recuperar el aliento; solo corro por el aparcamiento, mis botas golpean el pavimento con pasos rápidos e irregulares. El resplandor de las luces del techo se refleja en los enormes ventanales, el leve murmullo de voces y el lejano raspado de los patines sobre el hielo llegan hasta las puertas de entrada.

Me abro paso entre ellos, la ráfaga de aire fresco y familiar de la arena, el olor a goma, hielo y palomitas de maíz me llega al instante.

Mi corazón sigue latiendo con fuerza, mi respiración es entrecortada mientras corro hacia la entrada de empleados, repasando mentalmente todas las excusas posibles.

Me detengo un segundo fuera de la sala de descanso, me llevo una mano al pecho, intentando estabilizar mi pulso y neutralizar mi expresión.

Entonces, finalmente, entro.

En el momento en que entro al estadio, el estruendo casi me tira al suelo. ¡Es noche de partido otra vez!

No sé cómo pude olvidarlo, pero ahora, parada justo dentro de la entrada de empleados, la realidad me golpea como una bofetada. La energía en el aire es palpable y el zumbido sordo del sistema de refrigeración bajo la pista apenas se oye por encima del rugido de la multitud. Las gradas están llenas de estudiantes, familias y fanáticos acérrimos, todos vestidos con camisetas y sudaderas de los Ravenshore Frosthawks, mientras otros sostienen cervezas y vitorean lo que sucede en el hielo. Las enormes pantallas gigantes del estadio muestran una repetición a cámara lenta de un golpe tan brutal que casi puedo sentir el impacto. Las paredes tiemblan con cada cántico, cada grito, cada golpe resonante de puños contra el plexiglás.

Y, por supuesto, llego tarde. Corro por el pasillo, esquivando a otros empleados, mis zapatillas chirrían contra el suelo pulido mientras me dirijo al puesto de comida. El aroma a palomitas de maíz con mantequilla, queso para nachos y pretzels recién hechos impregna el aire, mezclándose con un ligero olor a goma. Cuanto más me acerco, más caótico se vuelve todo; voces que se superponen, órdenes a gritos, la caja registradora que suena repetidamente mientras la fila se extiende hasta la mitad del pasillo.

Esto es un desastre. Me abro paso entre algunos rezagados, irrumpiendo por la entrada lateral del puesto, jadeando, un poco sin aliento y con el delantal ya medio atado a la cintura. Allí está Frank Ellis, con los brazos cruzados y el rostro inexpresivo. Su cara lo dice todo. Estoy en problemas.

Les dedico mi mejor y más inocente sonrisa, aunque dudo que sirva de mucho.

—¡Oye, Frank Ellis! Tienes... eh... muy buen aspecto esta noche. ¡Partido importante, ¿eh?

No pestañea.

—Llegas tarde, Bennett.

—Técnicamente, solo son...

Miro el reloj y hago una mueca.

—Vale. Sí. Llego tarde.

Frank Ellis suspira, pellizcándose el puente de la nariz. Detrás de él, el resto del equipo ya se apresura a atender los pedidos, pasando cestas de patatas fritas y pretzels por encima del mostrador y rellenando vasos de refresco a una velocidad que bien podría considerarse un deporte.

—Te perdiste la preparación previa a la llegada masiva —dice Frank Ellis con voz exasperada—. Se nos acabaron los perritos calientes hace diez minutos. Ve a buscar más a la trastienda.

Asiento rápidamente con la cabeza, dirigiéndome ya hacia el almacén.

—Entendido. Perritos calientes. Me encargo.

Frank Ellis me llama con expresión impasible: