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Tess Mom wirft mir einen flehenden Blick zu und bittet mich stumm um Verständnis, dann sagt Peter: „Es wird sich nicht viel ändern.“ Nikolas scheint das nicht zu glauben.

Peter lächelt mich übermäßig geduldig an, was den finsteren Ausdruck in seinen Augen nicht mildert. „Von dir wird erwartet, dass du Nikolas, Athina und Basil zu gesellschaftlichen Veranstaltungen begleitest , damit die Familie geschlossen auftritt.“ Ahh … ich gehe nicht zu gesellschaftlichen Veranstaltungen. Überhaupt nicht. Ich bin ein Stubenhocker, kein Partylöwe. Außerdem möchte ich es um jeden Preis vermeiden, Zeit mit Nikolas zu verbringen.

Bevor ich versuchen kann, mich zu erklären, fährt Peter fort:

„Jeden Sonntag wird von dir erwartet, dass du mit uns zu Mittag isst.“ Was passiert, wenn ich mit Prüfungen beschäftigt bin?

Diesmal mache ich den Mund auf, aber Peter redet weiter. „Und du wirst die ganze Zeit von zwei Wachen begleitet sein.“ Ich ziehe eine Augenbraue hoch. Mein Kiefer fällt herunter. Einen Moment lang kann ich nur den Kopf schütteln wie ein Idiot, der nicht mehr sprechen kann .

Scheiße.

So fängt alles an. Sie erwarten von mir, dass ich eine Mafia-Prinzessin werde. Ich habe gesehen, was das bedeutet.

Keine Freiheit. Arrangierte Ehen. Missbrauch.

Meine Brust wird eng und ich fühle mich klaustrophobisch, weil ich weiß, dass die Anforderungen so lange anhalten werden, bis ich überhaupt keine Kontrolle mehr über mein Leben habe.

Bis ich von der Mafia verschluckt werde.

Endlich finde ich meine Stimme wieder. „Was ist, wenn ich keine Zeit für gesellschaftliche Veranstaltungen habe ? Mein Studium nimmt meine ganze Freizeit in Anspruch und je näher die Prüfungen kommen, desto beschäftigter werde ich.“ Ich hole tief Luft und hoffe, dass ich mich aus der Sache herausreden kann. „Und ich bin entweder zu Hause oder auf dem Campus, also glaube ich wirklich, dass keine Wachen nötig sind.“ Peter schiebt seinen Stuhl zurück und als er aufsteht, sind seine Augen voller Missbilligung und Warnung. „Das ist nicht verhandelbar, Theresa. Du wirst tun, was man dir sagt.“ Ich staune, als er das Esszimmer verlässt, Basil dicht auf den Fersen, und Athina, Mom und ich bleiben am Tisch zurück . Langsam wende ich meinen schockierten Blick meiner Mutter zu. Sie schenkt mir ein aufmunterndes Lächeln. So wie ich es immer bekam, wenn Irene mir weh tat und Mom dachte, ich hätte mir einen Arm oder eine Rippe gebrochen, weil ich tollpatschig war. Es ist nicht Moms Schuld, dass sie das dachte, da ich mich nicht traute, irgendjemandem zu erzählen, was Irene mir antat . Die Erinnerungen, die ich so hartnäckig zu verdrängen versuchte, dringen durch die Risse, und für einen Moment bin ich aus dem Gleichgewicht. Es droht, mich in die Vergangenheit zurückzuzerren, in eine dunkle Zeit, in der Kummer und Angst meine einzigen Begleiter waren. Ich atme ein paar Mal tief durch und versuche, den kalten Schweiß zu ignorieren, der mir über den ganzen Körper ausbricht, und das Zittern meiner Hände. Ich muss dieses Gespräch einfach hinter mich bringen, damit ich in meine Wohnung zurückkehren kann. „Mamá.“ Ich schüttele den Kopf und balle meine Hände zu beiden Seiten des Tellers mit dem ungegessenen Baklava, damit Mom nicht merkt, dass sie zittern.

„Wir verlangen nicht viel, agápi mou“, sagt Mom in sanfterem Ton. „Ich kann jedes zweite Wochenende zum Sonntagsessen gehen“, versuche ich, einen Mittelweg zu finden. „Aber Wachen rund um die Uhr? Gesellschaftliche Veranstaltungen?“ „Hör auf, Theresa!“ Zwei rosa Flecken beflecken ihre Wangen. „Du bringst mich in Verlegenheit.“ Ich blinzele ein paar Mal, meine Augen wandern über Moms Gesicht, während ich versuche, meinen Standpunkt klarzumachen. „Du weißt, wie beschäftigt ich mit meinem Studium bin, und ich bin nicht gut bei gesellschaftlichen Veranstaltungen. Ganz zu schweigen davon, wenn mir zwei fremde Männer wie Schatten folgen und in meine Privatsphäre eindringen.“ „So schlimm wird es schon nicht sein“, fügt Athina hinzu. „ Normalerweise besuchen wir höchstens eine gesellschaftliche Veranstaltung im Monat.“ Oh. Ein wenig Erleichterung breitet sich in meiner Brust aus. Eine Veranstaltung im Monat schaffe ich . Ich bleibe einfach an Athinas Seite und benutze sie als Puffer zwischen Nikolas und mir. Sie lächelt mich tröstend an. „Du musst nicht mit Leuten verkehren, Tess. Wir werden einfach nur auftauchen.“ „Du wirst dich daran gewöhnen. Nach einer Weile wird es nicht mehr störend sein.“ Mom erhebt sich von ihrem Stuhl und ich muss meinen Kopf in den Nacken legen, um zu ihr aufzusehen. „Bald werden wir ein Teil der Stathoulis-Familie sein. So läuft das eben.“ Mama hat meine Unabhängigkeit immer unterstützt. Wenn überhaupt, hat sie sie sogar gefördert. Und jetzt fängt sie an, sie mir zu nehmen? Wenn ich erst einmal nachgebe, werden sie immer mehr von mir erwarten, bis ich nichts mehr zu geben habe. So funktioniert die Mafia. Mama packt mich an den Schultern und zieht mich in eine schnelle Umarmung. „Es wird nicht so schlimm sein, wie du denkst. Versuch, mir entgegenzukommen.“ So wie ich entgegenkommen musste, als wir jahrelang bei Onkel Kostas und Irene lebten, weil Mama nicht auf eigenen Beinen stehen konnte? Das hat mich damals fast umgebracht, und ich bin sicher, es wird mich definitiv umbringen, wenn ich in die Mafia hineingezogen werde. Ich muss an die Bombe denken, die auf mich geworfen wurde. Irrationales Handeln hilft mir nicht im Geringsten. „Ich muss an dem Drehbuch arbeiten, das wir schreiben sollen .“ Ich drücke Mom einen Kuss auf die Wange und zwinge mir ein gehorsames Lächeln aufs Gesicht. „Danke fürs Abendessen. Haben wir noch einen Termin für unseren Wellness-Termin nächste Woche?“ „Natürlich! Ich muss mir für die Hochzeit die Nägel machen lassen.“ Ich werfe Athina einen Blick zu und behalte mein Lächeln bei. „Es war nett, dich kennenzulernen.“ Ich verlasse das Esszimmer und strecke mein Kinn nach oben. Ich höre Peters und Basils Stimmen von irgendwo im Haus herüberdringen, und ohne mich zu verabschieden, gehe ich schnurstracks zur Haustür. Ich steige in den Rücksitz des SUVs, der mich von meiner Wohnung abholen soll.

Während der Fahrer das Fahrzeug durch das schwere Eisentor steuert , balle ich meine Hände in meinem Schoß und starre auf meine Finger, die um die Knöchel weiß sind. Vor heute Abend fand ich es nicht gut, dass Mom Peter geheiratet hat, aber jetzt hasse ich es. Ich habe gesehen, was mit meinen Schulfreunden und ein paar meiner Cousinen passiert ist , die als Mafia- Prinzessinnen aufgewachsen sind . Sie waren nichts weiter als Marionetten. Gesellschaftsschmetterlinge , die den Arm des Mannes schmückten, den sie zwangszuheiraten hatten. Jeder einzelne von ihnen steckt in einer missbräuchlichen und unglücklichen Ehe mit einem Mann fest, den sie nicht lieben. Gott, nein. Das ist überhaupt kein Leben. Sie werden mir meine Unabhängigkeit nehmen. Ich weiß es einfach. Von mir wird erwartet, dass ich jedem Befehl gehorche, und ich werde kein Mitspracherecht mehr über mein Leben haben. Ich werde meine Träume aufgeben müssen. Ich muss etwas tun. Ich kann nicht einfach eine weitere Mafia-Prinzessin werden. Ich konzentriere mich darauf, tief durchzuatmen, während der SUV mich ans andere Ende der Stadt bringt. Sobald der SUV vor meinem Gebäude hält, stürze ich aus dem Auto. Ich warte nicht darauf, was der Fahrer tut, und renne, den Aufzug auslassend, die Treppe hinauf. Erst als ich die Haustür hinter mir geschlossen habe, halte ich inne, um tief durchzuatmen. Beruhige dich. Es ist wahrscheinlich nicht so schlimm, wie du denkst. Die Erleichterung, endlich in meinem eigenen privaten Raum zu sein, strömt wohltuend durch meine Adern. So ist es besser. Es hat keinen Sinn, überzureagieren. Es sind nur Sonntagsessen und eine Veranstaltung im Monat. Es ist machbar. Aber die Wachen? Ich knipse das Licht an und blicke in mein Heiligtum. Alles ist in Weiß und Hellblau gehalten. Kein Raum ist überfüllt. Die einzigen Ergänzungen zu den eigentlichen Möbeln sind Topfpflanzen, die der ruhigen Atmosphäre ein natürliches Gefühl verleihen. Ich habe die Wohnung gekauft und sie mit dem Geld eingerichtet, das ich aus meinem Erbanteil bekommen habe. Außerdem habe ich mein Studium mit dem Geld bezahlt, das mir mein Vater hinterlassen hat. Mama zahlt nur meinen monatlichen Lebensunterhalt. Aber was wird passieren, wenn sie erst einmal mit Peter Stathoulis verheiratet ist? Wird er die Kontrolle über ihre Finanzen übernehmen und meine monatlichen Ausgaben benutzen, um mich zu kontrollieren? Gott, was ist, wenn Nikolas die Kontrolle über meine Ausgaben bekommt? Über jeden meiner Schritte? Das wäre ein Albtraum! Damit das nicht passiert, muss ich mir einen Job suchen. Und zwar so schnell wie möglich. Das Bedürfnis, mein Leben fest im Griff zu haben, lässt mich von der Haustür weghuschen. Ich ziehe mir schnell Leggings und T-Shirt an, binde meine Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen und setze mich dann mit meinem Laptop auf das Plüschsofa. Während ich anfange, einen Lebenslauf zu erstellen und die Stellenangebote durchsuche , finde ich mein Gleichgewicht wieder. Kapitel 4 Nikolas Es ist fast elf Uhr abends, als ich den privaten Raum der Edelbar betrete , der für das Meeting reserviert ist. Es riecht nach Leder, Zigarren, Reichtum und Macht. Ich bemerke, dass Liam und Gabriel bereits am Tisch sitzen. Liam ist der Älteste der Gruppe, während Gabriel im gleichen Alter ist wie ich. Luca ist nur fünf Jahre jünger als ich und Viktor mit 25 der Jüngste. Nicht, dass das Alter eine Rolle spielt, wenn es um Macht geht. „Meine Herren“, murmle ich, als ich Platz nehme. Wir sind alle in knackige Armani-Anzüge gekleidet . Mein Gruß wird mit knappem Nicken erwidert. Wir sind vielleicht nicht die besten Freunde, aber es gibt einen Treueschwur, der uns zur gefährlichsten Männergruppe der Welt macht. Legt man sich mit einem an, muss man sich mit der Priesterschaft auseinandersetzen. Das macht uns unbesiegbar. Wir haben alle bei unserer Vereidigung einen Blutschwur geschworen, und der einzige Ausweg ist der Tod. Als ein Kellner kommt, um meine Getränkebestellung aufzunehmen, schreiten Luca und Viktor mit der Potenz der gesamten italienischen Mafia und Bratva in den Raum. Keiner sagt ein Wort, bis wir alle etwas zu trinken haben und der Kellner die Tür hinter sich schließt. Spannung liegt in der Luft. Wie immer nimmt Luca einen Schluck von seinem Bourbon, sieht uns dann in die Augen und richtet seinen Blick auf mich. „Ich habe gehört, Sie haben Ärger mit den Sizilianern.“ „Sie versuchen, in mein Territorium einzudringen.“ Mein Blick wandert zu Liam. „Weißt du etwas darüber?“ Liam nimmt einen langsamen Schluck von seinem Drink und blickt mir unverwandt in die Augen. „Ich habe sie aus meiner Stadt vertrieben.“ Und jetzt sind sie mein Problem. Einfach verdammt großartig. „Was kannst du mir über sie erzählen?“ „Antonio Manno ist der Kopf“, murmelt Liam, und Hass auf den Abschaum schwillt in seiner Stimme an. Diese Information kenne ich bereits. Luca lehnt sich bequem in seinem Stuhl zurück. „Er ist kein Mitglied der Cosa Nostra.“ Das ist gut zu hören. „Ich habe acht Jahre gebraucht, um sie aus Chicago zu vertreiben.“ Liam wirft mir einen warnenden Blick zu. „Du solltest sie lieber loswerden, bevor sie sich festsetzen.“ „Das habe ich vor.“ Viktor, dessen Vater Wächter des besten lebenden Attentäters und ehemaliger Chef der Bratva ist, grinst mich an. „ Sag einfach, wenn du Manno loswerden willst.“ Ich muss dieses Problem alleine lösen, sonst wird es meine Macht als Priester schwächen.

Man lässt niemals andere Männer für sich kämpfen. Das ist der größte Schwachsinn. Ich werde sie nur um Unterstützung bitten, wenn es nicht anders geht. „Ich werde mich um das Problem kümmern.“ Viktor nickt und verstummt dann wieder, während Luca mit der Besprechung fortfährt. Wir besprechen die nächsten zwei Stunden eingehende Lieferungen und anstehende Geschäfte, und als der Abend sich dem Ende nähert, grinst